Thình thịch, thình thịch...

Trong địa cung vang vọng tiếng tim đập đáng sợ khiến người ta kinh hãi, nguồn gốc của nó chính là Trái tim của Y'Shaarj nằm trên bệ đỡ đang trồi lên. Cùng với nhịp đập của trái tim Cổ thần, năng lượng bóng tối bắn ra như thủy triều quét sạch mọi thứ trên đường đi. Norushen cao gần năm sáu mươi mét bị dòng thác đẩy lùi, mỗi bước chân đều giẫm nứt mặt sàn kiên cố, cuối cùng bị ép chặt vào vách tường, đến cả việc nhấc cánh tay lên cũng không thể.

Chẳng bao lâu sau, các lá chắn phòng ngự lần lượt sụp đổ, bốn bức tường đều bị ăn mòn thành những hố sâu lồi lõm, thậm chí còn có dấu hiệu chuyển hóa thành thịt xương, như những chiếc cổ họng đang co thắt, nhả ra từng đoạn ống dẫn năng lượng bị hư hại. Nguồn năng lượng vốn đã ít ỏi nhanh chóng cạn kiệt, đến cả việc duy trì chiếu sáng cơ bản cũng không làm nổi, địa cung lập tức chìm vào bóng tối.

Trong tầm mắt chỉ còn những luồng khí màu xám tối cuộn trào không ngớt, đáng sợ vô cùng. Trái tim của Y'Shaarj tuy chỉ là dư âm cuối cùng mà Y'Shaarj để lại trên thế giới, nhưng nó lại sở hữu ý chí tự thân, đang theo bản năng phá hoại các thiết bị phòng ngự để thoát thân.

"Hãy khuất phục đi... khuất phục trước ta, khuất phục trước ý chí của Hư Không... Ta sẽ giúp ngươi trở thành chủ nhân của mảnh đất này, khuất phục đi..."

Một giọng nói vang lên trong thâm tâm Angmar, nhưng anh và Cao cấp Thủ hộ giả đang ẩn mình trong phép thuật tàng hình đều không cử động, tựa như những tay thợ săn phục kích trong bóng tối, chờ đợi thời cơ tốt nhất.

Một lúc sau, hệ thống phòng ngự của địa cung hoàn toàn vô hiệu, tiếng tim đập yếu dần, thế công của dòng thác bóng tối cũng giảm đi nhiều. Năng lượng tích tụ nhiều năm của Trái tim Y'Shaarj cuối cùng cũng cạn kiệt trong đợt bùng phát này.

Ầm...

Từ sâu trong địa cung truyền đến một tiếng động lớn, Norushen to lớn ngã nhào xuống đất.

Lúc này, Cao cấp Thủ hộ giả Ra ra hiệu cho Angmar.

Ngay khi Trái tim Y'Shaarj vừa ngưng tụ ra một xúc tu đang co quắp, chuẩn bị thực hiện "bước chân" tự do hướng về phía đường hầm dưới lòng đất, thì trong làn sương đen đột nhiên bùng phát ánh sáng chói lòa. Angmar thoát khỏi phạm vi bao phủ của phép thuật tàng hình, xuất hiện ngay gần Trái tim Y'Shaarj, vung tay chém đứt xúc tu kia rồi đặt một tay lên bệ phong ấn, sức mạnh Trật tự trong cơ thể điên cuồng đổ vào bệ đỡ theo lòng bàn tay...

Trên bệ đỡ lập tức hiện ra một vòng phù văn, tiếng rung lên của năng lượng dâng trào theo sau đó, từng sợi chỉ ma pháp hiện ra từ hư không, đan xen xung quanh Trái tim Y'Shaarj thành một cái kén ánh sáng dày đặc, giây tiếp theo liền biến mất trong ánh sáng xanh chói mắt.

Vừa rồi Angmar đã kích hoạt biện pháp bảo hiểm cuối cùng của địa cung, truyền tống Trái tim Y'Shaarj đến Đền Vĩnh Xuân, địa điểm được chọn để đúc tạo món thần khí trong lòng anh.

Về lý thuyết, Trái tim Y'Shaarj không bao giờ có khả năng giành lại tự do, nhưng ngay từ khi bắt đầu phong ấn, các Thủ hộ giả đã thiết lập những biện pháp ứng phó vô cùng chặt chẽ để đối phó với hàng loạt hậu quả xấu có thể xảy ra.

