Tề Anh nghe vậy chỉ khẽ mỉm cười, giọng ôn hòa đáp: “Một ngày thu đẹp như vậy, núi Tây Hà lại hiếm có du khách, vào đến chùa phật mà chẳng thấy lấy một hương khách, tất nhiên dễ đoán ra là có quý nhân giá lâm. Nếu là điện hạ vi hành đến chùa cầu an, e rằng khả năng chọn chùa Kê Minh hay Định Sơn còn lớn hơn. Vậy thì hôm nay tất là mấy vị điện hạ vi phục đến đây rồi.”

Tiêu Tử Hoàn vỗ tay cười lớn, nói: “Quả nhiên là tiểu Tề đại nhân lắm mưu nhiều trí, bổn vương tâm phục khẩu phục.”

Tề Anh khom người chắp tay, rồi lại hỏi tiếp: “Điện hạ đích thân đến đây, bá tánh lui bước tránh đường mà lại không cho người cản vi thần lên núi, hẳn là có lời cần nói riêng, không biết điện hạ có điều gì muốn chỉ dạy?”

Chàng vừa nói dứt, ánh mắt Tiêu Tử Hoàn lập tức hiện rõ thêm mấy phần tán thưởng. Không sai, hắn thật sự có lời muốn nói với Tề Anh.

Hôm nay gặp được Tề Anh ở núi Tây Hà, kỳ thực cũng là một sự trùng hợp bất ngờ. Ban đầu, hắn chỉ định một mình đến chùa lễ phật, chẳng ngờ lính canh dưới núi truyền tin rằng nhị công tử Tề gia dẫn theo nữ quyến lên núi, khiến hắn hết sức bất ngờ.

Bất ngờ vì hai chuyện.

Một là, không ngờ Tề Anh lại đến núi Tây Hà. Tề nhị công tử danh tiếng lẫy lừng, mọi chuyện về chàng đều có thể trở thành giai thoại trong miệng người đời. Tiêu Tử Hoàn đương nhiên cũng từng nghe nói chàng không tin phật, những đại lễ phật sự trong cung do chính hoàng đế chủ trì, chàng cũng hiếm khi thật lòng tham dự. Nay lại tự mình vào chùa, không khỏi khiến người ta tò mò.

Hai là, không ngờ chàng lại dẫn theo nữ quyến. Tiêu Tử Hoàn trước đây đã nghe phong thanh rằng trong phủ Tề nhị công tử có giấu một tiểu nha đầu, nghe nói là nhi nữ của ân nhân năm xưa. Việc này biết thì cũng chẳng phải ít, song người ta bán tín bán nghi, phần nhiều cho rằng đó chỉ là tình nhân chàng dưỡng trong phủ. Dù gì, chuyện với lục công chúa vẫn dây dưa chưa rõ, chẳng lẽ thật sự sống những tháng ngày thanh tâm quả dục? Với thân phận và quyền thế của chàng, nuôi một người nữ nhân trong phủ thì có gì sai?

Chỉ là trước nay chàng luôn giấu rất kỹ, chưa từng công khai dẫn ra ngoài, ắt là vì nể mặt công chúa, không muốn quá lộ liễu mà làm Tiêu Tử Dư mất thể diện. Hôm nay lại mang nàng ra ngoài, dĩ nhiên khiến người ta kinh ngạc. Tuy vậy, những việc vụn vặt ấy, so với chính sự hôm nay Tiêu Tử Hoàn muốn nói, lại chẳng đáng bận tâm.

Hắn cười nhẹ, dưới mắt phải nốt ruồi lệ như sâu thêm màu, rồi chỉ tay về phía tháp xá lợi: “Chi bằng vừa đi vừa nói?”

Nói đoạn liếc qua Bạch Tùng, nói thêm: “Chỉ hai ta thôi.”

Bạch Tùng nghe vậy, khí thế toàn thân chợt trầm xuống, trong mắt hiện lên tia cảnh giác. Nhưng Tề Anh vẫn giữ thần sắc bình thản, thậm chí còn là người lên tiếng trước: “Mời điện hạ.”

Bạch Tùng được lệnh ở lại trước Đại Phật Các, Tề Anh thì cùng Tiêu Tử Hoàn bước chậm dưới chân tháp xá lợi. Trên núi sương mỏng lượn lờ, gió thu dịu mát, cảnh trời thanh sạch khó có được.

