Ngày 3 tháng 3, Tinh lịch năm 754.
Dải cầu vồng bảy sắc vốn bao phủ Thải Hồng đảo quanh năm suốt tháng, nay dần dần tan biến, để lộ ra diện mạo chân thực của hòn đảo. Dòng người từ khắp bốn phương tám hướng đổ về, cuối cùng hội tụ tại nơi này.
"Trời quang mây tạnh, nắng ấm chan hòa. Năm nay gặp được thời tiết tốt thật đấy!" Thiếu nữ Khương Bối vươn vai một cái thật dài, cảm thấy tinh thần sảng khoái.
Nàng sở hữu mái tóc ngắn, chiếc mũi nhỏ nhắn tinh nghịch cùng đôi mắt to bướng bỉnh đang lấp lánh ánh sáng. Thiếu nữ chừng mười bốn, mười lăm tuổi, lồng ngực đã bắt đầu nảy nở, khoác trên mình bộ áo gai trắng tinh khôi, toàn thân tỏa ra hơi thở thanh xuân tràn đầy sức sống.
"Hàng năm chỉ có ba ngày này mới có thể nhìn thấy bầu trời, thật là bí bách đến phát ngột."
"Bầu trời vừa cao vừa xanh, hít một hơi thật sâu, cảm giác không khí cũng khác biệt hẳn." Những thiếu niên trạc tuổi Khương Bối vừa than thở, vừa đảo mắt nhìn quanh, vẻ hưng phấn lộ rõ trên gương mặt.
"Bây giờ không phải lúc để bàn chuyện này. Mau nhìn xem, có rất nhiều thuyền lớn đã tới rồi!" Khương Bối chỉ tay về phía đội thuyền đang rẽ sóng tiến về bến cảng, trong mắt lóe lên những tia sáng rực rỡ.
Mỗi dịp Thải Hồng đảo mở cửa hàng năm, đây chính là cơ hội kiếm tiền béo bở cho những người dẫn đường như bọn họ.
"Oa, đó chẳng lẽ là bảo thuyền sao?" Đám thiếu niên đồng loạt há hốc mồm, kinh hô thành tiếng. Giữa đội thuyền đông đúc, một chiếc bảo thuyền khổng lồ nổi bật lên như hạc giữa bầy gà.
"Nhìn cờ hiệu trên thuyền kìa, hẳn là bảo thuyền của Tiêu gia. Tiêu gia là thế lực nhất lưu, tài lực hùng hậu. Các huynh đệ, ai nhanh chân thì người đó được việc!"
Đám thiếu niên lập tức ùa tới, kích động vây quanh bến tàu để tự tiến cử mình. Chỉ chốc lát sau, một thiếu niên trong nhóm đã được chọn làm người dẫn đường. Những người còn lại mang theo vẻ thất vọng, lủi thủi quay trở về.
"Oa, lần này là bảo thuyền của Hoa gia!"
"Đó là Toàn Thuẫn tinh binh của Phương gia sao? Thật là lợi hại!"
---❊ ❖ ❊---
Tiếng trầm trồ của đám thiếu niên vang lên không ngớt, ai nấy đều mắt sáng rực, biểu lộ đầy phấn khích. Mỗi lần Thải Hồng đảo mở cửa đều là một hồi thịnh hội, nơi các thế lực khắp nơi không cam lòng yếu thế, tận dụng cơ hội này để phô diễn thực lực cường đại trước thế nhân.
Thời gian trôi qua, số lượng thiếu niên tại bến tàu cũng thưa dần, từ một đám đông đúc nay chỉ còn lại lác đác vài người.
"Thất tỷ, nếu không ra tay thì các thế lực nhất lưu đều bị người khác giành mất rồi." Một tùy tùng sốt sắng lên tiếng.
"Gấp cái gì?" Khương Bối lườm một cái. Với kinh nghiệm dày dạn, nàng ánh mắt lóe sáng đáp: "Trong các thế lực nhất lưu, vẫn còn Thiết gia hùng mạnh nhất chưa xuất hiện."
"Thiết gia sao?"
