Cuối cùng thì cũng đã đến lễ Trừ Tịch.

Ngày hôm nay, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi, mặt trời ló dạng, không khí ấm áp dễ chịu vô cùng. Những gia nhân trong Tề phủ ai nấy đều vui vẻ, từ sớm đã bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, mang ý nghĩa đuổi cũ đón mới, dán câu đối, niêm phong giếng, không thiếu một việc nào.

Triệu Dao từ khi trở về Kiến Khang đã cùng mẫu thân tạm trú tại Tề phủ. Mặc dù năm nay không thể đón giao thừa cùng phụ thân, đó là một sự tiếc nuối, nhưng nàng vẫn rất vui. Tề Ninh và Tề Lạc hai huynh đệ đều rất chăm sóc nàng, mấy ngày gần đây thường xuyên tới tìm nàng chơi đùa, làm cho nàng cảm thấy rất thoải mái, ngay lập tức quay lại những ngày tháng thân thiết hồi nhỏ.

Điểm đáng tiếc duy nhất là Tề Anh luôn bận rộn, dù những ngày này có nghỉ ngơi ở nhà nhưng công vụ vẫn rất nhiều, cả ngày đều ở trong thư phòng không ra ngoài, nàng muốn nói vài câu với hắn cũng chẳng thể thực hiện được.

Mẫu thân của nàng, Triệu thị thấy nhi nữ buồn bã, lòng thấu hiểu vì sao, nhân dịp đón lễ Trừ Tịch, bước vào phòng nàng. Thấy nàng vẫn không tươi cười, bà liền cười khẽ, trêu chọc: “Sao vậy, Dao Nhi đã lớn rồi sao?”

Triệu Dao khuôn mặt đỏ ửng, cắn chặt môi vội vã lao vào lòng mẫu thân, làm nũng: “Mẫu thân!”

Triệu thị cười ôn tồn, v**t v* mái tóc đen nhánh của nhi nữ, nói: “Con đã nhớ đến nhị ca của con như thế, vậy sao không đến tìm hắn, cứ một mình buồn tẻ ở đây làm gì?”

Triệu Dao hờn dỗi, mím chặt môi, nói: “Con cũng muốn tìm nhị ca, nhưng huynh ấy lúc nào cũng bận công việc, ngay cả lúc ăn cơm cũng không gặp, nhiều lần còn bảo người hầu mang cơm vào thư phòng, làm sao con tìm được huynh ấy?”

Nàng ngừng lại một chút, khuôn mặt u sầu: “Con nghĩ nhị ca chắc không còn thích con nữa rồi.”

“Nói linh tinh!” Triệu thị véo nhẹ mũi nhi nữ: “Nhị ca của con từ nhỏ đã thương yêu con rồi, con tỳ hưu ngọc độc sơn kia quý giá biết bao, con vô tình làm vỡ mà hắn cũng không trách móc. Con đã bao giờ thấy hắn đối xử như thế với người khác chưa? Hắn chắc chắn rất thích con.”

Đôi mắt Triệu Dao sáng lên rồi lại u ám: “Nhưng hiện giờ chúng con không thể trò chuyện được nữa…”

Triệu thị cười nhẹ, bảo: “Hôm nay là lễ Trừ Tịch, chắc chắn con sẽ gặp hắn. Nếu con ngoan ngoãn, giờ ra ngoài thay xiêm y, đừng để sau này gặp nhị ca mà lại đầu tóc rối bời.”

Triệu Dao nghe vậy, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Nàng mơ tưởng cảnh tượng đêm nay cùng nhị ca đón giao thừa, trong lòng ngập tràn những cảm xúc mơ hồ, nở một nụ cười ngọt ngào với mẫu thân, ngoan ngoãn đi chuẩn bị.

Đang lúc giữa chừng, trong sân bỗng vọng lên tiếng cười vui vẻ, mấy nha hoàn vào báo, nói rằng tứ công tử đến tìm Triệu Dao chơi. Triệu Dao chưa kịp lên tiếng, Triệu thị đã nói trước: “Hãy báo tứ công tử biết, sáng nay Dao Nhi có chút đau đầu không thể cùng người vui chơi, nếu người muốn vào thăm thì nói nàng đã ngủ mất rồi.”

Nha hoàn nghe vậy liền đi, Triệu Dao ngẩn người nhìn mẫu thân, Triệu thị bảo các nha hoàn lui hết, tự tay chải đầu cho nhi nữ, nói: “Con nếu đã thương nhớ nhị ca thì phải nhớ giữ khoảng cách với những nam tử khác, kẻo người ngoài hiểu nhầm. Hiện giờ con không còn là tiểu cô nương nữa, hành xử phải chú ý đến phép tắc.”

