Khi Cố Cư Hàn trở về phủ đã là cuối giờ Tuất. Hắn cưỡi ngựa trở về, không dùng xe nên từ xa đã thấy bên cạnh nàng, nha hoàn Vãn Chu đứng trước cổng Quốc công phủ, hai mắt đỏ hoe. Thấy hắn về liền vội bước tới, lau nước mắt nói: “Tướng quân đã về, phu nhân… Tướng quân mau đi xem phu nhân thế nào!”

Cố Cư Hàn nhìn thấy vậy bỗng giật mình, không biết xảy ra chuyện gì lớn liền nhảy xuống ngựa, chưa kịp hỏi han đã vội đi thẳng vào phòng nàng.

Chưa bước vào cửa đã thấy người hầu bên cạnh nàng đều đứng ngoài, kể cả Liên Tử dẫn theo mấy tiểu nha hoàn cũng đang ngoài kia khuyên giải. Thấy hắn về ai nấy đều sáng mắt.

Cố Cư Hàn vội vã đến, hơi thở còn chưa đều, hỏi Liên Tử: “Phu nhân sao rồi?”

Liên Tử mặt đầy lo lắng, khó xử lắc đầu nói: “Không rõ, chỉ biết phu nhân từ phủ Ngự Sử Trung Thừa trở về đã chẳng còn thấy người đâu, tướng quân mau tới khuyên phu nhân.”

Cố Cư Hàn hỏi: “Phu nhân đã dùng cơm tối chưa?”

Liên Tử đáp: “Chưa dùng ạ.”

“Gọi người nấu cháo cho nàng, đun nóng lên, lát nữa ta gọi thì đem vào.” Cố Cư Hàn dặn dò.

Liên Tử như được ban ân đại xá, mừng rỡ nói: “Dạ.”

Ngẩng đầu lên, đã thấy tướng quân vào trong phòng.

Khi Cố Cư Hàn bước vào, trước tiên ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Bóng đêm mờ mịt, nàng không hề thắp đèn sáng, trong phòng mờ mịt lờ mờ. Hắn đi qua bình phong vào phòng trong, nhìn thấy nàng co ro ngồi bệt ở góc tường, dáng người nhỏ bé, nhắm mắt không rõ ngủ hay thức, bên cạnh là bình rượu và chén rượu ném lung tung do nàng làm lộn xộn.

Cố Cư Hàn thở dài một tiếng. Hắn lần lượt thắp sáng đèn trong phòng, rồi gom lại những vật dụng rượu bày bừa, kế đó ngồi xuống bên cạnh nàng nhưng không vội nói lời nào.

Năm năm thành thân, hắn rất ít khi vào phòng nàng, nếu có cũng chỉ vào ban ngày hoặc lúc nàng bệnh nằm trên giường. Nàng vốn sạch sẽ, dù lúc nào hắn vào phòng, phòng vẫn gọn gàng sạch sẽ, hôm nay nàng buồn đến thế cũng không ném vỡ gì, bình rượu, chén đĩa vẫn nguyên vẹn.

Hắn nhớ lại lúc nàng mới gả cho hắn năm năm trước. Lúc đó, bề ngoài nàng với hắn rất khách sáo, đoan trang lễ phép, thật ra trong lòng luôn đề phòng, nàng không phải người dễ mở lòng. Sau đó vì chuyện nọ mà nàng mới dần buông bỏ phòng bị, bắt đầu nói vài câu thật lòng với hắn. Nàng lần đầu tiên khóc trước mặt hắn là vì Tề Kính Thần, lúc đó nàng mới vào phủ Quốc công được ba tháng.

Trước đây, hắn thấy Thẩm Tây Linh luôn thanh nhã xinh đẹp, có phần lãnh đạm, ánh mắt đẹp an nhiên nhìn người không nói, nốt ruồi son giữa trán lẽ ra phải thêm phần duyên dáng vậy mà lại khiến nàng thêm phần xa cách. Nhưng lần ấy nàng say rượu, khóc đến gần như tan nát cõi lòng, còn hỏi hắn rằng đời này nàng có còn được gặp Tề Kính Thần nữa không.

Hắn quên mất lúc ấy mình trả lời nàng thế nào, chỉ nhớ rõ dáng vẻ nàng, dù khóc rũ rượi vẫn khiến người ta thương xót. Dù là người tàn nhẫn nhất cũng không thể nỡ lòng, ôm nàng như bảo vật, cho nàng tất cả những điều nàng muốn.

Nào ngờ người đó lại nỡ lòng khiến nàng khóc lần thứ hai như thế. Dù Vãn Chu và Liên Tử không nói rõ chuyện hôm nay, hắn cũng sớm đoán ra đại khái, ngoài người kia, hắn chưa từng thấy ai hay chuyện gì khiến nàng đau lòng đến thế, Tề Kính Thần lại làm nàng đau lòng rồi.

Cố Cư Hàn quay đầu nhìn nàng, nàng vẫn nhắm mắt, mái tóc đen mềm rũ xuống khiến nàng càng thêm yếu mềm. Hắn nhẹ giọng nói: “Ta định để nàng tự nhiên, nhưng sàn nhà lạnh, nàng thế sẽ bệnh mất, ta ôm nàng lên giường ngồi được không?”

