Thẩm Tây Linh nhìn ra ý tứ trong mắt chàng, mím môi cười nhẹ, rồi nhẹ nhàng kéo tay áo chàng, nói: “Công tử ngồi đi ạ.”

Âm cuối “ạ” nàng thốt ra nhẹ nhàng, yếu ớt, gần như không nghe rõ, chính sự khẽ khàng ấy lại khiến người ta thấy vô cùng đáng yêu, mang chút ý vị khó tả của sự mềm mại, dịu dàng, còn hơn cả tiếng nói trầm ấm của người dân vùng Giang Nam.

Không ai có thể cưỡng lại được, ngay cả vị Tề đại nhân vốn nổi tiếng lạnh lùng, cứng rắn cũng không ngoại lệ.

Chàng đành không còn cách nào khác, theo lực kéo nhẹ của nàng mà ngồi xuống. Họ ngồi gần nhau, chàng ngồi trên ghế cạnh lan can, còn nàng thì ngồi dưới đất, cao thấp đối lập, nàng ngẩng mặt lên nhìn chàng.

Thực ra nàng rất thích cách nhìn như vậy, không biết vì sao, có lẽ vì thế mà đầu gối chàng lại vừa ở bên cạnh khuôn mặt nàng, chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể tựa vào đó như một quả cầu tuyết nhỏ mềm mại.

Chỉ tiếc nàng không phải quả cầu tuyết để có thể tự nhiên mà ngồi như thế, cũng biết hành động đó không hợp với cảnh ngộ của họ, hơn nữa chàng chắc chắn sẽ không cho phép nàng làm vậy. Vì thế, nàng chỉ dám liếc nhìn rồi nhanh chóng quay đi.

Tề Anh không chú ý tới ánh mắt đó, chỉ liếc qua cái bếp nhỏ rồi hỏi: “Lại đang làm gì thế?”

Nghe câu hỏi, Thẩm Tây Linh hứng thú hơn, ngửa mặt nhìn chàng, rồi cười bí hiểm, quay đầu kiểm tra xem món ăn đã chín tới đâu. Có vẻ cũng vừa đủ, nàng lấy chiếc khăn từ chỗ ngồi cạnh lan can, mở nắp cái xửng nhỏ.

Một làn hơi nóng trắng đục bốc lên, Tề Anh nhìn qua thì thấy trong xửng hấp có hai con cua.

Chàng nhướng mày, mỉm cười hỏi: “Sao đột nhiên lại nhớ tới ăn cua rồi?”

Thẩm Tây Linh thực ra không hẳn là thèm cua, chỉ nghĩ hôm nay là sinh thần của chàng nên phải làm một điều gì đó khác biệt với mọi năm.

Trước đây, nàng từng tặng quà sinh thần cho chàng, rất chú tâm. Bởi vì nàng không biết chàng thích hay không, chỉ cảm thấy chàng với những thứ ngoài vật chất đều thờ ơ, nên khó lòng đoán được nên tặng gì cho phù hợp.

Lúc ấy, nàng suy nghĩ, lần đầu tặng quà cho chàng thì không thể quá nhỏ nhẹ, tránh để lộ sự thiếu thành ý. Thời điểm đó việc làm ăn của nàng mới có chút tiến triển, nàng không ngại tiêu hết gần như tất cả tiền tích góp, mua cho chàng một bức thư họa của Bào Phu Công, bức tranh phong cảnh nông thôn ông vẽ sau khi về ẩn dật, bên dưới còn đề vài câu thơ do chính ông viết.

Khi ấy nàng cảm thấy vật phẩm này vừa có tấm lòng lại rất quý giá, tất nhiên chẳng thể có gì sai trái. Thế nhưng chàng nhận lấy lại chẳng hề vui mừng, trái lại còn trách mắng nàng hoang phí, dặn dò rằng sau này đừng bao giờ mua quà gì cho chàng nữa.

Nàng thuở ấy có chút buồn, cảm thấy chàng không biết ơn, về sau mới hiểu ra chàng không muốn tiền nàng vất vả kiếm được lại bị uổng phí. Hơn nữa chàng vốn người kỳ quái, dường như luôn xem việc chàng tiêu tiền cho nàng là điều đương nhiên, mà một khi đổi ngược lại thì lại không dễ chịu. Chính đó là điều mà đến nay nàng là Thẩm Tây Linh vẫn chưa thể hiểu nổi trong lòng chàng.

Dẫu không hiểu, nàng cũng chẳng muốn trái ý chàng, thấy chàng không thích nhận quà, nàng sau đó cũng không tặng nữa. Nàng chỉ cố ý lấy chút ý niệm nhỏ ngày sinh thần chàng để trêu đùa, mong người vốn vất vả kia có thể được nghỉ ngơi chốc lát.

Những điều ấy vốn không tiện nói ra, khi chàng hỏi đến, Thẩm Tây Linh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng đáp rằng: “Lần này ra ngoài có ghé qua Tô Châu, nghe nói cua hồ nơi ấy nổi danh, nên đã vòng đường mua vài con. Trở về sợ cua chết không tươi, dọc đường đều để mắt chăm chút.”