Triệu Dao lẩm bẩm: “Nhưng tứ ca đối tốt với con lắm…”

“Đối tốt có ích gì?” Triệu thị hừ một tiếng. “Dẫu hắn có tốt thế nào, cũng chỉ là thứ tử, tính tình lại ham vui. Nếu con cứ dây dưa với hắn, sau này có thể có hy vọng gì? Dao Nhi, con đã là tiểu thư lớn rồi, phải biết tự lo liệu cho mình, phải tính toán cẩn thận.”

Triệu thị thở dài, nói: “Con nhìn xem nhà ta, phụ thân con cũng là danh môn vọng tộc, nhưng lại phải đi công vụ phương xa suốt nhiều năm, lần này về lại Giang Nam còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của cữu cữu con. Cả một Triệu gia lớn như vậy, cuối cùng có thể giao cho ai? Bây giờ bảo là giao cho tứ ca, nhưng ai cũng biết hắn không bằng nhị ca của con, cuối cùng vẫn phải là nhị ca nắm giữ. Nếu con có thể gả cho hắn, nhà chúng ta mới thật sự có hy vọng. Con hiểu không?”

Triệu Dao ngẩn ngơ một lúc, suy nghĩ rồi nhíu mày, sau đó gật đầu kiên quyết: “Mẫu thân an tâm, con sẽ không còn thân cận với tam ca và tứ ca nữa.”

Triệu thị mỉm cười hài lòng, nhẹ nhàng cài trâm hoa vào tóc nhi nữ, khen: “Đúng là một đứa trẻ ngoan!”

Tề Anh thật sự rất bận rộn. Dù giờ đây là thời gian nghỉ ngơi, nhưng công vụ của Khu Mật Viện vẫn không thể bỏ qua. Mặc dù khắp nơi đang vui mừng đón lễ Trừ Tịch, không ai có thể đảm bảo rằng Bắc Nguỵ sẽ không bất ngờ xâm lược, vì vậy các quan viên trong Khu Mật Viện vẫn miệt mài làm việc. Mới nhậm chức Phó Sử, Tề Anh càng không thể lơ là, ngày ngày đều ngồi trong thư phòng xử lý công văn, thường xuyên thức đến tận khuya, bên cạnh chỉ có một tiểu đồng tên Thanh Trúc, ngoài ra gần như không ai ghé thăm.

Bên cạnh đó, còn có một vấn đề phiền phức nữa đó chính là tiểu cô nương mồ côi mà chàng đã cứu theo lời nhờ vả của Thẩm Khiêm.

Vào một đêm khuya nọ, khi Bạch Tùng mang nàng về Phong Hà Uyển, nàng ấy đã đi chôn cất phụ mẫu. Từ đó, Tề Anh coi như đã hoàn thành lời nhờ của Thẩm Khiêm, không có gì sai sót. Nhưng nàng lại quỳ suốt trước cổng Phong Hà Uyển sau đó bị tên gác cổng phát hiện ngất xỉu trong đống tuyết, vội vã cứu trở về. Sáng hôm sau, tên gác cổng báo cho Tề Anh, hỏi chàng nên xử lý thế nào với tiểu cô nương ấy.

Nàng bị bệnh rất nặng. Điều này cũng dễ hiểu thôi, một nữ tử mười một, mười hai tuổi, trong chưa đầy một tháng phải chịu đựng bao thay đổi lớn, phụ mẫu đồng loạt qua đời, trải qua cảnh lao ngục khổ sở, lại còn quỳ trong tuyết suốt vài canh giờ đêm, sao có thể không bệnh nặng? Khi Tề Anh vào phòng nàng, nhìn thấy tiểu cô nương gầy guộc đến mức khiến lòng chàng thắt lại, khuôn mặt tái nhợt như tuyết, nằm trên giường mê man bất tỉnh.

Tề Anh khó có thể nói rõ lúc ấy trong lòng mình nghĩ gì. Tiểu cô nương yếu ớt đến mức khiến người ta phải đau lòng, nhưng chàng là người cứng rắn, có lúc lòng dạ rất lạnh lùng. Chàng đã nhận ra nàng không có ý muốn sống tiếp, hôm đó khi nàng đến tìm chàng ở Vong Thất, chàng đã thẳng thừng trách mắng, lúc này chàng còn có ý định ném nàng ra ngoài Phong Hà Uyển, để mặc nàng tự sinh tự diệt.

