Người đàn ông để râu quai nón này đang nở nụ cười nhìn tôi, nhưng đằng sau nụ cười ấy là sự oán hận và căm thù nồng đậm.

Tôi cố gắng lục lọi trong ký ức của mình để tìm kiếm người này, nhưng thật đáng tiếc, tôi không thể tìm thấy ai. Nói cách khác, tôi hoàn toàn không quen biết gã, tên họ là gì, từ đâu tới, tôi đều không hay biết. Mọi thứ xung quanh dường như đều hư ảo, chỉ có lòng căm thù là chân thực đến thế.

Năm con chó hoang đang nằm trên mặt đất, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chòng chọc vào tôi, miệng há hốc, nước dãi đục ngầu chảy dọc theo những thớ thịt đỏ hỏn. Trong cổ họng chúng phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp, không giống chó mà giống sói hơn. Chân trước chúng cào cấu mặt đất, chực chờ lao tới, dường như chỉ cần một cái phất tay là sẽ nhảy bổ vào tôi.

Tôi nhìn những con chó hoang kỳ quái này, cau mày hỏi người đàn ông kia: "Là Điên Cổ?"

Gã gật đầu, nói: "Không hổ danh là cổ sư nuôi Kim Tàm Cổ, loại Điên Cổ biến dị này mà ngươi cũng nhìn ra được."

Tôi nheo mắt nhìn gã. Quả thực, loại Điên Cổ này là bí thuật không truyền ra ngoài của người Tráng, nghe nói được chế tạo bằng cách chôn một loại rắn lá xanh độc nhất dưới lòng đất. Người trúng cổ sẽ tâm trí mê muội, chóng mặt, cười chửi vô cớ; khi uống rượu, độc dược phát tác, giận dữ hung hãn như kẻ điên. Đây chỉ là cấp độ thấp, không có gì lạ lùng so với các loại cổ độc thông thường. Kẻ thực sự lợi hại là kẻ có thể dùng máu thịt của người chết vì Điên Cổ để nuôi dưỡng ra những con vật hung dữ hơn gấp bội. Những con vật này sau khi ăn thịt người sẽ trở nên hung tàn độc ác, bộc phát bản tính hoang dã nguyên thủy nhất, quên đi nỗi sợ hãi cái chết, trong mắt chỉ còn máu thịt của người sống, biến thành những sinh vật như xác sống.

Thứ này được gọi là "Chó ăn xác".

Thứ duy nhất chúng sợ hãi chính là kẻ nuôi cổ đã chế tạo ra Điên Cổ.

Thời cổ đại, người Cổ Tráng ở Lĩnh Nam dựa vào Điên Cổ để huấn luyện loại súc vật này mà tranh đấu với thế lực bên ngoài, từ đó tạo dựng được vị thế dưới cái bóng của Miêu Cổ. Đã bao nhiêu năm trôi qua, kỹ nghệ chế tạo Chó ăn xác vốn đã biến mất trong dòng chảy thời gian, nay lại tái hiện ngay trước mắt tôi. Trong lòng tôi dấy lên sự cảnh giác, đây không còn là phạm trù cổ thuật đơn thuần nữa, con trùng béo của tôi chưa chắc đã có tác dụng.

Tôi nhìn gã, nói: "Làm nghề này, muốn ăn no thì phải biết nhiều. Điên Cổ tôi không biết làm, nhưng chắc chắn là có biết đến. Nhưng làm sao ngươi biết tôi nuôi Kim Tàm Cổ, tại sao lại đến gây phiền phức cho tôi?"

Vừa dứt lời, sắc mặt gã đàn ông râu quai nón lập tức lạnh đi: "Năm ngày trước, trong số những kẻ phá tan quảng trường Loan Hạo, có cả ngươi. Ngươi có biết việc bao đồng của ngươi đã khiến tâm huyết của bao nhiêu người đổ sông đổ biển không? Cả Đông Quan Phân Lư chỉ còn mình ta trốn thoát, đến cả liên lạc với cấp trên cũng không được, ta không tìm ngươi gây chuyện thì tìm ai? Hơn nữa, người ta vẫn đồn Kim Tàm Cổ là vua của các loại cổ độc, nhưng ta chưa bao giờ coi trọng. Hôm nay, nhất định phải so chiêu một phen, nếu không, sau này làm sao ta vượt qua được chướng ngại trong lòng mình?"

Hóa ra là kẻ lọt lưới! Tôi nhớ lại ngày hôm đó khi được người ta cõng ra khỏi tòa nhà quảng trường, Vương lão và Hứa Vĩnh Sinh quả thực có bắt giữ được vài đồng bọn, chúng ngồi xổm thành hàng dài bên cạnh xe. Nghĩ cũng phải, trong một tòa nhà lớn như vậy, ngoài vài kẻ cầm đầu, bên dưới chắc chắn cần có vài tên chạy vặt. Còn kẻ này, chẳng lẽ chính là vị cổ sư mà Vương lão từng nhắc tới?

