Đêm đen rồi sẽ qua, bình minh cũng chưa bao giờ vắng mặt.

Khi ánh mặt trời vượt qua những đỉnh núi cao nhất, đổ bóng nghiêng dài xuống mặt đất, cũng là lúc một ngày mới bắt đầu. Chim sẻ hót vang trên cành, cá dưới suối thong dong xuôi dòng, vài chú ong cần mẫn đang bận rộn quanh khóm hoa loa kèn.

Một con chồn vàng chui ra từ hốc cây nơi nó ẩn nấp. Vốn dĩ nó định ra ngoài bắt chuột vào ban đêm, nhưng vì vài chuyện xảy ra nên không dám ló mặt. Cho đến khi nắng ấm trải dài trên mặt đất, xác nhận đã an toàn, nó mới lén lút luồn lách qua bụi rậm.

Đúng lúc này, một bàn chân giẫm xuống ngay cạnh con chồn. Giác quan nhạy bén của nó không hề phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào trước đó. Âm thanh bất thình lình khiến con chồn hoảng sợ, nó vội vàng thu mình lại rồi phóng vọt về phía hốc cây.

Thế nhưng, chủ nhân của bàn chân ấy chẳng hề bận tâm đến một con chồn nhỏ bé. Hắn vạch bụi rậm bước tới, vừa đi vừa liếc nhìn xung quanh.

"Thằng cha Lai Tư đó, không lẽ bị xử đẹp rồi chứ?"

"Biết đâu chúng ta có thể tìm thấy cái xác thối hoắc của hắn ở gần đây."

Tiếng trò chuyện từ phía sau truyền tới mang theo giọng điệu cợt nhả. Thực tế, trong nhóm này chẳng ai tin rằng Lai Tư sẽ chết.

Hôm qua sau khi nghe tin tình báo, rất nhiều người đã chọn rút lui khỏi nhiệm vụ này. Dẫu sao cũng chẳng ai muốn đắc tội với thế lực của Giáo hội. Những kẻ còn ở lại đây đều là hạng người không sợ hãi điều đó, hoặc là tự tin rằng mình sẽ không bị phát hiện.

Họ gần như cố ý đi trước Công chúa Diệu Tiệp một bước, mai phục sẵn tại nhà trọ ở cửa ải. Nào ngờ mục tiêu lại cảnh giác đến mức khó tin, không hề nghỉ đêm tại nhà trọ, coi như chuyến mai phục này đã công cốc.

Đây cũng chẳng phải vấn đề lớn. Loại nhiệm vụ này rõ ràng không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Chỉ cần hạ sát Công chúa Diệu Tiệp trước khi nàng về đến thủ đô là được, vẫn còn rất nhiều thời gian chuẩn bị.

Thế nhưng, Lai Tư – kẻ mai phục trong nhà trọ – lại cảm thấy quá chậm chạp nên khăng khăng đòi một mình đuổi theo.

Lai Tư khá bốc đồng, nhưng sự bốc đồng đó thực chất cũng là biểu hiện của sự tự tin.

Hắn tinh thông độc dược, ám sát, di chuyển không tiếng động, lại còn sở hữu thủ đoạn huyễn thuật sánh ngang với pháp sư chính tông. Mục tiêu thường xuyên bị hạ gục mà còn chẳng nhìn thấy hắn ở đâu. Ngay cả trong mắt đồng nghiệp, hắn cũng là một lưỡi dao vô hình cực kỳ khó đối phó.

Dù đối phương có được vị anh hùng diệt ma đang nổi danh gần đây bảo vệ, thì ngay cả khi bị lộ tẩy, việc Lai Tư bỏ trốn cũng không phải là vấn đề.

Lúc này, kẻ đi phía sau lên tiếng:

"Phát hiện nơi cắm trại của mục tiêu rồi, ngay bên vệ đường phía trước. Có vẻ như họ đi rất vội, dấu vết cũng chẳng thèm che đậy kỹ."

"Tìm xung quanh xem sao. Xem ra Lai Tư đã đánh giá thấp vị anh hùng diệt ma của Bố Lôi Ốc rồi, biết đâu hắn đang trốn trong đống cỏ gần đây mà run rẩy đấy."

