蟠 Long Tích trải dài qua ba khu vực, trong đó đoạn Côn Lai Sơn tuy giáp ranh với Cao nguyên Bọ Ngựa – nơi lũ Bọ Ngựa hoạt động vô cùng thường xuyên – nhưng tương đối mà nói, nhiệm vụ phòng thủ lại không quá nặng nề như hai khu vực còn lại.

Nguyên do nằm ở chỗ, Cao nguyên Bọ Ngựa không phải là lãnh thổ cốt lõi của lũ Bọ Ngựa, mà quan trọng hơn, bên ngoài đoạn tường thành này còn có các bộ tộc Dã Ngưu Nhân sinh sống.

Dã Ngưu Nhân từng cùng các tộc khác chịu sự nô dịch của Đế quốc Ma Cổ, rồi lại cùng nhau lật đổ ách thống trị tàn bạo đó. Chỉ tiếc là cuối cùng, vì không thể kìm nén bản tính hiếu chiến trong dòng máu, họ buộc phải rời xa những đồng minh cũ để định cư ở phía ngoài蟠 Long Tích.

Điểm quần cư chính của họ nằm ở vùng đồi núi sát vách蟠 Long Tích. Sự tồn tại của các bộ tộc Dã Ngưu Nhân, xét theo một khía cạnh nào đó, đã củng cố thêm sức mạnh phòng thủ cho đoạn Côn Lai Sơn của蟠 Long Tích, bởi dù sao khi Bọ Ngựa tấn công, Dã Ngưu Nhân chính là những người chịu đòn đầu tiên. Ngay cả khi các chủng tộc trong tường thành nhiều lần mời họ vào trong sinh sống, Dã Ngưu Nhân thừa biết nếu ở lại lâu, khó lòng tránh khỏi xung đột với các tộc khác, nên họ đã từ chối lời mời của Đế quốc Gấu Trúc.

Dã Ngưu Nhân thời thượng cổ tuy vẫn giữ tính khí nóng nảy, đụng là nổ, khó mà chung sống, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với hậu thế. Sau này, khi màn sương mù của Pandaria tan đi, những ngoại tộc xâm nhập vào đây đã khiến Sát Ma trỗi dậy, Dã Ngưu Nhân mới bị cả tộc biến thành vật tế cho Sát Ma, trở thành những tồn tại tà ác gieo rắc sự tà sát...

Dã Ngưu Nhân là chủng tộc đầu tiên bị Sát Ma tha hóa, cũng là chủng tộc chịu mức độ ô nhiễm sâu sắc nhất, cho nên mới trở nên tàn bạo như vậy.

Ngày thường, Dã Ngưu Nhân vẫn thường xuyên qua lại với các chủng tộc trong tường thành thông qua Huyền Ngưu Quan – lối ra vào duy nhất trên đoạn tường thành蟠 Long Tích ở Côn Lai Sơn. Phần lớn là vì chuyện buôn bán, dẫu sao sản vật ở Cao nguyên Bọ Ngựa có hạn, còn các loại vật dụng sinh hoạt phong phú bên trong tường thành lại là thứ gia vị quý giá cho cuộc sống khô khan của Dã Ngưu Nhân.

Lúc này, bên ngoài cửa ải Huyền Ngưu Quan đang mở rộng là khu chợ do đám thương nhân Thổ Tinh dựng lên. Những Dã Ngưu Nhân tấp nập qua lại, dùng thịt thú Mục Sơn đổi lấy những món đồ trang sức mới lạ và muối đá từ núi tuyết Côn Lai Sơn...

Dưới cửa thành cao vút, các đoàn thương buôn Thổ Tinh quy mô lớn và Dã Ngưu Nhân đi lại không ngớt. Mỗi khi gặp Dã Ngưu Nhân đi ngược chiều, đám Thổ Tinh thường lùa thú cưỡi Yak sang một bên, tỉnh táo nhường đường.

Đột nhiên ba tiếng chuông vang lên, Vệ binh Áo Đen canh giữ cửa ải bắt đầu xuất hiện ở hai bên lối đi. Đám Thổ Tinh vội vã tăng tốc rời khỏi lối đi, chỉ có những Dã Ngưu Nhân là tỏ ra bất mãn trước sự xua đuổi của Vệ binh Áo Đen, nhao nhao lên tiếng.

Đây là tín hiệu giới nghiêm.

