Vương quốc Áo Lai Ân, thủ đô Ngân Nguyệt Thành.
Thành phố này được xây dựng bên bờ một hồ nước khổng lồ. Từ đây, ngồi thuyền xuôi dòng qua thung lũng có thể vòng qua điểm cuối của dãy núi Chí Cao, rồi tiến thẳng ra biển lớn.
Ngân Nguyệt Thành sở hữu cái tên này là bởi khi vùng đất xung quanh còn chưa được khai phá, từng có những người tiên phong tận mắt chứng kiến Nữ thần Mặt trăng Tô Luân thả những giọt lệ của ánh trăng xuống lòng hồ.
Thế nhưng đối với dân chúng Ngân Nguyệt Thành, tin tức lớn nhất hôm nay không phải là vị quốc vương kia lại làm ra chuyện hoang đường gì, mà là vị quốc vương hoang đường ấy cuối cùng đã "đi đời nhà ma".
Tin tức vừa truyền ra, bàn dân thiên hạ lập tức bàn tán xôn xao. Mọi người đều nghiêng về khả năng quốc vương chết vì thượng mã phong, với cái đức hạnh của ông ta thì chuyện này quả thực rất dễ xảy ra.
Dù có hoang đường đến đâu thì cũng là một bậc quân chủ, cái chết của ông ta sẽ kéo theo vô vàn rắc rối.
Lệnh giới nghiêm được ban ra chính là để tránh việc xảy ra những chuyện không hay trong khoảng trống quyền lực giữa lúc quốc vương băng hà và tân vương kế vị.
Tuy nhiên, lệnh giới nghiêm về cơ bản chỉ có tác dụng với những thứ phơi bày ngoài sáng. Rất nhiều kẻ đang lén lút nghe ngóng tin tức và trao đổi ý kiến. Những kẻ quyền thế lâu năm muốn giữ vững lợi ích, còn những gương mặt mới khao khát leo cao lại muốn chớp lấy thời cơ. Thế nên, dù là trên những con phố lẽ ra phải không một bóng người, thỉnh thoảng vẫn thấy không ít sứ giả từ chỗ các quý tộc và những kẻ nắm quyền qua lại trong bóng tối.
Quốc vương qua đời đồng nghĩa với việc khởi động các nghi thức tang lễ và kế vị.
Vì sự hình thành của Ngân Nguyệt Thành gắn liền với Nữ thần Mặt trăng Tô Luân, bầu không khí tôn giáo trong thành đậm đặc hơn nhiều so với Bố Lôi Ốc. Tang lễ của lão quốc vương và nghi thức kế vị của tân vương đều do giáo hội phụ trách.
Các thần điện của Nữ thần Mặt trăng Tô Luân, Chúa tể Bình minh Lạc Sơn Đạt và Nữ thần Hoan lạc Lai Nhĩ Lạp đều lập tức phái các giám mục tiến vào vương cung.
Theo quy củ, họ cần kiểm tra xem quốc vương có chết vì nguyên nhân tự nhiên hay không, xác nhận xem có di chúc để lại hay không, sau khi chủ trì tang lễ xong mới thảo luận vấn đề tân vương kế vị.
Nguyên nhân cái chết của lão quốc vương vì vấn đề thể diện nên không được công bố, dù sao cũng chẳng phải chuyện hay ho gì để rêu rao. Và đương nhiên, họ chẳng tìm thấy bất kỳ di chúc nào.
Ba vị giám mục thực thi quyền hạn duy nhất của họ đối với vương quyền: trục xuất tất cả những người thừa kế vương thất ra khỏi cung, tuyên bố giới nghiêm toàn quốc để tránh xảy ra sự cố trong thời gian cử hành tang lễ.
Theo lý mà nói, không có di chúc thì đương nhiên trưởng tử sẽ kế vị. Nhưng như đã nói, tình hình Áo Lai Ân khá phức tạp, nhị vương tử cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội.
Các vị giám mục có lẽ cũng thấy đau đầu, nên định bụng tổ chức xong tang lễ rồi mới bàn chuyện tân vương.
Không được ở vương cung, các vương tử cũng không đến mức phải lưu lạc đầu đường xó chợ, họ đều có biệt thự trong thành. Hơn nữa, giống như nhiều quý tộc đang bận rộn vì cái chết của quốc vương, họ cũng vô cùng tất bật.