Tiêu Tử Hoàn chắp tay sau lưng, đi được một đoạn, bỗng như cảm thán: “Năm nay quả là năm lành, mưa thuận gió hòa. Chỉ không biết sang năm có còn giữ được vận tốt như vậy hay không.”

Tề Anh mặt không đổi sắc, thuận lời mà tiếp: “Bệ hạ nhân từ, ân trạch khắp nơi, tất nhiên sẽ được trời cao che chở.”

Câu này đúng chuẩn lời quan, nhất là từ miệng một người vốn không tin vào thần linh như chàng mà nói ra, lại càng khiến người ta nghe thấy sự khuôn sáo rõ rệt. Nhưng bởi Tề Anh dù nói lời sáo rỗng cũng mang dáng vẻ trầm ổn, nên lại khiến người khác chẳng thể xem nhẹ.

Tiêu Tử Hoàn dù biết rõ đây là lời khách sáo, nhưng cũng đành phải thuận thế tiếp lời. Hắn ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: “Phụ hoàng đích thực là nhân chủ, là phúc của trăm họ Giang Tả. Chỉ là việc triều chính đâu chỉ dựa vào một người, rốt cuộc vẫn cần có hiền thần phò tá. Như sao Bắc Cực cần muôn tinh tú chầu về, triều đình mới mong được thánh minh thực sự.”

Nói xong, hắn đưa mắt liếc Tề Anh một cái đầy thâm ý. Lời nói mập mờ mây mù gió núi, nhưng Tề Anh là người thế nào? Nghe một hiểu mười, đương nhiên đã đoán ra ý tứ, thì ra tam điện hạ mời chàng nói chuyện riêng chính là vì chuyện kỳ thi xuân sắp tới. Mà chuyện này, quả thực tế nhị.

Tam điện hạ cùng thế gia vốn đã chẳng ưa gì nhau là điều ai cũng biết. Nhưng nếu muốn tranh đoạt đại vị, cuối cùng vẫn phải có người ủng hộ. Nếu không, một cánh tay làm sao chống lại được thế lực dày dạn của tứ điện hạ? Mà nhìn khắp triều đình Đại Lương hiện giờ, quan viên xuất thân thế gia chiếm phần lớn, dù không phải ba đại thế gia thì cũng là sĩ tộc cao môn, địa vị chẳng hề thấp.

Dẫu vậy, thời thế tranh đoạt vốn luôn có kẻ phá cách. Những năm gần đây, quan viên xuất thân thứ dân cũng bắt đầu được trọng dụng. Tam điện hạ chính là nhìn trúng điểm này, mấy năm qua dốc sức đề bạt, hiện đã tạo được cục diện kha khá. Một vài người trong đó đã ngồi đến chức quan tứ phẩm, so với mười năm trước quả là vượt bậc.

Nhưng thứ dân vẫn còn quá yếu. Tuổi còn trẻ, chức vị không cao, kinh nghiệm chưa đủ, muốn trở thành trụ cột cho tam điện hạ, còn kém rất xa. Nếu muốn xoay chuyển cục diện, thì phải đông người, một người lên tiếng không ai nghe, nhưng mười người, trăm người thì sao? Kiến nhiều có thể cắn chết voi. Nếu quan viên thứ dân có thể chiếm nửa giang sơn triều đình, ai dám coi nhẹ?

Mà đường duy nhất để họ bước vào quan trường chính là khoa cử. Tam điện hạ đã nhắm đến kỳ thi xuân lần này từ lâu. Trước đó còn tưởng chủ khảo sẽ là mấy vị đại nho già trong Hàn Lâm Viện, hắn đã sớm đi cửa sau, nhờ người đỡ đầu cho vài tên tú tài thuộc phe mình, bận rộn lo toan còn hơn thí sinh thực thụ.

Ai ngờ nửa đường bị Mặc Vũ Phong phá hỏng. Tên lão quan này vì muốn lấy lòng nhị công tử Tề gia nên ra sức xoay xở, vòng vo luồn lách, cuối cùng đem ghế chủ khảo của kỳ thi xuân lần này dâng đến trước mặt Tề Anh. Lại còn lôi kéo đám quan viên trong Hàn Lâm Viện giở chiêu trước mặt hoàng thượng, cuối cùng thật sự thành công.

Tam điện hạ tức muốn điên, nhưng ngoài giận, hắn còn lo. Kỳ thi xuân ba năm một lần, tú tài rớt đợt này thì lại phải chờ thêm ba năm nữa mới được thi lại. Mà Tề Anh thì lại là con cưng của thế gia, nay người này ngồi ghế chủ khảo, sao có thể để cho thứ dân lên được? Nhất định sẽ tìm cách gạt đi rồi âm thầm nâng đỡ môn sinh thế tộc.

