Vị trí địa lý của Ninh gia đảo vốn bốn phương thông suốt, là nơi giao thương sầm uất bậc nhất, song lại thiếu đi những hiểm địa cửa ải, càng không có lợi thế về chiến lược thọc sâu. Sau khi đánh bại chiến hạm đội của Ninh gia và chiêu hàng chủ tướng Vương Trạch Long, Sở Vân chỉ kịp nghỉ ngơi hồi phục trong chốc lát rồi lập tức tiến thẳng đến chủ đảo của Ninh gia.
"Đến rồi! Thư gia quân đến rồi!"
"Tiểu Bá Vương công tới, làm sao bây giờ?"
Ninh gia chủ đảo lúc này đã rơi vào cảnh hoảng loạn tột độ. Đại quân của Sở Vân với hơn mười chiến hạm, đông nghịt như mây đen che phủ, đang ép sát tới gần.
"Ninh gia..." Sở Vân đứng trên mũi tàu Ưng Tường Hào, đưa mắt nhìn ra xa, khẽ thì thầm.
Hiện ra trước mắt hắn là một hòn đảo phồn hoa tựa gấm. Nơi đây sở hữu vô số bến tàu lớn nhỏ đếm không xuể. Các loại thương thuyền đang neo đậu, vì đại quân của Sở Vân tiến đến quá nhanh nên chúng chẳng kịp tháo chạy. Những con đường lát đá cẩm thạch, những lầu các đình đài hoa lệ hiện hữu khắp nơi. Nơi này tràn ngập một loại phong vị xa hoa, trong những con phố lớn nhỏ đan xen, phảng phất như có sắc vàng rực rỡ đang lưu chuyển. Có thể hình dung được, ngày thường nơi đây người đi lại như dệt cửi, bến tàu náo nhiệt vô cùng, hàng hóa chất cao như núi, thương thuyền ra vào tấp nập. Người tứ phương tụ hội, kẻ buôn người bán, đến từ khắp chốn Thiên Nam biển bắc.
Thế nhưng giờ phút này, tất cả đều co cụm trong nhà. Kẻ thì run rẩy sợ hãi, người thì hé cửa nhìn ra, mang theo nỗi kinh hoàng tột độ trước quân dung nghiêm nghị của Sở Vân.
"Quả không hổ danh là một trong những trung tâm thương mậu của Chư Tinh quần đảo, quả thực phồn hoa tựa gấm." Sở Vân tán thán một tiếng, hắn chưa từng đặt chân lên Ninh gia đảo.
Ở kiếp trước, Thư gia đảo bị Ninh gia mưu hại, Ninh Thiên Vương quật khởi, còn hắn chỉ là một hiệp khách cô độc. Khoảng thời gian đó, hắn vật lộn trên lằn ranh sinh tử, từng theo thuyền biển trở lại Chư Tinh quần đảo một lần. Khi ấy, đứng trên boong tàu nhìn từ xa thấy sự kim bích huy hoàng của Ninh gia đảo, nghe người bên cạnh ngưỡng mộ bàn tán về tài phú của Ninh gia, về sự lợi hại của Ninh Thiên Vương.
Nhưng hôm nay, Ninh Thiên Vương đã bị hắn chém giết, Thiết Ngao cũng đã bại dưới tay hắn. Hắn đứng ở đầu thuyền, nhìn thẳng về phía trước, trong lòng đang quan sát toàn bộ Ninh gia đảo này!
Hắn không còn là "Hỏa Hồ công tử" năm nào, hắn chính là Tiểu Bá Vương của Chư Tinh! Một cái tên mà chỉ cần nhắc đến, người người đều phải kinh hồn bạt vía.
---❊ ❖ ❊---
Sở Vân cắn chặt răng, lồng ngực kích động khó bình, hắn có một loại vọng động muốn gào thét điên cuồng. Thế nhưng cuối cùng, hắn nhẹ nhàng phun ra một ngụm trọc khí. Bao nhiêu năm nghẹn khuất cùng sỉ nhục, vào giờ khắc này, hóa thành hơi thở yếu ớt mà thoát ra ngoài. Tựa như những cặn bã u ám trong thân xác đều được trút bỏ sạch sẽ. Chợt trong khoảnh khắc, hắn có một ảo giác, cảm thấy thân thể nhẹ nhõm lạ thường. Thật sảng khoái!
