Hai trợ thủ Hắc Y Vệ đang phụ giúp việc bếp núc mang theo những vật dụng An Cách Mã cần tới. Anh tiếp lấy rồi bắt đầu bận rộn trước bếp lò.

Lão Lý tò mò nhìn anh, muốn xem rốt cuộc anh định biến đống vảy cá này thành "món ngon" như thế nào.

"Cạch..."

Trứng gà gõ nhẹ vào thành bát, lòng trắng và lòng đỏ rơi vào trong, anh dùng đũa đánh tan. Động tác của An Cách Mã rất lạ lẫm và vụng về, dù sao cũng đã hơn hai mươi năm anh không đụng đến mấy thứ này, càng chưa từng vào bếp. Thế nhưng theo thời gian, anh càng làm càng thuận tay, đến chính anh cũng không nhận ra đôi bàn tay mình đã ngừng run rẩy một cách kỳ lạ.

Sau khi dùng đũa khuấy tan bọt trứng, anh để sang một bên cho những bọt khí còn sót lại tự vỡ ra.

Tiếp đó, An Cách Mã bắt đầu xử lý vảy cá. Anh tìm một cái chậu gỗ nhỏ, đập dập hành gừng tỏi bỏ vào, đổ thêm nhiều rượu vàng, cho đống vảy cá đã rửa sạch qua nước vào để khử tanh. Trong lúc đó, anh tìm một họng bếp trống, bắc chảo đổ dầu...

Nhìn bóng lưng An Cách Mã, hai tên Hắc Y Vệ không khỏi nhìn nhau, không ngờ tên này còn biết nấu ăn.

Thế nhưng...

Vảy cá thứ này, liệu có thể ăn ngon được không?

"Thật không nhìn ra cậu còn biết nấu nướng đấy," Lão Lý bước tới cạnh bên nói, "Có cần tôi giúp gì không?"

"Không cần, đơn giản lắm."

An Cách Mã đặt tay lên trên chảo dầu thử độ nóng, thấy ổn rồi thì rắc một ít muối vào. Không phải để nêm nếm, mà là để đề phòng lát nữa vảy cá dính nước cho vào dầu sẽ bắn tung tóe. Sau đó anh dùng rây vớt vảy cá ra, để ráo nước rồi đổ một nửa vào chảo dầu.

"Xèo!"

Chảo dầu lập tức nổ vang, dầu bắn tung tóe, kêu lách tách. Nửa vảy cá còn lại được cho vào bát bột năng—trông giống tinh bột ngô—lăn vài vòng, rồi mới vớt vào bát trứng. Nếu có vụn bánh bao nướng để thay thế vụn bánh mì thì quy trình có thể thêm một bước nữa, là đem vảy cá đã tẩm trứng lăn qua vụn bánh bao nướng rồi mới chiên, nhưng vấn đề là không có...

Trong lúc này, vảy cá trong chảo cũng đã vàng ruộm. An Cách Mã dùng rây vớt ra, rồi đổ nốt nửa vảy cá còn lại đã tẩm bột và trứng vào chảo...

"Xèo xèo!"

Tranh thủ lúc chiên mẻ vảy cá thứ hai, An Cách Mã bắt đầu pha chế gia vị. Đúng như đã nói, đơn giản vô cùng: một nắm bột ớt, một nắm bột tiêu, trộn thêm ít lạc rang giã nhỏ và muối tiêu...

Vớt vảy cá tẩm bột trứng ra để ráo dầu, bày vào một chiếc đĩa nhỏ, rắc gia vị lên, hai đĩa "ẩm thực hắc ám" vảy cá ma lạt cứ thế ra lò. An Cách Mã cầm đũa, gắp mỗi loại một miếng nếm thử...

Loại không tẩm trứng ăn giòn tan, khẩu vị rất giống tôm khô chiên. Loại tẩm trứng thì mềm xốp hơn, đặc biệt nếm rõ được hương vị tươi mới của các loại gia vị vùng Cẩm Tú Cốc.

Nhưng kết quả vẫn khiến An Cách Mã không hài lòng. Vì thời gian ngâm rượu khử tanh chưa đủ lâu nên mùi tanh của cá vẫn còn quá nồng. Đặc biệt là đĩa không tẩm trứng, mùi vị rất gắt, khó mà nuốt trôi.

