Núi cao hiểm trở, sâu trong biển rừng, mây mù bao phủ. Theo lời người dẫn đường là lão Khương, nơi này gọi là "Bò Cụt Câu", đã thuộc về vùng rừng nguyên sinh. Ngoài một vài người hái thuốc ra, hiếm khi có người lai vãng. Ngay cả lão Khương cũng chỉ nghe người già kể lại chứ chưa từng thực sự đặt chân đến. Giữa núi vốn chẳng có đường, chỉ toàn là lối mòn do thú hoang giẫm đạp mà thành. Chúng tôi tìm kiếm hồi lâu mới tìm được một lối xuống đáy khe.

Lúc này, lão Khương đột nhiên lên tiếng, bảo rằng dưới đó e là có rắn, không thể xuống được.

Tam thúc ngồi xổm bên đường, nhìn một cái cây nhỏ bị chặt hai dấu trắng, quay đầu hỏi: "Tại sao không đi? Dưới đó có rắn à? Không phải chứ, lũ rắn rết đó giờ này chắc đang ngủ đông, làm gì rảnh mà để ý đến chúng ta?"

Tam thúc nói tiếp: "Có lý do gì thì cứ nói thẳng ra."

Lão Khương nhìn xuống khe sâu, cỏ dại, dương xỉ và gai góc phủ kín sườn núi, có tiếng suối chảy róc rách vọng lại, tĩnh mịch tựa như chốn nhân gian trên trời. Lão nuốt nước bọt, bảo rằng lão nhớ ra rồi, Bò Cụt Câu là nơi hiểm địa. Lão có quen một người bạn, cha của người đó chính là chết ở đây. Chết thế nào ư? Vạn rắn cắn xé tâm can, lúc nhặt xác chỉ còn trơ lại bộ xương, thật là hung hiểm. Người đời xưa kể rằng, nơi này có Thần Nông gia cư ngụ, lũ rắn này đều là để canh mộ cho Thần Nông gia, không thể xuống dưới đó.

Chúng tôi bật cười: "Thần Nông là ai? Kẻ được gọi là con cháu Viêm Hoàng ấy chính là Viêm Đế trong truyền thuyết, Thái Dương thần của Trung Quốc, một trong Tam Hoàng Ngũ Đế. Nhân vật của mấy ngàn năm trước, nghe nói từng lập đô ở Khúc Phụ, Sơn Đông, hiệu là Thần Nông, cũng là vị thần nông nghiệp và y học cổ đại của Trung Quốc. Tuy nghe nói Thần Nông từng nếm trăm cỏ, từng đến đây, nhưng nếu khiên cưỡng bảo mộ Thần Nông nằm ở trong vùng Thần Nông Giá này, tôi nghĩ người dân Khúc Phụ chắc chắn là người đầu tiên không đồng ý."

Tam thúc nói: "Đừng nói nhảm nữa, thêm một vạn nữa được không? Được thì xuống, không được thì ông biến, chúng tôi tự xuống."

Lão Khương ậm ừ cân nhắc hồi lâu, rồi ngượng ngùng đồng ý.

Vốn dĩ tôi còn chút kính trọng và thiện cảm với gã đàn ông Hồ Bắc chất phác này, nhưng ngay lập tức bị hành vi "ngồi đất lên giá" của lão làm cho tan biến sạch sẽ. Dọc theo lối mòn đi xuống, đường đi vô cùng dốc. Lão Khương nhận thêm tiền nên rất tận lực, đi phía trước cầm dao đi rừng chặt cỏ dại, giúp chúng tôi dọn ra một con đường. Con chó vàng kia cũng nhảy nhót tưng bừng, bận rộn không thôi. Tuy nhiên, nó không dám lại gần tôi, cứ nhìn tôi từ xa rồi tránh né.

Loài vật này quả nhiên rất nhạy cảm, chỉ là không biết là do Đóa Đóa hay là do Kim Tàm Cổ.