Tại biệt thự của nhị vương tử, mặc dù để tỏ lòng thương tiếc mà đèn đóm chỉ bật ở độ sáng thấp nhất, nhưng người ra kẻ vào tấp nập như đang mở tiệc.
Có người đích thân đến để thăm dò tình hình, cũng có người vì khoảng cách xa xôi hoặc không tiện lộ diện nên phái con cái hoặc người thân tới.
Nhưng chẳng bao lâu sau, việc thăm dò đã biến thành tranh cãi.
Nguyên nhân, tất nhiên vẫn là vì công chúa Diệu Tiệp.
Quy tắc thừa kế mặc định của thế giới này là trưởng tử kế vị, kẻ làm em có nhảy dựng lên cũng chẳng giải quyết được gì.
Tình hình Áo Lai Ân lại đặc biệt, quốc vương buông lỏng quyền lực quá nhiều, điều này khiến các vương tử ngầm liên kết với rất nhiều thế lực.
Bên cạnh nhị vương tử có khoảng 7 phần quý tộc thế tập trung thành. Trong 11 thành phố của cả nước, có bốn thành phố sẵn lòng ủng hộ nhị vương tử, đây đã là một tỷ lệ rất cao.
Thế nhưng để tranh thủ sự ủng hộ của quý tộc, nhị vương tử đã đứng về phía đối lập với nhân dân.
Do thói hưởng lạc của lão quốc vương, nạn tham nhũng trong nước cực kỳ nghiêm trọng, thường xuyên chỉ cần vẽ ra mấy tờ chi phiếu khống là có thể rút được tiền từ quốc khố. Rõ ràng sau khi "Bạo ngược chi Ma vương" biến mất thì không còn mối họa tâm phúc nào, ngân sách đáng lẽ phải dồi dào hơn, nhưng suốt hai mươi năm qua Áo Lai Ân vẫn giậm chân tại chỗ, hoàn toàn không có bất kỳ tiến bộ nào, tất cả là vì tham nhũng quá mức.
Kẻ trên ăn thịt, kẻ dưới cũng phải được húp canh.
Cũng vì tham nhũng nghiêm trọng, các cơ quan giám sát chỉ tồn tại trên danh nghĩa, sớm đã cùng nhau "góp vui" từ lâu. Bách tính bình dân bị áp bức đến mức kêu trời không thấu.
Chẳng trách nhị vương tử giành được quý tộc nhưng lại mất lòng dân.
Nhìn thì có vẻ thế lực rất mạnh, nhưng đại vương tử cũng chẳng hề kém cạnh.
Số quý tộc ủng hộ anh ta ít hơn, nhưng đa số đều là những quý tộc lão làng biết giữ mình. Áo Lai Ân có thể duy trì đến ngày nay mà chưa nổ ra khởi nghĩa, họ có công lao không nhỏ.
Số thành phố ủng hộ đại vương tử cũng là bốn, cộng thêm nền tảng quần chúng đông đảo, hai bên ở vào thế cân bằng, kẻ tám lạng người nửa cân.
Ba vị giám mục đau đầu cũng vì lẽ đó, thực lực hai vị vương tử chênh lệch không bao nhiêu, nếu thực sự làm loạn lên rất có thể dẫn đến Áo Lai Ân chia cắt. Nếu vậy, không chỉ ba vị giám mục bị khiển trách mà ngay cả giáo hội cũng sẽ mang tiếng xấu.
Và kẻ phá vỡ thế cân bằng này chính là công chúa Diệu Tiệp.
Đều là anh trai, nhưng sự thân sơ lại rõ ràng như vậy là vì họ không cùng một mẹ.
Mẹ của đại vương tử và Diệu Tiệp xuất thân từ quý tộc kỵ sĩ, đây là nhóm quý tộc không thế tập, thăng tiến nhờ công trạng.
Còn mẹ của nhị vương tử xuất thân từ gia đình quý tộc thế tập, nhóm quý tộc này đều là những khai quốc công thần từng khai phá vùng đất Áo Lai Ân năm xưa.
Hai bên ngay từ đầu đã không ưa gì nhau, hai vị vương tử từ nhỏ cũng được giáo dục rằng tuyệt đối không được thua kém đối phương.
Cho nên dù là anh trai cách nhau hơn 10 tuổi, Diệu Tiệp rõ ràng thân thiết với đại ca hơn, còn đối với nhị ca thì khinh khỉnh không coi vào đâu.
