Năm mới sắp đến, những vụ kiện cũ dường như đã lùi xa, bách quan đều được nghỉ ngơi, chờ đợi đến lễ Trừ Tịch.

Hôm nay là hai mươi bảy tháng chạp, theo lệ của Giang Tả là từ trước lễ Trừ Tịch ba ngày đến sau năm mới có ba ngày nghỉ, tính cả ngày mồng một thì vừa đúng bảy ngày nhàn rỗi. Dù còn vài ngày nữa mới đến lễ Trừ Tịch nhưng các phủ đều đã náo nhiệt chuẩn bị. Năm nay Kiến Khang mưa tuyết dồi dào, dân gian lại có câu ‘tuyết tốt báo mùa màng bội thu’, nên lễ Trừ Tịch năm nay càng thêm đáng để ăn mừng.

Quý là thế gia đầu bảng ở Giang Tả, Tề gia trong tộc có vô số con cháu, làm quan cũng rất nhiều. Chỉ riêng hiện tại gia chủ, Tả tướng Đại Lương Tề Chương, đã có hai người nhi tử đương chức. Từ xưa tới nay, các triều đại thường trọng tả hơn hữu, Tả tướng vị trí cao hơn Hữu tướng, nhưng Đại Lương đóng đô ở Giang Tả nên tự nhiên xem tả làm trọng, hữu thấp hơn, mà quyền thần số một của triều đình Đại Lương bây giờ chính là Tả tướng Tề Chương.

Tề Chương có bốn nhi tử. Trưởng tử Tề Vân nay giữ chức Hữu Phó Xạ tại Thượng Thư Đài, nhị tử Tề Anh mới được thăng làm Phó Sử ở Khu Mật Viện, tam tử Tề Ninh và tứ tử Tề Lạc vẫn còn học hành. Năm nay Tề Chương đã quá tuổi tri thiên mệnh, trong dân gian truyền nhau rằng ông có ý giao lại Tề gia cho trưởng tử Tề Vân quản lý. Nếu điều đó là thật thì địa vị của đại công tử Tề Vân quả thật là tột bậc cao quý.

Hôm nay trên đường hạ triều trở về phủ, Tề Vân và Tề Anh cùng ngồi trên một xe, Tề Vân hỏi nhị đệ: “Kính Thần, hôm nay sao không thấy Bạch Tùng?”

Đại công tử Tề gia, tự Kính Nguyên, năm nay hai mươi chín tuổi, đã cưới trưởng nữ Hàn gia là Hàn Nhược Huy làm thê tử, tính tình ôn hòa lễ độ, danh tiếng trong triều rất tốt, đối với gia đình cũng hết mực chu đáo. Hai năm trước, phu thê đã có một nhi nữ, hắn lại càng thêm thương yêu, chăm sóc chu đáo đến từng chuyện nhỏ trong cuộc sống. Chẳng hạn như hôm nay thấy đệ đệ chỉ có một thiếu niên tên Thanh Trúc theo hầu bên cạnh mà không thấy kẻ hầu thân tín Bạch Tùng như thường lệ, liền kéo đệ đệ lên xe, định hỏi han kỹ càng.

Tề Anh hôm nay mặc quan phục, đôi mày thoáng vẻ mệt mỏi, nghe huynh trưởng hỏi, không đổi sắc mặt đáp: “Gần đây trời lạnh, hắn đi công chuyện một chuyến trở về bị ốm, hôm nay xin nghỉ.”

Tề Vân không khỏi cảm thấy có gì bất thường, nhưng không hỏi thêm, thuận theo lời đệ đệ nói: “Mùa đông năm nay thật lạnh, lại mưa tuyết nhiều, đệ lại thích ở biệt phủ một mình, mẫu thân ở nhà luôn nhớ đệ.”

