Đại Thụ Hải, đêm.

Hiếm có hôm nay trời không mưa, bầu trời quang đãng không một gợn mây. Căn lều tạm bợ cách âm chẳng ra sao, có thể nghe thấy tiếng ngáy của tộc Thằn Lằn và tộc Ngư Nhân đã sớm hòa vào làm một.

Nhưng trong sự tĩnh mịch này, Đạt Nhân lại vô cùng căng thẳng bất an.

Gã ngồi trên lá chuối, thân hình tráng kiện thỉnh thoảng lại co giật trái phải, trông như bị động kinh hoặc mắc chứng tăng động, đôi mắt cũng đảo liên hồi, chẳng biết nên nhìn vào đâu cho phải.

Thời gian chờ đợi còn dày vò hơn cả lúc đối mặt trực tiếp. Đạt Nhân không dám nhắm mắt, gã sợ nếu lỡ ngủ quên thì hỏng chuyện, chỉ đành cố hít thở sâu để xoa dịu nỗi căng thẳng.

Nghe tiếng côn trùng kêu râm ran cùng tiếng ngáy, Đạt Nhân không chịu nổi nữa. Gã đứng phắt dậy, đi đi lại lại ra khỏi căn lều mà tộc Thằn Lằn chia cho mình, định đi rửa mặt một chút.

Căn lều được dựng bên cạnh hồ Vẫn Tinh, hồ Vẫn Tinh đương nhiên cũng là nguồn nước gần nhất.

Ánh trăng sáng vằng vặc của Nữ thần Mặt trăng Selune lặng lẽ đổ xuống mặt hồ, lấp lánh như một viên đá quý khổng lồ.

Đạt Nhân đi tới bên hồ, vốc nước tạt lên mặt. Làn nước mát lạnh quả nhiên khiến gã tỉnh táo và bình tĩnh hơn nhiều.

Khi những gợn sóng dần lặng đi, mặt hồ phẳng lặng như gương phản chiếu khuôn mặt của Đạt Nhân.

Da gã xám đen, đầu trọc lóc, lông mày và râu đều màu xám trắng, trông như kiểu rửa thế nào cũng không sạch.

Đạt Nhân là một Xám Ải Nhân (Duergar).

Những đặc tính mà Ải Nhân sở hữu thì Xám Ải Nhân cũng có đủ, hơn nữa thị giác trong bóng tối của họ còn ưu việt hơn, cái giá phải trả là đôi mắt họ không thể chịu nổi ánh mặt trời.

Mặc dù màu da và màu tóc khác biệt rất lớn, Xám Ải Nhân quả thực cũng là một nhánh của Ải Nhân, nhưng địa vị trong thế giới phàm nhân thì kém xa.

Số lượng nhân loại tuy nhiều, nhưng ngoại trừ một số khu vực thiểu số, cơ bản đều là nơi chung sống của nhiều chủng tộc, dù là những đại đô thị người qua kẻ lại hay những sơn thôn tĩnh mịch yên ắng, tất cả đều như vậy.

Chủng tộc Ải Nhân rất phổ biến, giống như tỉ lệ của tộc Bán Thân Nhân (Halfling) hay tộc Gnom trong các thị trấn, không dám nói là đầy rẫy, nhưng muốn tìm thì chưa bao giờ khó khăn.

Tuy nhiên, Xám Ải Nhân lại khác. Bạn gần như không thể tìm thấy dấu vết của họ trong các thành phố bình thường.

Đó là vì ở hầu hết các khu vực, Xám Ải Nhân đều bị coi là một loài quái vật chứ không phải là phân loài của Ải Nhân.

Trong thần thoại, vì tham lam nên họ đã bị Chủ thần Ải Nhân Moradin trục xuất khỏi vương quốc, cộng thêm việc đôi mắt không thích nghi được với ánh mặt trời, bản thân Xám Ải Nhân cũng hiểu rõ họ không được chào đón trên mặt đất.