Diệu Tiệp chạy ra ngoài tìm kiếm sự ủng hộ cho đại ca quả thực nằm ngoài dự kiến, bởi trong ấn tượng của nhị vương tử, trước nay Diệu Tiệp chưa từng rời khỏi vương cung.
Tuy nhiên, nhị vương tử dù sao cũng còn chút tình anh em, ban đầu phái người đi không phải muốn lấy mạng Diệu Tiệp, mà chỉ ôm ý định dọa cho cô sợ rồi quay về vương cung là được.
Ai ngờ vị công chúa này lại cứng đầu đến thế, đường đi không thông liền trực tiếp ngồi thuyền ra biển, định chơi trò đường vòng cứu quốc.
Chuyện này đã chọc giận nhị vương tử, hắn mới ra lệnh truy sát.
Đám người đang cãi vã ỏm tỏi trong biệt thự của hắn đều là những tâm phúc thân cận nhất, họ cũng biết không thể để công chúa Diệu Tiệp tiếp tục làm càn.
Thế nhưng đám sát thủ được phái đi chỉ được cái mã ngoài, bị đánh cho tơi bời hoa lá, thậm chí có nhiều kẻ còn bị vài gã mạo hiểm giả dọa cho sợ đến mức giải nghệ, khiến đám quý tộc này nghi ngờ tính chuyên nghiệp của cái gọi là sát thủ chuyên nghiệp.
Nhưng họ cũng chẳng có tư cách chê bai, bởi đám tử sĩ họ phái đi cũng tệ hại không kém, mức độ đe dọa còn chẳng bằng đám sát thủ chuyên nghiệp nhận tiền làm việc.
Kết quả không những không giết được Diệu Tiệp, mà còn đẩy Đỗ Tùng Thành vốn đang giữ thái độ trung lập sang phía đại vương tử.
Thực ra nhị vương tử không bận tâm việc một hai thành phố đổi phe, chi phiếu khống mà, hắn cũng đang phái người đi tranh thủ. Phiền phức nhất không phải là thành chủ ủng hộ ai, mà là hành động của Diệu Tiệp.
Kể từ khi Diệu Tiệp rời thủ đô, trong dân gian bắt đầu lan truyền tin tức công chúa Diệu Tiệp vì vương quốc mà đích thân đi thuyết phục các thành phố lớn, rằng chỉ khi đại vương tử làm vua thì vương quốc Áo Lai Ân mới có tương lai vân vân.
Dân thường đâu biết sự khác biệt về xuất thân giữa hai vị vương tử, họ chỉ biết công chúa Diệu Tiệp sẵn lòng giúp đại ca và khinh bỉ nhị ca.
Điều này tạo ra hiệu ứng tuyên truyền cực kỳ lớn. Vốn dĩ dân chúng đã không ủng hộ nhị vương tử, nay lại càng không.
Huống hồ bản thân Diệu Tiệp cũng là một quân cờ quan trọng.
Do bầu không khí tôn giáo đậm đặc trong nước, hầu hết vương tộc đều là tín đồ, dù có thành tâm hay không thì tính sau. Nhưng Diệu Tiệp ngay khi chào đời đã nhận được sự tẩy lễ của Nữ thần Mặt trăng Tô Luân.
Lưu ý, là sự tẩy lễ của Nữ thần, không phải của giáo hội.
Một thời gian dài, người ta tin rằng Diệu Tiệp là người được Nữ thần Mặt trăng Tô Luân ban phúc, mặc dù cô không hề thành tâm, cũng chẳng phải mục sư, nhưng địa vị trong giáo hội lại siêu nhiên, tầm ảnh hưởng trong lòng tín đồ cũng vô cùng to lớn.
Việc cô thể hiện thái độ nghiêng về phía đại vương tử đã khiến thế cân bằng thực lực 5-5 của hai vị vương tử sụp đổ, và theo thời gian sẽ càng ngày càng rõ rệt.
Khó khăn lắm mới "cày" cho lão quốc vương chết, cuối cùng cũng có cơ hội bước lên ngai vàng, sao có thể dễ dàng từ bỏ?
Vì vậy, trọng điểm không phải là Diệu Tiệp thuyết phục được bao nhiêu thành phố, mà là hành động của cô.
Ngoài ra còn một biến số lớn nhất, đó chính là quân đội.
Quân đội không tham gia chính trị, điều này được viết rành rành trong hiến pháp quốc gia. Thế nhưng luật pháp là do người đặt ra, thái độ của quân đội cũng quan trọng không kém.
