Khi Ngô Ưu bước vào hoàng cung, Tể tướng hoàng gia, toàn bộ thành viên Hội đồng Trưởng lão Anh kiệt Klaxxi, cùng với Phong Lãnh chúa, Khủng Trùng Lãnh chúa và nhiều quan chức cấp cao quân đội khác đều đã có mặt. Họ ngồi trên những hàng ghế dọc hai bên trục đường chính kéo dài từ ngai vàng đến cổng lớn đại điện, đang tiến hành một cuộc thảo luận vô cùng gay gắt.

Còn Đại Nữ hoàng Ti-Nhĩ, kẻ thống trị của tộc Bọ Ngựa, thì điềm nhiên ngồi trên ngai vàng, kiên nhẫn lắng nghe những lời kiến nghị và suy tính của các đại thần.

"Chúng ta tốt nhất đừng nên tin tưởng tộc Mogu. Đừng quên chúng ta đã giao chiến với chúng hàng ngàn năm nay. Có lý do gì để ả dâng cho chúng ta bản vẽ sơ hở của các cơ sở phòng thủ Titan tại Thung lũng Hoa Sen, rồi lại chỉ cho chúng ta con đường an toàn để đến nơi phong ấn Trái tim Chủ nhân?"

Phong Lãnh chúa Kor-K'thik bình thản nói, ý kiến của hắn nhận được sự đồng thuận của hầu hết các quan chức cấp cao trong quân đội.

Quân đội của Đế quốc Bọ Ngựa không có chức vị tổng chỉ huy cao nhất, mà đều do Nữ hoàng quản lý. Dựa vào đặc tính của từng binh chủng, quân đội được chia thành ba phần lớn. Thứ nhất là bộ binh, gồm những con bọ ngựa cấp thấp không mọc cánh hoặc cánh không đủ khỏe để bay, do Đại Lãnh chúa chỉ huy. Thứ hai là quân đoàn Khủng Trùng, loại hình quân đội mới xuất hiện trong khoảng một ngàn năm trở lại đây nhờ vào việc nhân giống thành công loài bọ giáp dày khổng lồ này, sở hữu vô số Khủng Trùng cấp công thành có hình thể đáng sợ cùng hàng tá vũ khí công thành, do Khủng Trùng Lãnh chúa chỉ huy.

Cuối cùng, cũng là lực lượng có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất, chính là quân đoàn không quân gồm những chiến binh bọ ngựa cấp cao, những kẻ vượt trội hơn hẳn đồng loại cả về thể hình lẫn thể chất. Phong Lãnh chúa, kẻ thống lĩnh quân đoàn này, có địa vị cao nhất trong ba phái quân sự, được Nữ hoàng bệ hạ tín nhiệm nhất và có tiếng nói trọng lượng nhất.

"Tuy nhiên, thông tin mà nữ Mogu kia cung cấp hoàn toàn khớp với những gì chúng ta đã thu thập được bấy lâu nay, chí ít cũng đúng đến tám chín phần." Người đứng đầu cơ quan tình báo, Kẻ nghe lén Thal-K'thik lên tiếng.

"Đúng là như vậy," một Trưởng lão Klaxxi gật đầu, "nhưng sự xác thực của phần thông tin này không đảm bảo rằng một nửa còn lại mà ả hứa hẹn cũng là thật. Chúng ta không có cách nào kiểm chứng độ chân thực của nội dung giao dịch sau đó, cũng không thể phân biệt được động cơ của ả Mogu kia, ta nghĩ tốt nhất vẫn nên thận trọng."