Nếu không có lực lượng quan lại thứ dân hậu thuẫn, hắn Tiêu Tử Hoàn còn lấy gì để trụ vững trên triều? Tam điện hạ lúc này đã cùng đường, đến độ chỉ còn biết cầu phật bái thần. Hôm nay đến chùa Tây Hà cũng vì muốn tìm chút an ủi trong cõi lòng rối bời. Nào ngờ lại tình cờ chạm mặt Tề Anh.

Tiêu Tử Hoàn vốn cũng biết nói nhiều với kẻ địch chính trị là vô ích, nhưng giữa nơi thanh tĩnh cửa phật lại gặp nhau, trong lòng lại không khỏi cảm thấy có một loại ‘duyên pháp’ kỳ diệu, vì thế rốt cuộc vẫn không nhịn được mà mở lời.

Tề Anh đương nhiên hiểu rõ dụng ý của Tiêu Tử Hoàn. Giờ phút này nghe hắn nói xong, vẻ mặt vẫn bình thản, trầm ngâm chốc lát rồi đáp: “Điện hạ nói rất đúng, loạn thế như hiện nay, Đại Lương càng cần những hiền thần tài đức.”

Lời nói cực kỳ chuẩn mực, đẹp đẽ, giọng điệu trang trọng, khí chất điềm đạm. Tiêu Tử Hoàn nhất thời không phân biệt nổi rốt cuộc chàng có đang khách sáo cho qua chuyện, hay là đang thật lòng.

Hắn thực sự không muốn tiếp tục đấu khẩu với Tề Anh nữa. Người này quá kiên nhẫn, lại giỏi giấu suy nghĩ, xoay qua xoay lại cũng không thể đoán được tâm tư. Lúc này hắn chỉ muốn nói vài lời thật lòng, mong rằng cũng có thể đổi lại được một chút thành ý của đối phương.

Tiêu Tử Hoàn khẽ thở dài, gương mặt mang vài phần nữ sắc bỗng toát lên vẻ chân thành, giọng nói trở nên trầm lặng: “Các tú tài thi cử đâu phải dễ dàng gì, đặc biệt là những người xuất thân từ hàn môn thứ dân. Từ nhỏ học hành khổ cực, lấy đom đóm làm đèn, lấy băng tuyết làm giấy, gian nan vô cùng, lại không có thầy giỏi chỉ bảo như con cháu sĩ tộc. Họ đọc sách thánh hiền, chẳng qua là hy vọng có ngày bước chân vào triều đình, nở mày nở mặt với đời, rạng danh tổ nghiệp. Nhưng ngoài công danh phú quý, ai dám nói trong lòng họ không có chí hướng khác?”

Tiêu Tử Hoàn dừng một chút, giọng càng thêm trầm: “Bọn họ không giống những người khác. Họ từng thấy qua bộ mặt khốn cùng nhất của Đại Lương, từ nơi tận cùng của đói nghèo mà bước lên, vì vậy càng kiên cường, càng có ý chí. Câu ‘trị quốc bình thiên hạ’ của Tề gia ai mà chưa từng đọc qua? Nhưng có mấy người thật lòng để tâm? Họ thì khác, họ để tâm. Và họ thật lòng muốn làm được điều đó.”

Nói tới đây, hắn lại thở dài một tiếng, nhìn Tề Anh một cái, rồi tiếp: “Bổn vương không nói con cháu sĩ tộc không bằng bọn họ, nhưng trong hàng môn phiệt quả thật có không ít kẻ đức mỏng tài kém, chỉ dựa vào bóng cây đại thụ của tổ tiên mà được quan tước, sau này lại trở thành sâu mọt của Đại Lương. Kính Thần, không phải ai cũng giống như ngươi. Ngươi là ngoại lệ.”

Câu nói cuối cùng, nghe như lời khen, nhưng thực ra là lời thật lòng. Dù Tiêu Tử Hoàn và Tề Anh khác biệt về lập trường, hắn cũng không thể phủ nhận tài năng của người kia khiến người người phải kính nể, bội phục.

Nếu không có Tề Anh, có lẽ Đại Lương sớm đã không thể cản nổi vó ngựa của Bắc Ngụy. Nhưng không phải ai trong thế gia cũng giống như Tề Anh.