Thế nhưng, chàng đứng bên giường nhìn nàng thật lâu, hình ảnh lần cuối gặp mặt của phụ thân nàng bất ngờ trỗi dậy trong tâm trí chàng, khiến chàng không hiểu sao lại cảm thấy chàng phải có trách nhiệm với tiểu cô nương này.

Đó thực ra là một suy nghĩ rất ngớ ngẩn. Chàng và Thẩm Khiêm chỉ là bằng hữu bình thường, qua lại trong giới thế gia, việc Thẩm Khiêm tìm chàng là điều vô cùng đột ngột. Tề Anh đã đồng ý thực hiện lời nhờ của Thẩm Khiêm đã là hết lòng rồi, chàng không nên làm thêm bất kỳ điều gì cho Thẩm Tây Linh nữa. Dù sao, nàng cũng là một tội phạm bỏ trốn, nếu việc này bị lộ ra, Tề Anh cũng sẽ gặp rắc rối, thậm chí Tề gia cũng không thoát khỏi liên lụy.

Chàng rõ ràng biết rằng mình không nên tiếp tục dính dáng vào chuyện này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, chàng vẫn không nỡ đuổi nàng đi mà còn sai người mời đại phu đến chữa trị cho nàng. Sau đó, khi thời gian nghỉ kết thúc, chàng rời Phong Hà Uyển trở về phủ gia, từ đó không gặp lại Thẩm Tây Linh nữa.

Chỉ đến hôm nay, vào buổi sáng của lễ Trừ Tịch, một tên sai vặt từ Phong Hà Uyển đến báo tin, nói rằng Thẩm Tây Linh mắc phải phong hàn nặng, hiện tại không thể uống thuốc, e rằng sắp không qua khỏi, hỏi chàng phải làm sao.

Tề Anh lúc ấy đang ngồi sau bàn trong thư phòng, Thanh Trúc đứng sau hầu hạ, trên bàn chất đầy giấy tờ công văn như núi, chàng trầm mặc một lúc lâu, rồi không biết từ đâu một ngọn lửa tức giận bùng lên, quát nhỏ tiểu đồng tử: “Nếu như vậy, thì đi tìm đại phu đi, tới tìm ta làm gì?”

Mặc dù nhị công tử có tính cách lạnh lùng, nhưng trước đây chàng vẫn ít khi dễ dàng tức giận với những người hầu cận bên mình. Tuy vậy, khi chứng kiến cảnh này, Thanh Trúc đi theo chàng mấy năm trời cũng phải giật mình, còn tên sai vặt kia thì hoảng hốt quỳ xuống, cúi đầu lạy tạ cầu xin tha thứ. Tề Anh nhíu mày, tay xoa xoa trán, sau đó có chút mệt mỏi nói: “Đứng dậy đi, mau đi tìm một đại phu giỏi hơn chăm sóc nàng, nhất định phải cứu sống nàng.”

Tên sai vặt nghe vậy, vội vàng đứng dậy, mừng rỡ như trút được gánh nặng, gần như chạy thẳng ra khỏi thư phòng. Thanh Trúc liếc nhìn sắc mặt của Tề Anh, không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ rót thêm trà cho chàng.

Khi màn đêm buông xuống, Tề phủ đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Tề gia là một đại thế gia, huynh đệ thúc bá đông đảo, mặc dù nhiều người con cháu đang công tác xa không thể về kinh thành nhưng trong hoa sảnh vẫn bày mười mấy bàn tiệc, lại dựng một sân khấu hát và mời gánh hát đến biểu diễn, vô cùng nhộn nhịp.

Nghiêu thị đang bận rộn giữa bàn tiệc, vừa phải trò chuyện với đám bà con vừa phải chú ý đến đám nha hoàn, bà tử xem có xảy ra sai sót gì không, thật là bận rộn vô cùng.

Chẳng bao lâu, Triệu Dao cùng Triệu thị bước vào hoa sảnh, nha hoàn vội vàng giúp Triệu Dao cởi áo choàng, lộ ra chiếc áo hoa đỏ tươi bên trong càng làm nàng thêm phần duyên dáng, như ngọc như ngà. Vừa vào sảnh, nàng liền nhào vào lòng Nghiêu thị gọi một tiếng “cữu mẫu” khiến Nghiêu thị vui mừng, vội vàng lấy một viên lạc đường bỏ vào miệng nàng.

