An Cách Mã đi theo vị võ tăng dẫn đầu của Bạch Hổ Tự, men theo những bậc thang uốn lượn quanh co đi xuống núi.

Tiếng hò hét dồn sức vang vọng không dứt bên tai. Phóng tầm mắt nhìn lại, khắp nơi đều là sân tập luyện và đài tỷ võ được xây dựng trên sườn núi, bên trong bày đầy những cọc gỗ để tôi luyện kỹ nghệ. Tuyết rơi trắng xóa, các võ tăng mặc áo bào trắng ngắn đang say sưa tỷ thí, mồ hôi đầm đìa, trên đỉnh đầu ẩn hiện hơi nóng bốc lên; hoặc có người an tọa trên bồ đoàn, kẻ thì hướng về phía đông hít thở điều hòa, kẻ thì tĩnh tâm lắng nghe bài giảng của các võ tăng sư phụ...

An Cách Mã nhanh chóng nhận ra, tu vi của những võ tăng này vô cùng thâm hậu, ít nhất cũng sánh ngang với đội Hắc Y Vệ - những võ tăng thủ quan mà hắn từng thấy ở Tàn Dương Quan. Hắn không đếm kỹ, nhưng dọc đường đi ít nhất cũng phải có tám chín sân tập như vậy, tất cả đều chật kín người. Đây mới chỉ là phía sau núi, toàn bộ quần thể kiến trúc Bạch Hổ Tự có lẽ phải có đến hai ba mươi sân tập, tính tổng lại, e rằng có tới năm sáu trăm võ tăng đang thụ huấn tại đây.

Đó là còn chưa kể đến ba ngôi đền của các vị Chí Tôn Thiên Thần khác.

Ở phía ngoài Bàn Long Tích, nơi sâu thẳm của Nỗ Táo Tự thuộc Cao Nguyên Đường Lang, lực lượng phòng thủ chắc chắn không hề ít. An Cách Mã từng vô cùng khó hiểu về điều này, tộc Đường Lang Yêu coi các tộc ở Phan Đạt Lợi Á và các vị Chí Tôn Thiên Thần là kẻ thù, vậy tại sao ngôi đền của Huyền Ngưu Nỗ Táo lại phải xây trên đất của kẻ thù?

Dù lịch sử không ghi chép rõ ràng, nhưng xét theo logic, ngôi đền này có lẽ được hoàn thành trước khi Đế chế Ma Cổ thành lập. Sau khi Bàn Long Tích được xây dựng, Nỗ Táo Tự bị cô lập ra ngoài bức tường cao. Những tộc người như Hùng Miêu Nhân, Dã Ngưu Nhân từng sinh sống trên mảnh đất đó đều bị những kẻ thống trị Ma Cổ tàn bạo bắt đi làm nô lệ. Từ đó về sau, tộc Đường Lang Yêu từ phía nam Khủng Cụ Phế Thổ tiến lên phía bắc mới dần dần chiếm đoạt mảnh đất này, "Cao Nguyên Đường Lang" cũng từ đó mà có tên.

Mãi cho đến khi sự thống trị hàng nghìn năm của Đế chế Ma Cổ bị các tộc lật đổ, quyền kiểm soát của Đường Lang Yêu đối với vùng đất đó mới giảm bớt. Nguyên nhân chính là do sự di cư của tộc Dã Ngưu Nhân, một chủng tộc hiếu chiến và thiện chiến. Sau khi cùng các tộc lật đổ bạo chúa Ma Cổ, Dã Ngưu Nhân đã có một khoảng thời gian hòa bình với các tộc, nhưng cuối cùng vì bản tính hiếu chiến khó kìm nén mà rạn nứt với các tộc. Một bộ phận tộc nhân chán ghét cuộc sống đầy bạo lực, khao khát tìm lại đức tin và tự do đã mất dưới thời Ma Cổ, nên chọn di cư về phía bắc. Nhóm tộc nhân ở lại gần núi Hải Nhĩ Nhĩ tìm lại truyền thống cũ, trở thành tộc Ngưu Đầu Nhân nhân hậu trung thành sau này. Nhóm đi đến tận vùng đất cực bắc định cư thì trở thành tộc Mao Ngưu Nhân bản địa của đại lục Nặc Sâm Đức sau thảm họa Thiên Băng Địa Liệt. Còn những kẻ không muốn rời đi thì tránh xa các tộc Phan Đạt Lợi Á, chọn định cư ở vùng đất hẹp ngoài Bàn Long Tích thuộc núi Côn Lai, tuy phải đối mặt với mối đe dọa từ Đường Lang Yêu, nhưng được cái tự do...