Tiêu Tử Hoàn thừa nhận hắn nâng đỡ thứ dân chính là để đấu với tứ hoàng tử, song ai dám nói việc đó không có lợi cho quốc gia? Ai quy định chỉ có thế gia mới được nắm giữ quyền lực ở Giang Tả? Thứ dân đứng lên chính là hy vọng đổi mới triều cục, làm cho Đại Lương cường thịnh hơn. Đó là chuyện tốt cho cả nước lẫn dân.

Chỉ đáng tiếc, con đường ấy trăm bề gian nan. Tiêu Tử Hoàn trong lòng thấm đầy mỏi mệt, ánh mắt nhìn Tề Anh lúc này cũng mang theo vẻ bất lực. Hắn biết, đối mặt với lợi ích thực tế và lập trường rõ ràng, dù hắn có nói bao nhiêu lời hay cũng vô dụng. Hắn cũng biết Tề Anh là người không dễ lay động. Nhưng những lời này, không nói không được.

Hiếm khi hắn lộ vẻ chân thành như vậy, nhìn Tề Anh, nói thẳng: “Nếu bổn vương cầu xin ngươi chiếu cố các tú tài xuất thân thứ dân, thế thì đúng là bản vương không hiểu chuyện, loại chuyện ngu ngốc đó ta sẽ không nói. Chỉ có một điều, bổn vương không thể không thỉnh cầu, nếu trong kỳ thi xuân lần này, ngươi gặp được người thực sự có tài, có thể trở thành trụ cột nước nhà, xin ngươi hãy rộng lòng mà xử trí công bằng.”

Kẻ ở ngôi cao thường ít lời, bởi ít lời mới khó dò, dễ sinh uy. Thế nhưng hôm nay tam hoàng tử lại nói rất nhiều, lại còn thao thao bất tuyệt, vô hình trung khiến hắn ở vào thế yếu, ngược lại Tề Anh thân là thần tử lại càng vững vàng như núi.

Nhưng Tề Anh cũng không vì thế mà kiêu ngạo, bởi chuyện này, chàng cũng có lòng thành. Chàng đúng là xuất thân thế gia, điều đó không thể thay đổi. Cũng bởi vậy, lập trường chính trị của chàng nhiều khi không thể do chính mình quyết định.

Chàng không thể trơ mắt nhìn tam điện hạ triệt hạ thế gia và quả thực sẽ thiên vị gia tộc của mình. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc chàng sẽ cố ý vùi dập những tú tài tài năng, chỉ vì họ xuất thân thứ dân. Bởi vì chàng cũng biết quý trọng nhân tài.

Cũng như tam hoàng tử, chàng muốn một triều đình trong sạch, một đất nước thịnh vượng. Không phải vì quyền lực, không vì mưu kế, mà chỉ vì một lý tưởng rất đơn giản là để muôn dân Giang Tả được sống yên ổn.

Chỉ là chàng không có thói quen giải thích lòng mình, càng không muốn nói lời đẹp đẽ để lấy lòng ai. Dẫu chàng có nói khéo đến đâu, Tiêu Tử Hoàn cũng chẳng thể hoàn toàn tin. Nhưng với chuyện này, chàng không ngại nói thật.

Tề Anh khẽ cười, trong đôi mắt phượng ánh lên tia sáng nội liễm, so với thời thiếu niên lại càng sâu sắc. Chàng nói: “Thần tài hèn học mọn, lại tuổi trẻ đức bạc, không xứng làm thầy của trăm vạn tú tài trong thiên hạ. Nhưng đã ngồi vào vị trí đó, tất sẽ tận tâm tận lực, không để thiên lệch. Kỳ thi xuân biến hóa khó lường, thần không dám mạnh miệng hứa rằng lần này sẽ chọn người không xét xuất thân. Nhưng trong phạm vi tay mắt thần có thể nhìn thấy, nhất định sẽ hết sức mình.”

Nếu Thẩm Tây Linh có mặt tại đây, chắc chắn sẽ nhận ra biểu cảm ấy của Tề Anh là chân thật. Nhưng Tiêu Tử Hoàn không phải nàng. Hắn không hiểu rõ Tề Anh, cũng không thể phân biệt một câu nhẹ nhàng như thế là lời khách sáo hay thực sự là lời từ tâm can.

Hắn chỉ có thể trông cậy vào nhân cách của Tề Anh, hy vọng chàng không dùng quyền lực để thiên vị hay dối trá.