Nàng chớp mắt nói: “Ta nghĩ, đem về cho công tử thử xem.”

Cua hồ Tô Châu, Tề Anh vốn không phải chưa từng thưởng thức, nhưng chàng vốn ăn uống thanh đạm, chẳng mấy khi mê mẩn thứ đặc sản ấy, ban đầu thật ra cũng không cho là ngon lắm. Nhưng giờ Thẩm Tây Linh đôi mắt sáng rỡ nhìn chàng, dáng vẻ mong được khen ngợi khiến lòng chàng mềm nhũn, cười nói: “Ừm, lâu rồi chưa được nếm, cũng có chút nhớ.”

Nghe chàng nói, nàng quả nhiên vui mừng, cả khóe mắt cũng ánh lên nụ cười.

Chàng liếc nhìn nàng, thần thái dịu dàng, hỏi: “Lúc nãy tại hoa sảnh sao không cùng ăn?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy giật mình, liền ngước nhìn chàng mà chẳng đáp lời.

Thật ra nàng định đem cua hấp cùng dâng lên, song nàng biết khi ấy trong sảnh ngoài bọn họ, hẳn còn có người khác, mà nàng… chỉ mong được ở bên chàng một chút mà thôi. Nửa tháng nay nàng chưa gặp chàng. Nàng nhớ chàng.

Nàng không thốt ra lời, song sự im lặng đó lại càng thêm ý vị, trong ánh mắt nàng gửi đến Tề Anh thoáng thấy chút tình cảm mơ hồ, khó nói hơn cả thuở nhỏ, như lớp cỏ kim tuyến mảnh mai quấn quýt nhẹ nhàng nơi tim chàng, thoáng chốc nảy sinh cảm giác lạ lùng, nhỏ bé mà dịu dàng.

Chàng nghĩ, có lẽ tối nay Thanh Trúc rót vào rượu chưa đủ nhiều nước, thật sự say rồi.

Tề Anh khan cổ họng, xua tan cảm giác lạ rồi chuyển đề, hỏi nàng: “Lần này ra ngoài có gặp phải khó khăn gì không?”

Ba năm qua, việc kinh doanh của Thẩm Tây Linh đã có bước tiến lớn. Nàng khởi sự từ tiệm vải nhỏ. Ba năm trước nghe theo ý chàng, nàng không vội động đến Lư chưởng quầy mà trước hết dọn dẹp số vải tồn đọng, thu lại một khoản lời không nhỏ, đồng thời phát hiện cơ hội mới.

Nguyên người phụ trách nhuộm vải tiệm là Tống Hạo Đường, vốn là kẻ có tầm nhìn, nghe nói trước kia đã đi qua nhiều nơi, xa nhất từng đến Quan Sơn. Quan Sơn thông thương Tây Vực, Bạch Điệp Tử từ đó truyền đến, Tống Hạo Đường từng thấy dùng Bạch Điệp Tử dệt thành vải ngoại quốc, dùng để chống lạnh mùa đông, hiệu quả hơn tằm gai, nhẹ nhàng mà tiết kiệm hơn lông chồn.

Chỉ là vật này truyền từ bắc vào nam, thích hợp đất đai và khí hậu lại thuộc phương Nam, mà vài chục năm nay nam bắc nhiều loạn lạc, lưu thông khó khăn, đến nay chưa gây được ảnh hưởng lớn ở Giang Tả, dù cũng có thương nhân buôn bán nhưng chưa thành khí thế, chưa từng vào tay nhà nhà bình dân.

Thẩm Tây Linh lúc ấy cho rằng đó là cơ hội, nhưng có hai việc khó xử, một là trồng Bạch Điệp Tử ở Giang Tả chưa được phổ biến, hai là kỹ thuật dệt vải ấy chưa thành thục.

Mà Lư chưởng quầy lại đúng lúc giúp được. Ông ta nhiều năm kinh doanh tiệm vải, nhân sự còn rộng hơn nàng tưởng, lại quen một thương nhân họ Điền trồng Bạch Điệp Tử ở vùng Mân – Quảng. Nay Giang Tả hiếm ai nhìn thấy vải Bạch Điệp Tử, Điền lão vốn nghĩ đó là cơ hội kinh doanh, không ngờ chẳng ai hỏi mua, gần như thua lỗ, sau gặp Lư chưởng quầy giới thiệu, ông vui mừng tột độ, đồng ý bán lô vải với giá thấp hơn tằm gai hai phần cho Thẩm Tây Linh.

Đó là quyết định đầu tiên nàng tự mình đưa ra. Nói thật nàng cũng lạ kỳ, rõ là tính nết dịu dàng ôn hòa, vậy mà quyết định chuyện lại rất quả quyết điềm tĩnh, thậm chí táo bạo.

Nàng rõ biết vải của Điền tiên sinh khó bán, cũng biết rủi ro lớn, nhưng vẫn dùng hết tiền thu lại từ dọn kho vải, thêm khoản vay bạc lớn tại ngân khố, mua hết lô vải Bạch Điệp Tử. Đồng thời đặt hai điều kiện với Điền tiên sinh: thứ nhất, phí vận chuyển đến thành Kiến Khang do ông chịu, thứ hai, năm năm tới ông không được nâng giá bán.

