Thành Đỗ Tùng, nơi này ban đầu gọi là trấn Đỗ Tùng, xa xưa hơn nữa thì gọi là thôn Đỗ Tùng.

Lý do có cái tên này là vì khi còn là một ngôi làng, đặc sản nổi tiếng nhất và cũng là duy nhất ở đây chính là rượu gin Đỗ Tùng.

Đây là một thành phố có độ phủ xanh cao đến mức chẳng giống một đô thị chút nào, bốn bề đều được bao bọc bởi sắc xanh mướt.

Nước tan từ các dòng sông băng trên dãy núi Tối Cao chảy theo địa thế, đổ xuống nơi này tạo thành những thác nước tầng bậc cùng những dòng sông nuôi sống cả vùng đất.

Trong những cánh rừng nguyên sinh rộng lớn chưa được khai phá, hoặc nói đúng hơn là cố tình không khai phá, tồn tại vô vàn sản vật quý hiếm. Sự ưu đãi của thiên nhiên chưa bao giờ phong phú đến thế.

Mặc dù hiện nay rượu gin Đỗ Tùng vẫn là một trong những tấm danh thiếp sáng giá nhất của thành Đỗ Tùng, nhưng so với rượu, thứ khiến nơi này nổi tiếng hơn cả chính là cộng đồng Druid (Đức Lỗ Y) đông đảo.

Với hơn hai ngàn Druid thuộc mười mấy vòng tròn khác nhau, nơi đây xứng danh là thành phố tập trung nhiều Druid nhất toàn bộ diện mạo thế giới này.

Tình trạng này bắt nguồn từ một truyền thuyết.

Khi nơi này còn là một ngôi làng nhỏ, đời sống dân làng vô cùng khốn khó. Do đường sá không thông, dù rượu gin Đỗ Tùng có hảo hạng đến mấy cũng không thể mang ra ngoài bán.

Cho đến một ngày, dân làng vào rừng hái nấm và tình cờ nhặt được một hạt sồi.

Phải biết rằng, quanh đây ngoài cây tùng và cây bách thì chỉ có những bụi cây đỗ tùng, hoàn toàn không có cây sồi. Hơn nữa, hạt sồi đó cũng không bình thường, nó sáng lấp lánh như thể được đúc bằng vàng ròng.

Một bộ phận dân làng cho rằng nên bán hạt sồi lấy tiền tu sửa đường sá, nhưng một số người khác lại tin rằng đó là ân huệ của Cha Thiên Nhiên.

Sau ba ngày ba đêm tranh cãi không có kết quả, một đứa trẻ nghịch ngợm đã lén lấy hạt sồi đem trồng ở sân sau nhà mình.

Kết quả là hạt sồi vừa gieo xuống đã lập tức bén rễ nảy mầm. Khi dân làng phát hiện hạt sồi vàng biến mất và đi tìm, họ kinh ngạc nhìn thấy một cây sồi khổng lồ vươn mình trỗi dậy.

Nghe tin về câu chuyện này, các Druid lũ lượt kéo đến hành hương. Họ cho rằng đây là ý chỉ của Cha Cây Sồi - Silvanus.

Những Druid hành hương đã dạy dân làng kỹ thuật gieo trồng, thu hoạch, cũng như cách làm thế nào để mở một con đường trong rừng mà không làm tổn hại đến bất kỳ ngọn cỏ cây cối nào.

Sự việc ngày càng lan xa, người đến hành hương dần không chỉ giới hạn ở các Druid, thế là một ngôi làng nhỏ cứ thế chậm rãi phát triển thành một thành phố.

Thông thường, lời đồn đại rất khó phân biệt thật giả, nhưng với thành Đỗ Tùng thì điều đó lại rất dễ xác nhận.

Bởi vì chỉ cần đến gần thành phố, bạn sẽ thấy một cây đại thụ cao chọc trời hiện ra trong tầm mắt, như thể đang đè lên mí mắt bạn vậy. Cây sồi khổng lồ đó hiện vẫn đứng sừng sững giữa trung tâm thành Đỗ Tùng, và dường như vẫn đang tiếp tục lớn lên.

Xe ngựa của Bùi Nhân Lễ đặt chân đến thành phố được thiên nhiên ban phước này, cái nóng oi ả của mùa hè dường như giảm bớt đi rất nhiều khi tiến vào bên trong.