Một đại thần khác, kẻ đeo món phụ kiện hình quạt nặng nề nối liền đến tận vai, nói:

"Chính xác, trong thời điểm đặc biệt thế này, chúng ta cần phải cẩn trọng. Việc vội vàng tấn công Vạn Lý Trường Thành (Phan Long Tích) rất có thể sẽ làm trầm trọng thêm tình hình căng thẳng gần đây. Các vị, kẻ thù chúng ta đối mặt bây giờ không còn là Đế quốc Gấu Trúc của ngày xưa nữa. Quân chủ của chúng rất anh minh, đã hợp nhất mọi lực lượng sống để thành lập nên phái Ảnh Tông. Trong một năm qua, các mật thám thâm nhập vào sâu trong Vạn Lý Trường Thành đều đã chứng kiến sức mạnh của các võ tăng phái Ảnh Tông. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ thù mạnh hơn quá khứ rất nhiều. Ta không cho rằng đây là một ý hay."

Đại Lãnh chúa Kil'ruk nghe vậy thì lắc đầu, "Dẫu vậy, thông tin sau đó quá đỗi cám dỗ. Một khi bỏ lỡ cơ hội này..."

Hai phe đối lập kẻ tung người hứng, thảo luận không ngớt. Đôi khi, người giữ ý kiến phản đối sau khi nghe đối phương nói lại có chút dao động, chuyển sang thay đổi lập trường và đặt nghi vấn cho quan điểm ban đầu của chính mình. Phía bên kia cũng vậy, giữa cuộc thảo luận hoàn toàn không có chút hằn học nào.

Trong tộc Bọ Ngựa, mỗi cá thể đều đoàn kết chặt chẽ dưới lá cờ của Đại Nữ hoàng yêu dấu, vì sự tồn vong vĩnh cửu của tộc đàn, vì mục tiêu tín ngưỡng cao nhất là giành lại Trái tim Chủ nhân mà nỗ lực hết mình. Đặc biệt là những kẻ bề trên đứng trong miếu đường này, ai nấy đều coi việc cống hiến trí tuệ và sức mạnh của mình là nghĩa vụ bẩm sinh. Chân lý được tạo ra từ sự va chạm, không ai cố chấp bảo thủ, càng không ai hẹp hòi như những sinh vật hạ đẳng kia. Chính sự đặc biệt này đã tạo nên địa vị của tộc Bọ Ngựa trong Đế quốc Bóng tối và tộc Côn trùng Ya-Qi, cũng như vai trò mưu thần không thể thay thế.

"Nữ hoàng bệ hạ."

Nhận thấy ánh mắt của Đại Nữ hoàng hướng về phía mình, Chí tôn giả vốn đang lắng nghe mọi người trò chuyện liền tiến lên hai bước, quỳ một gối xuống, cung kính hành lễ.

Nữ hoàng trên ngai vàng cũng hạ thấp mí mắt, gật đầu đáp lễ — ngoại trừ Chí tôn giả, không một con bọ ngựa nào có thể nhận được vinh dự này.

"Chí tôn giả, cuộc điều tra của ngài thế nào rồi?" Nữ hoàng hỏi.

Các đại thần lúc này mới chú ý đến sự xuất hiện của Kor-Vael.

Việc Chí tôn giả tỉnh giấc từ giấc ngủ say để điều tra về kẻ ngoại tộc bí ẩn mang trong mình sức mạnh của Chủ nhân đã nhận được sự quan tâm đồng loạt của tầng lớp cao nhất trong Đế quốc Bọ Ngựa. Tất cả mọi người đều canh cánh chuyện này, bất cứ điều gì liên quan đến Chủ nhân đều không phải là chuyện nhỏ.

Chí tôn giả Kor-Vael đứng dậy bước lên phía trước vài bước, thu xếp câu chữ rồi lo lắng lên tiếng:

"Bệ hạ, thứ ta mang về e rằng là một tin xấu... Sức mạnh của kẻ bí ẩn đó còn mạnh hơn những gì chúng ta từng nghĩ ban đầu, hơn nữa hắn còn có mối quan hệ không tầm thường với Hoàng đế của Đế quốc Gấu Trúc. Hàng trăm tinh nhuệ ta dẫn theo trong chuyến này tuyệt đối không có khả năng chiến thắng hắn, hay ám sát Hoàng đế Gấu Trúc dưới sự bảo vệ của hắn..."

Các đại thần nhíu mày, nhìn nhau, rồi bắt đầu xì xào bàn tán.