"Thế lực nhất lưu cũng có mạnh có yếu. Thiết gia chính là thế lực đứng đầu được công nhận trong chư tinh quần đảo. Ta là người dẫn đường giỏi nhất trên Thải Hồng đảo, đương nhiên phải chọn thế lực mạnh nhất rồi." Khương Bối ngẩng cao đầu khẳng định.
"Không hổ là Thất tỷ..." Đám thiếu niên bên cạnh đều dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn về phía Khương Bối.
"Đến rồi!" Ánh mắt Khương Bối bỗng chốc sáng rực, nàng nhìn về phía bến tàu. Tại nơi đó, một chi hạm đội hùng hậu đang từ từ tiến vào. Trên những cánh buồm đen kịt, chữ "Thiết" đỏ tươi hiện lên đầy uy nghiêm.
Dưới ánh nhìn nóng bỏng của Khương Bối, hạm đội Thiết gia đi tới đâu, các đội thuyền xung quanh đều vội vã dạt sang hai bên, nhường ra lộ trình trung tâm.
"Đây chính là Thiết gia hùng mạnh nhất!" Khương Bối cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Đây chính là hình ảnh Thiết gia trong tâm trí nàng, qua cảnh tượng này, sự cường đại của họ đã được phô diễn không sót một chút nào.
"Khí thế thật mạnh mẽ, hoàn toàn khác biệt với những thế lực khác..." Đám thiếu niên bên cạnh cũng đều há hốc miệng, trợn mắt há mồm nhìn theo.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc đó, một chi hạm đội khác bất ngờ lao tới. Chiếc bảo thuyền dẫn đầu có mũi tàu tựa như hùng ưng giương cánh, uy phong lẫm liệt.
Nơi nó đi qua, các thuyền bè đều phải vội vàng né tránh. Chỉ trong khoảnh khắc, khí thế của nó đã hoàn toàn lấn át hạm đội Thiết gia.
"Oa! Thất tỷ, hạm đội nhà nào mà lợi hại thế kia? Ngay cả Thiết gia cũng không sánh bằng?" Đám thiếu niên lập tức xôn xao.
"Sao có thể như vậy?" Khương Bối trừng lớn đôi mắt, kinh ngạc nhìn chiếc bảo thuyền đang rẽ sóng tiến tới. Trên thuyền, cờ xí như rừng, phấp phới trong gió, nổi bật lên chữ "Thư" thật lớn.
"Thư? Đây là thế lực phương nào?" Khương Bối trăm mối vẫn không có lời giải, nàng vắt óc suy nghĩ, cố lục lọi trong trí nhớ. Thế nhưng, trong ấn tượng của nàng, căn bản không hề tồn tại cái tên này trong hàng ngũ các thế lực nhất lưu.
Thải Hồng đảo quanh năm cách biệt với thế nhân, ngoại trừ ba ngày này, nơi đây luôn bao phủ bởi bảy sắc cầu vồng. Dẫu rằng vẫn tồn tại những con đường đặc thù để thông thương với ngoại giới, nhưng đó tuyệt đối không phải thứ mà một kẻ như nàng có thể nắm giữ.
"Ta đi trước đây!" Đôi mắt nàng đảo một vòng, lập tức khởi hành, sải bước chạy tới.
"Vị tướng quân này, ngài có cần dẫn đường không? Khương Bối ta chính là người dẫn đường ưu tú nhất trên Thải Hồng đảo! Tư liệu của hầu hết mọi người trên đảo này, ta đều nắm rõ như lòng bàn tay. Nếu ngài muốn chiêu mộ tướng lĩnh, tìm ta là đúng người rồi. Còn nếu ngài muốn tranh đoạt bảo vật trên cầu vồng năm nay, ta còn có số liệu thống kê từ trước, tổng kết ra những địa điểm đoạt bảo thượng hạng. Mỗi ngày chỉ cần hai mươi miếng Địa Sát Thạch..." Khương Bối xông lên bến tàu, mồm mép lanh lợi tự tiến cử.
"Đi đi đi, đứa trẻ ranh từ đâu tới thế này." Vũ Đại Đầu phất tay, không kiên nhẫn xua đuổi Khương Bối sang một bên, miệng lầm bầm: "Còn đòi hai mươi miếng Địa Sát Thạch, thực sự coi ta là dê béo để chém sao?"
