Tại vùng trung tâm hơi lệch về phía tây bắc của Vương quốc Orion, có một dải đồi núi nhấp nhô, thành Kiếm Kích được xây dựng trên chính dải đồi này.

Sở dĩ nó có cái tên này là vì vài trăm năm trước, khi Vương quốc Orion mới thành lập, phần lớn lãnh thổ vẫn còn trong trạng thái hoang sơ, vô số động vật hoang dã và quái vật chiếm cứ nơi đây.

Vua Orion thời bấy giờ đã đóng quân tại đây, đích thân dẫn quân càn quét các quần thể quái vật theo quy mô lớn. Những người nhà đi theo quân đội đã định cư tại đây, dần dần hình thành nên thành phố.

Nghe qua thì thành Kiếm Kích có vẻ là nơi sản xuất vũ khí trang bị, hoặc là một pháo đài quan trọng, nhưng thực tế thành phố này không hề có hai chức năng trên.

Xung quanh nó không có khoáng sản, không có đặc sản, cũng chẳng có tài nguyên độc đáo nào. Vốn dĩ nó chỉ là nơi đóng quân, vị trí địa lý cũng chẳng quan trọng, địa vị vô cùng khó xử.

Quy mô thành phố chỉ khoảng năm sáu vạn dân, tính là thành phố thì còn khá khiên cưỡng, là thành phố nhỏ nhất trong Vương quốc Orion.

Những vị thành chủ tiền nhiệm từng có tài lược, họ tìm thấy điểm lợi nhuận trên mảnh đất vô dụng này, khuyến khích nông dân trồng táo. Khi quy mô vườn táo được mở rộng, có thể phát triển ngành nấu rượu, từ đó thúc đẩy kinh tế thành phố.

Nhưng đời người rõ ràng không dài bằng tuổi thọ của cây, đến đời thành chủ hiện tại, tài lược đã không còn nữa.

Vị thành chủ này rất thiển cận, hắn chỉ quan tâm đến tiền nhanh, áp thuế nặng lên ngành công nghiệp trụ cột duy nhất là táo. Kết quả là nông dân không muốn tiếp tục trồng trọt nữa, chỉ trong chốc lát đã phá hỏng sạch sẽ những gì các đời thành chủ trước dày công gây dựng.

Vì thế, thành Kiếm Kích vẫn duy trì bộ dạng nghèo nàn xơ xác, người duy nhất được vỗ béo chính là thành chủ.

Muốn thuyết phục hắn rất phiền phức. Địa vị của thành Đỗ Tùng cũng tương đương với thành Kiếm Kích, nhưng thành chủ thành Đỗ Tùng lại có tham vọng phát triển, chỉ cần đưa ra phương án viện trợ xây dựng đáng tin cậy, thành chủ sẽ lập tức ủng hộ Đại hoàng tử.

Còn thành chủ thành Kiếm Kích vừa thiển cận vừa tham lam, bạn bàn với hắn về kế hoạch phát triển, hắn có thể xoay tay cái là đút hết tiền viện trợ vào túi riêng.

Muốn thuyết phục hắn, e rằng cần phải đưa ra những tấm séc khống về bổng lộc cao sang, hơn nữa phải nắm bắt được chừng mực, nếu tấm séc quá vô lý thì người ta căn bản sẽ không tin.

Huống chi, hắn thuộc nhóm quý tộc hủ bại đầu tiên sẽ bị xử lý sau khi Đại hoàng tử kế vị, muốn lừa hắn ủng hộ Đại hoàng tử... Dù sao thì Bùi Nhân Lễ cũng thấy khả năng không cao.

Sau khi mọi người vào thành, họ chạy đến chợ để mua vũ khí trước. Anna cần một cây cung, Camille cũng cần một thanh trường kiếm mới.

Tuy nhiên kết quả không mấy lý tưởng. Thành Kiếm Kích không nổi tiếng về việc bán vũ khí trang bị, cũng chẳng có mấy mạo hiểm giả ghé thăm, nên thợ rèn ở đây chủ yếu làm nông cụ hoặc vật dụng sinh hoạt.