"Hắn chính là Sở Vân sao..." Đứng trên lầu cao, Ninh gia đảo chủ ngưng thần nhìn lại. Khí chất của Sở Vân quá đỗi xuất chúng, khiến ông ta chỉ liếc mắt đã nhận ra ngay người đứng đầu.
Đây là lần đầu tiên Ninh gia đảo chủ được diện kiến Sở Vân bằng xương bằng thịt. Trước đó, y tất nhiên đã từng xem qua chân dung của hắn, không chỉ biết rõ dung mạo mà còn khắc ghi hình dáng ấy vào tâm khảm. Thế nhưng, khi thực sự đối diện với Sở Vân, lòng vị đảo chủ không khỏi dâng lên những đợt rung động mãnh liệt.
"Người trẻ tuổi này..." Ninh gia đảo chủ vốn là kẻ từng trải, đã gặp gỡ vô số nhân vật, nhưng khi cảm nhận khí chất của Sở Vân, y bỗng thấy một sự tự tại tựa như ưng tung cánh giữa trời cao, rồng vẫy vùng nơi biển rộng, mang lại một cảm giác khó lòng ngăn cản.
Cảm giác này, y từng bắt gặp ở Thiết Ngao. Song, giữa họ vẫn tồn tại sự khác biệt. Nếu Thiết Ngao mang theo vẻ cao ngạo của kẻ đứng trên cao nhìn xuống, thì Sở Vân lại trầm ổn tựa núi, tâm niệm kiên định vô song. Kẻ tinh tường như y có thể nhận ra trong ánh mắt Thiết Ngao là sự ưu nhã của quý tộc cổ xưa cùng chút khinh miệt mơ hồ đối với thế nhân. Ngược lại, trong đôi mắt Sở Vân lại là sự thấu suốt khách quan, một thái độ thận trọng trước thực tại cùng ý chí kiên định hướng về mục tiêu.
Chính sự kiên định ấy khiến Ninh gia đảo chủ không khỏi kinh tâm động phách: "Người trẻ tuổi này thật đáng sợ! Sự kiên định đó không phải là thứ máu nóng bồng bột nhất thời, mà là sự thấu hiểu thế sự, hiểu rõ nhân sinh, biết mình muốn gì, cần gì và sẵn sàng trả giá vì điều đó."
Y cảm thấy chấn động. Biết mình muốn làm gì, biết mình cần gì, biết vì sao mình tồn tại — kẻ như thế, dù tư chất ra sao, cũng đã sống ra chân ngã, tìm thấy chính mình. Đó chính là cảnh giới của sự trưởng thành.
Tinh Thánh từng dạy: "Ngô thập hữu ngũ nhi chí vu học, tam thập nhi lập, tứ thập nhi bất hoặc, ngũ thập nhi tri thiên mệnh, lục thập nhi nhĩ thuận, thất thập nhi tòng tâm sở dục, bất du củ."
Vị Thánh nhân duy nhất của Tinh Châu ấy đã nói, mười lăm tuổi lập chí học hành, ba mươi tuổi có thành tựu, bốn mươi tuổi đạt đến cảnh giới trưởng thành, thấu hiểu ý nghĩa sinh mệnh và mục tiêu kiên định. Đến năm mươi tuổi biết được đạo lý thiên địa, sáu mươi tuổi tâm như nhĩ thuận, nghe vạn vật thổ lộ mà thấu hiểu ý tứ sâu xa. Đến bảy mươi tuổi, mọi cử động đều thuận theo tâm ý, tự nhiên mà không làm ra vẻ, phù hợp với đạo lý thiên địa, đó chính là cảnh giới Thánh nhân.