Đến lúc đó, đức tin của các tộc Phan Đạt Lợi Á đối với các vị Chí Tôn Thiên Thần cũng đã phục hồi, Nỗ Táo Tự được xây dựng lại, Đế chế Hùng Miêu Nhân phái trọng binh canh giữ, cộng thêm sự di cư của Dã Ngưu Nhân, cả hai yếu tố này đã thay đổi cục diện Cao Nguyên Đường Lang, trực tiếp làm suy yếu quyền kiểm soát của Đường Lang Yêu, biến nơi đây thành địa điểm thường xuyên xảy ra xung đột quy mô nhỏ như hiện nay và cả trong tương lai.

Trong mắt An Cách Mã, dù Đường Lang Yêu không dám tùy tiện tấn công ngôi đền có một vị Hoang Dã Bán Thần trấn giữ, nhưng ngày thường ngôi đền cũng cần ít nhất hàng nghìn tinh binh mãnh tướng mới đảm bảo an toàn, trong thời kỳ luân hồi trăm năm lại càng phải tăng gấp bội.

Còn Chu Hạc Tự nằm ở rừng rậm Tạp Tang Lãng phía nam thì khó mà đánh giá, ước tính sơ bộ cũng phải có hàng trăm võ tăng, khách hành hương và tín đồ đang học tập chân lý của hy vọng dưới sự dạy dỗ của Xích Tinh.

Về phần Thanh Long Tự ở Phỉ Thúy Lâm... xét thấy Đạo Chức Vụ của Ngọc Lung khó nhập môn, càng khó tinh thông, số lượng võ tăng tìm đến học đạo ở đó có lẽ ít hơn Bạch Hổ Tự, nhưng chắc chắn nhiều hơn Chu Hạc Tự. Chưa kể vị Chí Tôn Thiên Thần này còn là đấng được tộc Cẩm Ngư Nhân sùng bái nhất...

Cộng thêm binh lực cần thiết để phòng thủ Bàn Long Tích, thánh địa võ tăng "Thiên Thiền Tự", tức võ tăng trong Ảnh Tung Thiền Viện, tính ra thì sức mạnh của Đế chế Hùng Miêu Nhân, hay nói cách khác là các tộc Phan Đạt Lợi Á thời kỳ Chiến Tranh Thượng Cổ, quả thực không thể xem thường. Điều này hoàn toàn khác với những gì hắn biết ở kiếp trước...

Theo ghi chép lịch sử, tộc Hùng Miêu Nhân vốn hướng tới cuộc sống thanh bình như mây trôi nước chảy, kể từ sau khi lật đổ Đế chế Ma Cổ, sức mạnh quân sự luôn yếu đến mức không chịu nổi một đòn, căn bản không có quân thường trực. Thậm chí khi Liên minh và Bộ lạc xâm lược Phan Đạt Lợi Á sau này, lực lượng vũ trang của Hùng Miêu Nhân cũng chỉ có vỏn vẹn hơn trăm võ tăng phái Ảnh Tung - điều này hoàn toàn vô lý. Luân hồi trăm năm của Đường Lang Yêu vẫn luôn tiếp diễn, chỉ với ngần ấy người làm sao có thể giữ vững Bàn Long Tích?