Lần đầu tiên Vương lão xuất hiện, trên người đã có sự đề phòng khiến Kim Tàm Cổ không thể tiếp cận, ông ta từng nói là đã thỉnh giáo một vị cổ sư. Trước đây tôi cứ ngỡ vị cổ sư đó ở tận chân trời, không ngờ lại ở ngay trước mắt, hơn nữa còn có thể trốn thoát khỏi vòng vây trùng điệp của các cơ quan chức năng.

Tôi cười khổ: "Ngươi thành thật thật đấy, nhưng giờ này chẳng phải ngươi nên chạy trốn sao?"

Gã râu quai nón cười lạnh, dưới ánh đèn đường lờ mờ, đôi mắt gã sắc lẹm và oán độc như mảnh thủy tinh vỡ. Cười xong, gã nói: "Ta vốn không định để ngươi sống sót rời đi, chi bằng cho ngươi làm một con ma hiểu chuyện, kẻo mang theo chấp niệm ở lại trần thế, lại thêm vài phần nhân quả." Nói đoạn, gã lấy từ trong ngực ra một chiếc lá tre xanh, đặt lên môi rồi thổi một khúc nhạc xanh biếc.

Khúc nhạc uyển chuyển du dương, nhưng trong đêm vắng lặng này, nó không hề mang lại cho tôi sự tĩnh lặng, mà trái lại, dấy lên một luồng khí tức kinh hoàng.

Bởi vì theo tiếng nhạc vang lên, năm con Chó ăn xác vốn đang chực chờ liền lao tới phía tôi như tên bắn.

Năm con Chó ăn xác này lớn nhỏ không đều, con lớn nhất cao đến đầu gối, con nhỏ nhất chỉ bằng một phần ba con sói, lưỡi thè ra ngoài, khi chạy vung vẩy nước dãi lẫn máu tươi. Tôi từ nhỏ đã bị chó cắn nên luôn sợ chó, tâm lý có bóng ma. Giờ phút này, nhìn thấy những con chó dữ đang lao tới, trong lòng tôi lập tức muốn quay đầu bỏ chạy.

Nhưng ý nghĩ vừa nhen nhóm, tôi liền thầm mắng: "Sợ cái gì chứ? Ông đây đến cương thi, ác quỷ còn từng đối đầu, thậm chí còn chiến thắng, giờ lại sợ chó sao?"

Trên người tôi chẳng phải còn mang theo hai "nhỏ" sao? Đối phó với chó, Đóa Đóa và Kim Tàm Cổ còn có kinh nghiệm hơn tôi nhiều.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức hô lớn: "Mời Kim Tàm Cổ hiện thân!" Con trùng béo lập tức xuất hiện đầy oai phong, còn từ tấm bài gỗ hòe trên ngực tôi cũng bắn ra một tia kim quang, là Đóa Đóa. Không hiểu sao, nhìn thấy Đóa Đóa, trong lòng tôi lại có chút thất vọng. Theo quy luật luân phiên mỗi ngày một lần, hôm nay vốn là ngày của Đóa Đóa. Thế nhưng cô bé này giờ đây không mấy mặn mà với tôi, ngoài lần xuất hiện trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc trước đó, mấy ngày nay cô bé hoàn toàn không lộ diện, hoặc chỉ xuất hiện khi tôi đã ngủ say.

Tôi biết cô bé đang oán trách mình, cô bé cảm thấy tôi không hề coi trọng cô bé, mà lại thích Đóa Đóa và con trùng béo hơn.

Đóa Đóa vừa xuất hiện liền thét lên: "Sao lại có nhiều cún con thế này?"

Lời còn chưa dứt, con chó sói lớn nhất đã hung hăng lao tới. Tôi đã có sự đề phòng, vừa thấy nó lao tới liền nhấc chân đá một cú, không đá vào đầu, không đá vào chân trước, mà nhắm thẳng vào bên cổ nó. Cú đá trúng đích, cảm giác như đá phải một con bê con. Con chó sói lướt qua người tôi, ngay lập tức một con chó cỏ khác lại chảy nước dãi lao lên.

Đóa Đóa lập tức cúi người, đưa tay túm lấy tai con chó cỏ. Cô bé tiểu loli ra tay tàn nhẫn, hô lớn "Đồ cún con đáng ghét", rồi hất văng con chó đang đầy ghẻ lở và máu me này ra xa. Tôi mải miết đối phó với bốn con Chó ăn xác còn lại, đồng thời điều khiển Kim Tàm Cổ lao về phía gã râu quai nón, không ngờ ống quần bị con chó sư tử duy nhất cắn trúng. Đây vốn là một con chó nhỏ màu trắng, nhưng lúc này bộ lông xù xì đã đóng vảy, lộ ra lớp da thịt màu đỏ xám. Nó há miệng, hàm răng còn sắc nhọn hơn cả chó sói bình thường.