Lực lượng Kor-Vael dẫn theo đều được rút ra từ các cứ điểm quan trọng trên Cao nguyên Bọ Ngựa. Do nằm trong vùng tranh chấp lãnh thổ chiến loạn liên miên, sức mạnh của những tinh nhuệ này còn vượt trội hơn cả những tinh nhuệ đồn trú ở các khu vực cốt lõi.

Có lẽ những đại thần làm công việc văn phòng chính vụ không có nhận thức chính xác về sức mạnh của đội quân gồm hàng trăm tinh nhuệ trên Cao nguyên Bọ Ngựa, nhưng tất cả mọi người đều có thể lấy Chí tôn giả Kor-Vael làm thước đo để hình dung mơ hồ về sự đáng sợ của kẻ ngoại tộc kia. Dù sao thì Chí tôn giả cũng là một trong những kẻ mạnh nhất trong lịch sử tộc Bọ Ngựa, đến cả ngài còn dùng giọng điệu này để mô tả kẻ bí ẩn đó, thì sự đáng sợ của đối phương e rằng còn hơn thế rất nhiều.

Nhưng điều khiến tất cả mọi người chấn động vẫn còn ở phía sau.

"Hơn nữa... hắn có sức mạnh dập tắt sấm sét trên núi Lôi Đình, đã tiến vào Ngai vàng Sấm sét và tìm lại được Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen đã mất tích từ lâu. Khi rời đi, Lei-Shen đã đi theo bọn họ đến lãnh địa Gấu Trúc ở phía đông Vạn Lý Trường Thành." Kor-Vael nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Cái gì?"

"Lei-Shen?"

Đại điện lập tức bùng nổ, ngay cả Đại Nữ hoàng Ti-Nhĩ cũng khó giữ được sự đoan trang thường ngày, đứng phắt dậy.

Chưa nói đến Thủ hộ giả cấp cao, ngay cả một Thủ hộ giả bình thường cũng tuyệt đối không phải thứ mà tộc Bọ Ngựa có thể đối đầu. Trong trận đại chiến kinh thiên động địa khiến Đế quốc Bóng tối sụp đổ vô số năm về trước, tổ tiên tộc Bọ Ngựa — những kẻ đã chiến đấu không ngừng nghỉ với quân đoàn tạo vật dưới quyền Thủ hộ giả — đã để lại rất nhiều truyền thuyết về các Thủ hộ giả.

Sức mạnh của họ không nằm ở thực lực cá nhân, mà nằm ở trí tuệ vô song trong đầu óc, cùng khả năng sáng tạo ra những chủng tộc tạo vật hùng mạnh như Mogu, Tol'vir. Đối với chiến tranh quy mô lớn, đó được coi là sức mạnh hóa mục nát thành kỳ diệu.

Huống chi vị Thủ hộ giả trở về này không phải ai khác, chính là Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen, kẻ từng nắm giữ vòng vây phòng thủ Thung lũng Hoa Sen, kẻ cai quản tộc Mogu. Hắn có thể khởi động lại các cơ sở Titan cổ đại ở Thung lũng Hoa Sen vốn đã ngừng hoạt động nhiều năm, biến nơi đó thành một khối sắt thép kiên cố. Đến lúc đó, mục tiêu tối cao là tấn công vào trong để giành lại Trái tim Chủ nhân của tộc Bọ Ngựa sẽ trở thành một trò cười không hơn không kém. Không chỉ vậy, chỉ cần một mình hắn cũng đủ để phá vỡ sự cân bằng được duy trì gần sáu ngàn năm qua ở hai bên Vạn Lý Trường Thành. Một khi hắn tạo ra một đội quân tạo vật mới để phản công lãnh địa Bọ Ngựa, phía trước là quân đội tạo vật, phía sau là người Gấu Trúc, e rằng tộc Bọ Ngựa dù có nói gì cũng không thể chống đỡ nổi.

"Tin tức có chính xác không? Chí tôn giả, ta không có ý mạo phạm, nhưng... ngài thực sự chắc chắn đó là Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen sao?"

