Siêu độ xong vong linh, chúng tôi lặng lẽ đi ngược về đường cũ.

Buổi chiều sau cơn mưa lớn, mặt đường lầy lội đến mức khiến người ta phát điên, chúng tôi không ai nói một lời. Trên phiến đá ở cửa hang, Tam thúc đốt một lá bùa, tiêu tán đi oán khí của những vong linh oan khuất này. Tôi vẫn luôn nhớ đến "Đại Hắc Thiên" mà La Lông ở thôn Trung Ngưỡng từng nhắc với tôi, chỉ sợ cái bóng đen kia lại giở trò gì đó, thế nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, chúng tôi chỉ đành quay về huyện Bảo Khang, báo cảnh sát và chờ đợi xử lý sau đó.

Sau cơn mưa lớn, nước suối dâng cao, con lạch nhỏ mà chúng tôi từng lội qua giờ đã ngập tới ngang hông, dòng nước lại chảy xiết, không thể nào qua được.

Thế nhưng Tam thúc lại có cách, ông gọi Hổ Bì Miêu đại nhân ra tay, nó ngậm một sợi dây thừng, buộc vào thân một cái cây lớn ở bờ bên kia, kéo căng với cái cây bên này để làm thành dây cáp trượt. Mấy người chúng tôi cứ thế chậm rãi bò qua sợi dây. Con Hiêu Dương đang bị Hổ Bì Miêu đại nhân khống chế lộ ra khí thế bức người, nó trực tiếp lội qua. Tôi cứ lo nơm nớp liệu trong nước suối có con cá khổng lồ nào trồi lên cắn xé nó hay không.

Nhưng không có, có lẽ là vì quá no rồi, con cá khổng lồ từng ăn thịt "Kim Tử" kia đã không còn xuất hiện nữa.

Chúng tôi đi ngang qua hai cái xác kia, Tiểu thúc lại một phen đau đớn xót xa.

Leo lên dốc, đi ra khỏi khe Bò, trời dần tối sầm lại. Mấy người chúng tôi đi trên con đường núi gập ghềnh, lảo đảo vấp ngã. Mặt đất tuy lầy lội ẩm ướt, nhưng may là không còn mưa nữa. Mãi đến chín giờ tối, chúng tôi mới tới được ngôi làng gần đó. Ở gần trụ sở xã, chúng tôi tìm thấy chiếc xe đã lái đến lúc trước, cảm ơn người trông xe rồi đưa cho ông ta ít tiền. Người kia vốn đang trò chuyện với chúng tôi, bỗng nhiên liếc thấy con Hiêu Dương đang ngồi xổm bên cạnh, tiền cũng chẳng cần nữa, gào thét rồi quay đầu bỏ chạy.

Chúng tôi nhìn ông ta chạy như điên vào trong làng, trong lòng chỉ biết thở dài, người này đúng là không bình tĩnh chút nào.

Biết làm sao đây?

Chúng tôi đành lái xe đến đồn cảnh sát xã để báo án. Đáng tiếc là ở đó chẳng có mấy người trực, trời lạnh thế này, không biết đều chui rúc ở đâu ngủ cả rồi. Chúng tôi tìm thấy một thanh niên đang vừa ăn mì gói vừa xem tivi, kể lại vụ án cho cậu ta nghe. Lúc đầu cậu ta tưởng chúng tôi nói đùa, thế nhưng khi dáng vẻ hùng dũng của con Hiêu Dương xuất hiện trong đồn, cậu ta cuối cùng cũng tin, đôi tay run rẩy gọi điện cho lãnh đạo xin chỉ thị.

Có thể thấy, về mặt thị giác, con Hiêu Dương quả thực là một món vũ khí đáng sợ.