Không khí ẩm mát và trong lành đến khó tin, vô số mương nước dẫn dòng chảy tự nhiên vào khắp các ngõ ngách trong thành phố, cung cấp nguồn nước cho mọi loại cây cối được trồng xen kẽ khắp nơi.

Toàn bộ thành phố như lan tỏa hương hoa và mùi gỗ dễ chịu, tạo nên sự tương phản cực lớn so với bầu không khí bụi bặm thường thấy ở hầu hết các thành phố khác, chưa kể đến cảnh tượng đầy ống khói như ở Brevo.

Đây là một thành phố vô cùng đáng sống, nếu tính đến chuyện dưỡng già, thành Đỗ Tùng chắc chắn là lựa chọn hàng đầu.

"Tôi muốn đi tắm, đã hai ngày hai đêm rồi chưa được vệ sinh cá nhân, tôi không thể diện bộ dạng này để gặp thành chủ thành Đỗ Tùng được!"

Lời than vãn lần này của Diệu Tiệp khá hợp lý, quả thực không thể cứ thế mà đi gặp người ta được.

Bùi Nhân Lễ bảo Anna dừng xe gần một khách sạn hạng trung cao cấp. Anh vào thuê hai phòng, đồng thời dặn dò Anna và Kha Tái Đặc rằng dù Diệu Tiệp có đi vệ sinh cũng phải đi cùng, không được để cô ấy rời khỏi tầm mắt.

Dù an ninh thành Đỗ Tùng rất tốt, nhưng đó không phải là lý do để lơ là.

Vì là phòng khách sạn hạng sang nên giá cả cũng tương xứng, khoản tiền này bắt buộc phải tính vào chi phí, nếu không Bùi Nhân Lễ sẽ thấy xót xa lắm.

Nhưng đúng là tiền nào của nấy.

Căn phòng tràn ngập nét đặc trưng của thành Đỗ Tùng, rất nhiều món đồ nội thất trông như thể tự nhiên mà thành, thậm chí khiến người ta nghi ngờ liệu chúng có phải mọc ra từ trên cây hay không.

Đã có người hầu giúp chuẩn bị nước trong thùng tắm bằng gỗ, bên trong dường như còn pha thêm tinh dầu và rất nhiều cánh hoa, cảm giác ngâm mình vô cùng thượng lưu.

Đối với Bùi Nhân Lễ, điểm không hài lòng duy nhất là anh phải ngâm chung với Khải Mễ Nhĩ. Hai người đàn ông cùng ngâm bồn tắm đầy cánh hoa, cảm giác cứ thấy "gay" thế nào ấy...

Thành Đỗ Tùng là chặng dừng chân đầu tiên của công chúa Diệu Tiệp, đây cũng là thành phố gần biên giới nhất. Mặc dù nó không chiếm vị trí địa lý quan trọng, cũng không có nhiều tiếng nói trong vương quốc, nhưng vẫn cần phải tranh thủ sự ủng hộ.

Sau khi tắm rửa và tranh thủ tận hưởng dịch vụ mát-xa của khách sạn, năm người cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn hẳn, họ thay bộ quần áo sạch sẽ rồi lên đường tới phủ thành chủ.

Thông thường nơi ở của thành chủ các thành phố đều trông như lâu đài, thành Đỗ Tùng cũng không ngoại lệ, nhưng lâu đài ở đây được bao phủ bởi rất nhiều dây thường xuân và rêu xanh, thoạt nhìn cứ như một di tích đã bị bỏ hoang từ lâu.

Tất nhiên, không phải ai cũng có thể tùy tiện bước vào nơi này. Diệu Tiệp lấy ra một huy chương đưa cho tên lính canh xem, có lẽ là vật chứng minh thân phận hoàng gia. Tên lính đó lập tức chạy nước rút với tốc độ chóng mặt vào trong báo cáo, rồi cung kính mời họ vào.

Khi vào bên trong, một nữ bộc đã tiếp đón và dẫn họ đến phòng khách.

Tất nhiên không phải tất cả mọi người đều được vào, dù sao đây cũng là cuộc hội đàm giữa công chúa và thành chủ, nếu hai người nói chuyện mà phía sau đứng cả một hàng vệ sĩ thì quả thực không phù hợp.