Lần vào bếp này cơ bản có thể coi là thất bại, nhưng ngoảnh lại đã thấy hai tên Hắc Y Vệ đang nuốt nước miếng, mắt dán chặt vào đĩa thức ăn. An Cách Mã thầm cười, nghĩ thầm hai tên này đúng là đồ tham ăn, anh đưa ba đôi đũa ra, chỉ vào đĩa vảy cá ma lạt hỏi: "Thử chút không?"

Lão Lý là người đầu tiên cầm đũa lên nếm thử. Ngay từ lúc quan sát An Cách Mã nấu ăn, ông đã nhận ra dù động tác của anh không chuyên nghiệp nhưng rất rõ ràng, đây là người từng thường xuyên vào bếp.

Vảy cá vừa vào miệng, đôi lông mày đang nhíu chặt của Lão Lý lập tức giãn ra, ông dùng đũa chỉ vào đĩa vảy cá không tẩm trứng tấm tắc khen ngợi: "Hô, ngon thật đấy! Tôi chưa bao giờ nghĩ vảy cá lại có thể làm thế này, chỉ cần chiên qua mà khẩu vị lại tuyệt thế... Ê, các cậu cũng mau lại nếm thử đi!"

Hửm? An Cách Mã vô cùng nghi hoặc, chẳng lẽ Lão Lý không ghét mùi tanh của cá sao?

Hai tên Hắc Y Vệ nước miếng đã chảy đầy đất, vội vàng cầm đũa lên ăn. Kết quả cũng giống Lão Lý, họ thích đĩa không tẩm trứng hơn, thậm chí không thèm nhìn đĩa còn lại, rõ ràng loại trước được lòng người Gấu Trúc hơn.

Rộp rộp...

"Ngon thật!"

"Ăn giống như tôm khô vậy."

"Các người không thấy quá tanh sao?" An Cách Mã hỏi ra thắc mắc trong lòng.

Một tên Hắc Y Vệ mặc kệ sự phản đối của đồng đội, bưng đĩa lên dùng đũa gạt lia lịa vào miệng, nói không rõ chữ: "Có mùi tanh mới ngon chứ! Ai mà chẳng thích mùi tanh cá?"

An Cách Mã ngẩn người, chẳng lẽ người Gấu Trúc đều thích mùi tanh cá? Anh vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu tại sao.

Lão Lý ở bên cạnh lại đang nhìn tờ giấy dầu dùng để đựng gia vị mà trầm tư. Món ăn nhỏ này như mở ra một cánh cửa thế giới mới cho ông, cung cấp một ý tưởng hoàn toàn mới. Vừa suy nghĩ, Lão Lý vừa lẩm bẩm: "Quy trình đơn giản thế này, sản xuất hàng loạt rất dễ... lại là đồ chiên, thời hạn bảo quản chắc chắn sẽ rất lâu, nếu dùng giấy dầu gói lại, mang cho võ tăng trên tường thành làm đồ ăn vặt cũng không tệ..."

Nói đoạn, Lão Lý đưa bàn tay đầy lông lá lên miệng. Lúc này An Cách Mã mới để ý, trên mỗi móng tay của ông đều cắm một miếng vảy cá...

Nhìn ba người Gấu Trúc coi vảy cá ma lạt là mỹ vị, An Cách Mã không nhịn được cười. Dù thế nào đi nữa, ở nơi cách xa quê hương vạn dặm, thậm chí băng qua không biết bao nhiêu bình diện, dùng dụng cụ nhà bếp, gia vị và cách nấu nướng quen thuộc để làm một đĩa "ẩm thực hắc ám" của thế giới mình mà nhận được sự công nhận, trong lòng anh bỗng dâng lên một cảm giác thỏa mãn đã lâu không có.

Nhưng suy cho cùng, thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, anh thở dài nói: "Lão Lý, tôi phải đi rồi."

"A? Cậu đi sao? Đi đâu, về nhà à?"

Lão Lý bừng tỉnh, đôi mắt tròn xoe lộ vẻ không nỡ. Dù mới quen biết vài ngày, nhưng ông đã coi An Cách Mã, người từng cùng mình trải qua hiểm cảnh, là một người bạn ngoại tộc quý giá. Nghe tin An Cách Mã sắp rời đi, Lão Lý tất nhiên là không nỡ.

An Cách Mã lắc đầu: "Tôi phải đến Bạch Hổ Tự để tiếp tục hành trình cứu rỗi của mình. Lần này đến Tàn Dương Quan là để đặc biệt đến chào tạm biệt ông... Cảm ơn ông đã cứu tôi."

Đối với Lão Lý, anh cũng có tình cảm tương tự.