Tề Vân và Tề Anh không cùng một mẫu thân, sinh mẫu Tề Vân khi sinh nở khó khăn nên đã qua đời, sau đó Tề Chương tái giá, cưới Nghiêu phu nhân là mẫu thân Tề Anh. Nghiêu thị nhân hậu, cũng rất hòa thuận với các nhi tử khác của Tề Chương, Tề Vân và đích mẫu rất thân thiết.

Tề Anh nói: “Quả thực là lỗi tại đệ nhưng quan trường công việc nhiều, đệ lại vừa mới được điều vào Khu Mật Viện, muôn vàn chuyện rối ren chưa sắp xếp được, thường phải về muộn. Nếu về nhà sợ mẫu thân phải thức chờ nên tạm thời ở lại biệt phủ thêm vài ngày.”

Tề Vân nghe thế thở dài: “Chuyện này thật sự khó xử cho đệ. Ta tưởng phụ thân sẽ sắp xếp để đệ đến Thượng Thư Đài giúp ta, ai ngờ một đạo thánh chỉ lại phái đệ vào Khu Mật Viện. Nay nam bắc bất ổn, Cố gia ở Bắc Ngụy lại hung hãn tiến ép, chúng ta vừa thất bại nặng nề, việc đệ phải gánh vác thật chẳng dễ dàng.”

Năm Khánh Hoa thứ mười ba là năm kết thúc cuộc đại chiến nam bắc. Năm ngoái hai nước đại chiến tại Thạch Thành, Bắc Ngụy thắng, Đại Lương thương vong gần hai mươi vạn người, tổn thất nặng nề. Chính vì thất bại đó, Khi Mật Viện Chính Sử bị hoàng đế tru di, Phó Sử Trương Hành được thăng chức, nên vị trí trống ấy được thăng cho Tề Anh.

Tề Vân lại thở dài, vỗ vai đệ đệ nói: “Việc này ta đã thấy không ổn rồi, đệ vừa mới trưởng thành, chức Phó Sử Khu Mật Viện còn quá nặng đối với đệ, lại còn là công việc trọng đại như thế này, ta sẽ nói với phụ thân, sang năm sẽ xin hoàng thượng chiếu cố, chuyển đệ về bên ta làm việc, hoặc ít ra sang Hàn Lâm Viện cũng hơn nhiều so với công việc hiểm nguy này.”

Tề Anh nghe xong định nói gì nhưng lại thôi, lặng lẽ một lát rồi chỉ đáp một tiếng: “Được.”

Tề Vân thấy đệ đệ không phản đối, cũng rất mừng, liền cười nói: “À, hôm qua nghe mẫu thân nói, cô mẫu hôm nay sẽ tới, giờ này có lẽ đã đến nơi rồi.”

“Cô mẫu?” Tề Anh nhướn mày hỏi. “Cô phụ đang làm Thái Thú ở Lâm Xuyên mà? Thái thú nghỉ phép cũng không được rời chức, sao cô mẫu lại trở về Kiến Khang?”

Tề Vân đáp: “Cô phụ nhậm chức ở phương xa đã bốn năm rồi, nghe nói sang năm có thăng chức mới, lúc đó có thể về Kiến Khang. Việc này phụ thân đã gật đầu đồng ý, cô mẫu lần này đưa Triệu Dao về cũng là để lo liệu ổn thỏa mọi chuyện trước.”

Tề Anh hỏi: “Triệu Dao cũng về rồi?”

“Mẫu thân nói vậy.” Tề Vân mỉm cười. “Tính ra, Dao Nhi nay cũng khoảng mười hai tuổi rồi chứ? Khi muội ấy rời Kiến Khang vẫn còn là đứa bé, bốn năm đã trôi qua, ngoại hình chắc cũng thay đổi nhiều. Ta nhớ hồi nhỏ muội ấy rất thích đệ, trong nhà đông huynh đệ, hình như đệ cũng thích muội ấy nhất.”