Vì còn gánh vác trách nhiệm duy trì hoạt động của Lò rèn Khởi nguyên tại Uldum, Ra lo rằng khi mình không có mặt ở Thung lũng Hoa Sen, dư nghiệt của Cổ thần sẽ phá vỡ địa cung này mà bản thân lại không thể quay về kịp, nên đã thiết lập chương trình truyền tống này như một biện pháp bảo hiểm cuối cùng.

Một khi hệ thống phòng ngự của địa cung sụp đổ, thiết bị truyền tống sẽ được kích hoạt, rút cạn năng lượng dự phòng để cưỡng ép truyền tống Trái tim Y'Shaarj đến các cơ sở khác vẫn còn nguyên vẹn để tạm thời giam giữ, nhằm tranh thủ thời gian cho Ra quay lại.

Chỉ là, dù biện pháp an ninh có hoàn hảo đến đâu cũng không địch lại sự xói mòn của thời gian.

Nhà tù của C'Thun là pháo đài Ahn'Qiraj như vậy, Ulduar giam giữ Yogg-Saron như vậy, và Uldir – nơi giám sát G'huun, vật thí nghiệm nhân tạo nguy hiểm thường được gọi là "Huyết thần" trong đám Huyết yêu – cũng như vậy.

Ra mất tích sáu ngàn năm, nếu chỉ có vậy thì cũng thôi, bởi các cơ sở ở Thung lũng Hoa Sen có khả năng tự vận hành chắc chắn sẽ không vì một mình ông biến mất mà đình trệ. Điều thực sự giáng đòn chí mạng vào vòng vây phòng ngự chính là sự phản bội của tộc Mogu.

Sau khi nhiễm Lời nguyền Thịt xương, người Mogu không những không còn tuân theo tín điều cũ mà còn chiếm làm của riêng nhiều cơ sở năng lượng quan trọng. Trong đó bao gồm Điện Song Nguyệt, Điện Thất Tinh và Đền Vĩnh Xuân – nơi chỉ huy toàn cục.

Nghiêm trọng nhất là thời kỳ "Bách Vương", cuộc nội chiến Mogu kéo dài hơn ngàn năm.

Trong mắt những lãnh chúa Mogu đầy tham vọng đó, những cơ sở không thể thiếu đối với vòng vây phòng ngự Thung lũng Hoa Sen chỉ là công cụ để tăng cường thực lực cho phe mình. Một khi chiếm được, họ sẽ cắt đứt liên lạc giữa cơ sở đó với mạng lưới toàn cục để tránh bị các lãnh chúa chiếm giữ cơ sở quyền hạn cao hơn khống chế.

Họ phí phạm của trời, từng thiết bị Titan cao cấp có khả năng sáng tạo đều biến thành cỗ máy chiến tranh để sản xuất hàng loạt vũ khí, tạo ra những bức tượng khổng lồ và thú cưỡi Qilen. Nền tảng mà Ra tích lũy nhiều năm gần như đã bị phung phí sạch sẽ trong thời đại man rợ đó.

Sau khi Lôi Thần trỗi dậy, tình trạng tuy có cải thiện đôi chút cùng với sự thống nhất của tộc Mogu, nhưng sau khi Lôi Thần chết ở Uldum, mọi thứ lại chuyển biến xấu đi nhanh chóng.

Đối với Lôi Thần, quyền thế và sức mạnh đều là để phục vụ cho sứ mệnh thiêng liêng mà ông tin tưởng tuyệt đối. Dưới sự cai trị của ông, dù đế quốc Mogu tàn bạo vô đạo, nhưng vẫn đi trên con đường thực thi sứ mệnh thiêng liêng – dù sứ mệnh đó trong lòng Lôi Thần vốn đã méo mó.

Hai ngàn năm sau đó, không còn vị hoàng đế nào có tầm nhìn chiến lược và niềm tin kiên định như Lôi Thần, đối với họ, đức tin vốn đã suy tàn chẳng có ý nghĩa gì. Các cơ sở lại một lần nữa bị hư hại nghiêm trọng do không được coi trọng hoặc bị lợi dụng sai lệch, cho đến khi đế quốc Mogu bị lật đổ và hoàn toàn hoang phế.

Sau khi đế quốc Pandaren tiếp quản Thung lũng Hoa Sen, với kiến thức và hiểu biết của họ, làm sao có thể khởi động lại và duy trì vòng vây phòng ngự nơi đây?

Nếu không phải Angmar dùng sức mạnh Trật tự trong cơ thể cưỡng ép kích hoạt, biện pháp bảo hiểm cuối cùng đó căn bản sẽ không có tác dụng.