"Sao cứ nhắc chuyện đó mãi thế?" Lão Lý xua tay đầy vẻ không quan tâm, lo lắng nói: "Nhưng cậu vẫn chưa bình phục hẳn, đến Côn Lai Sơn dù cưỡi dê núi cũng phải đi hơn một tháng đấy, cậu chịu nổi không?"

"Sẽ có Vân Đoan Tường Long kỵ sĩ đưa tôi đi."

"Nhưng đường núi tuyết bên đó trơn trượt, chân cẳng cậu lại bất tiện như vậy..." Lão Lý vẫn đang càm ràm, bỗng nghĩ đến điều gì, lông mày nhíu lại, như đã hạ quyết tâm, ông đi ra phía sau bếp, vươn tay lấy từ giữa hai cái giá đựng rau ra một cây côn võ thuật màu đen nhánh đã được quét dầu bóng, đưa cho An Cách Mã.

"Đây là côn võ thuật Đại Phan từng dùng. Sau khi biết tôi là anh họ của thằng bé, họ đã giao lại những di vật lúc nó còn huấn luyện cho tôi... Mang về cũng chỉ làm mọi người thêm đau lòng." Lão Lý nhìn cây côn bọc vải, như đang tự nói với chính mình.

"Tốt nhất đừng để Tam thím nhìn thấy nó. Tôi cũng không có gì tặng cậu, cầm lấy đi, đường núi tuyết trơn, thứ này ít nhất có thể dùng làm gậy chống, còn có thể giúp cậu dò hố tuyết gì đó, đỡ phải rơi xuống rồi không lên được..."

Đại Phan...

Khi tìm hiểu tình hình căng thẳng tại Bàn Long Tịch, An Cách Mã từng nghe Vạn tiểu thư và Phương thống lĩnh kể về việc Vạn Vinh đại sư hy sinh dưới tay anh kiệt của Đảng Trí Yêu. Cũng lúc đó anh mới biết một trong những đệ tử cũng tử trận lại chính là em họ của Lão Lý.

"Tôi không thể lấy..."

"Cầm lấy đi, coi như giữ làm kỷ niệm. An Cách Mã, lần đầu gặp cậu, tôi đã biết cậu không phải là người bình thường an phận với cuộc sống tầm thường như tôi, cậu có lý tưởng và hoài bão của riêng mình. Vạn tiểu thư nói, trên vai cậu gánh vác trọng trách mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi, điều đó chắc chắn không dễ dàng gì..."

An Cách Mã định từ chối, nhưng Lão Lý đã trực tiếp nhét cây côn vào tay anh.

Cây côn võ thuật khi cầm trên tay rất nặng, được làm từ một loại gỗ nào đó, từ chất liệu đến chế tác chắc chắn đều rất tinh xảo, vung lên chắc chắn sẽ có tiếng gió rít, uy lực mạnh mẽ, là một loại vũ khí võ tăng hiếm có.

Trong ánh mắt kiên định của đối phương, An Cách Mã vuốt ve bề mặt thô ráp của cây côn, chậm rãi gật đầu: "Cảm ơn ông, Lão Lý... Vậy tôi đi đây."

"Sao còn nhắc chữ cảm ơn? Đi đi, trên đường cẩn thận chút. Bên đó lạnh, nhớ mặc thêm áo... Tôi sẽ giúp cậu chào tạm biệt lão Yak và những người khác, họ đang ở bên ngoài dẫn lão Thạch đi ăn cỏ đấy..."

"Trước khi đi tôi sẽ tìm ông ở làng Kim Khê."

"Ha ha ha, đến lúc đó tôi làm món cá chép chua ngọt cho cậu!"

An Cách Mã rời đi.

Nhìn bóng dáng gầy gò khuất dần ở cửa bếp đông đúc, Lão Lý thở dài thườn thượt, chỉ thấy trong lòng trống trải. Cho đến khi ngửi thấy mùi khét nồng nặc, ông quay đầu nhìn lại, mấy cái chảo xào cà tím đều đã cháy đen, lúc này mới nhận ra bên ngoài vẫn còn cả trăm Hắc Y Vệ đang chờ mình nấu cơm, vội vàng bắt tay vào việc.

Môi xào lật qua lật lại, mùi thức ăn thơm phức, ánh mắt lướt qua hai đĩa vảy cá ma lạt đã bị ăn sạch sành sanh, khóe miệng Lão Lý không khỏi nở nụ cười, ông cười lắc đầu, tiếp tục xào rau.