Nàng tất nhiên không đáp, như đã ngủ say, nhưng khi hắn bế nàng lên, thấy nước mắt lăn trên khóe mắt, biết nàng vẫn còn tỉnh.

Cố Cư Hàn nhẹ nhàng đặt nàng lên giường, nàng mở mắt ra, nhìn thẳng vào hắn, thần sắc mơ màng. Hắn giúp nàng chỉnh mái tóc rối, lại đặt hai chiếc gối mềm dưới lưng nàng cho dễ ngồi rồi hỏi: “Vậy nàng đã gặp hắn ta chưa?”

Nàng biểu tình có phần đờ đẫn, dường như không hiểu hắn nói gì, hắn lại hỏi lần nữa: “Nàng gặp hắn ta rồi chứ?”

Lần này nàng hiểu, nét mặt không đổi, nhưng một giọt nước mắt bất chợt rơi xuống. Nàng không lau mà lắc đầu nói: “Chưa, ta chưa gặp ngài ấy.”

Cố Cư Hàn nhẹ tay lau nước mắt cho nàng rồi hỏi: “Sao lại chưa gặp?”

Nàng như không hiểu lại im lặng, nhưng hắn biết nàng đã nghe được, vì trong mắt nàng chợt hiện nỗi bi thương sâu thẳm.

Hắn đợi lâu, chờ nàng bình tĩnh lại mới nghe nàng nói: “Bởi vì ngài ấy không muốn gặp ta.”

Nàng mỉm cười, như đã ngầm thừa nhận, giọng nói nhẹ nhàng nhắc lại: “Bởi vì, dù ta có van xin thế nào, ngài ấy cũng không muốn gặp ta.”

Cố Cư Hàn cảm thấy nàng như sắp vỡ vụn. Hắn rất muốn an ủi nàng, như lúc nàng lần đầu khóc trước mặt hắn năm năm trước. Khi ấy hắn khuyên nàng, bảo đừng mất hy vọng, cuộc đời còn dài, biết đâu còn cơ hội gặp lại. Nhưng giờ đây muốn an ủi, hắn lại chẳng tìm được lời nào thích hợp.

“Tại sao?” Thẩm Tây Linh nhìn như có màn sương mỏng phủ lấy. “Tại sao ngài ấy lại không muốn gặp ta? Ta chẳng đòi hỏi gì, chẳng cầu xin điều gì, ta chỉ muốn gặp ngài ấy một lần mà thôi…”

Hai người ngồi rất gần nhau, gần đến nỗi hắn có thể ngửi thấy hương rượu trên người nàng, gần đến mức chỉ cần đưa tay là có thể ôm nàng vào lòng. Nhưng hắn suy nghĩ rồi không làm vậy, chỉ kiềm chế, thận trọng đáp rằng: “Có lẽ…”

Có lẽ gì? Cố Cư Hàn không sao nói tiếp được.

Thẩm Tây Linh nhẹ nhàng cười. Nàng cười rất đẹp, nhất là khi cười mà còn vương nước mắt, vẻ đẹp đó vừa làm người ta rung động vừa khiến người ta lòng đau như cắt. Nàng giơ tay, làm hiệu số ba.

Cố Cư Hàn cố gắng kìm lòng thương nàng, gượng cười hỏi: “Ý nàng là sao?”

“Ba lần!” Thẩm Tây Linh nghiêng đầu, trong nước mắt có nụ cười. “Có ba lần ta suýt được gặp chàng.”

Cố Cư Hàn hơi ngạc nhiên: “Ba lần?”

Nàng nghiêm túc gật đầu, bắt đầu đếm trên tay cho hắn nghe: “Lần đầu ở Di Lâu, lần thứ hai trên đường, lần thứ ba là hôm nay.”

Cố Cư Hàn thật sự ngạc nhiên. Thẩm Tây Linh lại cười, nhìn hắn nói: “Ngài ngạc nhiên vì ngài tưởng lần ở Di Lâu ta không biết phải không? Ban đầu ta quả thật không biết, nhưng nơi đó là sản nghiệp của ta, sau người chủ tiệm kể chuyện người ngồi bên cạnh ngày hôm đó ra sao, ta nhớ lại lúc ngài đem món trứng hấp đến cho ta, mới nhận ra đó chính là ngài ấy.”

Cố Cư Hàn không biết nói gì.

Nàng vẫn cười: “Rồi hai ngày trước ta đi cùng Tinh Kỳ và các nàng kia, lúc về ta cố ý để xe đi ngang cửa biệt viện của Sứ Quân Đại Lương, tình cờ gặp chàng. Chàng ngồi trong xe ngựa, ta không nhìn thấy ngài ấy nhưng biết chắc là xe của ngài ấy. Ngài tin không, ta chính là biết rõ như vậy.”

Cố Cư Hàn không biết trả lời sao, chỉ đành gật đầu theo nàng nói: “Ừ, ta tin.”