Sau khi Trái tim Y'Shaarj được truyền tống đi, Angmar liếc nhìn Norushen đang chậm rãi đứng dậy, nói với Ra: "Chuẩn bị xong chưa?"

Ra gật đầu.

Hai người lập tức biến mất trong ánh sáng ma pháp truyền tống, khi xuất hiện trở lại đã ở Đền Vĩnh Xuân, nằm trên đỉnh cao nhất phía đông Thung lũng Hoa Sen, nơi có thể thu trọn vẻ đẹp của Thung lũng Hoa Sen, Rừng Ngọc Bích và Thung lũng Tứ Phong vào tầm mắt.

Đền Vĩnh Xuân vốn không gọi là Đền Vĩnh Xuân. Thời kỳ định hình, các Thủ hộ giả quyết định chọn Thung lũng Hoa Sen làm nơi thí nghiệm sinh thái, Freya đã sử dụng năng lượng sự sống có được từ Titan Eonar để ban phước cho một con suối trên đỉnh núi này.

Kể từ đó, dòng nước suối tuôn trào đều có công hiệu kỳ diệu là nuôi dưỡng vạn vật.

Linh hồn dòng nước thuần khiết ngây thơ được sinh ra từ đó, những con rồng thiêng cổ xưa bị thu hút đến, tự nguyện đảm nhận vai trò bảo vệ con suối, và dưới ảnh hưởng của dòng năng lượng này đã sở hữu bản chất sự sống mạnh mẽ, gần như bất tử.

Nơi dòng nước sự sống chảy qua, bốn mùa như xuân, vạn vật tươi tốt. Các chủng tộc phàm nhân sống trên mảnh đất này đều có cuộc sống sung túc không lo cơm áo. Không biết từ khi nào, các tộc đồng loạt chọn gọi nguồn gốc của dòng nước sự sống là "Đền Vĩnh Xuân".

Đối với hệ sinh thái xung quanh, Đền Vĩnh Xuân có vai trò cực kỳ quan trọng, quan trọng đến mức dù là trong thời kỳ tranh chấp Bách Vương hỗn loạn hay thời kỳ đế quốc Mogu tàn bạo, nó cũng không bị phá hoại quá mức.

Sau khi bạo chính Mogu bị lật đổ, các tín đồ lại trở về nơi đây, đặc biệt là tộc Jinyu – những người coi đây là cội nguồn đức tin. Hòa bình, yên tĩnh, luôn tràn ngập hơi thở sự sống dồi dào, đây là cảm nhận chung của những người may mắn đến đây hành hương.

Vốn dĩ Trái tim Y'Shaarj không nên được truyền tống đến đây, một khi nguồn nước bị tha hóa, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Nhưng do các cơ sở như Điện Song Nguyệt, Điện Thất Tinh đã sớm hoang phế, chỉ còn nơi này là vẫn vận hành tốt, cộng thêm việc thiếu chủ Thiệu Hạo sẽ thực hiện thử thách cuối cùng tại đây, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Angmar và Cao cấp Thủ hộ giả vẫn quyết định chọn nơi này làm địa điểm đúc tạo thần khí.

Lúc này, Trái tim Y'Shaarj đến trước đã được bốn vị Thiên thần Tối cao đang chờ sẵn đặt phía trên con suối, mượn hơi thở an lành của dòng nước, cùng với hàng chục trưởng lão Jinyu già yếu thi triển phép thuật để trấn áp. Một số đầy tớ Mogu mới được tạo ra đang sử dụng bí pháp để khởi động lại các câu chú cổ của Đền Vĩnh Xuân – dù những tín đồ đó vẫn luôn bảo vệ Đền Vĩnh Xuân rất tốt, nhưng việc khai phá và vận dụng chức năng thực sự của nó còn chưa được một phần mười.

Thi hài của Lôi Thần được đặt ở một bên.

Trên không trung, rồng thiêng bay lượn, linh hồn dòng nước Lôi Thi đang trốn sau đình đài phía xa, chớp chớp đôi mắt to tròn lo âu nhìn về phía này.

Khi Cao cấp Thủ hộ giả sải bước đi về phía mọi người, Angmar nhìn về phía lối vào Đền Vĩnh Xuân.

Thiệu Hạo đang nói lời tạm biệt cuối cùng với người bạn thân là Mỹ Hầu Vương cùng các đại thần của đế quốc Pandaren. Sau đó, các đại thần lặng lẽ rời đi, để lại thời gian cho hai người bạn đang có mặt.