Camille tìm được một thanh trường kiếm không biết đã để bao lâu, đầy mạng nhện chưa nói, lại còn hơi gỉ sét. Sau khi mài lại thì cũng tạm dùng được.

Nguyện vọng muốn mua một cây trường cung chất lượng của Anna vẫn không thành. Chế tạo cung còn phiền phức hơn chế tạo đao kiếm, chu kỳ thường tính bằng năm, nàng chỉ đành chọn một cây cung săn.

Nơi này thực sự là không được.

Sau đó, cả nhóm gửi xe ngựa ở chuồng ngựa của quán trọ, rồi thuê phòng tắm rửa một phen. Bất kể khả năng thành công có lớn hay không, vẫn phải thử một lần.

Tranh thủ trước khi trời tối, mọi người xuất hiện trước cổng lâu đài của thành chủ.

Tương tự như tình huống ở thành Đỗ Tùng, sau khi Diệu Tiệp lấy tín vật ra, đám lính canh như bị chó đuổi, chạy nhanh hết mức có thể, bay như bay về báo tin.

Nhưng đi nhanh thì về lại chậm, mọi người đứng chờ ở cửa hơn mười phút mới thấy lính canh quay lại, dẫn họ vào lâu đài.

Khác với phong cách rộng rãi sáng sủa ở thành Đỗ Tùng, lâu đài thành Kiếm Kích trông âm u lạnh lẽo. Tuy nhiên đây cũng là phong cách tiêu chuẩn của đa số các lâu đài, nên cũng không có gì kỳ lạ.

Thế nhưng, Bùi Nhân Lễ vẫn nhạy bén nhận ra một điểm không ổn.

Ví dụ như người dẫn họ vào là lính canh chứ không phải người hầu, suốt dọc đường họ cũng không nhìn thấy bất kỳ người hầu nào, toàn bộ đều là lính canh đứng gác năm bước một trạm, mười bước một chốt.

Điều này khơi dậy sự nghi ngờ của Bùi Nhân Lễ. Phải biết rằng hơn mười phút là đủ để bố trí một đống đao phủ chuẩn bị chờ lệnh "ném chén làm hiệu" rồi.

Vì thế, hắn cố tình chậm bước chân lại, hạ thấp giọng nói:

"Mọi người chú ý một chút, đừng ăn cũng đừng uống bất cứ thứ gì, nơi này không ổn."

Sau đó hắn đặc biệt dặn dò Diệu Tiệp:

"Lát nữa đừng rời khỏi bên cạnh ta, đảm bảo bản thân luôn nằm trong sự bảo vệ của ta."

Diệu Tiệp khẽ gật đầu, có lẽ nàng cũng đã nhận ra sự bất thường.

Lính canh dẫn đường không đưa họ đến phòng khách, mà sau khi vào lâu đài liền rẽ trái, từ đại sảnh đi vào một vị trí điện phụ.

Đây là một không gian hình chữ nhật, một đầu bày ghế sofa và bàn trà, đầu kia là bàn dài và ghế, cảm giác giống nhà hàng hơn.

Đúng là khách tùy chủ tiện, biết đâu người ta lại thích bàn việc ở nhà hàng.

Giống như trước, vẫn chỉ có Bùi Nhân Lễ đi theo Diệu Tiệp vào trong, những người khác đợi bên ngoài. Dù sao một vệ sĩ có thể coi là để làm màu, còn một đám vệ sĩ cùng vào thì ác ý quá rõ ràng.

Đợi trên sofa khoảng một phút, cánh cửa phía bên kia nhà hàng mở ra, hai lính canh hộ tống thành chủ bước vào.

Nói thật, thành chủ thành Kiếm Kích quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của Bùi Nhân Lễ. Hắn vóc người rất thấp, mặt mũi gian xảo, chỉ riêng cái tướng mạo này cũng đủ để lên lệnh truy nã rồi.

Hắn ngạo mạn liếc nhìn Bùi Nhân Lễ đang đứng sau sofa, rồi chẳng hề có chút lễ nghi nào, ngồi thẳng xuống đối diện Diệu Tiệp.