Vì vậy chỉ có Bùi Nhân Lễ đi cùng Diệu Tiệp vào phòng khách, những người còn lại nghỉ ngơi ở phòng chờ gần đó.

Mặc dù không thích phong thái công chúa của Diệu Tiệp, nhưng trong dịp chính thức, Bùi Nhân Lễ vẫn giữ thể diện cho cô. Anh đứng phía sau ghế sô-pha, nhìn vào là biết ngay là vệ sĩ.

Chờ đợi vài phút, cửa phòng khách mở ra, một người đàn ông trung niên khoảng bốn năm mươi tuổi bước vào.

Ông ta khoác một chiếc áo choàng màu trắng gạo, trên người treo vài món đồ trang trí bằng gỗ, trông giống một Druid hơn là một thành chủ.

Hai bên gặp mặt và xã giao theo nghi thức tiêu chuẩn, đại loại như "công chúa giá đáo từ xa không tiếp đón kịp mong được thứ lỗi", Diệu Tiệp cũng ra dáng công chúa, bày tỏ mình chỉ là vi hành, không cần câu nệ.

Sau màn chào hỏi, hai bên ngồi đối diện trên ghế sô-pha. Thành chủ cầm ấm trà tự tay rót cho Diệu Tiệp một chén chất lỏng màu vàng nhạt.

"Đây là mật ong đặc sản của thành Đỗ Tùng chúng tôi, mong ngài nhất định phải nếm thử."

Trước khi thành chủ bước vào, Bùi Nhân Lễ đã dùng năng lực dò tìm độc tố kiểm tra bên trong ấm trà, Diệu Tiệp có thể yên tâm uống.

"Tuy nhiên thưa công chúa, sự viếng thăm đột ngột của ngài khiến tôi rất bất ngờ."

"Để tránh sự chú ý không cần thiết, tôi chỉ có thể lặng lẽ đến đây."

Nghe câu này, biểu cảm của thành chủ hơi thay đổi, rõ ràng là đã hiểu ý của Diệu Tiệp.

Diệu Tiệp cũng nhận ra điều đó, cô nói:

"Thành chủ đại nhân, ngài chắc hẳn hiểu ý định của tôi."

"Vâng."

Thành chủ ngồi nghiêm chỉnh, nghiêm túc nói:

"Sau khi hội đồng thị dân thảo luận và bỏ phiếu, chúng tôi quyết định tiếp tục duy trì lập trường trung lập như trước nay vẫn vậy."

Thành Đỗ Tùng tuy nổi tiếng ở vương quốc O'Ryan, nhưng lại không có tiếng nói, bởi nổi tiếng không đồng nghĩa với quan trọng.

Nó không nằm trên tuyến đường thương mại, bản thân cũng không có giá trị chiến lược. Rượu gin Đỗ Tùng tuy ngon nhưng sản lượng không cao, nên giá trị kinh tế cũng không lớn.

Thành Đỗ Tùng cũng hiểu rõ vị thế của mình trong vương quốc, họ không nghiêng về phe nào cả. Tóm lại, bất kể ai làm vua, họ đều ủng hộ.

Thứ mà Diệu Tiệp muốn thuyết phục chính là những thành phố giữ thái độ trung lập như vậy, muốn họ ủng hộ đại hoàng tử.

"Nhưng thành Đỗ Tùng vẫn là một phần của vương quốc O'Ryan, tình hình hiện tại ngài cũng hiểu rõ, giữ trung lập không phải là một lựa chọn tốt."

"Công chúa điện hạ nói quá rồi, tất nhiên tôi hiểu thành Đỗ Tùng là một phần của O'Ryan. Nhưng quyết định này không phải do một mình tôi đưa ra, người ngài cần thuyết phục không phải là tôi, mà là hội đồng thị dân."

Một đặc điểm lớn của vương quốc O'Ryan là các thành phố đều có hội đồng thị dân riêng. Do sự buông lỏng của vị vua hiện tại, hội đồng thị dân - vốn chỉ có quyền đề xuất chứ không có quyền quản lý - và thành chủ hiện đang thực tế quản lý các thành phố. Có thể nói, ngoại trừ quân quyền không nằm trong tay họ, thì toàn bộ quyền quản lý đã được phân cấp xuống dưới.