Thời gian gần đây, lũ Bọ Ngựa hoạt động ngày càng thường xuyên, tình hình tại蟠 Long Tích cũng theo đó mà trở nên căng thẳng. Ngay cả Huyền Ngưu Quan vốn luôn tránh xa tranh chấp cũng phải tăng cường sức mạnh phòng thủ lên gấp bội, thường xuyên đóng cửa thành vì tin tức trinh sát từ các thám tử phương xa để đề phòng khả năng bị tấn công.

Đám Thổ Tinh làm ăn quanh Huyền Ngưu Quan đều đã thấy quen với việc này.

Thế nhưng, nguyên nhân dẫn đến cuộc giới nghiêm lần này lại là một đội quân Gấu Trúc cưỡi trên lưng những con mãnh hổ. Số lượng khoảng chừng hai mươi người, ai nấy đều có khí độ bất phàm, người dẫn đầu lại càng toát lên phong thái đế vương, chính khí lẫm liệt. Điều khiến người ta tò mò là trong đó còn có một ngoại tộc kỳ dị, da trắng bệch, trông giống hệt một con Cẩm Ngư Nhân đã bị luộc chín.

Tọa kỵ Bạch Hổ vằn xanh đuổi gió bắt điện, tốc độ cực nhanh, chẳng mấy chốc đã chở đội quân này xuyên qua cửa ải, lao thẳng vào sâu trong Cao nguyên Bọ Ngựa.

Giới nghiêm được dỡ bỏ, khu chợ lại khôi phục vẻ ồn ào thường nhật...

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ nhỏ này chính là nhóm do Thiếu Hạo dẫn đầu, đang trên đường đến Cao nguyên Bọ Ngựa để tìm kiếm và cứu viện Mỹ Hầu Vương. Đội ngũ gồm hai mươi võ tăng tinh nhuệ của phái Ảnh Tông, Thống lĩnh Phương cũng nằm trong số đó. Sau khi hoàn thành việc cứu hộ, họ sẽ nghỉ ngơi ngắn hạn tại chùa Nộ Tạo, hội họp với các thành viên phái Ảnh Tông đã đến đó trước, rồi tiếp tục tiến về phía bắc tới núi Lôi Đình – pháo đài do người sáng lập Đế quốc Ma Cổ, Lôi Thần, Lôi Điện Vương hạ lệnh xây dựng – Lôi Điện Vương Tọa...

Thông tin mà Angmar cung cấp không chỉ khiến Chí Tôn Thiên Thần chấn động mà còn làm vị thống trị của Đế quốc Gấu Trúc vô cùng kinh ngạc.

Hộ vệ cấp cao Lai, người từng bảo vệ vùng đất này, hóa ra không hề chết dưới tay Lôi Thần, mà vẫn luôn bị giam cầm trong căn mật thất tối tăm không ánh mặt trời bên trong núi Lôi Đình.

Sau khi biết tin này, Thiếu Hạo quyết định sau khi cứu được bạn thân sẽ cùng Angmar đến đó, diện kiến và giải cứu vị Hộ vệ cấp cao. Điều khiến ngài bất an là suốt ba ngàn năm lập quốc của Đế quốc Gấu Trúc, vậy mà không một ai hay biết chuyện này.

Sau khi lật đổ Đế quốc Ma Cổ, các võ tăng Gấu Trúc đã canh giữ nghiêm ngặt Lôi Điện Vương Tọa vốn được các đời vua Ma Cổ sau này coi là pháo đài của chúng. Tại lăng mộ các đời vua Ma Cổ ở Côn Lai Sơn, sau khi đánh bại lũ Tán Đạt Lạp cự ma đang cố gắng hồi sinh Lôi Thần, việc phòng thủ tất cả di tích Ma Cổ đã tăng lên gấp bội. Quanh năm suốt tháng đều có các đại sư võ tăng dẫn theo trăm đệ tử đóng quân tại đó, cảnh giác với những cuộc tấn công bất ngờ của lũ Tán Đạt Lạp cự ma.

Được coi trọng đến mức độ này mà vẫn không ai phát hiện ra bí mật ẩn giấu bên trong lăng tẩm, nói như vậy, liệu trong Lôi Điện Vương Tọa còn mối đe dọa nào không ai hay biết – những thứ đáng sợ đủ sức đe dọa đến con dân đế quốc – đang ẩn nấp trong bóng tối hay không?