"Bệ hạ vừa mới băng hà không lâu, nghi lễ chắc vẫn chưa xong, công chúa điện hạ không ở thủ đô, tại sao lại chạy đến nơi khỉ ho cò gáy của ta làm gì?"

Mở miệng ra đã có ý châm chọc Diệu Tiệp.

Xét về tình về lý, Diệu Tiệp với tư cách là công chúa thì thời gian này nên ở thủ đô chịu tang, nhưng tất cả thành chủ đều rõ cuộc đấu đá giữa hai vị hoàng tử, ý đồ của Diệu Tiệp đương nhiên ai cũng biết. Hắn nói như vậy, chắc chắn là cố ý.

Diệu Tiệp nhướng mày, từ nhỏ đến lớn luôn được đối đãi như công chúa, nàng chưa từng chịu loại ấm ức này, nhưng nghĩ đến việc chính, Diệu Tiệp quyết định nhẫn nhịn.

"Chính vì liên quan đến quốc vương, ta mới phải bôn ba khắp nơi."

"Hừ, chỉ là công chúa thôi, đại sự quốc gia thì liên quan gì đến cô."

Câu này tuy giống như lầm bầm, nhưng âm lượng vừa đủ để Diệu Tiệp nghe thấy.

Mặc dù hiện tại nàng rất muốn cầm tách hồng trà trên bàn hắt vào mặt thành chủ, nhưng không được, phải nhịn thêm chút nữa.

"Thành chủ các hạ, ta nói thẳng luôn, cuộc cạnh tranh giữa Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử chắc ngài cũng nghe phong phanh rồi, mà thành Kiếm Kích trước giờ vẫn chưa hề bày tỏ thái độ."

"Ồ? Cô đến để tranh thủ sự ủng hộ của ta sao? Vậy được, nói cho ta biết cô có thể đưa ra điều kiện gì?"

Vòi vĩnh cũng quá mức rõ ràng rồi...

Phần lớn thời gian mọi người nói chuyện đều chừa lại một đường lui, sau này còn có chỗ xoay xở, dù sao cũng không ai biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì.

Còn vị thành chủ này, hoàn toàn không giống một chính trị gia đủ tư cách, mà giống một kẻ tham lam bủn xỉn hơn.

Diệu Tiệp nhịn sự ghê tởm, duy trì nụ cười xã giao nói:

"Bộ trưởng Tài chính đã lớn tuổi, gần đây nghe nói có ý định muốn về quê dưỡng lão."

"Vậy thì liên quan gì đến ta?"

Không biết hắn là thật sự hồ đồ hay giả vờ hồ đồ, Diệu Tiệp rõ ràng đã nói rất rõ ràng rồi.

Không còn cách nào, nàng đành tiếp tục nói:

"Ta định tiến cử ngài làm Bộ trưởng Tài chính mới."

"Công chúa điện hạ, cô có quyền hạn này sao?"

"Đương nhiên, ta và anh trai đã đạt được thỏa thuận, giúp anh ấy giành được vương vị, vị trí Bộ trưởng Tài chính chỉ cần ta mở lời, anh ấy chắc chắn sẽ đồng ý."

Thành chủ cầm tách trà lên, thản nhiên nói:

"Nhưng, làm Bộ trưởng Tài chính thì ta phải rời khỏi thành Kiếm Kích để đến thủ đô. Thú thật ta là người rất luyến nhà, không muốn đi đâu."

Diệu Tiệp thầm mắng một tiếng giả tạo, nhưng nghĩ kỹ lại, nếu hắn rời thành Kiếm Kích chạy đến thủ đô, thì đúng là cá nằm trên thớt, muốn bóp tròn hay dẹt đều được.

Mặc dù thiển cận tham lam, nhưng người này không dễ lừa, Diệu Tiệp đành đưa ra điều kiện khác.

"Ngài hiện tại chỉ là Tử tước, chẳng lẽ không muốn nâng tước vị lên thêm một bậc sao?"