Mà thần thoại dù sao cũng chỉ là thần thoại, đã quá xa xưa. Xám Ải Nhân luôn khẳng định rằng họ tự quyết định rời đi chứ không phải bị trục xuất, nhưng sự nhấn mạnh này trong mắt các chủng tộc khác cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Nguyên nhân đương nhiên vẫn là sự khao khát vô tận của Xám Ải Nhân đối với vàng bạc châu báu. Họ tham lam, tà ác, tàn nhẫn, khác hẳn với nhiều nhánh Ải Nhân dựa vào tay nghề để tự lập, danh tiếng của Xám Ải Nhân cực kỳ thối hoắc.

Thế nhưng, điểm khác biệt lớn nhất giữa chủng tộc phàm nhân và sinh vật ngoại vực nằm ở chỗ, phàm nhân không đủ thuần túy.

Có thể xuất hiện những vị thánh nhân từ bi, cũng sẽ có những kẻ ác làm điều xấu. Mặc dù trong Xám Ải Nhân có rất nhiều kẻ khốn nạn, nhưng quả thực không thể vơ đũa cả nắm.

Đạt Nhân và tộc nhân của gã chính là những kẻ khác loài trong đám Xám Ải Nhân.

Họ cố gắng hết sức để kiềm chế sự yêu thích như trúng độc đối với vàng bạc châu báu, trong khi dâng lời cầu nguyện lên Kẻ Bảo Hộ Xám Laduguer, họ cũng tế bái Chủ thần Ải Nhân Moradin, hy vọng một ngày nào đó có thể trở về vòng tay của đại gia đình Ải Nhân.

Loại người khác biệt này tất nhiên sẽ không được đồng loại chấp nhận. Họ cũng không muốn tiếp xúc với đồng loại tà ác của mình nữa, bởi họ phát hiện ra bản thân không thể thay đổi suy nghĩ của đồng loại, ngược lại còn có thể bị đồng hóa.

Thế là họ cứ trốn chạy lên trên, thoát khỏi lòng đất sâu thẳm, dùng tài sản mang theo để giao dịch với các chủng tộc trên mặt đất, đổi lấy vật tư thiết yếu.

Xám Ải Nhân cứ lưu lạc mãi, cho đến khi họ tìm thấy nơi an cư lý tưởng.

Đá tảng kiên cố có thể chống lại sự tàn phá của ánh mặt trời đối với đôi mắt, vị trí sát mặt đất cũng có thể thu được nguồn tài nguyên thiên nhiên phong phú, lại được bao bọc bởi những khu rừng dường như vô tận, họ không cần lo lắng sẽ có người đến tấn công.

Đây là một nơi lý tưởng, nhưng chỉ có một vấn đề nhỏ.

Nơi lý tưởng của họ nằm ở Đại Thụ Hải, mà Ma Vương Thành của Bạo Ngược Ma Vương lại vừa vặn nằm ở nơi này.

Sống yên ổn chưa đầy năm mươi năm, Bạo Ngược Ma Vương tuyên bố Đại Thụ Hải là lãnh địa của hắn. Xám Ải Nhân vừa kinh ngạc vừa bắt đầu suy nghĩ cách giải quyết.

Trước hết, sự tồn tại kiểu Ma Vương chưa bao giờ nổi tiếng là thiện lương, hầu hết Ma Vương vừa xuất hiện là làm loạn khắp thế giới.

Mỏ khoáng của Xám Ải Nhân quá gần Ma Vương Thành, khó mà đảm bảo khi nào Bạo Ngược Ma Vương sẽ thấy họ chướng mắt.

Thứ hai, trong lúc Bạo Ngược Ma Vương tuyên bố định cư tại Đại Thụ Hải, tất cả các quốc gia trên toàn vị diện đều đã huy động, binh lính, mạo hiểm giả, vô số người tài dị sĩ đang đổ về Đại Thụ Hải.

Như đã nói trước đó, Xám Ải Nhân ở hầu hết các nơi đều bị liệt vào hàng quái vật. Tạm không bàn đến việc đám người này có đối phó được với Bạo Ngược Ma Vương hay không, dù sao đối phó với đám Xám Ải Nhân này thì chắc chắn là dư sức.