Tề Anh mỉm cười, nhớ đến Triệu Dao hồi nhỏ như búp bê bằng ngọc, khuôn mặt xinh xắn tựa tranh dân gian, gật đầu nói: “Tiểu cô nương ấy rất biết làm nũng, cô mẫu cô phụ cũng rất thương muội ấy.”

Tề Vân cười tán đồng, lại kể chuyện nhỏ nhi nữ Huy Nhi gần đây làm trò vui, càng kể càng lộ rõ tình phụ tử, nói suốt đường đến cửa phủ.

Về đến phủ, cô mẫu quả nhiên đã tới, đang ở đại đường nói chuyện với mẫu thân. Nghiêu thị thấy Tề Vân và Tề Anh về liền hỏi: “Phụ thân các con đâu? Sao không thấy ông ấy?”

Nghiêu thị năm nay bốn mươi hai tuổi, nhìn vẫn đẹp đẽ đoan trang, nhất là đôi mắt phượng cực đẹp, Tề Anh thừa hưởng đôi mắt ấy. Nghe nói ngày trước Tề Chương mê mẩn Nghiêu thị ngay từ lần gặp đầu, dù bà xuất thân không cao, chỉ là nhi nữ quan nhỏ vẫn kiên quyết kết thân làm chính thất, phu thê từ đó rất hạnh phúc.

Cô mẫu nhỏ hơn Nghiêu thị vài tuổi nhưng nhìn già hơn, gầy gò, cổ dài thon, không quá đẹp. Bà xuất thân Tề gia, tuy là thứ nữ nhưng mẫu thân bà trước kia rất thân với tổ mẫu, nên khi gả cho Triệu lão công tử, tôn tử Thái Phó triều trước là Triệu Nhuận. Triệu gia giờ không như trước, nhưng có người làm Thái Phó cũng là gia đình danh giá, mấy năm nay lại được Tề Chương nâng đỡ, Triệu Nhuận giờ tiếng tăm không tệ, tương lai còn có thể thăng tiến.

Tề Vân và Tề Anh lễ phép với mẫu thân và cô mẫu, Tề Vân nói: “Hoàng thượng triệu phụ thân bàn việc triều chính, chúng nhi tử tạm về trước. Phụ thân nói lát nữa sẽ về dùng cơm trưa, xin mẫu thân yên tâm.”

Nghiêu thị mỉm cười gật đầu.

Cô mẫu cũng đã chào hỏi hai vị huynh đệ, chờ họ vào chỗ ngồi rồi lại cười nói: “Đứa nhỏ Triệu Dao đó, trên đường về cứ liên tục gọi nhớ các huynh đệ, vừa rồi tiểu nha hoàn truyền tin nói các con đã về, nó lại sợ sệt trốn sau tấm bình phong không dám ra.”

Nói rồi bà liếc về phía tấm bình phong trong đại đường. Các tiểu nha hoàn nghe vậy đều cười khúc khích, Nghiêu thị cũng cười theo rồi quay sang Tề Anh nói: “Triệu Dao từ khi đến đây đã hỏi hết lần này đến lần khác con có phải đã quên nó rồi hay không, ta nói không có nó lại chẳng tin, nay con vừa về…”

Lời chưa dứt, từ sau bình phong một bóng dáng xinh xắn như cơn gió vụt ra, vồ thẳng vào lòng Nghiêu thị, mặt ửng hồng, kéo tay Nghiêu thị nũng nịu nói: “Cữu mẫu, sao người lại nói những lời không tốt về Dao Nhi, con sau này… con sau này không bóc hạt sen cho người nữa!”

Nàng thiếu nữ ấy mới khoảng mười hai, mười ba tuổi, mặc một chiếc sam y đỏ thắm, mắt đào mày ngài, vừa mang nét ngây thơ trẻ con lại có sự duyên dáng e lệ của thiếu nữ, giọng nói trong trẻo như tiếng chim hoạ mi, đôi bàn tay trắng nõn níu lấy ống tay áo Nghiêu thị mà làm nũng, thật đáng yêu.

