Dẫu cho mỏ quặng của người lùn xám cách thành Ma Vương không xa, gần đến mức đi bộ khoảng một tiếng là tới, Đạt Nhân vẫn nhớ rõ cảm giác không cam lòng khi họ phải rời bỏ quê hương năm đó. Thế nhưng, người lùn xám lại biết rất ít về Bạo Ngược Ma Vương.

Suy cho cùng, ngay khi Bạo Ngược Ma Vương vừa chọn Đại Thụ Hải làm cứ điểm, họ đã lập tức bỏ chạy.

Theo chân nữ bộc ma ngẫu, Đạt Nhân bước qua cánh cổng xuất hiện giữa không trung trên vách núi, tiến vào một hành lang dài dặc. Ánh lửa xanh lạnh lẽo chập chờn chẳng mang lại chút hơi ấm nào, dù là người lùn vốn quen được bao bọc bởi đá tảng, lúc này cũng cảm thấy một nỗi ớn lạnh từ tận đáy lòng.

Để chuyển hướng sự chú ý và cũng để bớt căng thẳng, Đạt Nhân bắt đầu quan sát phong cách kiến trúc của thành Ma Vương. Có lẽ đây cũng là bệnh nghề nghiệp của người lùn.

Anh có thể khẳng định, đây tuyệt đối không phải phong cách của tộc người lùn. Thấp thoáng có thể thấy vài nét đặc trưng của tộc Tinh Linh, nhưng đã bị cải tạo quy mô lớn đến mức gần như không còn nhận ra hình dáng cũ.

Đạt Nhân không đoán được thành Ma Vương được xây dựng từ bao giờ. Với sự nhạy bén về nham thạch, anh cảm thấy lịch sử nơi này có lẽ lâu đời hơn tưởng tượng rất nhiều, rất có thể vượt xa những ghi chép sớm nhất về Ma Vương.

"Đợi ở đây."

Giọng nói không chút cảm xúc của nữ bộc ma ngẫu khiến Đạt Nhân sực tỉnh. Anh vội cúi đầu, đứng yên trong tư thế khiêm nhường nhất.

Nữ bộc ma ngẫu dẫn Đạt Nhân đến trước một cánh cửa khổng lồ, họ đứng sang một bên.

Xung quanh tĩnh mịch, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nhỏ nhặt nào. Điều này khiến Đạt Nhân bắt đầu hoài niệm tiếng ngáy của tộc Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn, đồng thời lại trở nên thấp thỏm bất an.

Khoảng năm sáu phút sau, Đạt Nhân nghe thấy một tiếng "két" nhẹ, cánh cửa nặng nề kia đang từ từ mở ra. Đạt Nhân nảy ra ý định muốn nhìn vào bên trong, nhưng nữ bộc ma ngẫu chắn phía trước, hơn nữa anh cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ngay sau đó, anh ngửi thấy một mùi bào tử nồng đậm. Điều này khiến người lùn xám cảm thấy hoài niệm, bởi dưới lòng đất, món ăn phổ biến nhất của họ chính là nấm.

Tiếp đó, Đạt Nhân thấy từ cánh cửa đang mở hé, vài "cây nấm" hình người bước ra.

Đạt Nhân tất nhiên nhận ra đó là tộc Tản Nhân (người nấm), vì đây là chủng tộc trí tuệ khá phổ biến dưới lòng đất, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy chúng trên mặt đất.

Dẫu sao thì Tản Nhân còn sợ ánh nắng hơn cả người lùn xám. Người lùn xám bị nắng chiếu chỉ bị mù tạm thời, còn Tản Nhân sẽ chết ngay tại chỗ.

Xung quanh thân thể họ bao phủ bởi những đám mây bào tử nhạt màu. Dù khuôn mặt nấm cứng đờ không có biểu cảm gì, nhưng nhìn những bào tử phun ra từ tán nấm trên đầu, có thể thấy đám Tản Nhân này đang vô cùng kích động.

Tản Nhân cũng nhìn thấy Đạt Nhân. Dù anh đã ở chỗ tộc Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn hơn mười ngày, nhưng anh không tiếp xúc nhiều với Tản Nhân, hai bên cũng chẳng có lời nào, chỉ liếc nhìn nhau rồi lướt qua.