Thế là Xám Ải Nhân đưa ra quyết định: họ đóng cửa thị trấn, tắt lò cao, phong tỏa và chôn vùi quê hương mà mình khó khăn lắm mới tìm được. Tất cả mọi người khoác ba lô lên vai, bắt đầu hành trình lưu lạc lần nữa.

Họ ngủ ngày cày đêm, gian nan sinh tồn trong những khu rừng hoặc hẻm núi không ai ngó ngàng tới. Thỉnh thoảng khi thực sự không còn cách nào, họ sẽ đổi một số nhu yếu phẩm với cư dân gần đó.

Điều này rất khó khăn, hầu hết thời gian họ đều bị nông dân và dân binh cầm chĩa đuổi đi. Cũng có một số người chia thành những nhóm nhỏ, tìm những sơn thôn cách biệt với thế giới, tìm cách lấy được lòng tin của dân làng để sống bằng nghề rèn.

Có lẽ có người thắc mắc, Bạo Ngược Ma Vương đã biến mất hai mươi năm rồi, chẳng lẽ Xám Ải Nhân không biết sao?

Họ đương nhiên biết. Lý do không quay về là vì sự khác biệt về quan niệm thời gian giữa Ải Nhân và nhân loại.

Đối với nhân loại, hai mươi năm là rất dài, nhưng đối với Ải Nhân có tuổi thọ năm trăm năm, hai mươi năm không phải là con số an toàn.

Trong mắt họ, Bạo Ngược Ma Vương chỉ mới biến mất không lâu, bây giờ quay về là không an toàn.

Nhưng mọi việc luôn luôn thay đổi.

Trừ khi nhận được sự chúc phúc của Moradin và được các vị thần Ải Nhân chấp nhận lại, nếu không Xám Ải Nhân không thể thích nghi với ánh mặt trời. Mặc dù họ từng đặt mua một lô kính râm từ Brauer - nơi nổi tiếng về sản xuất thủy tinh, nhưng thứ đó cũng chỉ là giảm nhẹ.

Dưới sự tàn phá của ánh mặt trời, ngày càng nhiều người bị suy giảm thị lực, đến tận hôm nay đã có không ít người bị mù.

Họ thực sự không thể tiếp tục duy trì cuộc sống lưu lạc, hoặc là quay về lòng đất tìm những đồng loại tà ác kia, hoặc là mạo hiểm quay về ngôi nhà an nhàn của mình.

Đạt Nhân là người quay về xem xét tình hình, xem Bạo Ngược Ma Vương có biến mất như lời đồn hay không, bản thân mình và tộc nhân có thể quay về hay không.

Khi rút lui, Xám Ải Nhân đã nghĩ đến việc sau này quay lại, nên họ đã đặt các tín hiệu ở những nơi kín đáo. Sử dụng vật phẩm ma pháp chuyên dụng để khởi động, là có thể cho một số ít người truyền tống quay về xem tình hình, hơi giống kiểu dùng "Hearthstone" để về thành.

Cho nên Đạt Nhân không trực tiếp băng qua Đại Thụ Hải, mà tương đương với việc truyền tống quay lại.

Sau đó, gã bị Tà Lang bao vây.

Để Đạt Nhân quay về thám thính không phải vì gã đánh đấm giỏi, mà vì gã sở hữu tư duy linh hoạt hơn hầu hết những gã Ải Nhân đầu óc cứng nhắc.

Khi gã chú ý đến việc đám Tà Lang bao vây mình có tổ chức, chứ không phải xuất hiện theo cặp như Tà Lang bình thường, gã lập tức nhận ra đám Tà Lang này là do người điều khiển.

Thế là gã vội vàng lớn tiếng bày tỏ mình không có ác ý, rồi vứt vũ khí xuống, làm ra vẻ vô hại.

Tà Lang rất thông minh, chúng có thể hiểu được ngôn ngữ thông dụng. Thấy Tà Lang không tấn công, Đạt Nhân biết cuộc đàm phán của mình chắc chắn đã có hiệu quả.