Các nha hoàn thấy thế đều lấy tay che miệng cười, Triệu thị nhìn nhi nữ chẳng chút lễ nghi như vậy liền nghiêm sắc mặt lại định mắng, nhưng Nghiêu thị thương Triệu Dao vô cùng, vẫy tay với bà: “Đừng nói nhiều về đứa nhỏ nữa, nhà này mấy người nhi tử đều bị phụ thân dạy dỗ nghiêm khắc quá mức, theo ta thì chẳng ra gì, chỉ có Dao Nhi mới đáng yêu nhất.”

Triệu Dao nghe thế liền lén làm mặt xấu về phía mẫu thân, rồi nghe phu nhân cười nói: “Không phải nói nhớ các huynh đệ sao? Nào, mau đến chào các huynh đi.”

Triệu Dao mặt hơi ửng hồng, liếc nhìn hai vị ngồi trên ghế hương mộc. Tuy từ nhỏ quen biết mấy vị biểu ca Tề gia, nhưng bốn năm không gặp, đã không còn thân thiết như thuở nhỏ.

Khi còn ở Kiến Khang, đại ca Tề Vân đã là quan trong triều, ít khi dẫn nàng chơi cùng, nhị ca Tề Anh mười bốn tuổi đã là thần đồng, cũng ít quan tâm, nàng thân nhất với Tề Ninh và Tề Lạc, nhưng lại thích Tề Anh nhất, thường bám lấy chàng. Lúc phụ thân ra ngoài nhậm chức, nàng từng chạy đến phủ Tề gia ôm chàng khóc không ngừng. Bốn năm xa cách, những chuyện ngượng ngùng ấy làm nàng e thẹn, sợ nhất là nhị ca quên hết tình nghĩa xưa…

Triệu Dao lén nhìn Tề Anh một cái, mặt đỏ lên, cảm thấy người biểu ca này mặc quan phục nay khác nhiều so với thuở nhỏ, nhưng nét mày mặt lại càng đẹp đẽ, thần thái càng chững chạc. Nàng cắn môi, đến gần hai huynh tôn chào hỏi lễ phép: “Đại ca, nhị ca.”

Tề Vân chống nhẹ nàng, cười nói: “Dao Nhi lớn lên nhiều quá, thật sự nếu đi trên đường gặp mặt, đại ca cũng khó mà nhận ra được.”

“Lại nói điêu rồi!” Nghiêu thị cười nói với trưởng tử: “Dao Nhi là tiểu thư, làm sao dễ dàng gặp người ngoài đường chứ.”

Tề Vân lấy tay che trán, bẽn lẽn xin lỗi muội muội, nghe Nghiêu thị lại nói: “Nhưng Kính Nguyên nói đúng đấy, Dao Nhi thay đổi diện mạo nhiều quá, ngày càng tươi sáng, làm cữu mẫu là ta cũng khó nhận ra.”

Triệu Dao đỏ mặt, xoắn tay, nhìn sang Tề Anh vẫn chưa nói câu nào, khẽ hỏi: “Nhị ca, nhị ca còn nhận ra Dao Nhi không?”

Nàng thật ngại ngùng, lời vừa dứt thì thấy Tề Anh ngẩng mắt nhìn nàng, tay nắm chặt hơn, tuy quen biết từ nhỏ nhưng giờ tim đập mạnh, nghe Tề Anh nửa cười nửa nghiêm đáp: “Sao lại không nhận ra, chẳng phải hồi nhỏ muội đã làm vỡ con tỳ hưu ngọc độc sơn của ta sao?”

Dù không cười, nhưng nhắc chuyện ngày xưa khiến lời nói trở nên thân thiết, Triệu Dao vui không tả nổi, nghe mẫu thân nói: “Chính là nó gây ra tai họa đó! Hồi ấy con tỳ hưu là món đồ yêu thích nhất của tứ điện hạ, lại bị đứa tinh nghịch này làm vỡ! Nói thật là có lỗi với Kính Thần…”