Ninh gia đảo chủ thầm nghĩ: "Khó trách hắn dám cự tuyệt mối liên hôn của tộc ta, cũng chẳng mảy may sợ hãi trước bất kỳ cường địch nào. Hắn đã sớm trưởng thành, tìm thấy mục tiêu và ý nghĩa sinh mệnh của chính mình. Bất luận mỹ sắc hay cường địch đều không thể mê hoặc hay đe dọa được tâm trí kiên định ấy. Ngay cả Tinh Thánh năm bốn mươi tuổi mới đạt đến cảnh giới này, mà hắn... năm nay mới chỉ mười bốn tuổi!"
Ninh gia đảo chủ lúc này kẻ thì kinh hãi, kẻ thì ngưỡng mộ, lại có kẻ thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra là thế, khó trách Ninh gia ta lại bại trận. Hóa ra ta bại dưới tay người trẻ tuổi này...!"
Trong lòng hắn khẽ thở dài một tiếng, nếu sớm biết Sở Vân là nhân vật như vậy, kế hoạch nhắm vào Thư gia đảo chắc chắn sẽ có thay đổi. Thế nhưng giờ phút này, mọi sự đã quá muộn màng.
Tuy nhiên, hắn lập tức hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trí. Sở Vân ưu tú đến mức đáng sợ, nhưng hắn cũng là đảo chủ của Ninh gia, sẽ không vì địch nhân cường đại mà từ bỏ chống cự.
"Việc này đành nhờ vào nhị vị." Ninh gia đảo chủ quay đầu, nhìn về phía hai người bên cạnh.
Hai người kia chính là đệ nhất và đệ nhị môn khách của Ninh gia. Địa vị của họ còn cao hơn cả Cổ Phá U, một người xưng danh "Anh Hùng Đảm", người kia hiệu là "Thiên Mã Tung Hoành", đều là những nhân vật có tên tuổi trên Đằng Bảng.
"Đảo chủ hãy yên tâm, với sự bố trí của chúng ta, Ninh gia đảo phòng thủ kiên cố, không cần quá lo lắng. Sở Vân không thể nào công phá được." Anh Hùng Đảm tướng mạo dũng mãnh, ngữ khí đầy tự tin.
Cùng lúc đó, trên chiến hạm Ưng Tường Hào.
"Thiếu đảo chủ, Ninh gia đảo có hộ đảo yêu thú đại trận chuyên dụng. Trận pháp này do đệ nhất môn khách Anh Hùng Đảm và đệ nhị môn khách Thiên Mã Tung Hoành liên thủ trù tính bố trí, không hề dễ dàng công phá như chúng ta tưởng tượng." Hàng tướng Vương Trạch Long tiến lại gần bẩm báo.
"Yêu thú hộ đảo đại trận? Chuyện này ta cũng biết, đó là việc lựa chọn nhiều loại yêu thú cùng thông hiểu một loại phòng ngự đạo pháp, rồi thông qua yêu binh đặc chế để dung hợp hiệu quả của đạo pháp đó lại với nhau." Đôi mắt Sở Vân trong suốt như nước, bày mưu tính kế: "Vương Trạch Long, hãy để ta xem biểu hiện của ngươi. Ngươi dẫn một ngàn quân sĩ công sát xuống phía dưới, thấy thời cơ không ổn thì cho phép rút lui."
"Mạt tướng tuân lệnh!" Vương Trạch Long đáp lời, khom người lui ra.
"Giết!" Sau khi xuống dưới, hắn dẫn theo một đội ngũ chủ lực là hàng tốt, thậm chí để bày tỏ lòng trung thành, còn mang theo cả tinh binh của biển phường mình, ồ ạt tấn công về phía Ninh gia đảo.
"Tiến công! Đối phương đang đánh tới!"
"Chạy mau, chạy mau đi!"
Trên Ninh gia đảo, cảnh tượng trở nên hỗn loạn.
"Hừ! Lính đánh thuê quả nhiên không đáng tin. Vương Trạch Long, ta muốn cho ngươi có đi mà không có về!" Ninh gia đảo chủ cười nhạt, trong mắt lóe lên tia phong mang sắc bén, lập tức hạ lệnh: "Khởi động đại trận."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng cơ quan vang lên ầm ầm. Những lầu các đình đài ở trung tâm Ninh gia đảo chậm rãi di dời, bụi mù cuồn cuộn nổi lên.
