Một ngày cuối tháng Ba, tôi ghé thăm khu phố mua sắm Koikawa.
Trên cửa tiệm bánh kẹo truyền thống có dán một tờ giấy thông báo về sản phẩm mới. Những bộ cánh mùa xuân mới về cũng được bày bán trước các cửa hàng quần áo. Hàng biểu ngữ của hiệu ảnh mời gọi chụp ảnh nhân lễ khai giảng... Đó đây khắp khu phố mua sắm đều tràn ngập không khí mùa xuân. Mà quan trọng nhất là bước chân của dòng người qua lại dưới mái vòm của khu mua sắm dường như rất thảnh thơi.
Tôi đẩy cánh cửa cũ kỹ của hiệu đồng hồ Mitani nằm lọt thỏm giữa hiệu ảnh và tiệm bán thịt.
“Kính chào quý khách.”
Mitani Tokino đang đứng làm việc ở phía bên kia quầy thu ngân bỗng xoay người lại, miệng nở một nụ cười tươi tắn. Cô ấy vẫn mặc bộ đồ làm việc như mọi khi. Tôi chưa từng trông thấy cô gái này trong bộ trang phục nào khác.
“Xin lỗi, tôi lại đến nhờ cô phá chứng cứ ngoại phạm đây.”
Tôi nói.
“Cảm ơn quý khách đã tin dùng dịch vụ của chúng tôi.”
Cô chủ tiệm mảnh khảnh, phảng phất nét gì khiến người ta nghĩ ngay đến con thỏ trắng đang kính cẩn cúi đầu. Có lẽ đây là những lời chân thành của Tokino, nhưng tôi vẫn có cảm giác mình bị chế giễu. Bởi dẫu sao tôi cũng đường đường là một thanh tra cảnh sát của Ban chuyên án, vốn dĩ tôi phải là chuyên gia phá án mới đúng. Đằng này quá trình điều tra đang lâm vào bế tắc, nên tôi đành miễn cưỡng mượn - hay nói đúng hơn là bỏ tiền ra mua - năng lực của Tokino thêm một lần nữa. Song song với công việc thay pin và sửa chữa đồng hồ, có lẽ hiệu đồng hồ Mitani là hiệu đồng hồ duy nhất ở Nhật Bản nhận cả dịch vụ phá chứng cứ ngoại phạm. Chi phí phá chứng cứ ngoại phạm nếu thành công là năm nghìn yên một lần.
Tôi ngồi xuống chiếc trường kỷ trông như đồ cổ của tiệm, Tokino lại bưng trà xanh ra mời như mọi lần. Hương thơm nồng nàn của trà làm tôi nhức cả mũi.
Tokino ngồi xuống đối diện quầy thu ngân rồi nói.
“Vậy tôi xin phép được nghe chuyện.”
“Chứng cứ ngoại phạm lần này mong manh thì có mong manh, nhưng muốn phá giải thì chẳng đơn giản chút nào dù tôi đã tìm đủ mọi cách...”