Kor-Vael gật đầu, "Cơ bản có thể khẳng định. Hắn gần như lướt qua ta, khoảnh khắc đó, ta cảm nhận được sức mạnh trật tự cực kỳ tinh khiết trong cơ thể hắn... Tuy nhiên, hắn dường như bị thương rất nặng, hơi thở vô cùng yếu ớt. Ta cho rằng lời đồn đó là thật, sức mạnh của Lei-Shen quả thực đã bị Vua Sấm sét cướp mất."

Tin tức này quá đỗi kinh ngạc, khiến trọng tâm thảo luận của các đại thần nhanh chóng chuyển từ ảnh hưởng tiêu cực của việc Lei-Shen trở lại đối với sự tồn vong của tộc Bọ Ngựa sang tính xác thực của tin tức mà Chí tôn giả đưa ra.

Kor-Vael đối với việc này cũng không cảm thấy gì, nghi ngờ quyền uy không phải là sai lầm.

Sau khi hắn chìm vào giấc ngủ, nếu không phải một thợ tạo hình hổ phách trẻ tuổi nghi ngờ những điểm bất cập trong phương pháp phong ấn hổ phách do hắn khai sáng, thì khoang phong ấn hổ phách cũng không thể hoàn thiện đến mức có thể phong ấn những con bọ ngựa đang ngủ say gần hai vạn năm.

"Xem ra... chúng ta buộc phải hợp tác với ả nữ Mogu kia rồi." Lời của Nữ hoàng Ti-Nhĩ lập tức dập tắt cuộc thảo luận trong đại điện.

Nhận thấy các đại thần lần lượt lộ vẻ nghiêm trọng, Kor-Vael khó hiểu hỏi: "Nữ hoàng bệ hạ, tại sao nữ Mogu đó lại tìm đến chúng ta? Hôm qua ta đã gặp ả trên đỉnh núi Lôi Đình, ả từng giao chiến với kẻ bí ẩn đó rồi thất bại, sau đó dẫn theo tàn dư Mogu tháo chạy trong hoảng loạn."

Nữ hoàng Ti-Nhĩ nghe vậy thì nhíu mày, trầm tư hồi lâu rồi ra hiệu cho Tể tướng hoàng gia, kẻ sau đó lập tức giải thích cho Kor-Vael:

"Không lâu trước khi ngài trở về, ả đã đến Thánh thụ Hoàng cung, yêu cầu diện kiến bệ hạ và tuyên bố mang đến thông tin quý giá đủ để chúng ta đạt được mục tiêu cuối cùng. Sự thật đúng như những gì ả nói, ả đã cung cấp cho chúng ta vị trí và phương pháp phá giải tất cả các cơ sở phòng thủ Titan cổ đại ở Thung lũng Hoa Sen, khớp hoàn toàn với những nội dung mà bộ phận tình báo thu thập được trong hàng ngàn năm qua. Và vị trí cụ thể của phong ấn Trái tim Chủ nhân mà ả cung cấp cũng không khác gì những gì ngài thu được sau khi thâm nhập Thung lũng Hoa Sen điều tra trước đó. ả yêu cầu chúng ta giả vờ tấn công Quan Huyền Ngưu trên tường thành Vạn Lý Trường Thành đoạn núi Côn Lôn để tạo cơ hội cho ả thâm nhập vào núi Côn Lôn. Nếu thành công, sau khi quay về ả sẽ tiết lộ phương pháp phá giải phong ấn Trái tim Chủ nhân cho chúng ta, nhưng..."

Tể tướng hoàng gia cười khổ lắc đầu.