Tản Nhân được một nữ bộc ma ngẫu khác dẫn đi. Khi ánh mắt Đạt Nhân dõi theo hướng Tản Nhân rời đi, nữ bộc ma ngẫu dẫn đường cho anh nói nhỏ:

"Đến lượt ngươi rồi, vào đi."

Đạt Nhân vội đứng nghiêm, cứng đờ đến mức suýt bước cùng chân cùng tay, theo sau nữ bộc ma ngẫu bước vào cánh cửa đó.

Đập vào mắt đầu tiên là hai cỗ ma tượng khổng lồ. Chúng đứng cạnh cửa, tay đỡ lấy cánh cửa, chỉ tồn tại như những kẻ canh gác. Người lùn xám không biết chế tạo ma tượng hay ma ngẫu, những linh kiện tinh vi và việc vẽ phù văn không phải sở trường của họ. Thông thường, việc này sẽ giao cho tộc Quái Nhân hoặc tộc Bán Thân sống chung với người lùn.

Tuy nhiên, Đạt Nhân cũng hiểu rõ, nếu mình có hành động gì bất thường, rất có thể sẽ bị hai cỗ ma tượng này nghiền nát.

Anh đứng thẳng người, duy trì tư thế hơi cúi đầu, cố gắng để bước chân theo kịp nữ bộc ma ngẫu mà không quá đột ngột.

Đôi chân bước lên tấm thảm đỏ viền vàng, nữ bộc ma ngẫu nhanh chóng đi vào hàng ngũ bên cạnh thảm đỏ, nơi đã có sẵn một hàng ma ngẫu đứng đợi. Còn phía bên kia thảm đỏ là một nhóm những tồn tại được thế giới bên ngoài gọi là quái vật.

Có tộc trưởng tộc Ngư Nhân Vòng Xanh là Khắc Lỗ Tư mà Đạt Nhân từng gặp, có tộc trưởng tộc Thằn Lằn Âu Phân, còn có Nhện Biến Hình, Sói Tà, Sói Sừng, thậm chí là một con Phi Long.

Họ cũng nhìn thẳng, đứng đó như những bức tượng, ánh mắt chỉ lướt qua Đạt Nhân một chút.

Và quan trọng nhất, tất nhiên là sự tồn tại ở cuối tấm thảm đỏ.

Toàn thân bao phủ trong bóng tối tựa như ngọn lửa, một tay chống cằm ngồi trên ngai vàng một cách thư thái. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy hắn, Đạt Nhân đã hiểu, đó chính là Ma Vương.

Ngoài Ma Vương ra, không có tồn tại thứ hai nào sở hữu loại khí thế khiến lý trí phải gào thét như vậy. Hắn là Vua của Ma Vật, tồn tại mà phàm nhân phải kính sợ.

Đạt Nhân suýt chút nữa vấp chân ngã trên thảm đỏ. Anh hy vọng cái loạng choạng này không chọc giận Ma Vương. Anh không dám nhìn thêm nữa, bước nhanh hai bước rồi quỳ một gối, dùng tay phải đập vào giáp ngực mình.

"Xin chào ngài, Ma Vương bệ hạ."

Vì căng thẳng, giọng Đạt Nhân khàn đặc, điều này càng khiến anh hoảng sợ hơn. Anh không dám ngẩng đầu, chằm chằm nhìn vào một mảng thảm đỏ trước mặt, mồ hôi lạnh đã toát ra dưới lớp giáp.

Chừng hai ba giây sau, Đạt Nhân nghe thấy tiếng đáp lại, nhưng không phải từ Ma Vương, mà là từ một người phụ nữ có đặc điểm của ma tộc hạ tầng bên cạnh hắn.

"Bệ hạ muốn biết lý do ngươi xông vào Đại Thụ Hải."

Dù Bạo Ngược Ma Vương đã biến mất, nhưng hình tượng của hắn vẫn khắc sâu trong tâm trí đại chúng. Ma Vương trước mặt trông có chút khác biệt, có lẽ hắn là Ma Vương đời mới. Đại Thụ Hải đã là lãnh địa của Ma Vương, tất nhiên hắn sẽ truy hỏi lý do.