Khương Bối âm thầm bĩu môi, trong mắt thoáng hiện vẻ khinh thường, trong lòng đối với Thư gia này ấn tượng đã rớt xuống tận đáy.
"Hai mươi miếng Địa Sát Thạch? Ha ha, thật có tự tin. Ta mướn ngươi, nếu ngươi biểu hiện xuất sắc, ta sẽ thưởng thêm mười miếng Địa Sát Thạch nữa." Đúng lúc này, một thanh âm vang lên bên tai Khương Bối.
"Thiếu đảo chủ." Vũ Đại Đầu vừa thấy người tới, vội vàng khom người lui sang một bên.
"Cái gì chứ, hóa ra ngươi không phải người làm chủ à..." Khương Bối bĩu môi với Vũ Đại Đầu, bỗng nhiên cảm thấy trước mắt tối sầm lại.
Nàng không khỏi khẩn trương, kìm lòng không đặng lùi lại một bước, yết hầu khẽ nhúc nhích.
Trong khoảnh khắc, nàng chợt có một loại ảo giác, tựa như đang đứng trước một ngọn núi cao vời vợi.
Nhìn kỹ lại, trái tim thiếu nữ của Khương Bối đập liên hồi. Đối phương cao lớn, anh tuấn, đôi mắt kia sắc bén như thể nhìn thấu nhân tâm...
"Khương Bối, dẫn đường phía trước, ta muốn đến chỗ ở của Hoàng Hiếu." Sở Vân cảm thấy thiếu nữ trước mặt rất thú vị, nàng vừa xuất hiện, những thiếu niên xung quanh đều không dám tranh giành. Rõ ràng lời nàng nói không sai, quả thực là người dẫn đường tốt nhất.
Thải Hồng đảo chỉ mở ra trong ba ngày. Từ chiều ngày đầu tiên, cầu vồng sẽ bay tới. Hắn không quen thuộc nơi này, đang cần một người dẫn đường.
"A... Thư Thiếu đảo chủ muốn tìm Hoàng Hiếu đại thúc sao?" Khương Bối ngẩn người, suýt chút nữa tưởng mình nghe lầm.
"Này! Nha đầu kia nghe cho kỹ, Thiếu đảo chủ nhà ta họ Sở, không phải họ Thư." Vũ Đại Đầu ở bên cạnh chen lời.
Khương Bối lập tức sinh nghi. Nàng nhịn không được nhìn lại, trên cờ xí của chiến thuyền rõ ràng thêu chữ "Thư" thật lớn. Đội thuyền của Thư gia, nhưng lại là Sở Thiếu đảo chủ? Đối phương rốt cuộc lai lịch thế nào?
Khoan đã...
Ánh mắt nàng bỗng ngưng tụ khi nhìn thấy những tinh binh đang theo sau.
"Hai chủng tinh binh!" Nàng chấn động trong lòng, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Nàng chưa từng nghe nói trong Chư Tinh quần đảo lại có thế lực nào sở hữu cùng lúc hai chi tinh binh.
"Một chi là Hải Giao tinh binh, còn chi kia là binh chủng gì?" Nàng chưa biết đến Đồng Linh tinh binh, ánh mắt cứ dán chặt vào yêu đao trên lưng và chuông đồng bên hông bọn họ, không khỏi ngẩn ngơ.
"Sao thế, ngươi không biết Hoàng Hiếu đang ở nơi nào sao?" Lúc này, Sở Vân lại hỏi.
Khương Bối vô thức "a" vài tiếng, lúc này mới bừng tỉnh, đáp: "Hoàng Hiếu đại thúc là danh nhân trên Thải Hồng đảo chúng ta, sao ta có thể không biết?"
"Vậy dẫn đường phía trước đi, thuận tiện giới thiệu cho ta tình hình gần đây của hắn." Sở Vân gật đầu nói.
"Hoàng Hiếu đại thúc ấy à... cuộc sống của hắn từ trước đến nay rất thảm. Tính tình thì khó ưa, chẳng có lấy một người bạn. Ở lại Thải Hồng đảo nhiều năm như vậy, cứ mãi nói muốn tìm kiếm minh chủ cho riêng mình. Đáng tiếc thực lực hắn quá kém, hết lần này tới lần khác còn làm bộ làm tịch. Ha ha, kỳ thực trên Thải Hồng đảo này, Ngự Yêu Sư sở hữu Đại Yêu vật không phải là ít. Những người đó ta đều biết cả." Khương Bối vừa đi, vừa mịt mờ khuyên bảo.