Phong Lãnh chúa Kor-K'thik tiếp lời: "Chúng ta không có cách nào kiểm chứng tính xác thực của phần thông tin sau. Theo ta thấy, phong ấn Chủ nhân chắc chắn là khu vực phòng thủ trọng yếu trong thời gian Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen canh giữ Thung lũng Hoa Sen, bí mật phong ấn quan trọng như vậy, không thể nào bị một tạo vật biết được. Các cuộc thảo luận trước đó đều xoay quanh điểm này, đa số mọi người đều nghiêng về việc đồng ý giao dịch. Bởi vì thu hoạch sẽ lớn hơn nhiều so với cái giá binh lực phải trả cho việc giả vờ tấn công cũng như sự xáo trộn tình hình gây ra. Nói cách khác, thông tin trong miệng ả Mogu đó quá đỗi cám dỗ."

"Đúng vậy," Tể tướng hoàng gia gật đầu, "nhưng đến nước này, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Dù phần thông tin sau là thật hay giả, chúng ta đều phải coi nó là thật để thực hiện giao dịch này. Nếu lời Chí tôn giả nói là không sai, Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen thực sự đã trở lại, sau khi hắn biết được lòng tham của tộc ta đối với Trái tim Chủ nhân trong hàng ngàn năm qua, chắc chắn hắn sẽ tăng cường phong ấn. Từ nay về sau chúng ta sẽ không bao giờ còn cơ hội tấn công vào Thung lũng Hoa Sen nữa, phải giành lấy Trái tim Chủ nhân trước khi phong ấn được tăng cường."

Nghe xong lời giải thích, Kor-Vael cuối cùng cũng hiểu được ý tứ trước đó của Đại Nữ hoàng Ti-Nhĩ.

Sự trở lại của Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen đã thay đổi cục diện trong một nước cờ, quả thực như đã nói, tộc Bọ Ngựa không còn cách nào khác.

Đây đã là cơ hội cuối cùng, mọi mấu chốt đều đặt cược vào ả nữ Mogu tự xưng có thể phá giải phong ấn Trái tim Chủ nhân kia. Tộc Bọ Ngựa phải dốc toàn bộ tinh nhuệ, đánh một trận tranh thủ thời gian, lấy lại Trái tim Chủ nhân trước khi phong ấn được tăng cường...

Nhưng Kor-Vael vẫn cảm thấy không an toàn.

"Bệ hạ, thần cho rằng không ổn. Về những bí ẩn của núi Lôi Đình, tộc ta luôn có những ước tính sơ bộ. Nữ Mogu đó là thủ lĩnh của tàn dư Mogu, trước đó chắc chắn vẫn luôn mưu tính điều gì đó trong núi Lôi Đình, có lẽ là để dẫn dắt tộc Mogu quay trở lại, hoặc là để nắm giữ sức mạnh to lớn. Theo thần thấy, dù là trường hợp nào, việc kẻ bí ẩn và người Gấu Trúc tấn công vào trong lần này đều đã làm đảo lộn mọi bố cục của tàn dư Mogu, khiến kế hoạch của chúng buộc phải tiến hành sớm hơn, thậm chí đến mức phải đánh cược tất cả. Thần cho rằng mấu chốt của sự việc nằm ở chỗ phải làm rõ tại sao nữ Mogu đó lại vội vàng thâm nhập núi Côn Lôn —"

"— Với thực lực của đối phương, việc vượt qua tường thành mà không ai hay biết không phải là chuyện khó. Nhưng ả lại cần tộc ta giả vờ tấn công Quan Huyền Ngưu để thu hút sự chú ý của lực lượng phòng thủ người Gấu Trúc, mục đích của ả chắc chắn là nơi người Gấu Trúc canh phòng nghiêm ngặt. Những địa điểm như vậy ở khu vực núi Côn Lôn không nhiều. Thiên Thiền Viện — tức là Ảnh Tông Thiền Viện gần đây, đỉnh Núi Nắng, thánh địa của võ tăng Gấu Trúc, và Bạch Hổ Tự, nơi ở của Bạch Hổ Tuyết Nộ, vị Thiên Thần Chí Tôn mà người Gấu Trúc tín ngưỡng. Địa điểm cuối cùng rõ ràng là không thể, hai địa điểm trước vốn lưu giữ bí ẩn võ đạo của người Gấu Trúc cũng có vẻ không khả thi, điều đó chẳng có ích gì cho người Mogu..."