Nàng cười đến rơi lệ: “Ba lần, ba lần rồi, ta cũng không biết làm thế nào để cố gắng hơn nữa, nhưng vẫn không gặp được ngải ấy.”

“Trước ta cứ nghĩ là vận rủi của ta, nhưng Ôn Nhược, không phải vậy. Ta không gặp được ngài ấy chỉ vì ngài ấy không muốn gặp ta.”

Nàng cuối cùng đã khóc thật sự: “Ngài ấy chẳng hề muốn gặp ta.”

Cố Cư Hàn kiềm chế rồi kiềm chế, lần này không giữ được nữa, ôm nàng vào lòng. Nàng tựa vào lòng hắn khóc, dù đã rất đau lòng nhưng vẫn cố gắng kìm nén, không gào khóc ầm ĩ, giống như dù đau đớn thế nào cũng không nổi nóng đập phá. Nàng từ đầu đến cuối luôn thận trọng, khiến người ta vừa thương vừa xót xa.

Cố Cư Hàn ôm nàng, vừa như người bạn vừa như ca ca, cảm nhận thân thể nàng nhỏ bé run rẩy trong lòng mình. Có lẽ vì rượu, người nàng hơi ấm, hắn nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, nói: “Có lẽ hắn cũng có nỗi khổ riêng…”

Thẩm Tây Linh trong lòng hắn mà như trôi lạc, nghe tiếng hắn bên tai nhưng lại cảm thấy thật xa xôi. Nàng trong lòng hắn lắc đầu thật mạnh: “Không phải, ngài không biết, người ấy vốn dĩ đã rất nhẫn tâm…”

Cố Cư Hàn vuốt tóc nàng, nghĩ thầm, sao hắn lại không biết rõ Tề Kính Thần là người thế nào? Hai người bấy lâu làm kẻ địch nam – bắc, chính vì là kẻ địch, nên dù trên chiến trường hay triều đình, họ đều hiểu rõ đối phương đến tận cùng.

Người đời gọi Tề Kính Thần là con nhà thế gia, là thần đồng khoa cử, bởi họ không thực sự biết hắn. Còn hắn biết, ngoài việc là kẻ thù của mình, hắn còn là thủ lĩnh của các thế gia Giang Tả, là đại quan đại tướng quốc Đại Lương, là người cầm dao quyết định sống chết trên chiến trường với hắn. Người đời từng nói về Tề Kính Thần: “Vẻ ngoài như quân tử, lòng dạ như quỷ Tu La” kẻ quyền thần trong thời loạn như hắn làm sao có thể không tàn nhẫn?

Nhưng lúc đó, Cố Cư Hàn không biết phải an ủi nàng thế nào, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ về: “Ta biết, ta biết, hắn làm nàng đau lòng…”

Nàng yếu ớt dựa vào lòng hắn, gầy yếu khiến hắn thương xót, hắn nhớ lại hôm ở Di Lâu, Tề Kính Thần cũng nói nàng gầy đi nhiều, lòng lại dậy lên bao nhiêu cảm xúc khó tả.

Lúc ấy hắn nghe nàng gọi tên mình khe khẽ, vội đáp, nghe nàng lẩm bẩm: “Ta thật ra không nghĩ ngài ấy sẽ không muốn gặp ta… Ta vốn nghĩ, dù ngài ấy coi ta như cố nhân bình thường, lâu ngày không gặp cũng sẽ chào ta một tiếng…”

“Nay ngài ấy như vậy, có lẽ sợ ta níu kéo làm phiền… Ôn Nhược, ta biết ngài ấy không còn muốn gặp ta nữa, chỉ là lần sau nếu ngài gặp ngài ấy, có thể thay ta nói với ngài ấy rằng ta không cầu mong gì, chỉ mong được gặp ngài ấy một lần mà thôi…”

Giọng nàng càng ngày càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn là tiếng thở khẽ không rõ, Cố Cư Hàn đau lòng quặn thắt, gọi nàng lần nữa. Nàng không đáp, hơi thở yếu ớt, người nóng rực, đến khi hắn nhận ra thì nàng đã ngất lịm trong lòng hắn.

Nàng bệnh rồi. Căn bệnh đến nhanh và dữ dội. Căn bệnh ấy đến bất ngờ mà cũng như là định mệnh. Thái y trong cung nói nàng ăn ít, lòng phiền muộn lâu ngày thành bệnh, giờ đã sốt cao mấy ngày không hạ, lúc mê lúc tỉnh.

Cố Cư Hàn hai ngày liền không thượng triều, luôn ở bên chăm sóc nàng, sự việc khiến hoàng đế và hoàng hậu cũng lo ngại, trong cung cử người đến thăm hỏi. Liên Tử, Vãn Chu bên cạnh thay nhau chăm sóc, Liên Tử gầy đi nhiều, Vãn Chu khóc đến mắt sưng như quả hạch.

Nhưng Thẩm Tây Linh không hay biết gì, nàng thậm chí không biết mình đã bệnh, chỉ ngỡ mình đang nằm mơ.

Trong mơ, nàng trở về mười năm trước…