Đội ngũ hành quân được nửa ngày, màn đêm dần buông xuống. Vì đã tiến sâu vào phạm vi hoạt động của Bọ Ngựa, ban đêm sẽ vô cùng nguy hiểm, nên họ tìm một hang động hoang phế có dấu vết mãnh thú để nghỉ chân. Sau khi sắp xếp ca trực đêm và lộ trình rút lui khi bị tấn công, mỗi người đều chìm vào giấc ngủ.

Trước đống lửa, Angmar đang trầm tư trong trạng thái thiền định sâu về kế hoạch tương lai. Còn Thiếu Hạo thì nhìn chiếc mặt nạ quái dị trong tay đến ngẩn người, thỉnh thoảng lại ném vài cành củi vào đống lửa.

Thiếu Hạo lẩm bẩm: "Chính chiếc mặt nạ này đã giúp ta bước lên hành trình cứu rỗi. Khi đó ta vừa kế vị không lâu, dưới lời tiên tri của một nhà ngôn ngữ nước Cẩm Ngư Nhân, ta đã nhìn thấy một tương lai đáng sợ. Dù Ngọc Long đã ban cho ta sự chỉ dẫn trí tuệ quý giá, ta vẫn không rõ làm thế nào mới có thể cứu vãn con dân mình trong kiếp nạn kinh hoàng đến thế... Ta đã suy ngẫm suốt ba ngày ba đêm, dần dần bị những nghi hoặc trong lòng bủa vây. Mỹ Hầu Vương đi cùng ta thấy chán nên đã khắc cho ta chiếc mặt nạ nực cười này. Phép màu đã xảy ra, chiếc mặt nạ này hút lấy những nghi hoặc trong lòng ta, ngưng tụ thành thực thể Sát Ma. Chúng ta chiến đấu suốt một ngày, cuối cùng khi đã kiệt sức, đã đánh bại và phong ấn được Nghi Chi Sát. Kể từ đó, trong lòng ta không còn nghi hoặc nữa, bắt đầu đối mặt với con đường phía trước bằng lòng dũng cảm chưa từng có..."

Đêm tối luôn khiến con người trở nên yếu đuối, khiến Thiếu Hạo nhớ về những chuyện cũ. Vì lo lắng cho số phận của bạn thân, Thiếu Hạo không hề bận tâm người đang nghe lén là Angmar – kẻ mà ngài hoàn toàn không tin tưởng.

Angmar mở mắt, nhìn bóng hình Thiếu Hạo trong ánh lửa chập chờn.

Trong thoáng chốc, anh cảm thấy Thiếu Hạo thật cô độc. Gánh vác trọng trách, bước đi trên hành trình cứu rỗi không ai thay thế được, có lẽ Thiếu Hạo thực sự cô độc. Cô độc, nhưng không đơn độc, bởi bên cạnh ngài vẫn còn một người bạn thân chí cốt như Mỹ Hầu Vương đồng hành.

"Mỹ Hầu Vương đã thất lạc ở Cao nguyên Bọ Ngựa nửa năm rồi, tại sao trước đó Bệ hạ lại không phái người tìm kiếm?"

Thiếu Hạo thở dài, khều khều đống lửa vốn suýt tắt vì ngài vô thức ném quá nhiều củi vào, để ngọn lửa bị nén bên trong được bổ sung oxy trở lại.

"Đại nhân Ngọc Long tin chắc rằng, đây là một bài kiểm tra quý giá đối với cả ta và Mỹ Hầu Vương. Ngài ấy sẽ thấu hiểu sâu sắc sự cô độc và nỗi gian nan khi sinh tồn mà không có thuộc hạ vây quanh, còn ta, trong sự nóng lòng, sẽ học cách tĩnh tâm để ngộ ra cửa ải cuối cùng."

Nói xong, vẻ lo âu trên mặt Thiếu Hạo tan biến hết, lại trở về làm vị đế vương uy nghiêm, không chút biểu cảm trước mặt người khác. Ngài đứng dậy, nhìn xuống Angmar: "Người ngoại tộc, nếu những gì ngươi nói là thật, chuyến đi này của chúng ta thực sự có thể giành được sự giúp đỡ của Hộ vệ, triệt để tiêu trừ Sát Ma ở Pandaria, ta sẽ vô cùng cảm kích ngươi."

Nói xong ngài bỏ đi, bước tới cửa hang chào hỏi võ tăng đang canh gác, nhìn về phía những vì sao đầy trời, ngồi bệt xuống đất giữa tiếng côn trùng kêu inh ỏi, cầm chiếc mặt nạ lại chìm vào suy tư.