Nhưng Tà Lang lại không cho gã đi, hai bên cứ giằng co như vậy một lúc, cho đến khi có một ma ngẫu trông giống con người lại gần.

Và những chuyện xảy ra sau đó đã làm vỡ vụn thế giới quan của Đạt Nhân.

Gã thấy Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn cùng chung sống với nhau, thậm chí còn thấy họ cày cấy và nuôi cá, đây là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ.

Họ chia cho Đạt Nhân một căn lều, mặc dù thứ đó trong mắt Xám Ải Nhân còn chẳng bằng cái chuồng chó, nhưng dường như họ thực sự không có ác ý.

Đạt Nhân cứ thế ở lại đây, ba bữa ăn đúng giờ, ngoài việc không cho gã vào sâu trong Đại Thụ Hải ra, thì hành động cũng không có hạn chế gì.

Chỉ là muốn đi thì chắc chắn là không được. Đạt Nhân cứ thế mơ mơ hồ hồ ở lại hơn mười ngày.

Gã lờ mờ cảm thấy sự bất thường của tộc Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn có thể liên quan đến Ma Vương. Dù sao thì từ sau Bạo Ngược Ma Vương, khái niệm Đại Thụ Hải là lãnh địa của Ma Vương đã ăn sâu vào tâm trí mọi người. Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn sống ở đây, chắc chắn là có người âm thầm giúp đỡ.

Có lúc muốn hỏi tộc Ngư Nhân và tộc Thằn Lằn rốt cuộc là chuyện gì, nhưng lại sợ nói ra rồi mình sẽ bị diệt khẩu, Đạt Nhân vô cùng giằng xé.

Cho đến tối nay sau bữa cơm, ma ngẫu mang đến tin tức rõ ràng.

"Bệ hạ Ma Vương chuẩn bị triệu kiến ngươi."

Đối với lời tiên tri về sự giáng lâm của Ma Vương mới, Xám Ải Nhân tất nhiên cũng đã nghe qua, nhưng gã không chắc mình sắp đối mặt với Bạo Ngược Ma Vương hay là một vị Ma Vương mới hoàn toàn xa lạ.

Vấn đề lớn hơn là, gã phải thuyết phục Ma Vương thế nào để Xám Ải Nhân được về nhà. Vì việc này, gã đã nghĩ ra vô số lý do, nhưng luôn cảm thấy dù là lý do nào thì sức thuyết phục cũng không cao.

Đây cũng là lý do quan trọng khiến gã căng thẳng đến mức ngứa ngáy chân tay.

"Đi theo ta, Bệ hạ đang chờ ngươi."

Đạt Nhân đang nhìn mặt hồ chợt thắt lòng. Gã không nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân hay hơi thở nào lại gần, nữ bộc ma ngẫu như một bóng ma không tiếng động tiến sát sau lưng Đạt Nhân.

Mà nữ bộc ma ngẫu đương nhiên không quan tâm Đạt Nhân nghĩ gì, nó chỉ đến thông báo một tiếng, rồi tự quay người rời đi, căn bản không để ý xem Đạt Nhân có thực sự theo kịp hay không.

Còn Đạt Nhân...

Căng thẳng đến mức suýt cắm đầu xuống nước.

Gã bây giờ có cảm giác như tử tù lên pháp trường, khoảnh khắc thi hành án không đáng sợ, đáng sợ là quá trình chờ đợi.

Gã cảm thấy trái tim mình như bị ai đó bóp chặt, khiến gã không thở nổi.

Hít sâu một hơi, Đạt Nhân bước đôi chân run rẩy, dùng giẻ lau sạch vết nước trên giáp ngực và mặt, hai cái chân ngắn cũn bước nhanh vài cái, muốn đuổi theo bước chân của nữ bộc ma ngẫu.

Xám Ải Nhân có thể về nhà hay không, bản thân mình có giữ được cái mạng này hay không, khoảnh khắc then chốt nhất sắp đến rồi.