Xe ngựa dừng trước cửa chính của phủ Tề gia, Thẩm Tây Linh bước xuống theo sau Tề Anh, vừa trông thấy cổng lớn phủ đệ nguy nga liền sinh lòng kinh hãi, tim đập rối bời.

Bản phủ Tề gia khác hẳn Phong Hà Uyển. Tuy Phong Hà Uyển cũng thuộc sản nghiệp Tề gia nhưng dẫu sao cũng là biệt viện, nơi chốn nhã thanh, tinh xảo. Còn phủ đệ chính tông thì khác, khí tượng thế gia trầm ổn mà hiển quý, cửa son cao vút, đôi sư tử đá nơi bậc thềm trước cổng được đẽo tạc nghiêm trang, oai vệ khiến người chưa bước vào đã thấy lòng run sợ.

Thẩm Tây Linh căng thẳng đến mức tay lạnh như băng. Tề Anh thoáng liếc thấy mười ngón tay nàng đang xoắn chặt, liền cúi đầu, nhẹ giọng an ủi: “Đừng sợ, không sao cả.”

Thẩm Tây Linh ngẩng đầu nhìn chàng, lòng vẫn bất an, khẽ gật đầu miễn cưỡng.

Tề Anh trầm mặc một lát, lại nói: “Lát nữa ta đưa ngươi đi gặp mẫu thân. Mẫu thân ta xưa nay yêu quý nữ hài, sẽ không làm khó ngươi đâu. Chỉ cần ngoan một chút là được.”

Thẩm Tây Linh khẽ mím môi, cất tiếng nhỏ nhẹ: “Thế nào mới gọi là ngoan một chút?”

Tề Anh nhướn mày, suy nghĩ giây lát rồi nói: “Cứ như khi ở trước mặt ta là được.”

Chỉ cần như nàng trước mặt ta, đã đủ khiến người ta yêu mến rồi.

Nghe thế, Thẩm Tây Linh bất giác nghĩ đến bao lần mình gây chuyện phiền hà gần đây, lại càng bất an. Tề Anh thấy nàng càng lúc càng siết chặt tay, biết giờ có nói thêm cũng vô ích, bèn dứt khoát dẫn nàng bước qua cửa lớn.

Bản phủ của Tề gia rộng lớn vô cùng, nghe nói chiếm trọn một phương đất. Vừa bước vào càng cảm thấy nhà cao cửa rộng, thật đúng là ‘hầu môn sâu tựa biển’. Đại đường, lầu các, hành lang dãy dãy san sát, cây cổ thụ chen cùng hòn giả sơn, chỗ nào cũng hoa lệ nghiêm trang, khí độ bất phàm.

Thẩm Tây Linh theo sát bên chàng, qua từng hoa sảnh, xuyên từng hành lang quanh co, lại men theo không biết bao nhiêu bình phong lụa mỏng. Chỉ thấy gia nhân nơi đây gấp mười lần so với Phong Hà Uyển, bên vườn còn treo lồng nhốt họa mi, anh vũ, đủ loại chim quý cho khách vui chơi thưởng ngoạn. Lúc này nàng mới chân chính hiểu được hai chữ ‘phú quý’ là thế nào.

Kẻ hầu người hạ qua lại đều cúi đầu hành lễ với Tề Anh. Một lão nhân trạc trung niên, dáng như quản sự, vừa thấy chàng liền vội vã bước tới chào hỏi. Tề Anh không dừng bước, chỉ hỏi: “Mẫu thân đang ở Gia Hỉ Đường?”

Quản sự mặt mày rạng rỡ, đáp: “Phu nhân nghe nói nhị công tử hôm nay về sớm, lại sẽ nghỉ lại phủ vui mừng khôn xiết, hiện đang chờ ngài tại Gia Hỉ Đường.”

Lão ngừng một thoáng, như sực nhớ ra điều gì, liền nói thêm: “Lão gia cũng ở đó, đang cùng phu nhân uống trà.”

Nghe vậy, Tề Anh khẽ cau mày, gần như không thể nhận ra, trầm giọng lặp lại: “Phụ thân cũng có mặt?”

Quản sự lập tức gật đầu nói hai lần: “Đúng là như vậy.”

Tề Anh im lặng một lúc, vô thức nghiêng đầu nhìn Thẩm Tây Linh đang đứng bên cạnh, rồi lại nhanh chóng thu mắt, gật nhẹ.

