Tôi phóng như bay đến khu phố mua sắm Koikawa.
Có lẽ những người mà tôi lướt ngang qua đều dõi theo tôi rồi tự hỏi có chuyện gì mà khiến tôi vội vàng đến như thế, nhưng tôi chẳng buồn để ý. Tôi lách phải, nép trái để tránh va vào khách mua hàng và tiếp tục chạy thục mạng.
Hiện vẫn chưa đến bảy giờ chiều. Giờ này nhiều hàng quán đã chuẩn bị đóng cửa. Tôi phải khẩn trương lên mới được.
Cầu trời cho cửa tiệm ấy vẫn còn mở...
Ngực tôi nhói lên, hai chân nhức nhối. Nhưng tôi vẫn cắm đầu cắm cổ chạy.
Cuối cùng cũng đến nơi. Đó là hiệu đồng hồ Mitani, một cửa tiệm rộng chừng một gian rưỡi có tường ngoài bằng gỗ đã trải nhiều năm tháng.
Tôi đẩy cánh cửa gỗ khi vẫn trong tình trạng hụt hơi. Chuông cửa leng keng từng đợt.
“A, kính chào quý khách.”
Cô chủ tiệm Mitani Tokino đang làm việc sau quầy thu ngân bỗng xoay người lại. Thế rồi, gương mặt cô lộ rõ vẻ hiếu kỳ.
“Có việc gì thế ạ? Quý khách đã chạy đến đây ư?”
Tôi không kịp lên tiếng ngay nên chỉ gật đầu lia lịa.
Tokino bày tỏ vài câu thông cảm rồi đi vào trong buồng và trở lại với một chiếc cốc đựng nước trên tay.
“Đây là nước khoáng. Nếu không vấn đề gì thì xin quý khách cứ tự nhiên.”
Tôi hổn hển nói cảm ơn rồi tu ừng ực cốc nước. Đây là lần đầu tôi thấy nước khoáng ngon đến thế.
“Chúc mừng năm mới. Rất mong năm nay quý khách lại ủng hộ tiệm chúng tôi.”
Tokino cúi rạp đầu. Tháng Một sắp qua tới nơi rồi mà còn năm mới năm me gì không biết, cô gái này ngộ thật. Chắc tại đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau kể từ khi bước sang năm mới.
“... Câu đó để tôi nói mới phải. Rất mong được cô giúp đỡ.”
“Quý khách chạy đến đây như vậy hẳn là có chuyện gấp lắm.”
“... Vâng, đúng thế. Đang có một việc tôi muốn nhờ cô giải quyết nội trong hôm nay. Vì nghĩ sắp đến giờ đóng cửa nên tôi mới phải cắm đầu cắm cổ chạy.”
“Ra thế, chuyện gì vậy ạ?”
“Lại có một vụ phá chứng cứ ngoại phạm phải nhờ đến cô.”
Theo phương châm của chủ nhân đời trước và cũng là ông nội của Tokino, hiệu đồng hồ này sẽ đảm nhiệm bất cứ công việc nào có liên quan đến đồng hồ.
“Rất cảm ơn quý khách.”
“À mà lần này không phải vụ án xảy ra trong địa bàn quản lý của chúng tôi như mọi lần đâu.”
Tôi vội vàng nói chêm vào. Để người ta nghĩ lần nào Ban chuyên án của chúng tôi cũng phải chào thua trước các vụ án và phải hỏi ý kiến Tokino thì chắc tôi độn thổ luôn cho đỡ thẹn.
“Số là đã xảy ra một vụ án mạng tại nhà nghỉ mà tôi thuê phòng nhân dịp được nghỉ phép mấy hôm. Chắc chắn hung thủ nằm trong những người có mặt tại nhà nghỉ, nhưng ngoại trừ một người duy nhất thì ai cũng có chứng cứ ngoại phạm. Dĩ nhiên cảnh sát địa phương phải nghi ngờ người đó rồi, có điều tôi không tin người này là hung thủ. Vì đó là một cậu thiếu niên mới học lớp bảy.”
“Học sinh lớp bảy ư?”
Tokino chớp mắt lia lịa vì sửng sốt.
“Tôi muốn nhanh chóng phá chứng cứ ngoại phạm của hung thủ để giải tỏa mối nghi ngờ cho cậu bé. Thế nên vừa trở về từ nhà nghỉ là tôi tìm đến đây ngay.”
“Vậy chúng ta mau vào chuyện chính đi. Mời quý khách qua bên này.”
Và rồi tôi đặt mình xuống chiếc trường kỷ đồ cổ của cô ấy.