"Ngươi... nghiêm túc chứ?"

Khi đám người Pandaren vừa đi, Mỹ Hầu Vương lập tức hỏi. Không biết họ vừa trò chuyện những gì, trên mặt thủ lĩnh tộc Hồ Tôn vẫn còn vẻ khó tin sâu sắc.

Từ lần chia tay ở Cao nguyên Mantid đến nay đã bảy tám ngày, vị thủ lĩnh dùng trí tuệ của mình để chấm dứt cuộc nội chiến kéo dài của tộc Hồ Tôn, mang lại sự thống nhất và hòa bình cho tộc nhân này, sắc mặt trông đã khá hơn nhiều, chỉ là khi nói chuyện, toàn bộ trọng lượng cơ thể đều đè lên cây gậy – thứ mà hậu thế tôn làm thần khí, Phúc Nhan – có lẽ vết thương trên chân vẫn chưa lành hẳn.

Thiệu Hạo gật đầu, "Theo lời Tiên tri, ta sẽ hóa thân thành sương mù, trong đại kiếp nạn... bảo vệ mảnh đất này."

Mỹ Hầu Vương nghiến răng, trong mắt đầy vẻ không nỡ, "Ngươi luôn bảo ta đừng quá tin vào lời tiên tri, điều đó không nhất định đúng! Đôi khi lời tiên tri cũng che mắt chúng ta, không phải sao?"

"Mỹ Hầu Vương." Thiệu Hạo vươn một tay đỡ lấy vai Mỹ Hầu Vương, nhẹ nhàng an ủi.

Mỹ Hầu Vương không dừng lại ở đó mà gạt tay Thiệu Hạo ra, càng nói càng kích động, "Chúng ta nhất định có thể tìm ra cách khác, giống như trước đây, đúng không? Tiên tri mạnh mẽ như vậy, ngài ấy chắc chắn có thể kết thúc đại kiếp nạn đó trước khi nó ập đến, tại sao ngươi phải làm vậy? Ta đi cùng ngươi suốt chặng đường này, trải qua bao nhiêu khó khăn trắc trở, nào là giúp ngươi trừ khử Sát ma, trừ khử những suy nghĩ tiêu cực trong lòng, lại còn đến Cao nguyên Mantid chịu khổ chịu nạn, không phải để ngươi biến thành màn sương chết tiệt đó..."

"Mỹ Hầu Vương!" Thiệu Hạo hơi cao giọng.

Vì quay lưng lại, Angmar không nhìn rõ biểu cảm của Thiệu Hạo, nhưng chỉ dựa vào giọng điệu cũng biết sự không nỡ trong lòng Thiệu Hạo không hề kém cạnh người bạn tri kỷ sống chết có nhau này.

Xin lỗi nhé, Mỹ Hầu Vương.

Angmar thầm nói trong lòng.

Cuộc chiến Cổ đại nhất định phải xảy ra, kết cục của cuộc chiến này cũng nhất định phải là sự xé toạc đại lục Kalimdor cổ đại. Nếu không, các chủng tộc phàm nhân hậu thế sẽ không thể thuận lợi ra đời do những yếu tố không kiểm soát được như sự thay đổi của môi trường.

Vì vậy, Thiệu Hạo buộc phải hóa thân thành sương mù.

Angmar hoàn toàn không thể dự đoán được những tổn thương mà sự sụp đổ của trời đất có thể gây ra cho Pandaria, cũng như những hậu quả có thể phát sinh. Về việc này, không có bất kỳ nội dung chính thức hay kết luận nào đã được đúc kết chín muồi để tham khảo. Mất đi sự che chở của "sương mù", Pandaria có thể sẽ tan vỡ trong cơn đại họa, thậm chí cả lục địa sẽ chìm xuống dưới nước...

Rủi ro này, không ai có thể gánh vác nổi.

"Chỉ có con đường này là thông suốt." Thiệu Hạo nói với người bạn cũ.

Vai của Mỹ Hầu Vương chùng xuống, đôi mày rũ xuống, như chấp nhận số phận, thở dài sâu sắc: "Xin lỗi, người bạn cũ, ta đã không thể giúp gì cho ngươi."

Thiệu Hạo lại đỡ lấy vai Mỹ Hầu Vương, nghiêm túc nói: "Đừng nói vậy, không có ngươi, chặng đường này ta căn bản không thể kiên trì nổi. Chính ngươi đã hết lần này đến lần khác giúp ta tìm ra cách chế ngự Sát ma, còn nhớ ở Rừng Ngọc Bích..."