Câu nói này khiến cả đám cười khẽ, họ khá mong chờ được nhìn thấy bộ dạng thảm hại của Lai Tư.

Trong số hộ vệ bảo vệ Công chúa Diệu Tiệp chắc chắn có một kẻ cực kỳ cảnh giác. Khi mọi người lần theo dấu vết, thực tế họ đã đi nhầm sang một con đường lớn khác. Nếu không phải tình cờ phát hiện ra nửa dấu chân rời khỏi đường lớn để tiến vào rừng, có lẽ họ đã bị những dấu chân giả đánh lừa.

Dẫu sao trên con đường lớn kia người qua kẻ lại tấp nập, dấu chân rất mờ nhạt.

Đêm qua Công chúa Diệu Tiệp rẽ từ đường lớn vào rừng, rồi từ rừng tiến tới con đường nhỏ này, điều đó đủ chứng tỏ sự cẩn trọng của đối phương.

Nhưng sáng ra trước khi rời đi lại không hề che đậy dấu vết cắm trại, chắc chắn tối qua đã xảy ra chuyện gì đó. Và chuyện này đương nhiên là liên quan tới Lai Tư.

Đám người cẩn thận tản ra, tìm kiếm tung tích của Lai Tư.

Chẳng bao lâu sau, họ phát hiện những vết cháy sém trên thân cây gần đó.

Đó là hai lỗ tròn nằm nghiêng, to chừng ngón tay. Vỏ cây và phần gỗ bên trong đã bị thiêu thành than đen kịt. Đưa ngón tay vào thử, hai cái lỗ này sâu không thấy đáy.

Dựa vào kinh nghiệm, họ phán đoán đây là do "Chước Nhiệt Xạ Tuyến" (Tia sáng nóng bỏng) gây ra. Họ thậm chí có thể tưởng tượng ra tình cảnh lúc đó.

Một trong ba tia sáng nóng bỏng hẳn đã bị Lai Tư dùng thanh đoản kiếm ưa thích đỡ lại, đồng thời hắn né được hai tia còn lại, nên mới để lại dấu vết như vậy trên thân cây.

Tuy nhiên, vì "Chước Nhiệt Xạ Tuyến" bắn ra liên tiếp ba tia, nếu độ chính xác khi thi triển phép thuật có chút sai lệch, hai tia còn lại sẽ bay lung tung, độ chính xác không thể bằng tia đầu tiên.

Mà hai vết đạn lạc trên thân cây lại gần như dính sát vào nhau, điều này chắc chắn không phải tác phẩm của một pháp sư gà mờ nào đó. Người thi triển cực kỳ thành thạo với phép thuật của mình.

Trong số hộ vệ của Công chúa Diệu Tiệp chỉ có một pháp sư, ai làm việc này thì mọi người tự khắc hiểu rõ.

Cùng với việc tìm thấy dấu vết của "Chước Nhiệt Xạ Tuyến", ngày càng nhiều tàn tích được tìm thấy.

Đất bị lật tung, mặt đất như bị thứ gì đó xoay tròn xé rách, hẳn là "Duệ Nha Hồi Toàn" (Răng nhọn xoay vòng).

Trên bãi đá gần suối, những viên sỏi để lại vết cháy hình nón tỏa ra xung quanh, không cần nghĩ cũng biết đó là "Thiêu Đốt Chi Thủ" (Bàn tay thiêu đốt).

Tảng đá ở trung tâm bị thổi bay, mặt đất để lại hố nổ hình tròn tiêu chuẩn, phạm vi lên tới sáu mét đường kính, nhìn qua là biết ngay "Hỏa Cầu Thuật".

Chỉ riêng những dấu vết tìm thấy hiện tại đã chứng minh đêm qua trận chiến ở đây chắc chắn vô cùng ác liệt. Ngoài ra còn có rất nhiều phép thuật không để lại dấu vết rõ ràng, mức độ kịch liệt của trận chiến có lẽ còn cao hơn nữa.

Từ trong rừng đi ra chỉ có hai dấu chân, trông có vẻ là một nam một nữ, hẳn là Công chúa Diệu Tiệp và vị anh hùng diệt ma của Bố Lôi Ốc. Dẫu sao Lai Tư cũng sẽ không để lại dấu chân.