Thẩm Tây Linh cảm thấy ánh mắt vừa rồi của chàng tựa hồ mang chút bận lòng, lòng nàng lại càng bất an, thì ra hôm nay không chỉ gặp mẫu thân của Tề công tử, mà còn cả phụ thân chàng, vị Tả tướng danh vang thiên hạ, người đứng đầu thế gia Giang Tả, Tề Chương. Nàng… sắp phải ra mắt cả hai người ấy.

Bỗng nhiên, Thẩm Tây Linh cảm thấy mình căng thẳng đến mức khó thở, bèn nhân lúc không ai chú ý, vụng trộm dùng ngón tay vẽ một hình nhân trong lòng bàn tay rồi nuốt ‘phù’ xuống như cầu tâm an.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến trước Gia Hỉ Đường. Gia nhân bước vào bẩm báo: “Nhị công tử đã về.”

Thẩm Tây Linh nghe bên trong truyền ra một giọng phụ nhân vui vẻ: “Kính Thần về rồi à? Mau gọi nó vào đi.”

Tề Anh nhấc chân định bước vào, nhưng đi được hai bước mới phát hiện Thẩm Tây Linh chưa theo sau, liền quay đầu lại nhìn. Chỉ thấy tiểu cô nương cúi gằm đầu, quá hồi hộp mà không hề biết chàng đã rời bước.

Chàng bất giác bật cười, quay lại đứng trước mặt nàng, đưa tay nhéo nhè nhẹ lên má nàng, giọng ôn hòa: “Đi thôi.”

Lực tay chàng lần này hơi mạnh, khiến Thẩm Tây Linh thấy hơi đau, nàng xoa má, hơi ấm ức ngẩng đầu nhìn chàng. Nhưng khi bắt gặp ánh cười trong mắt chàng, trong lòng nàng bỗng chốc lắng dịu.

Nàng chợt nghĩ thông suốt một điều. Người trước mặt nàng đây từng giữa binh đao loạn lạc đưa nàng ra khỏi thành, từng chính tay mai táng người phụ thân bị thế gian khinh miệt của nàng, từng một tay giấu giếm che chở nàng, nhi nữ của một tội thần, nếu có chàng ở bên, nàng còn sợ gì nữa?

Thẩm Tây Linh e lệ mỉm một nụ cười nhẹ, rồi rảo bước theo chàng vào trong Gia Hỉ Đường.

Gia Hỉ Đường không phải chính sảnh của phủ Tề gia mà là chính phòng thuộc viện của phu nhân Nghiêu thị, mẫu thân Tề Anh, bà thường ở đây tiếp khách hoặc chuyện trò cùng con cháu. Gian đường này không rộng, nhưng được bài trí tinh tế mà không phô trương. Vì phu nhân Nghiêu thị xưa nay lưng yếu nên mọi chỗ ngồi trong phòng đều đặt thêm đệm mềm, khắp nơi cũng có sẵn gối tựa.

Tề Chương từ nhỏ lớn lên trong khuôn phép lễ nghi thế gia, xưa nay nghiêm cẩn nề nếp. Thuở mới cưới Nghiêu thị, ông từng không quen lối bài trí mềm mại tùy ý trong phòng bà, cho là bất nhã. Nhưng tình cảm giữa hai phu thê luôn sâu đậm, chung sống mấy chục năm, ông vẫn yêu chiều bà như thuở ban đầu. Khi không bận chính vụ, phần lớn thời gian đều ngồi nơi phòng bà, lâu dần cũng quen với những thứ gối đệm mềm mại này, đến nỗi khi về lại phòng mình còn cảm thấy ghế gỗ cứng quá.

Ngày ấy hạ triều, Tề Chương liền đến Gia Hỉ Đường thăm phu nhân. Hai người đang ngồi đánh cờ, thấy Nghiêu thị tựa nghiêng lên gối, thần sắc có chút uể oải, ông liền hỏi: “Sao vậy? Nhìn bà có vẻ không có tinh thần.”

Nghiêu thị liếc ông một cái, nhẹ trách: “Không phải vì Kính Thần thì vì ai? Nó bao lâu rồi chưa chịu về nhà?”