Mấy người chúng tôi ngồi trong phòng tiếp khách, một lúc sau, có bốn viên cảnh sát nồng nặc mùi rượu đi vào. Người dẫn đầu là một nam tử tráng kiện ngoài bốn mươi, nhìn thấy Hiêu Dương, sợ đến mức vội vàng lùi lại phía sau, rượu lập tức tỉnh được quá nửa. Ông ta là lãnh đạo ở đây, nhưng cũng không dám tự tiện quyết định, vội vàng báo cáo lên huyện để xin chỉ thị. Sau một hồi náo loạn, cuối cùng cũng có người giúp chúng tôi ghi lời khai. Xong xuôi, chúng tôi đề nghị có người bị thương cần đến bệnh viện nhân dân huyện để điều trị, vị lãnh đạo này hơi do dự nhưng vẫn đồng ý, cho một viên cảnh sát đi cùng Tiểu thúc, Chu Lâm và Tam thúc đến bệnh viện, còn tôi và gã đạo sĩ tạp mao thì ở lại nhà khách của xã, chờ đợi quyết định của cấp trên vào ngày mai.

Con Hiêu Dương kia bị chúng tôi để lại đồn cảnh sát, nhốt riêng vào một căn phòng.

Hổ Bì Miêu đại nhân nói nó không khống chế được lâu, chúng tôi đành dùng đủ loại dây thừng trói chặt con quái vật này. Có một viên cảnh sát thấy tò mò, lấy điện thoại ra chụp ảnh. Gã đạo sĩ tạp mao dọa cậu ta, bảo rằng đừng có phát tán lung tung, cấp trên của các anh còn chưa định tính chuyện này, cậu làm thế sẽ khiến cấp trên rất bị động, đến lúc đó nhẹ thì bị cảnh cáo bài xích, nặng thì có thể bị đuổi việc, hậu quả thế nào thì tự cân nhắc lấy.

Lời đe dọa mất đi "bát cơm sắt" có sức nặng hơn nhiều so với tính hiếu kỳ. Cậu ta hậm hực cất điện thoại, còn nói cảm ơn nữa.

Gã đạo sĩ tạp mao rất khách sáo nói không cần cảm ơn, rồi lại hỏi, ở chỗ các anh có chương trình gì giải trí không? Viên cảnh sát kia toát mồ hôi lạnh, nói không có, vùng khỉ ho cò gáy này thì làm gì có chứ?

Trở về nhà khách của xã, chúng tôi và gã đạo sĩ tạp mao mỗi người mở một phòng.

Tắm rửa xong, tôi nằm trên giường, nhớ lại những chuyện đã xảy ra hôm nay, cứ như là một giấc mơ. Tinh thần tôi mệt mỏi rã rời, thế nhưng con Kim Tàm Cổ đã nghỉ ngơi một ngày lại bắt đầu quậy phá, vặn vẹo cái thân hình béo mầm, lắc lư loạn xạ, rồi lại bay vào trong tấm thẻ gỗ hòe trên ngực tôi, gọi Đóa Đóa ra chơi. Hai con vật nhỏ quậy phá thế nào tôi cũng chẳng buồn quản, đầu vừa chạm gối là chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau tỉnh dậy, đã nghe thấy bên ngoài phòng ồn ào náo nhiệt.

Có tiếng gõ cửa, tôi mặc quần áo vào rồi mở cửa, thấy vị cảnh sát trung niên hôm qua, ông ta nói cấp trên của họ đã tới, cần tìm hiểu tình hình, rồi giới thiệu người bên cạnh là đội trưởng Chu. Ngoài hành lang đông đúc người, đều vây quanh gã đạo sĩ tạp mao để nói chuyện. Tâm trạng gã đạo sĩ tạp mao rõ ràng không tốt, chỉ ứng phó qua loa. Sau một hồi bận rộn, chúng tôi lại quay về đồn cảnh sát, bàn bạc về chuyện hôm qua. Đội trưởng Chu bán tín bán nghi về những gì chúng tôi kể, cũng không đưa ra kết luận, chỉ hỏi vụ việc đã lập án, cần chúng tôi phối hợp.

Tôi nói được, ông ta lại bảo, con dã nhân Thần Nông Giá này là do chúng tôi phát hiện, trước đó Bộ Lâm nghiệp từng phát hành một văn bản treo thưởng, nói rằng chúng tôi đủ điều kiện này, có thể xin nhận, hơn nữa phía huyện cũng sẽ có biểu dương, nhưng cần xác nhận thêm rằng người chết không liên quan đến chúng tôi. Tôi nghe hiểu ý của ông ta, đây là muốn chúng tôi dẫn đường đến hiện trường vụ án. Gã đạo sĩ tạp mao nói được, tiền thưởng này chúng tôi không cần, để lại cho gia đình của những người đã khuất, nếu không có sự hy sinh của họ thì con dã nhân này căn bản không thể bắt được.