Mùa hè tôi mặc quần tây mỏng, bị con nhỏ này cắn một cái, cơn đau nhói khiến sống mũi tôi rịn mồ hôi.

Răng chó này có độc, nơi vết thương tê dại ngứa ngáy, một luồng khí lạnh lẽo chạy ngược lên trên.

Thấy tôi bị thương, Đóa Đóa vô cùng tức giận, bay xuống, ngồi trên lưng con chó sư tử ghẻ lở, nhắm mắt lại, giơ nắm đấm đấm túi bụi: "Dám cắn Lục Tả, đánh chết ngươi, đánh chết ngươi..." Con chó sư tử cắn chặt không buông, tôi cũng không dám đứng yên một chỗ, vội chạy đến bên đống rác, nhặt lên một cây gậy gỗ có đóng đinh sắt ở một đầu (thực ra là chân bàn), hít một hơi thật sâu, đánh văng hai con chó đang lao tới. Con chó sư tử đang bị Đóa Đóa giày vò cuối cùng cũng chịu nhả răng, bụng ngửa lên trời, bốn chân co giật.

Tôi cầm cây gậy gỗ dài gần một mét, đánh gục liên tiếp ba con chó dữ, nhìn quanh, mấy con chó bên cạnh lần lượt bò dậy, vây quanh tôi sủa điên cuồng. Tôi thở hổn hển, chỉ vào gã râu quai nón nói: "Chiêu trò này của ngươi mà muốn giết ta sao, có phải đang đùa không? Chó mà cũng giết được người à?" Gã râu quai nón bước tới vài bước, giẫm lên cái đầu lâu trên mặt đất, nói: "Sao lại không? Bà lão này chẳng phải bị cắn chết tươi đó sao?" Gã đá văng cái đầu lâu, nhìn con Kim Tàm Cổ đang lượn lờ bên cạnh không dám tiến lên, nói: "Con trùng được mệnh danh là vua của các loài cổ này cũng chỉ đến thế mà thôi."

Cái đầu lâu chỉ còn một nửa do bị Chó ăn xác gặm nham nhở lăn lóc sang một bên.

Tôi cầm gậy gỗ đối đầu với hai con chó sói, hai con chó cỏ, nhìn bốn con Chó ăn xác chỉ còn da bọc xương đang chực chờ cơ hội, lông trên người chúng từng mảng từng mảng rụng xuống, lộ ra lớp da đỏ hồng như bị bỏng, rồi nứt ra, có những con giun trắng bò lúc nhúc bên trong. Nước dãi đen vàng lẫn với thịt người không ngừng nhỏ xuống, vừa hôi vừa thối.

Trên gậy gỗ nhỏ giọt máu, tôi bắt đầu thở dốc. Những con Chó ăn xác đã bị Điên Cổ biến đổi này không hề biết đau. Cái đinh gỉ trên cây gậy gỗ mấy lần cắm vào đầu chúng, máu bắn tung tóe, nhưng chẳng ảnh hưởng gì mấy. Ngã xuống rồi lại lập tức bật dậy, như sói vây quanh tôi, tìm kiếm sơ hở để đánh lén.

Tôi cẩn thận quan sát bốn con Chó ăn xác, tập trung tinh thần nhìn chằm chằm vào chúng, trừng mắt dữ dội, Đóa Đóa đứng tựa lưng vào tôi.

Khoảnh khắc đó, tôi vô cùng khao khát bộ "Đả Cẩu Bổng Pháp" trong truyền thuyết của Cái Bang, đặc biệt là chiêu cuối "Thiên hạ vô cẩu", đó chính là niềm ao ước lớn nhất trong lòng tôi. Tuy nhiên, bốn con trước mặt tôi này đã chẳng còn được tính là chó nữa, chúng giống như những "xác sống" bị Điên Cổ ký sinh, không sợ hãi, không nhút nhát, chỉ có khao khát trần trụi đối với thức ăn.

Tôi nhìn gã râu quai nón đang cười thầm cách đó không xa, nghĩ rằng gã đã có mưu đồ từ trước, dẫn dụ tôi đến đây để tiêu diệt. Chẳng lẽ tôi thực sự sẽ chết dưới nanh vuốt của mấy con chó lai tạp này sao? Làm sao có thể? Tôi siết chặt cây gậy trong tay, hạ quyết tâm, lao thẳng về phía gã râu quai nón. "Muốn bắt giặc phải bắt vua trước", tôi cứ xử lý tên khốn này trước đã!

Theo bước chân tôi, bốn con Chó ăn xác hung ác lập tức lao tới. Đóa Đóa chặn hai con, tôi dùng gậy đánh tan hai con còn lại. Khi chỉ còn cách gã râu quai nón chừng bốn năm mét, gã cười ha hả: "Ngươi tưởng chỉ có một mình ta muốn giết ngươi sao?"

Lời vừa dứt, từ dưới đất đột ngột bùng lên một luồng khí đen, phát ra tiếng cười quỷ dị, tiếng sau thảm thiết ai oán hơn tiếng trước.