Tề Chương khẽ ho một tiếng, nói: “Gần đây quả thực nó bận rộn hơn trước…”

Nghiêu thị thở dài: “Cũng phải. Kính Nguyên nói đúng, lẽ ra ông nên để nó đến Thượng Thư Đài giúp huynh nó mới phải. Việc gì lại đẩy nó đến cái chỗ Khu Mật Viện làm gì? Sáng đi tối về còn chưa tính, nếu Bắc Ngụy kia lại giở trò, chẳng khéo còn mất mạng như chơi.”

Nghiêu thị đã ngoài bốn mươi, nhưng dung nhan vẫn mặn mà, bảo dưỡng tốt, khí sắc đoan trang. Dẫu giờ phút này đang trách móc, vẻ dịu dàng của bà vẫn khiến Tề Chương không nỡ tranh lời, chỉ cười dịu để dỗ dành.

Tề Chương thở dài: “Ta đã nói với bà bao lần rồi, để Kính Thần vào Khu Mật Viện chẳng phải chỉ là ý ta mà còn là thánh thượng đích thân chỉ định. Nay quốc nạn lâm nguy, những vị trí trọng yếu tự nhiên phải trao cho người có năng lực. Từ xưa anh hùng đều xuất thân niên thiếu, Kính Thần có tài, cớ gì lại ngăn cản nó?”

Nghiêu thị hừ khẽ một tiếng, giọng mang theo chút oán trách: “Tả tướng không cần đem đạo lý ấy ra nói với ta. Mấy câu như ‘anh hùng xuất thân niên thiếu’, chẳng qua cũng chỉ là lời bọn cáo già dùng để lừa người ta mà thôi.”

Nói rồi, bà liếc Tề Chương một cái, ý tứ trong mắt rõ ràng. Tề Chương khẽ cười khổ: “Sao lại là lừa gạt? Bà cứ nhìn đám Cố gia kia của Bắc Ngụy thì rõ. Trưởng tử Cố gia Cố Cư Hàn, năm ngoái tại Thạch Thành đánh bại Hàn Thủ Nghiệp và Tưởng Dũng, cùng lứa với Kính Thần, chẳng phải cũng là anh hùng tuổi trẻ đó sao?”

Nghiêu thị nhíu mày, ngồi thẳng dậy, bực bội nói: “Ý ông là muốn để Kính Thần học bọn họ, cầm đao xông pha chiến trường giết người đấy à?”

Thấy bà thật sự nổi giận, Tề Chương vội rót một chén trà nóng, dâng đến trước mặt, dịu giọng dỗ dành: “Phu nhân, bà hiểu rõ ta không có ý đó. Chỉ là thế cục bức bách, ta cũng chẳng có cách nào khác.”

Nghiêu thị nâng tách trà, nhấp một ngụm, thần sắc dịu đi vài phần. Tề Chương liền thuận thế nói: “Bà yên tâm, Kính Thần là cốt nhục duy nhất của chúng ta, ta há có thể bỏ mặc nó? Nếu thật gặp hiểm cảnh, ta nhất định sẽ ra tay kéo nó một phen.”

Nghiêu thị nghe thế, trong lòng lại nghĩ: Kéo một phen thì có ích gì? Đã cần ‘kéo’ thì chẳng phải đã rơi vào nguy hiểm rồi sao? Nếu đã như vậy, chẳng thà để nó sống một đời bình bình an an, làm một học sĩ trong Hàn Lâm Viện cũng tốt.

Nghiêu thị vốn là người tính tình thanh đạm, không tranh không giành, làm kế thất của Tề Chương lại chưa từng đối xử tệ bạc với trưởng tử Tề Vân, trong lòng cũng không hề có tâm tư để Tề Anh thay thế vị trí của huynh trưởng. Nhưng Tề Chương thì không nghĩ như vậy. So với con trưởng, ông kỳ vọng nơi con thứ nhiều hơn. Tuy bề ngoài chưa từng để lộ ý định lập Kính Thần làm gia chủ tương lai, song trong lòng lại sớm có tính toán. Chỉ tiếc, ý nghĩ trong lòng phu thê hai người lại chẳng giống nhau…

Nghiêu thị đang định mở miệng tiếp tục tranh luận, thì nghe thấy a hoàn đến bẩm báo: “Nhị công tử đã trở về, đang chờ ngoài cửa.”

Nghiêu thị vừa nghe liền vui mừng rạng rỡ, vẻ u uất ban nãy tan biến sạch, cười nói: “Kính Thần về rồi à? Mau, mời nó vào.”