Hoặc có lẽ là cả hai.

Thực ra khi đi xuống con đường này, nhìn thấy những cành cây và gai góc chất đống bên đường, có thể dễ dàng nhận ra gần đây cũng có người đi xuống theo lối này. Phát hiện này khiến người ta phấn khích, nhưng cũng làm cán cân trong lòng mỗi người chao đảo giữa thất vọng và hy vọng, khiến tâm trạng càng thêm bất an. Tam thúc của Tiêu là người có nghiên cứu về Đông y, nên dọc đường đi, ông không ngừng giảng giải cho Chu Lâm và chúng tôi về đặc tính của một số loại cây cỏ, loại nào làm thuốc được, loại nào có công dụng gì, không hề chán nản, vừa đi vừa nói rất chi tiết.

Gặp loại nào có phẩm chất tốt, ông liền thu vào túi.

Lúc này tôi mới biết, sở dĩ Chu Lâm theo đến đây, chủ yếu là vì sư phụ hiện tại đang dẫn dắt cậu ta chính là Tam thúc của Tạp Mao Tiểu Đạo - Tiêu Ứng Văn.

Phải mất hơn nửa tiếng đồng hồ, chúng tôi mới đến được đáy thung lũng. Ở đây có một con suối, trên bãi đá cuội bên suối, chúng tôi tìm thấy một đống lửa đã tàn, không còn hơi ấm. Sờ thử thì chắc cũng đã được vài ngày rồi. Hôm qua lại có mưa phùn, ẩm ướt khiến việc tìm kiếm càng thêm khó khăn. Ngoài ra, chúng tôi còn tìm thấy một vài túi ni lông đựng thức ăn, vụn mì tôm cùng một chiếc tất bông. Chu Lâm hỏi: "Tiểu cữu chắc là đã từng đến đây rồi nhỉ?" Tam thúc gật đầu, nói: "Chắc là vậy, tìm thêm xem có phát hiện gì không."

Thế là chúng tôi tản ra tìm kiếm khắp nơi. Tôi dọc theo những viên đá bên bờ suối mà nhìn, nghĩ xem con suối rộng ba bốn mét này có dấu vết nào đi sang bờ bên kia không.

Mười phút sau, lão Khương ở hạ lưu cách đó hai mươi mét gọi chúng tôi, bảo lại xem thử.

Chúng tôi vội vàng đi tới, vây quanh lại, chỉ thấy trên lớp bùn nông bên suối có mấy dấu chân, trông giống dấu chân người nhưng to hơn một vòng, có móng vuốt sắc nhọn. Tôi ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát dấu chân, cố gắng tìm kiếm vài manh mối. Tuy nhiên, có lẽ do trời mưa, trong mắt tôi ngoài con suối trong vắt như mảnh thủy tinh màu lục ra thì chỉ toàn là đá cuội trắng và xanh, làm gì có thứ gì khác?

Tam thúc cũng tìm kiếm khắp nơi, cố gắng tìm dấu hiệu mà em trai mình để lại.

Vẫn là Chu Lâm mắt sắc, cậu ta lấy ra một ít lông màu xám từ cành cây bên suối rồi đưa ra trước mặt chúng tôi. Chúng tôi túm tụm lại, bàn tán xem đây là lông của thứ gì. Mấy người đều nghiêng về phía các loài động vật có vú như khỉ, dù sao thì khỉ ở vùng Thần Nông Giá cũng rất nhiều, ví dụ như khỉ vàng là loài động vật nguy cấp. Thế nhưng lão Khương lại tỏ ra kinh hãi một cách khó hiểu, lão run rẩy nói: "Khỉ vàng gì chứ? Đây rõ ràng là dã nhân Thần Nông Giá, nhất định là vậy."