Quân đội từ tướng lĩnh đến hạ cấp sĩ quan, đại đa số đều do quý tộc kỵ sĩ nắm giữ. Phần này nhị vương tử thực sự không cách nào tranh thủ được. Nếu đại vương tử kế vị thất bại, liệu hắn có kích động quân đội làm chính biến không?
Điều này cũng không thể không đề phòng.
Có quá nhiều việc phải cân nhắc. So với việc mở mang bờ cõi, giữ vững cơ nghiệp còn khó hơn nhiều.
Một lý do khác khiến nhị vương tử đau đầu liên quan đến đám người đang cãi vã trước mặt kia.
Họ chỉ nhìn thấy Đỗ Tùng Thành đổi phe, mà không thấy được tầm ảnh hưởng to lớn của bản thân Diệu Tiệp. Nhị vương tử rất muốn chỉ tay vào mũi đám người này mà mắng: "Lũ heo béo ú các ngươi!"
Các quốc gia vùng sông ngòi, người sáng lập của họ năm xưa đều từng là mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê, mang theo ý chí không bao giờ chịu khuất phục để biến vùng đất hoang vu này thành đất đai màu mỡ.
Hậu duệ của họ, tự nhiên chính là hậu duệ của những anh hùng.
Nhưng phải nói rằng, hậu duệ của anh hùng chưa chắc đã là anh hùng.
Những kẻ này không hề tự kỷ luật, sợ bị thương, sợ mất mặt, cũng không muốn nhúng tay vào việc dơ bẩn, chỉ biết hốt lấy lợi ích. Khi nguy cơ thực sự ập đến, ngoài việc tranh cãi ra thì chẳng đưa ra được bất kỳ biện pháp đáng tin cậy nào.
Nhị vương tử nghe đủ rồi, hắn để lại một câu: "Ta ra vườn tản bộ", mặc kệ người khác có nghe thấy hay không, cứ thế tự mình rời đi.
Ánh hoàng hôn dát lên khu vườn được cắt tỉa công phu một lớp áo vàng óng. Hơi nước từ đài phun nước mang theo chút mát mẻ, xua tan cái nóng gay gắt của mùa hè.
Nhưng nhị vương tử không có tâm trạng thưởng ngoạn, hắn đang nhắm mắt suy tính đối sách.
Lúc này, trong bóng tối phía sau nhị vương tử, một đôi mắt màu vàng nhạt bừng sáng.
"Quân đội của ác ma có thể giúp ta chặn Diệu Tiệp không?"
"Tất nhiên là được, ta có thể giúp ngài trở thành vua."
"Điều kiện là phải hợp tác với các ngươi đúng không?"
Bắt tay với ác ma là việc vô cùng mạo hiểm. Chưa nói đến việc ba đại thần điện trong thành chắc chắn sẽ nổi đóa, một khi bại lộ thì chính là kẻ thù của cả thế giới.
Chuyện ở Bố Lôi Ốc vẫn còn rành rành trước mắt, nhị vương tử không điếc cũng không mù, đương nhiên đã nghe nói qua.
Đặc biệt là khi cân nhắc đến việc nhị vương tử của Bố Lôi Ốc đột tử sau khi sự kiện đó kết thúc, điều này khiến nhị vương tử Áo Lai Ân cảm thấy bất an. Biết đâu đó chính là trò quỷ của con ác ma đang chạy tới thuyết phục hắn đây.
Sự do dự của vương tử khiến chủ nhân của đôi mắt vàng nhạt kia cũng rất tức giận. Những kẻ dễ bị lừa như Lan Đức Nhĩ quả thực không dễ tìm.
Huống hồ, vị vương tử này so với Lan Đức Nhĩ, khuyết điểm lớn nhất không phải là quá thông minh, mà là quá do dự không quyết.
Hắn không thể nhanh chóng đưa ra bất kỳ quyết định nào, dù là chuyện nhỏ như sáng nay ăn gì cũng phải đắn đo vài phút.
Loại người này còn phiền phức hơn kẻ ngốc, bởi vì họ luôn cân nhắc cái giá phải trả và những gì nhận được, nhưng lại rất dễ bỏ qua thứ mình thực sự cần.
Rõ ràng, nhị vương tử cũng chẳng có tư cách gì mà chế giễu đám quý tộc kia.
Giống như vừa nói, hậu duệ của anh hùng, chưa chắc đã là anh hùng...