Angmar chăm chú nhìn bóng lưng Thiếu Hạo, chẳng mấy chốc đã cảm thấy một luồng sức mạnh tinh thần hùng hậu, khó lòng diễn tả đang lan tỏa ra.

Nhận diện một lúc, anh xác nhận đây là sức mạnh tinh thần của Thiếu Hạo. Thiếu Hạo vốn đã thiết lập sự kết nối sâu sắc với mặt đất, đang mượn ý chí của vùng đất này, thông qua mối liên hệ mong manh giữa mặt nạ và người khắc nó, để cảm nhận phương hướng chính xác của Mỹ Hầu Vương.

Một phương pháp rất kỳ diệu.

Trông giống như ma pháp, nhưng bản chất lại hoàn toàn khác biệt với ma pháp.

Những vật phẩm được người ta cầm giữ trong thời gian dài đều sẽ nhiễm một chút đặc tính của chủ nhân, đôi khi là đặc tính ma pháp dưới dạng tàn dư năng lượng huyền thuật, đôi khi là năng lượng sinh mệnh. Thời gian càng lâu, đặc tính ma pháp để lại càng rõ rệt. Ngoài ra, người tạo ra cũng sẽ để lại những đặc tính ma pháp đủ đáng chú ý trên đó.

Có rất nhiều cách để dựa vào đó mà truy ngược lại thông tin của người để lại đặc tính, và vị trí hiện tại chính là một trong những thông tin dễ tìm thấy nhất.

Trước khi khởi hành, Angmar đã thử dùng ma pháp truy nguyên để tìm vị trí của Mỹ Hầu Vương. Nhưng đáng tiếc, vì chiếc mặt nạ từng hấp thụ sức mạnh của tà sát, đã hư hại đến mức không thể dò xét được nữa.

Nay đã khác xưa, anh tự nhận mình là một đại sư ma pháp khá cừ khôi, nếu có kẻ nào muốn thách thức những điều mà ngay cả anh cũng không làm được, anh nhất định sẽ khinh thường.

Nhưng Thiếu Hạo thì khác.

"Cái gì?" Thiếu Hạo đột nhiên thoát khỏi trạng thái dò xét, hít một hơi lạnh, đánh thức các võ tăng phái Ảnh Tông đang say ngủ.

"Bệ hạ, có chuyện gì vậy?"

"Manh mối đứt rồi, ở đây..." Thiếu Hạo đứng dậy quay lại hang động, nhìn không gian bên trong chỉ rộng hơn mười mét vuông, vốn đã được kiểm tra kỹ lưỡng và không có bất kỳ lối đi bí mật nào, đắng chát nói: "Chính là nơi cuối cùng hắn ở lại."

"Ở đây sao?"

Các võ tăng lập tức triển khai tìm kiếm, rất nhanh đã phát hiện ra điều bất thường. Bên trong hang động có dấu vết ẩu đả rõ rệt, tất cả đều đã được che giấu một cách khéo léo. Ở góc hang, họ đào lên được rất nhiều tro tàn của cỏ cây và vài mảnh vải bông vải lanh mang phong cách rõ rệt của tộc Hồ Tôn.

Kết hợp với kết luận của Thiếu Hạo, mọi dấu hiệu đều cho thấy Mỹ Hầu Vương từng sống ở đây một thời gian rất dài.

Số phận thật khéo trêu ngươi, lại sắp đặt cho mọi người tìm đến nơi dừng chân cuối cùng của Mỹ Hầu Vương.

Angmar nhạy bén phát hiện ra điều gì đó, dùng tay gạt đống lửa đang cháy dữ dội ra, trong lớp đất bên dưới, lôi ra một dải băng vải nhuốm máu. Dù dính đầy đất, vết máu trên băng vải thậm chí chỉ mới khô cứng lại không lâu...

Thiếu Hạo sải bước lại gần, tận mắt nhìn Angmar cạy ra một mảnh vụn vàng từ dải băng.

Mảnh vụn ôn nhuận như ngọc, màu vàng nhạt, ánh sáng lưu chuyển, cầm vào rất ấm áp, hơn nữa còn tỏa ra một mùi hương thanh khiết khó hiểu.

"Hổ phách Kế Phái!" Thống lĩnh Phương, người cả đời chiến đấu với Bọ Ngựa trên蟠 Long Tích, là người đầu tiên nhận ra tên của mảnh vụn.

Thiếu Hạo siết chặt nắm đấm, thần sắc cũng trở nên trầm trọng.

"Bọ Ngựa...!"