Nghe thấy câu này, Hổ Bì Miêu đại nhân bĩu môi, mắng một tiếng "đồ ngốc".

Thật khiến người ta kinh ngạc.

Trưa hôm đó, Tam thúc từ huyện chạy tới, hội họp cùng chúng tôi và các nhân viên của cục công an, cục lâm nghiệp, cục du lịch, chính quyền xã, đài truyền hình huyện v.v., quay lại hiện trường vụ án để điều tra và thu thập chứng cứ. Lần này số lượng người khá đông, bao gồm cả cảnh sát vũ trang đi cùng, tổng cộng có gần hơn hai mươi người. Trên đường đi khá bình yên, chỉ có vài cán bộ vốn quen sống trong nhung lụa, vấp ngã trên bùn đất, khổ không tả xiết.

Trở lại khe Bò, thực ra cũng chẳng có gì để xem, thi thể và đầu lâu vẫn ở đó, không hề xê dịch.

Sau khi khảo sát hiện trường xong, lại nhờ vài dân làng đi cùng thu liễm thi thể, cõng về. Đội trưởng Chu còn định vào xem cái tế điện dưới lòng đất mà chúng tôi đã kể, nhưng đi được nửa đường, đá sạt lở đã chặn kín cửa hang, muốn đào ra một lối đi thì thực sự quá khó, đành phải bỏ cuộc. Sau khi xem xong hiện trường, ông ta không làm khó chúng tôi, định tính cái chết của những người này là do động vật hoang dã tấn công... Còn về vụ việc chặt đầu lột da quái dị kia, ông ta không hề nhắc tới, nghĩ lại chắc là đã có lý do để giải thích rồi.

Trên đường về, con cá khổng lồ kia lại một lần nữa xuất hiện trong những tảng đá đằng xa, bị người ta phát hiện. Cô nữ phóng viên đài truyền hình đỏng đảnh kia hét lên một tiếng, lại dọa nó chạy mất, chui tọt xuống suối không thấy đâu nữa. Người quay phim càu nhàu một hồi, nói một thước phim cũng không quay được, thật đáng tiếc.

Nếu cái này mà quay được thì đúng là tin lớn rồi.

Chiều hôm đó về đến huyện, gia đình của những người du lịch gặp nạn đều tập trung ở bệnh viện, tìm Tiểu thúc đòi một lời giải thích. Người nhà chết oan uổng, không một ai vì Tiểu thúc đang bị thương mà tha thứ cho ông, họ thi nhau làm loạn, có người mắng chửi thậm tệ, có người lặng lẽ rơi lệ, có người thì ăn vạ. Tôi nghe mà thấy phiền lòng, ngồi xổm ở cửa bệnh viện, nhìn người qua lại, trong lòng thở dài. Người chết rồi, ai cũng đau buồn, nhưng rốt cuộc là lỗi của ai? Nếu là người thì chỉ cần bắt là xong, nhưng kẻ gây ra chuyện lại là dã thú, là con dã nhân Thần Nông Giá chưa từng lộ diện.

Thế thì biết làm sao đây?

Chỉ đành tìm người sống sót, đòi được bao nhiêu tiền hay bấy nhiêu, dù sao vẫn hơn là trắng tay. Cuối cùng, Tam thúc hứa với các gia đình, chờ tiền thưởng xuống sẽ chia đều cho mỗi nhà, lúc này mới xoa dịu được phần nào cơn giận dữ.

Ngày thứ ba, chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ ở trấn Mã Kiều, tìm gia đình của lão Khương. Nhà lão đang làm đám tang, tiếng kèn trống ai oán vang lên không dứt, chiếc rạp trắng dựng bên ngoài, một bà lão quỳ trước quan tài khóc đến xé lòng, còn có một thiếu niên, mặc áo tang, ngơ ngác quỳ ngồi đó, không nói một lời, cứ đờ đẫn nhìn ngọn nến nhảy múa trên linh đài, như thể phát hiện ra chuyện gì thú vị lắm.