Đạt Nhân đã chuẩn bị sẵn cho việc này, vẫn cúi đầu, dùng từ ngữ và giọng điệu cố gắng không gây chói tai để giải thích rằng tộc người lùn xám của họ từng cư trú gần đây.

Quá trình này thật khó khăn. Vì không thể nói rõ ràng trong một hai câu, lại phải cố gắng đơn giản, dễ hiểu và không gây phản cảm cho Ma Vương. Đạt Nhân đã dốc hết khả năng ngôn ngữ, mất vài phút mới trình bày xong sự việc.

Sau đó là chờ đợi phản hồi của Ma Vương bệ hạ, quá trình này còn khó chịu hơn. Anh bắt đầu nghi ngờ liệu khoảnh khắc tiếp theo mình có bị Ma Vương tống ra ngoài chém đầu hay không.

"Có bằng chứng gì không?"

Người đáp lại vẫn là người phụ nữ bên cạnh Ma Vương. Nghe vậy, Đạt Nhân vội đưa tay lấy ra vài cuộn da dê từ trong ngực:

"Bệ hạ, đây là biên lai mua sắm vật tư khi chúng tôi xây dựng mỏ quặng, mỗi một khoản đều có căn cứ rõ ràng."

Nữ bộc ma ngẫu nhận lấy những cuộn giấy đó rồi chuyển cho Ma Vương trên ngai vàng. Đây cũng là lần đầu tiên Đạt Nhân thấy Ma Vương cử động. Hắn thong thả tháo dây buộc, đọc từng dòng từng chữ nội dung trên cuộn giấy.

Người lùn xám di cư từ dưới đất lên mặt đất, họ không thể mang theo tất cả mọi thứ. Thức ăn, công cụ, vật dụng sinh hoạt ban đầu đều phải mua. Do số lượng lớn, tìm cửa hàng tạp hóa thông thường rõ ràng là không đủ, người lùn xám khi đó đã tìm đến thương hội trong Mạc Tinh Thành. Đối với thương hội ở Mạc Tinh Thành, chỉ cần có tiền lời thì họ không quan tâm khách hàng là chủng tộc nào, tất nhiên thủ tục đều đầy đủ.

Vài cuộn giấy, mỗi cuộn đều được xem xét kỹ lưỡng, xác nhận không bỏ sót chi tiết nào, sau đó Ma Vương đưa cuộn giấy cho nữ bộc ma ngẫu đứng một bên. Đây cũng là lần đầu tiên Đạt Nhân nghe thấy giọng nói của Ma Vương:

"Ta thừa nhận quyền sở hữu của các ngươi đối với mỏ quặng."

Giọng nói nghe như hai tấm kim loại ma sát vào nhau, chói tai và đáng sợ. Nhưng lời nói của hắn khiến Đạt Nhân vui đến mức suýt nhảy cẫng lên, vội cúi đầu nói:

"Tôi rất vinh hạnh và vui mừng khi bệ hạ có thể thừa nhận sự tồn tại của luật pháp."

Phần còn lại là làm sao thuyết phục Ma Vương để người lùn xám được về nhà, sau đó anh nghe thấy Ma Vương nói:

"Ta quả thực thừa nhận quyền sở hữu của các ngươi đối với mỏ quặng, nhưng Đại Thụ Hải hiện tại là lãnh địa của ta."

Câu nói này khiến tim Đạt Nhân lạnh đi một nửa. Người lùn xám cư trú ở đây quả thực sớm hơn Ma Vương, nhưng Đại Thụ Hải là lãnh địa của Ma Vương đã trở thành lẽ thường. Chẳng ai biết đến sự tồn tại của người lùn xám, hơn nữa quái vật ở Đại Thụ Hải đều chịu sự quản lý của Ma Vương, nếu hắn không đồng ý, người lùn xám không đời nào được về nhà.

Đạt Nhân vội tìm cách, anh cảm thấy não mình chưa bao giờ xoay chuyển nhanh như lúc này.