Dã nhân Thần Nông Giá? Thứ này vốn rất nổi tiếng, xa xưa từ 2300 năm trước, thi sĩ nổi tiếng Khuất Nguyên đã để lại bài thơ "Cửu Ca - Sơn Quỷ" mô tả về nó. Trong sáu mươi năm kể từ khi lập quốc, ít nhất có hơn 400 người từng tận mắt nhìn thấy dã nhân Thần Nông Giá, nhưng cho đến nay, chưa có tổ chức hay cá nhân nào bắt được vật thể sống. Dù ồn ào náo nhiệt, nhưng vẫn không có bằng chứng thuyết phục, ngược lại càng làm tăng thêm vẻ kỳ ảo, bí ẩn và hấp dẫn cho khu rừng này.

Lão Khương nói vậy, Chu Lâm lại càng phấn khích hơn, cậu ta nói: "Sợ cái gì mà sợ? Không phải thì thôi, nếu đúng là thật, cứ bắt sống chúng, đến lúc đó truyền thông đưa tin, nơi này của các người sẽ nổi tiếng lớn, hơn nữa chúng ta còn có thể kiếm một món hời." Lão Khương kinh hãi nhìn Chu Lâm, nói: "Sao cậu có thể nói như vậy? Dã nhân là gì? Là con cưng của núi rừng, là người canh cửa của Sơn Thần gia, nếu bị các người bắt được, thì sau này nó còn đường sống nào nữa?"

"Đến lúc đó, sợ là chưa kịp nổi tiếng thì người đã chết không còn hình thù gì rồi! Sợ là đến xương cốt cũng trắng hếu ra đấy!"

Lão Khương vừa nhắc đến Sơn Thần gia, tim tôi liền đập mạnh: Lại một Sơn Thần gia nữa? Nếu là tinh quái núi rừng bình thường thì tôi không sợ, nhưng nếu dã nhân Thần Nông Giá này cũng giống như "lùn tử" (loài quỷ lùn), vừa có thể mê hoặc lòng người, lại vừa có thể điều khiển côn trùng, thì tôi mặc kệ người khác, bản thân tôi sẽ rút lui trước. Tôi liền hỏi tại sao lại nói dã nhân là người canh cửa của Sơn Thần gia... "Ông lúc thì nói Thần Nông Viêm Đế, lúc lại Sơn Thần gia, rốt cuộc là muốn làm cái gì?"

Chu Lâm cũng nói: "Đúng thế, tiền đã thêm một lần rồi, không thể thêm lần thứ hai được nữa. Tiền khó kiếm, cứt khó ăn, trên đời này làm gì có chuyện tốt như thế?"

Vì đã xuống tới đáy khe, lão Khương cũng rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, đành càu nhàu: "Nói trước nhé, các người đừng có chửi bới lung tung, trong lòng phải tràn đầy kính trọng với những thứ trong núi này, đừng có nói năng xằng bậy, tránh làm phật lòng Sơn Thần gia." Thấy lão nói vậy, chúng tôi liền cho lão một bậc thang để xuống: "Được rồi, được rồi, ai mà đầu óc có vấn đề mới đi chửi bới người khác vô cớ chứ?"

Lão Khương kéo con chó vàng đến trước đống lửa, ngửi ngửi rồi thả nó ra. Nó liền chạy như một vệt vàng, vừa chạy vừa sủa về phía thượng nguồn. Lão Khương đuổi theo, bảo: "Con chó chết tiệt này, chắc chắn là phát hiện ra gì đó nên mới chạy nhanh như đuổi thỏ, đi, đi, đuổi theo."

Chúng tôi chạy theo, men theo dòng suối ngược về phía thượng nguồn lúc nãy.

Con chó chạy mãi đến tận khúc quanh thì dừng lại, sủa điên cuồng vào một thân cây lớn đổ ngang. Thân cây này dài hơn mười mét, bốn người ôm không xuể, vắt ngang qua hai bên bờ suối, thân cây đen kịt, nhìn không rõ là loại gì. Tam thúc chạy đến sờ thử, bảo là cây hòe, hòe già, hơn trăm năm tuổi, kết quả bị sét đánh trúng, ừm, không lâu, chắc là trong khoảng thời gian gần đây thôi.