Mặc dù tước vị phân chia theo thứ tự Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, nhưng thực tế không có quan hệ lệ thuộc trên dưới. Bá tước có thực quyền khiến Công, Hầu phải run sợ là chuyện rất có khả năng, việc nâng tước vị chỉ là nâng cao địa vị xã hội, chứ không phải nâng cao quyền lực.

Nhưng là quý tộc, ai cũng muốn leo lên cao, dù sao xưng là Công tước nào đó nghe cũng oai hơn là Nam tước nào đó.

Đây là suy nghĩ xuất phát từ sự hư vinh.

Nghe thấy lời Diệu Tiệp, tay cầm tách trà của thành chủ hơi khựng lại, có vẻ đã động lòng.

Tất cả thành chủ ở Orion thấp nhất đều là Bá tước, chỉ có hắn là Tử tước, dòng dõi thành chủ thành Kiếm Kích luôn có mong muốn leo lên cao.

Lời này của Diệu Tiệp chọc đúng vào điểm sướng của đối phương.

"Công chúa Diệu Tiệp, xin hãy nói chi tiết hơn."

"Rất đơn giản, ngài có bao giờ nghĩ, nếu ngài là lão thần ủng hộ tân vương kế vị, chẳng lẽ không nhận được phong thưởng sao?"

"Nhưng tiền đề là Đại hoàng tử cần phải giành được vương vị."

Diệu Tiệp đang định giải thích bên mình đã nhận được bao nhiêu sự ủng hộ, khoe khoang rằng vương vị đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, thì thấy thành chủ đột nhiên đứng dậy.

"Hoàn cảnh của Đại hoàng tử ta có nghe qua, ta cần suy nghĩ thêm, xin hãy đợi ở đây."

Câu này trực tiếp chặn họng lời giải thích của Diệu Tiệp, khiến nàng vô cùng khó chịu. Bùi Nhân Lễ đứng phía sau cũng phát hiện ra vị công chúa này đang có ý muốn "xả" thẳng vào mặt thành chủ.

Nói xong câu đó, thành chủ thậm chí chẳng thèm chào một tiếng, dẫn hai tên lính canh rời đi. Lần đầu tiên Bùi Nhân Lễ gặp một tên thành chủ vô lễ đến mức này.

Đợi cánh cửa đóng lại lần nữa, Diệu Tiệp giận dữ cầm tách trà lên, mấy lần muốn ném vào cửa, tốt nhất là ném trúng đầu thành chủ thành Kiếm Kích.

Nhưng cuối cùng lý trí vẫn chiếm ưu thế, nàng đặt mạnh tách trà xuống, hồng trà văng tung tóe cả bàn.

Bùi Nhân Lễ không quan tâm đến dáng vẻ giận dỗi của Diệu Tiệp, bước lên vẽ vài ký tự, sử dụng phép "Dò tìm độc tố".

"Không có độc, dù sao thành chủ cũng không dám đầu độc ta chứ?"

Diệu Tiệp vẫn còn hơi giận, nhưng Bùi Nhân Lễ không kết luận sớm như vậy. Hắn dùng thìa đổ đường trắng trong hũ vào tách hồng trà, gần như ngay khoảnh khắc đó, phép dò tìm độc tố hiển thị linh quang màu tím đen rực lên trong tách trà.

Đây chắc là hai loại bột thuốc, uống riêng từng loại thì không sao, trộn lại với nhau chính là kịch độc.

Diệu Tiệp cũng giật mình, vội vàng đứng dậy.

"Hắn thật sự dám làm vậy!"

"Có khả năng nào, hắn đã đầu quân cho Nhị hoàng tử rồi không?"

Phía Đại hoàng tử có Diệu Tiệp ra mặt giúp đỡ, bên cạnh Nhị hoàng tử cũng tập hợp rất nhiều quý tộc, bọn họ không chỉ biết sủa suông đâu.

Nghĩ đến đây, Bùi Nhân Lễ nghiêm nghị nói:

"Chúng ta đến nhầm chỗ rồi, đi mau."

Lời vừa dứt, liền thấy cánh cửa đối diện lại mở ra.

Lần này người vào không phải thành chủ, mà là một đám lính canh vũ trang đầy đủ, sát khí đằng đằng...