Điền tiên sinh khi ấy rơi vào cảnh thua lỗ nghiêm trọng, dù điều kiện khắt khe cũng không còn lựa chọn, sau một hồi thương lượng dài, ông đành gật đầu, đôi bên liền hợp tác.

Thẩm Tây Linh giao kỹ thuật dệt vải cho Tống Hạo Đường nghiên cứu, thê tử hắn là Mạnh Oanh Oanh vốn thợ thêu lão luyện, sau khi xem xét vải Bạch Điệp Tử do trượng phu thu thập, không lâu sau đã tìm ra phương pháp dệt chuyên biệt, tạo ra sản phẩm tinh xảo, đẹp mắt, lại nhẹ nhàng, mặc lên thoải mái và giữ ấm.

Lúc ấy đang vào thu, song nàng suy nghĩ lâu, vẫn quyết định ra mắt lô vải này vào mùa đông. Lô vải chất lượng tuyệt hảo, nhờ giá nguyên liệu đủ thấp, thành phẩm cũng không đắt, lẽ ra rất dễ bán, nhưng việc quảng bá vật mới bao giờ cũng tốn thời gian nên nàng nhớ đến lời dạy của Tề Anh là ‘thấu hiểu lòng người’.

Nàng lại dùng chiêu cũ, vận dụng tuyệt kỹ dọn kho vải tích trữ ngày trước, bán vải Bạch Điệp Tử kèm với tằm gai cũ, hiểu rõ quy luật giá tiền, thế là lô vải ấy vừa bán ra đã được mua sạch, cung không đủ cầu, trong thành Kiến Khang gây nên tiếng vang lớn.

Ấy chính là lần đầu tiên Thẩm Tây Linh nếm được mùi vị thành công, mà từ đó ba năm sau, nghiệp buôn của nàng như tuyết lăn cầu dốc, càng lúc càng lớn.

Nàng tính toán cẩn mật, lại nhìn xa trông rộng. Bạch điệp tử của Điền tiên sinh tuy bán cho nàng với giá rẻ, song phải vận chuyển từ vùng Mân – Quảng, đường xa ngày dài, tổn hao chẳng ít. Thẩm Tây Linh bèn khởi sự dò hỏi khắp vùng Giang Nam, tìm kiếm điền trang thích hợp, dự định tự mình trồng lấy Bạch Điệp Tử.

Tiệm vải nhỏ của nàng ngày càng sinh lời, dần dần trở thành cửa hiệu lớn, về sau còn mở thêm mấy chi nhánh. Nàng lại chẳng mấy tham hưởng thụ, lấy phần lớn lợi nhuận ra để mua điền trang, đến nay ở vùng Giang Hoài cũng đã có quy mô, trở thành một nữ thương gia tiền túi rủng rỉnh.

Tiệm vải nhỏ năm xưa như sắp tiêu điều, vậy mà vào tay nàng, chưa đầy ba năm đã biến thành hình dạng như hôm nay, thật là điều Tề Anh không ngờ tới. Thuở ban đầu chàng còn tưởng nàng tính khí quá mực nhu hòa, lại chẳng giỏi giao thiệp, không thích hợp với đường buôn bán, càng chưa từng hy vọng nàng gánh vác được nghiệp lớn.

Chẳng ngờ chỉ cần nàng rời khỏi tầm mắt chàng, dường như liền hóa thành một người khác, theo lời Đinh tiên sinh kể lại thì nàng hành sự quyết đoán, lại có nghị lực, việc gì cũng đích thân đôn đáo, rất mực thận trọng, quả thật là một khối ngọc thô khó gặp.

Đinh tiên sinh thậm chí còn nói: “Công tử, vị Phương tiểu thư này thật có nhiều phần giống ngài.”

Nàng giống chàng ư? Nghe câu ấy, Tề Anh bất giác nhớ lại dáng vẻ yếu mềm năm xưa của tiểu cô nương kia. Chàng không khỏi bật cười, trong lòng lại thầm cảm khái về sự huyền diệu của huyết mạch, nghĩ nàng quả không hổ là nhi nữ của Thẩm tướng, dẫu chưa từng có người dạy dỗ, nhưng thiên tính làm thương gia quả nhiên sẵn có trong người.

Và bởi nàng quản lý tiệm vải rất thành công, Tề Anh liền dần dần giao thêm một số sinh ý khác cho nàng. Xét cho cùng, năm xưa phụ thân nàng giao cho chàng cơ nghiệp rộng lớn, thậm chí còn có cả hai ngành trà và muối. Nàng chỉ biết mỗi chuyện vải vóc là chưa đủ, cần phải mở rộng kiến thức nhiều mặt, sau này thực sự tiếp nhận nghiệp mới không đến nỗi tay chân luống cuống.

Lần này nàng ra ngoài, một là để thu khoản nợ, hai là để đại khái xem xét, rà soát những sản nghiệp phân tán ở các quận.