"Bệ hạ, nếu ngài đã thừa nhận quyền sở hữu của chúng tôi đối với mỏ quặng, liệu có thể sử dụng chế độ thầu khoán không?"

Đa số người lùn xám đều quen với trật tự, nên cách mà Đạt Nhân nghĩ ra cũng xuất phát từ khía cạnh pháp luật.

Cái gọi là chế độ thầu khoán là một đạo luật phát triển tài nguyên từng thịnh hành ở các nước lưu vực sông. Do các nước lưu vực sông từng đầy rẫy đất hoang, cần nhân lực để khai phá, nhưng quốc gia tổ chức nhân lực thì tinh thần làm việc lại không cao. Vì thế mới có chế độ thầu khoán này: Khoán một mảnh đất chưa khai phá cho cá nhân, tài nguyên trên mảnh đất đó do cá nhân khai thác, quốc gia chịu trách nhiệm thu thuế, sau một thời hạn nhất định mới bàn giao lại cho quốc gia. Nói trắng ra là đất cho tôi, tôi nộp tiền định kỳ cho ngài, còn lại ngài không cần bận tâm.

Lý do nói là "từng" vì các nước lưu vực sông hiện nay không cần khoán đất cho cá nhân nữa, quốc gia có khả năng tự khai thác, nên chế độ này dần biến mất. Tuổi thọ người lùn xám rất dài, chế độ thầu khoán này từ khi xuất hiện đến khi biến mất chưa quá một thế hệ người lùn xám, vì thế suy nghĩ đầu tiên của Đạt Nhân chính là chế độ thầu khoán.

"Được, ta có thể chấp nhận chế độ thầu khoán."

Tâm trạng Đạt Nhân như đi tàu lượn siêu tốc, lên lên xuống xuống. Nộp thuế định kỳ là có thể về nhà, điều này đối với người lùn xám có chút gánh nặng, nhưng cũng không phải phương án không thể chấp nhận.

Ngay sau đó Đạt Nhân lại nghe Ma Vương nói:

"Nhưng chỉ với chế độ thầu khoán, các ngươi đã thỏa mãn rồi sao?"

"À... ý của ngài là?"

Ma Vương đổi tư thế thoải mái hơn, nói bằng giọng điệu hờ hững:

"Ta cho ngươi hai con đường, một là chế độ thầu khoán như ngươi đã nói, hàng tháng nộp định kỳ một số lượng tiền vàng hoặc vật tư nhất định. Hoặc là, các ngươi thần phục ta, trở thành thần dân của ta."

Chế độ thầu khoán có một khiếm khuyết, đó là quyền sử dụng đất có thời hạn nhất định, đến hạn là phải trả lại. Dù có thể gia hạn, nhưng sự không chắc chắn rất lớn, hơn nữa số thuế nộp hàng tháng e rằng cũng không phải con số nhỏ. Còn nếu thần phục Ma Vương, họ có thể ở lại đây mãi mãi. Dù phải tuân theo mệnh lệnh của Ma Vương bệ hạ, nhưng điều này cũng không phải không thể chấp nhận. Khiếm khuyết lớn nhất là nếu vị Ma Vương này bị vây đánh giống như Bạo Ngược Ma Vương, thì kết cục của người lùn xám cũng chẳng tốt đẹp gì.

Ưu nhược điểm rất dễ nhận ra, nhưng quyết định thế nào lại không dễ dàng.

Đạt Nhân mở to mắt, vội thu xếp tâm trạng, cúi đầu nói:

"Xin bệ hạ thứ tội, chuyện này tôi không thể trả lời ngài ngay lập tức."

Ma Vương phất tay, người phụ nữ đứng bên cạnh hắn lập tức nói:

"Lùi xuống đi, câu trả lời của ngươi sẽ quyết định vận mệnh của tộc các ngươi. Bệ hạ sẵn lòng cho ngươi thời gian suy nghĩ, nhưng đừng để bệ hạ chờ lâu, kiên nhẫn là một phẩm chất rất quý giá."

Người lùn xám hành lễ lần nữa, mang theo tâm trạng phức tạp và lo âu lùi bước rời đi.

Xem ra, một khoảng thời gian tới Đạt Nhân khó mà ngủ ngon được...