"Nhưng..." Mỹ Hầu Vương cau mày sâu sắc, lắc đầu nhìn cây Phúc Nhan trong tay, "Lời tiên tri của Yu'lon không phải như vậy! Bà ấy nói, người sở hữu Phúc Nhan sẽ mang lại hòa bình cho mảnh đất này một lần nữa... Ta cứ tưởng người đó sẽ là ta, ngươi cũng không cần phải chịu số phận này... Rốt cuộc ta đã làm sai ở đâu? Tại sao lời tiên tri lại không thành hiện thực..."

Vừa nói, Mỹ Hầu Vương lại trở nên kích động.

Thiệu Hạo siết chặt tay đang đỡ vai Mỹ Hầu Vương, "Đừng tự trách, chúng ta đều đã cố gắng hết sức, phần còn lại hãy giao cho số phận."

Mỹ Hầu Vương bực bội thở hắt ra, rõ ràng không hề có gió, nhưng trong mắt lại như bị cát bay vào, khiến hắn cố sức dụi nửa ngày. Khi buông tay xuống, hai mắt đã đỏ ngầu những tia máu.

Hắn tháo bầu rượu trên Phúc Nhan xuống, rút nút chai, ừng ực nốc vài ngụm lớn, đưa cho Thiệu Hạo đồng thời lầm bầm: "Ngươi cũng thật là, không nói sớm vài ngày. Chẳng... chẳng kịp tiễn đưa ngươi cho tử tế."

Thiệu Hạo bình thường không bao giờ đụng đến rượu, nhưng vẫn nhận lấy bầu rượu uống một ngụm lớn, lau vệt rượu trên khóe miệng, không nói gì. Hai người nhìn nhau không nói, im lặng hồi lâu, cho đến khi tiếng rồng ngâm dài trên không trung đánh thức cả hai.

Thiệu Hạo quay đầu nhìn đám người đang chờ đợi mình, chưa kịp nói gì, Mỹ Hầu Vương đã xua tay, cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Đi đi đi, các Thiên thần Tối cao còn đang đợi ngươi đấy. Đâu phải là không bao giờ gặp lại nữa, mấy năm này ta sẽ thường xuyên đến thăm ngươi."

Thiệu Hạo thở dài sâu sắc, vỗ vỗ vai người bạn cũ, xoay người đi về phía Angmar.

Angmar nhìn thấy Mỹ Hầu Vương lau mắt, trước khi người bạn cũ quay đầu lại vẫy tay với mình, hắn vội vàng buông tay xuống, cố làm như không có chuyện gì xảy ra, thúc giục Thiệu Hạo đi nhanh một chút, đừng để mọi người chờ lâu.

Cuối cùng, Thiệu Hạo ngồi xuống bồ đoàn bên rìa Đền Vĩnh Xuân, bắt đầu nhắm mắt điều tức, chuẩn bị đón nhận thử thách cuối cùng. Tùy thuộc vào việc khi nào có thể trừ khử sự ngạo mạn ngoan cố nhất trong thâm tâm, có lẽ thử thách này sẽ kéo dài vài năm, cũng có lẽ sẽ thất bại trong gang tấc như chính sử...

Nhưng nhờ kế hoạch của Angmar, sau khi Sát ma Ngạo mạn không còn tồn tại, có lẽ Thiệu Hạo thực sự có thể thành công.

Ai mà biết được chứ?

---❊ ❖ ❊---

Tại lối vào, Mỹ Hầu Vương nhìn chằm chằm vào cây Phúc Nhan trong tay, nhớ lại lời tiên tri khi Thanh Long Yu'lon trao nó cho mình, càng thêm bực bội, càng thêm hối hận. Lời tiên tri gì chứ? Người sở hữu sẽ mang lại hòa bình cho mảnh đất này một lần nữa?

Mỹ Hầu Vương nghiến răng ken két, vung cánh tay tròn trịa, ném nó về phía Rừng Ngọc Bích.

Cây quyền trượng được làm từ cành của cây Mẹ Thung lũng Hoa Sen do các Thủ hộ giả Titan hái xuống bay qua những ngọn núi, xoay tròn vạch một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, dần dần biến mất trong tầm mắt.

"Ngươi ổn chứ?" Angmar nhìn về phía Thiệu Hạo.

Thiệu Hạo lặng lẽ gật đầu.

"Vậy thì chúng ta..."

"Bắt đầu thôi."