Sự xuất hiện của chúng tôi bị dân làng vây đánh, nhà lão Khương có rất nhiều chú bác anh em, thi nhau vây lấy chúng tôi, suýt chút nữa là rút dao ra rồi. May mà Tam thúc mang theo ít tiền, nhét vào tay vợ lão Khương, tiếng khóc gào thét của bà ta mới dừng lại một chút, nấc nghẹn. Nhóm chúng tôi có ba người, tôi, gã đạo sĩ tạp mao và Tam thúc, buổi trưa đang ăn cơm, họ cũng không giữ lại, sau khi đưa tiền và tế bái trước linh cữu xong, chúng tôi chuẩn bị rời đi.

Tam thúc đột nhiên dừng lại trước mặt con trai lão Khương.

Ông niệm một đoạn chú, rồi mạnh tay gõ vào trán đứa trẻ này. Đứa bé ngẩn người ra, cũng niệm theo, một lần là thuộc, trôi chảy hoàn hảo. Ông ngồi xổm xuống, nhìn vào đôi mắt sáng ngời của đứa bé, hỏi nó vài câu. Đứa trẻ bình tĩnh nhìn ông, đối đáp lưu loát. Tôi rất kinh ngạc, từng nghe lão Khương nói, con trai lão là một thiếu niên mười hai tuổi mắc chứng tự kỷ, ngoài việc ở cùng con chó "Kim Tử" kia ra, một năm khó mà nói được vài câu. Thế nhưng lúc này đối diện với Tam thúc, lại như một người bình thường, không, phải nói là giống hệt một đứa trẻ thông minh lanh lợi.

Mọi người xung quanh đều sững sờ, nhìn hai người họ với vẻ không thể tin nổi, nghĩ mãi không thông.

Sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của chúng tôi, Tam thúc tìm vợ lão Khương, hai người thì thầm trong nhà rất lâu. Kết quả, ba người chúng tôi đi, bốn người trở về, đoàn người có thêm một thiếu niên, chính là Khương Bảo, đứa con trai tự kỷ của lão Khương.

Sau này, Khương Bảo trở thành đồ đệ của Tam thúc, truyền nhân y bát.

Trên đường về, thiếu niên này vẫn không nói chuyện, chỉ là rất gần gũi với Tam thúc. Tôi và gã đạo sĩ tạp mao lén tìm cơ hội hỏi Tam thúc xem chuyện gì xảy ra. Tam thúc nói đứa trẻ này không phải tự kỷ, mà là bẩm sinh đã có tuệ căn thông suốt. Nói sao nhỉ? Khó mà nói rõ, dù sao thì căn cốt cực kỳ tốt, chắc chắn sau này sẽ làm nên nghiệp lớn.

Chúng tôi ở lại huyện Bảo Khang năm ngày để xử lý các công việc liên quan. Con Hiêu Dương, tức dã nhân Thần Nông Giá, vào một đêm nọ đã bị lén lút vận chuyển đi, các nhân viên liên quan đều bị cấm khẩu. Việc phát tiền thưởng cũng nhanh chóng đến kinh ngạc, sau đó được chia đều cho gia đình năm người đã khuất. Mọi chuyện kết thúc, Tam thúc và mọi người phải về Câu Dung, gã đạo sĩ tạp mao không đi cùng. Tam thúc hỏi tại sao, lão Tiêu nói thôi bỏ đi, Thiết Xỉ Thần Toán nói đúng, anh ta không thể về nhà. Một khi về nhà, bà nội chết, Tiểu thúc tàn phế... Anh ta là người định sẵn phải phiêu bạt giang hồ.

Người không nhà, xuất gia.

Tam thúc gật đầu, không nói gì thêm, đưa Tiểu thúc bị cụt tay, Chu Lâm bị mất tai và Khương Bảo không nói lời nào, lên xe rời đi.

Chuyện này vốn đã xong, nhưng hai tháng sau, tôi lại nhận được điện thoại của Tam thúc.