Nhưng câu hỏi Lai Tư đang ở đâu thực sự khiến người ta bối rối. Vì quá gần suối nên dấu vết trên sỏi đá vô cùng ít ỏi.

Đúng lúc mọi người đang kinh ngạc trước mức độ ác liệt của trận chiến đêm qua, một kẻ trong số đó cất tiếng kinh hãi:

"Các người nhìn dưới tán cây xem!"

Tất cả những kẻ đang tìm kiếm tung tích Lai Tư bên bờ suối đồng loạt quay đầu lại, và rồi họ nhìn thấy dưới bóng râm của tán cây, có một vật hình người màu đen đang bị treo lơ lửng.

Một luồng khí lạnh chưa từng có bao trùm lấy tất cả. Họ đờ đẫn bước tới vài bước, nhìn thấy bóng người màu đen treo dưới tán cây.

Đó là Lai Tư, hay nói đúng hơn, từng là Lai Tư.

Hắn bị vài sợi dây leo treo trên tán cây, nhưng đó không phải là thứ giúp hắn đứng vững.

Một chùm cành cây màu nâu to lớn đâm xuyên từ trong cái miệng đang mở rộng vì kinh hãi của hắn ra ngoài. Cánh tay và chân trần trụi của hắn nổi đầy gân máu. Nếu nhìn kỹ, những mạch máu đó dường như đã biến thành cành cây.

Cảnh tượng này giống như các cơ quan và máu thịt trong cơ thể Lai Tư đột nhiên bị "cây hóa", trực tiếp làm nổ tung con người hắn từ bên trong, rồi dung hợp làm một với cái cây phía sau.

"Răng! Răng của hắn đâu hết rồi!"

"Đồ ngu! Trọng điểm là máu của hắn, tại sao máu hắn lại biến thành màu vàng!"

Trước khi chết, Lai Tư rõ ràng đã trải qua sự tra tấn cực hình. Răng của hắn bị nhổ sạch, trong móng tay vẫn còn sót lại những chiếc đinh gỗ bị đóng vào. Sự kinh hãi tột độ khiến lưỡi hắn chỉ còn lại một nửa dính liền, nhãn cầu đã rơi ra khỏi hốc mắt.

"Tôi... tôi không làm nữa! Đối đầu với loại quái vật đó thì có bao nhiêu mạng cũng không đủ!"

Vài người lập tức quay đầu bỏ chạy, chẳng ai ngăn cản họ cả.

Từ khi làm nghề sát thủ, ai cũng đã chuẩn bị tâm lý không được chết tử tế, cũng chẳng ai nghĩ mình sẽ được sống thọ.

Nhưng ngay cả những sát thủ chuyên nghiệp giết người không chớp mắt, khi nhìn thấy cảnh này cũng cảm thấy quá tàn nhẫn và lạnh lùng. Giọng nói ngạo nghễ của Lai Tư dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, mà chỉ sau một đêm, hắn đã trở thành bộ dạng thê thảm thế này.

"Không phải anh hùng đơn thuần sao..."

Học viên trường mạo hiểm giả, xuất hiện những người đặc biệt có khả năng chiến đấu cũng không có gì lạ. Dẫu sao nhiều người vốn đã có võ nghệ trước khi nhập học, họ xuất thân từ danh môn, vào trường mạo hiểm giả chẳng qua chỉ để lấy giấy phép mà thôi.

Vì thế ban đầu ai cũng nghĩ vị gọi là anh hùng diệt ma kia, chắc cũng là loại xuất thân danh môn, không có kinh nghiệm mạo hiểm, chỉ muốn tiện bề hoạt động nên mới vào trường mạo hiểm giả.

Chiến đấu trực diện không được, nhưng mục tiêu lại không phải là hắn, mà là Công chúa Diệu Tiệp trói gà không chặt. Cho dù pháp sư mạnh đến đâu cũng phải ăn ngủ, luôn có lúc lơi lỏng. Chỉ cần chộp lấy cơ hội, việc hạ sát Công chúa Diệu Tiệp coi như xong.