Trong một xã hội phong kiến tập quyền, đây là tình trạng cực kỳ hiếm gặp, dẫn đến việc khi hai hoàng tử tranh giành ngôi vị, họ phải đặc biệt chú ý đến tỷ lệ ủng hộ tại các thành phố trong nước.

Ý của thành chủ khá ẩn ý, ông ta không phải đang từ chối Diệu Tiệp, mà đang nói rằng: "Ngài muốn tôi ủng hộ đại hoàng tử, thì ít nhất phải có chút lợi lộc chứ?"

"Vậy chúng ta có thể bàn về một số vấn đề thực tế hơn."

Thành chủ ra hiệu mời, Diệu Tiệp thản nhiên nói:

"Thành Đỗ Tùng hiện đã phát triển đến giới hạn, nhưng quy mô hiện tại chỉ miễn cưỡng được tính là thành phố mà thôi, các ngài cần sự hỗ trợ cho ngành nghề mới."

Diệu Tiệp đã hiểu ẩn ý của thành chủ. Nếu đổi lại là Tát Lợi, có lẽ đã cho rằng thành chủ đang vòi vĩnh hối lộ...

Các thành viên của hội đồng thị dân đến từ mọi tầng lớp, từ quan chức chính phủ đến nông dân làm ruộng đều có đại diện, hơn nữa thị dân đều có quyền vào hội đồng để nghe họp.

Muốn thuyết phục họ, lợi ích phải hứa hẹn cho toàn thể dân chúng thành Đỗ Tùng, chứ không thể chỉ hứa riêng cho thành chủ.

"Đại hoàng tử luôn muốn biến thành Đỗ Tùng thành một đô thị thương mại mới, các ngài cần những tuyến đường thương mại mới."

Câu nói này của Diệu Tiệp đã đánh trúng tử huyệt.

Vấn đề lớn nhất của thành Đỗ Tùng chính là giao thông. Tuy có đường dẫn ra bên ngoài nhưng đường quá hẹp và xuống cấp nghiêm trọng, lúc Bùi Nhân Lễ đến đây đã bị xóc nảy đến mức muốn rụng rời tay chân.

Ngoài ra, thành Đỗ Tùng chưa đủ sức hấp dẫn để thu hút thương nhân đến giao dịch.

Sản phẩm nổi tiếng nhất của nó chỉ có rượu gin Đỗ Tùng, lại không nằm trên tuyến đường thương mại trọng yếu.

Điều này tạo thành một vòng lẩn quẩn: muốn sửa đường thì phải có tiền, nhưng không có thương nhân đến thì chính phủ đương nhiên không có tiền sửa đường; không thể sửa đường và nâng cao sức hấp dẫn thì thương nhân sẽ không đến.

Định vị hiện tại của thành Đỗ Tùng là thành phố đáng sống, nơi dưỡng già, thậm chí chưa thể tính là thành phố du lịch nghỉ dưỡng. Dù sao thì không phải ai cũng sẵn sàng lặn lội đường xa chỉ để xem một cái cây sồi khổng lồ.

Tất nhiên, người có thể ngồi vào vị trí thành chủ thì không đời nào dễ dàng bị một câu nói lừa gạt.

"Có phương án cụ thể nào không?"

Nói ngắn gọn, muốn vẽ bánh thì cũng phải vẽ cho ra hồn, chỉ đưa ra một phương hướng mà muốn lừa người thì quả là hơi thiếu tin cậy.

"Về điểm này, đại hoàng tử và các mưu sĩ vẫn đang thảo luận, phương án cụ thể..."

Nghe đến đây, thành chủ hơi lộ vẻ thất vọng.

Việc ông ta nói với Diệu Tiệp rằng mình sẽ giữ trung lập xuất phát từ tâm lý "chờ giá lên". Vì cả hai hoàng tử đều muốn tranh ngôi, biết đâu sẽ mang lại cho thành Đỗ Tùng một vài lợi ích.

"Phương án chi tiết tất nhiên là có, xin cho phép tôi được giải thích."

Thành chủ và Diệu Tiệp ngẩn người, cùng nhìn về phía Bùi Nhân Lễ đang đứng sau ghế sô-pha.

Biểu cảm đó trông cực kỳ ngạc nhiên, dù sao thì một tên vệ sĩ xen vào việc đại sự quốc gia, quả thực có chút kỳ lạ...