"Thiếu đảo chủ, những Ngự Yêu Sư này đều là nhân vật cấp bậc thượng tướng, chậm trễ thêm chút nữa e rằng sẽ bị kẻ khác chiêu mộ mất." Vũ Đại Đầu lộ vẻ sốt ruột.
"Ừ, ta hiểu rõ, cứ đến chỗ hắn xem sao đã." Sở Vân điềm nhiên đáp.
Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Trong ký ức, chỉ biết Hoàng Hiếu vốn vô danh, không được người đời coi trọng. Nay tận mắt chứng kiến mới hay, hóa ra mọi người đều có thành kiến với y. Hoàng Hiếu này chính là vị đứng đầu trong Tam thần tướng tương lai, vậy mà lại bị hiểu lầm đến mức này, thật là thú vị."
Nơi ở của Hoàng Hiếu nằm tận góc hẻo lánh, chỉ là một gian nhà lá rách nát, tương phản hoàn toàn với những dinh thự tráng lệ xung quanh. Một con lạch nhỏ chảy lững lờ bên cạnh nhà, mặt nước phủ kín lớp lá mục dày đặc, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc lan tỏa trong không khí.
"Thiếu đảo chủ, chi bằng ngài cứ đến chỗ những người khác trước đi. Dù sao ở chỗ Hoàng đại thúc đây, cả năm cũng chẳng có mấy ai ghé thăm. Hoàng đại thúc, Hoàng đại thúc, người có ở nhà không?" Khương Bối tiến đến trước cửa, cất tiếng gọi lớn rồi dùng sức đập cửa.
Cánh cửa vốn không khóa, bị nàng đẩy mạnh một cái liền bật mở.
Vừa bước vào, một luồng mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Khương Bối nhíu mày, vội bịt mũi kêu lên: "Hoàng Hiếu đại thúc, người đang làm cái gì vậy? Giờ này mà còn đi gánh phân tưới rau sao!"
Trước mắt họ là một nam tử trung niên, vận bộ y phục vải thô màu vàng đất, bên cạnh đặt chiếc thùng phân bốc mùi xú uế. Y đang cầm gáo múc phân bằng trúc, cần mẫn tưới cho đám rau trong vườn.
Trán và xương gò má y nhô cao, khiến đôi mắt dài nhỏ như lún sâu vào hốc mắt. Khung xương y tuy lớn nhưng thân hình lại gầy gò, xanh xao vàng vọt, trông chẳng khác nào một bộ xương khô.
"Hoàng Hiếu... khó trách thế nhân lại nảy sinh hiểu lầm và thành kiến." Sở Vân ngẩn người, hắn khó lòng liên tưởng cảnh tượng trước mắt với hình ảnh trong ký ức. Thế nhưng, người này đích thực là Hoàng Hiếu, không thể sai vào đâu được.
"Đại thúc, năm nào đến tầm này người cũng đi gánh phân tưới rau. Mọi người đều bị mùi này hun chạy cả rồi, cứ tiếp tục thế này thì cả đời người cũng chẳng gặp được minh chủ của mình đâu." Khương Bối phàn nàn.
Hoàng Hiếu vẫn bình thản, chẳng buồn liếc nhìn Sở Vân lấy một cái, tay vẫn đều đặn múc từng gáo phân tưới xuống đất: "Ta tưới phân vào giờ này, cớ sao phải thay đổi? Xưa kia Giang Hán quốc chủ phải ba lần đến tận nơi mới mời được Gia Cát Minh. Một vị minh chủ chân chính phải có ý chí rộng lớn, cầu hiền như khát nước, lẽ nào lại vì chút mùi hôi mà bỏ đi? Hơn nữa, kẻ bị hun chạy thì vốn chẳng nhìn ra đại tài của ta, cũng không phải là minh chủ ta tìm kiếm. Ta cần gì phải hối tiếc?"