Những lời của Kor-Vael khiến mọi người suy ngẫm.

Chẳng bao lâu sau, đã có người nêu ra một vài địa điểm rất có khả năng lưu giữ truyền thừa cổ đại của tộc Mogu.

"Liệu mục đích của ả có phải là Bảo khố Mogu? Chúng ta đều biết, tộc Mogu nhờ vào động cơ tạo vật bên trong đó mà loại bỏ được lời nguyền máu thịt trên cơ thể." Một Trưởng lão Klaxxi nói.

"Rất có khả năng." Có người gật đầu đồng ý.

"Liệu có phải là... lăng mộ Hoàng đế Mogu, nơi chôn cất thi thể của Vua Sấm sét?" Đột nhiên có người đưa ra một quan điểm khiến tất cả mọi người đều rơi vào suy tư.

Tư duy của Kor-Vael lập tức thông suốt.

Vua Sấm sét chết ở Uldum, chết dưới tay tộc Tol'vir — những tạo vật từng cùng là thuộc hạ của Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen. Sau khi thi thể được vận chuyển về, nó đã được chôn cất tại Lăng mộ Chinh phục giả ở núi Côn Lôn. Tộc Bọ Ngựa không rõ người Mogu sau này có xử lý thi thể của hắn hay không, nếu không, sức mạnh to lớn từng thuộc về Thủ hộ giả cấp cao Lei-Shen ẩn chứa trong thi thể rất có thể chính là mục tiêu cuối cùng của nữ Mogu đó.

"Bệ hạ, nữ Mogu đó hiện đang ở đâu?" Kor-Vael hỏi.

"Đang ở trong hoàng cung chờ câu trả lời của chúng ta."

Kor-Vael không chút do dự nói: "Thần yêu cầu được đi cùng ả. Hỗ trợ ả hoàn thành mục tiêu, đồng thời đảm bảo ả có thể quay về an toàn để tiết lộ phần thông tin sau cho tộc ta."

"Ta vốn định để ngươi chỉ huy cuộc hành động giả vờ tấn công này, Chí tôn giả, nhưng..." Nữ hoàng Ti-Nhĩ trên ngai vàng chớp mắt, gật đầu nói, "Những gì ngươi nói quả thực không sai. Đi đi, ta sẽ ra lệnh cho các vị thống lĩnh chọn lọc ra những thủ hạ xuất sắc nhất cho ngươi, hỗ trợ ngươi hoàn thành nhiệm vụ này..."

"Rõ, bệ hạ."

Kor-Vael hành lễ xong nhưng không rời đi ngay.

"Chí tôn giả còn chuyện gì sao?"

"Bệ hạ, nếu tất cả những điều này đều diễn ra, nhưng chúng ta lại không thể phá vỡ vòng vây phòng thủ của Thung lũng Hoa Sen, không thể giành lại Trái tim Chủ nhân... nếu mọi thứ đều diễn biến theo kết quả tồi tệ nhất, tộc ta phải làm sao để chống lại cơn thịnh nộ của Thủ hộ giả theo sau đó... và... kẻ bí ẩn đáng sợ kia?" Kor-Vael giữ thái độ khiêm nhường, cung kính hỏi.

Đại Nữ hoàng Ti-Nhĩ thở dài, ánh mắt xuyên qua những khung cửa sổ chạm trổ, nhìn về phía cuối tầm mắt xa xăm, sợi chỉ đen kia chính là Vạn Lý Trường Thành. Hoàng cung treo trên Thánh thụ Kypari có thể nhìn rõ bức tường thành cao chót vót đã ngăn cản tộc Bọ Ngựa suốt mấy ngàn năm nay.

"Không có chữ 'nếu', Chí tôn giả. Tộc Bọ Ngựa sẽ tồn tại vĩnh cửu."

Giọng điệu của Nữ hoàng không còn sự uy nghiêm thường ngày, trái lại nghe rất kỳ quặc, như thể ngay cả bản thân bà cũng không tin vào câu nói này vậy.