Nhưng cái xác của Lai Tư đã khiến họ thay đổi suy nghĩ.

Số tiền này, không dễ lấy chút nào.

–‐‐——–‐‐——

Ở một bên khác, năm người Bùi Nhân Lễ đang đi bộ trên con đường nhỏ.

Nhìn qua họ giống như những du khách bình thường, nhưng thực tế họ đang bày ra trận hình bao bọc Công chúa Diệu Tiệp vào giữa. Một mặt cố gắng không thu hút sự chú ý, mặt khác nếu xảy ra tình huống bất ngờ cũng có thể phản ứng nhanh chóng.

Lúc này, một chiếc xe ngựa từ góc khuất trong rừng phía trước chạy tới. Nó vốn nằm trong điểm mù tầm nhìn, khi nhìn thấy thì khoảng cách đã rất gần.

Điều này khiến họ rất căng thẳng, đặc biệt là Khải Mễ Nhĩ và An Na, không những đứng gần Công chúa hơn mà còn đặt tay lên vũ khí.

Mà hộ vệ trên đoàn xe ngựa nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và bàn tay đang lần tìm vũ khí của họ, cũng vô cùng căng thẳng, có lẽ đã coi họ là lũ cướp đường.

Hai bên cứ thế dùng ánh mắt "quan tâm kẻ thiểu năng" nhìn nhau, cho đến khi đoàn xe ngựa đi xa dần, hai bên cách nhau chừng bốn năm mươi mét mới thở phào nhẹ nhõm.

Đó thực ra chỉ là một đoàn thương buôn bình thường đi ngang qua đây mà thôi.

"Thả lỏng chút đi, các cậu căng thẳng thế này chẳng khác nào nói cho người ta biết trong lòng có tật."

Bùi Nhân Lễ thấy biểu hiện của đồng đội thì vô cùng cạn lời. Cậu ngáp một cái, dùng gậy phép chỉ vào thắt lưng Khải Mễ Nhĩ:

"Ngoài ra, quần đùi của cậu lộ ra rồi kìa."

Khải Mễ Nhĩ đỏ mặt tía tai, vội vàng kéo quần lại rồi giải thích:

"Sáng nay xuất phát vội quá, tôi không có thời gian chỉnh đốn."

"Bình tĩnh một chút, lát nữa vào thành nhớ thể hiện như một đội mạo hiểm giả bình thường. Làm quá căng thẳng ngược lại sẽ khiến người ta nghi ngờ đấy. An Na, cậu lại đi cùng tay cùng chân rồi."

"A? Vậy sao?"

"Diệu Tiệp cũng vậy, đừng có cúi đầu nhìn xuống dưới mãi, dưới đất không nhặt được tiền đâu. Ngẩng đầu ưỡn ngực lên, đường đường chính chính một chút."

Diệu Tiệp hừ một tiếng đáp lại, nhưng cũng không phản bác như hôm qua.

"Người duy nhất thả lỏng thì chỉ có Kha Tái Đặc, nhưng Kha Tái Đặc, cậu cũng quá mức thả lỏng rồi đấy."

Kha Tái Đặc vẫn như mọi khi, đầu tóc rối bời với đôi mắt gấu trúc, vừa đi vừa ôm con búp bê rơm trong tay lẩm bẩm.

Bùi Nhân Lễ giật lấy con búp bê trong tay Kha Tái Đặc, đầu gậy phép bùng lên một tia lửa, nhìn như sắp đốt cháy con búp bê rơm.

"Trả lại cho tôi! Đừng đốt Ni Tư của tôi! Tôi biết sai rồi!"

"Cậu có chút căng thẳng đi có được không?"

Tiện thể nói thêm, Ni Tư là tên con búp bê rơm, nghe nói là phân thân của Ma nhân Ni Bố Lỗ Tra Tra mà Kha Tái Đặc sùng bái.

Bùi Nhân Lễ ném trả con búp bê, nhìn đám người kẻ thì căng thẳng đến mức gãi chân, kẻ thì thả lỏng đến mức hoàn toàn không coi chuyện gì ra chuyện gì, cậu không nhịn được mà thở dài.

Đội ngũ này, thật sự khó dẫn dắt quá mà...