Một tòa yêu binh hình vuông, to lớn tựa như ngọn núi nhỏ, tỏa ra ánh kim loại thanh u, chậm rãi bay lên giữa làn bụi mù, khiến mọi người xung quanh không khỏi kinh hãi thốt lên.
Rống! Rống! Rống! Rống!
Ngay sau đó, bốn tiếng gầm thét của yêu thú đồng loạt bộc phát. Bốn tòa Địa Đàn từ từ bay lên khỏi mặt đất, trong mỗi Địa Đàn đều giam giữ một đầu yêu thú, bị xích sắt của yêu binh xuyên thấu xương thịt, khóa chặt không thể cử động.
Vù vù...
Bỗng chốc, tấm phương bi ở trung tâm bộc phát ra một luồng ánh huỳnh quang màu xanh đồng. Ánh sáng ấy mãnh liệt khuếch tán, chỉ trong chớp mắt đã tạo thành một vòng bảo hộ khổng lồ, bao bọc trọn vẹn Ninh gia đảo.
Đám binh sĩ dưới quyền Vương Trạch Long không kịp trở tay, bị nhốt gọn vào bên trong, nhất thời hoảng loạn. Có kẻ thử tung chiêu công kích màn hào quang, nhưng chỉ thấy mặt phẳng ấy gợn lên những đợt sóng nhẹ. Màn hào quang mỏng tựa cánh ve, vậy mà lại cứng rắn tựa thép nguội.
Khi Vương Trạch Long bị vây hãm, đám binh sĩ trấn thủ Ninh gia lập tức ùa tới. Hai bên va chạm, chiến sự bùng nổ kịch liệt.
Sở Vân nhíu mày, ngưng thần quan sát. Hắn thấy ở tế đàn phía đông đang khóa một đầu Long Tức Quy; tế đàn phía nam buộc một con Thải Yên Tước; trong tế đàn phía bắc là một đầu Vân Sí Hổ; còn tế đàn phía tây bị phương bi che khuất, không thể nhìn thấu.
Dẫu vậy, điều này cũng không làm khó được Sở Vân. Hắn thầm nghĩ: "Đây là phiên bản cải tiến của Tứ Tượng đại trận. Những yêu thú được chọn đều mang huyết mạch của Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ – những tuyệt phẩm yêu thú thượng thừa. Song, dường như đã có sự thay đổi, ẩn chứa những biến hóa khác biệt."
Loại yêu thú đại trận này, hắn đã từng diện kiến. Rất nhiều môn phái hiệp khách thường dùng nó để thủ hộ sơn môn.
"Chẳng phải ta khoe khoang đâu, Ninh đảo chủ. Đại trận này do chúng ta thiết lập, bảo vệ Ninh gia đảo trong ba ngày là chuyện không thành vấn đề." Môn khách Anh Hùng Đảm nhìn đội quân của Vương Trạch Long đang dần bị áp chế, vẻ mặt đắc ý, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.
"Nếu quả thực được như vậy thì tốt quá." Ninh đảo chủ vừa thở phào nhẹ nhõm, bỗng toàn thân căng cứng. Hắn nhìn thấy Sở Vân đã giơ cao Túy Tuyết Đao.
Oanh!
Một đạo đao mang khổng lồ, hàn khí tỏa ra bốn phía, chém thẳng vào vòng bảo hộ, tạo nên tiếng nổ vang dội. Khi bốn đầu yêu thú trong tế đàn gầm thét, tấm phương bi rung chuyển dữ dội, nhưng rốt cuộc vẫn ngạnh kháng được đòn tấn công từ Túy Tuyết Đao – bảo đao mang cấp bậc linh dược.
"Có chút phiền phức đây..." Sở Vân lẩm bẩm trong miệng.
"Tốt!" Ninh đảo chủ nắm chặt tay, thấy kết quả này, tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Ta đã liên lạc với các thế lực phụ cận, chỉ cần chống đỡ thêm nửa ngày nữa, viện quân sẽ tới!"