Ông lại ngửi một hồi rồi nói: "Đây là mùi gì vậy?"

Ông vừa nhắc nhở, tôi lập tức phản ứng lại. Trong không khí ở đây có một mùi hôi rất nồng nặc, là mùi thịt thối rữa, mùi tử khí, xộc thẳng vào mũi khiến thức ăn trong dạ dày như muốn trào ngược ra, buồn nôn vô cùng. Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ thôi, mùi tương tự như vậy tôi không biết đã ngửi qua bao nhiêu lần rồi, lâu dần cũng thành quen.

Chúng tôi lần theo mùi hôi, trèo lên thân cây lớn này. Chưa nhìn thấy gì đã nghe thấy tiếng trên không trung vọng lại: "Đệch, xui xẻo thật! Xui xẻo thật!"

Là con vẹt béo "Hổ Bì Miêu đại nhân" đang lên tiếng, không biết nó chạy đi đâu từ lúc nãy, giờ lại chui ra.

Nghe thấy câu này, chúng tôi biết chắc chắn không có gì tốt lành. Trèo qua thân cây nhìn xuống, chỉ thấy trong đám cỏ cách bờ suối bốn năm mét, có hai cái xác trần truồng nằm thẳng cẳng, một nam một nữ, cả hai đều không còn đầu, bàn tay và bàn chân cũng biến mất sạch sẽ, trắng hếu. Phần bụng từ cổ đến hạ bộ bị người ta cố ý rạch ra, da bị lột sạch, để lộ ra những thớ thịt đỏ lòm, cùng lồng ngực trống rỗng, nội tạng bên trong đều đã biến mất. Hai ngày trước có mưa, ngâm xác chết khiến da thịt trắng bệch, máu trên đất đông lại thành vũng, trông như tiết lợn ở chợ.

Trên hai cái xác không đầu này, những con giòi trắng hếu đang bò lổm ngổm.

Dù là mùa đông, vẫn có một đám ruồi nhặng vây quanh, không biết chui từ đâu ra. Bọ hung đen cùng giòi bọ tranh nhau ăn xác, trên không trung còn có tiếng quạ kêu chói tai, phát ra những âm thanh đầy điềm gở. Mà trong bụi gai cách đó không xa, phát ra tiếng bò lổm ngổm, dường như là thực khách vừa rời khỏi bữa tiệc thịnh soạn này.

Ư... Chu Lâm không chịu nổi nữa, quỳ trên thân cây, nôn thốc nôn tháo thức ăn của tối qua và sáng nay xuống dưới. Những thức ăn này sau khi qua dạ dày hơn sáu tiếng đồng hồ đã trở nên chua loét, trộn lẫn với mùi tử khí bay tới, vô cùng khó ngửi. Người dẫn đường lão Khương cũng không chịu nổi nữa, lăn xuống khỏi thân cây, tay chống vào gốc cây, trở thành một cặp "anh em hoạn nạn" cùng Chu Lâm, nôn một cách sảng khoái.

Tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo và Tam thúc đứng trên thân cây, có làn gió nhẹ thổi tới mang theo mùi tử khí, nhưng sắc mặt vẫn không đổi.

Hai cái xác này là của ai?

Đang thắc mắc thì đột nhiên, con chó vàng vẫn đang sủa điên cuồng ở đầu bên kia thân cây rên rỉ vài tiếng. Tiếp đó, chúng tôi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe, vội vàng quay người lại nhìn. Chỉ thấy con chó vàng đó bị một con quái vật màu nâu đen dài gần hai mét cắn vào cổ, kéo tuột xuống dưới nước.

Da con quái vật đó trơn bóng, phủ đầy chất nhầy, tứ chi ngắn dẹt, cái đuôi tròn dài gần một mét quẫy mạnh tạo sóng, chìm xuống dưới, dòng nước đục ngầu lập tức che lấp bóng dáng của nó.