Lúc này, Tề Ninh và Tề Lạc bước vào. Cả hai đều mặc trang phục mới, dáng vẻ tươi tắn, phấn chấn. Tề Ninh vừa bước vào đã trêu chọc Triệu Dao: “Lại đang ăn nữa à? Nếu cứ thế này, muội sẽ mập thành một viên bánh trôi mất.”

Triệu Dao liếc hắn một cái, tức giận đáp: “Huynh mới là bánh trôi ấy! Ta chỉ là một viên hồ lô thôi!”

Mọi người đều cười vang, chỉ riêng Tề Lạc thì hỏi: “Hôm nay lúc ban ngày nha hoàn trong phòng muội nói muội bị đau đầu, giờ đã đỡ chưa?”

Nghiêu thị nghe vậy, sắc mặt biến đổi, lo lắng hỏi Triệu Dao: “Đau đầu ư? Sao vậy?”

Triệu Dao không biết nên giải thích thế nào, liền để Triệu thị mỉm cười nói thay: “Không có gì nghiêm trọng đâu ạ, có lẽ là tối qua gió lùa, hiện giờ đã ổn rồi.”

Nghiêu thị gật đầu, mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

Cả đám ngồi xuống bàn, Triệu Dao nhìn quanh một lượt, không thấy bóng dáng của nhị công tử, trong mắt nàng thoáng qua chút thất vọng, môi khẽ mím lại, kéo tay áo Nghiêu thị hỏi: “Cữu mẫu, nhị ca sao lại không tới vậy?”

Nghiêu thị nhìn quanh một lượt, quả nhiên không thấy Tề Anh, liền sai người đi gọi, rồi nói: “Hắn giống hệt phụ thân hắn, cứ dính vào đống công văn là không thể rời ra, có lẽ đến giờ cũng chưa biết hôm nay là lễ Trừ Tịch đâu. Con đừng lo nữa Dao Nhi, con cứ cùng tam ca và tứ ca chơi một lúc đi.”

Triệu Dao ngoan ngoãn gật đầu, rồi nhìn thấy cữu mẫu lại quay đi tiếp khách.

Không lâu sau, Tề lão thái thái bước vào, Tề Chương đỡ bà đi theo sau, Tề Vân đi phía sau cùng. Tề lão thái thái là mẫu thân của Tề Chương, vừa mới mừng thọ bảy mươi tuổi năm ngoái, tóc bạc trắng, thân hình tròn trịa, phong thái hiền hòa.

Bà là nhi nữ của Phó gia, hồi trẻ tính tình cứng cỏi, cho dù đã lớn tuổi nhưng vẫn giữ nguyên bản sắc, trong nhà nói một không dám nói hai, mấy năm gần đây sức khỏe không tốt nên giao phần lớn quyền quản lý gia đình cho Nghiêu thị. Tề Chương luôn rất hiếu thảo với mẫu thân, những lời bà nói ông đều nghe theo, mấy năm gần đây mẫu thân bệnh, ông càng chăm sóc bà cẩn thận hơn.

Mới vừa bước vào, không khí tiệc tùng bỗng trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều. Tề Chương là trưởng lão của Tề gia, Tề Vân được mặc nhiên xem là người kế thừa thế hệ sau. Còn Tề lão thái thái thì càng không cần phải nói, những ai có chuyện gì muốn nhờ vả Tề Chương hầu hết đều phải đi qua bà trước, chỉ cần làm cho bà vui lòng, mọi việc sẽ thuận lợi. Do đó, mọi người trong gia tộc nhanh chóng tụ tập quanh ba người, khiến hoa sảnh thêm phần ồn ào, vui vẻ.

Tề lão thái thái ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn quanh một lượt, không thấy người mình đang tìm, liền hỏi: “Kính Thần đâu? Sao lại không thấy hắn?”

Nghiêu thị ngồi cạnh lão thái thái, nghe vậy liền đáp: “Đã sai người đi gọi rồi, đứa trẻ này thật là không hiểu chuyện, khiến trưởng bối phải đợi.”

“Không thể nói như vậy!” Lão thái thái nhẹ nhàng vỗ tay Nghiêu thị. “Tôn tử nhà ta chỉ là mệt mỏi thôi, chúng ta chờ hắn một chút cũng không sao đâu.”

Chưa dứt lời, ngoài cửa, nha hoàn đã vào thông báo: “Nhị công tử đã đến rồi ạ.” Lão thái thái mỉm cười: “Quả nhiên là không thể thiếu lời nhắc đến, vừa mới nói đến, hắn đã đến rồi.”