Tề Chương nhìn vẻ mặt phu nhân mình lập tức đổi sắc, chỉ còn biết bất đắc dĩ cười lắc đầu.

Chẳng bao lâu, Tề Anh bước vào, hành lễ với phu mẫu xong, Nghiêu thị còn chưa kịp mở miệng hỏi han, liền thấy phía sau chàng có một tiểu cô nương dáng người mảnh mai e ấp, đôi mắt long lanh sinh động, vẻ đẹp gần như không thực. Giữa chân mày nàng còn điểm một nốt ruồi son, linh khí ẩn hiện, dung mạo thực khiến người ta không rời mắt.

Nghiêu thị sững người trong chốc lát, chợt mỉm cười, nhìn về phía Thẩm Tây Linh dịu dàng nói: “Đây chính là Văn Văn đó phải không?”

Thẩm Tây Linh đứng ở phía dưới đại đường, lòng vẫn căng thẳng dè dặt. Bỗng nghe người trên gọi tên tự của mình liền ngẩng đầu nhìn chỉ thấy phu nhân ngồi tựa trên đệm mềm nơi tháp, thần sắc hòa nhã, ánh mắt hiền từ. Người ấy cùng Tề Anh có đến bảy tám phần giống nhau nơi ánh nhìn khiến lòng nàng bỗng nhiên dịu lại.

Nàng đoan chính cúi đầu hành lễ: “Tiểu nữ diện kiến Tả tướng cùng phu nhân. Tiểu nữ là Phương Quân… tự Văn Văn.”

Nghiêu thị mỉm cười: “Đã sớm nghe Kính Thần nhắc đến con. Hôm qua Kính An với Kính Khang cũng về phủ còn khen con xinh đẹp mãi đấy. Nào, lại đây để ta nhìn rõ con một chút.”

Thẩm Tây Linh không ngờ phu nhân phủ Tả tướng lại thân thiện đến vậy, nghe bà gọi mình đến gần thì nhất thời có chút kinh ngạc. Nàng len lén liếc nhìn Tề Anh, thấy chàng nhẹ gật đầu, mới từ tốn bước đến bên tháp.

Khi đến gần Nghiêu thị, nàng hơi ngẩng mặt lên. Gần trong gang tấc mà nhìn, sắc đẹp của nàng càng thêm nổi bật. Có người dung mạo thoạt nhìn mỹ lệ, nhưng càng nhìn gần càng dễ lộ khuyết điểm: mắt không đều, mũi hơi lệch, da thô sần… Nhưng Thẩm Tây Linh thì không. Dáng vẻ nàng ngọt ngào tươi sáng, nhìn kỹ vẫn không thể tìm ra chỗ nào không ổn. Đôi mắt sáng ngời, dáng điệu đoan trang, thần thái quý khí tự nhiên, quả là một tiểu thư danh môn thực thụ.

Nghiêu thị từ nhỏ chỉ có một mình Tề Anh, mà trong phủ phần nhiều đều là nam nhi, từ lâu đã yêu thích các cô nương xinh xắn. Mỗi lần gặp được nữ hài xinh đẹp, bà luôn muốn ôm vào lòng mà yêu chiều. Trước đây sủng ái Triệu Dao cũng vì lẽ ấy. Giờ thấy Thẩm Tây Linh thế này, càng thêm vui mừng, liền khen: “Ta còn tưởng mấy đứa nhỏ nhà mình quá lời, nào ngờ thật đúng như bước ra từ tranh vẽ vậy!”

Bên cạnh, Tề Chương cũng nhìn thấy dung mạo của Thẩm Tây Linh, sắc mặt không khỏi trầm xuống đôi chút.

Tuy nàng giống mẫu thân nhiều hơn, song nơi khóe mắt, đuôi mày vẫn có vài phần hình bóng của phụ thân Thẩm Khiêm. Mà Tề Chương lại từng quen biết Thẩm Khiêm nhiều năm, ấn tượng sâu sắc. Giờ đây nhìn Thẩm Tây Linh, chưa hẳn đã lập tức liên tưởng đến Thẩm Khiêm nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy tiểu cô nương này… quen mặt.

Tựa hồ… có mấy phần giống Thẩm Khiêm.

Cha chồng: “Ta đường đường là gia chủ thế gia, đứng như tùng, ngồi như chuông.”

Đến phòng phu nhân: “…Ủa cái gối mềm mềm này cũng thích đó nha.”