Nhưng vì thế giới cụ thể hóa này rộng lớn và chứa đựng nhiều nội dung logic tự thân hơn những gì hắn từng biết, nên mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu.

Khi đi ngang qua một cây cầu treo giữa vách đá, xuyên qua khe hở giữa hai ngọn núi, An Cách Mã nhìn thấy những dãy nhà tăng xá san sát nhau kéo dài xuống chân núi, đó là khu sinh hoạt của võ tăng Bạch Hổ Tự, cũng là nơi ở cho tất cả khách hành hương và tín đồ từ xa tới.

Qua cầu treo, bước vào khu sinh hoạt, vị võ tăng dẫn đường vốn im lặng nãy giờ bắt đầu giới thiệu: "Đây là khu cư trú của ngôi đền. Nửa trên gần đỉnh núi là khu sinh hoạt của khách hành hương, dưới chân núi là khu của các võ tăng. Bên trong có một số sân tập, các sư phụ trong đền sẽ mở cửa giảng dạy vào mỗi sáng sớm và chiều tối, ngài có thể đến nghe giảng."

An Cách Mã hơi khó hiểu, tại sao nơi ở của võ tăng lại nằm ở ngoại vi ngôi đền?

Đang định hỏi, như thể nhìn thấu sự nghi hoặc của hắn, vị võ tăng giải thích: "Vì chúng tôi còn phải làm một số việc vặt. Chặt củi, quét tuyết trên đường lớn, vận chuyển hàng hóa do các thương đội Thổ Tinh mang đến... Nhà kho được xây dưới chân núi, ở bên ngoài sẽ thuận tiện hơn. Hơn nữa, khách hành hương đa phần là người thường chưa tu luyện võ nghệ, nếu ở xa quá thì không chịu nổi sự vất vả khi lên núi."

An Cách Mã chợt hiểu ra, ngoái đầu nhìn lại, kiến trúc chính của Bạch Hổ Tự trên đỉnh núi đã trở nên vô cùng xa xôi, chỉ còn bé bằng móng tay. Tuy nói lên núi dễ xuống núi khó, trên bậc thang còn có tuyết đọng không thể đi nhanh, nhưng chuyến đi này cũng mất gần hai tiếng mới tới chân núi, đủ thấy quy mô ngôi đền lớn đến nhường nào.

Trong lúc đi, có rất nhiều khách hành hương chào hỏi vị võ tăng dẫn đường, đồng thời chỉ trỏ, xì xào bàn tán về An Cách Mã - một sinh vật hình người mà chưa ai từng thấy bao giờ. Mỗi lúc như vậy, vị võ tăng đều lịch sự đáp lễ. Có thể thấy vị võ tăng này rất được lòng mọi người, có lẽ phụ trách công việc tiếp đón khách hành hương.

Đi một lúc, An Cách Mã ngửi thấy mùi cơm canh, bụng réo lên một tiếng đầy xấu hổ. Lúc này hắn mới nhớ ra, mình khởi hành từ tờ mờ sáng, giờ đã là sáng muộn mà vẫn chưa ăn gì. Lần theo mùi hương nhìn lại, những khách hành hương mặc đủ loại trang phục đang xếp hàng dài trước một ngôi nhà có mái đầy ống khói, trật tự ngay ngắn, từ mỗi ống khói đều có làn khói bếp bay lên.

Đây không phải là ăn chùa. Trong thời gian dưỡng thương ở Tàn Dương Quan, thông qua Thống lĩnh Phương và Vạn Hoa, An Cách Mã đã hiểu được rất nhiều phong tục tập quán của tộc Hùng Miêu Nhân.

Đền của các vị Chí Tôn Thiên Thần đều có những người theo đuổi hoặc tín đồ riêng duy trì hoạt động. Lương thực chủ yếu đến từ việc tự cung tự cấp của những Hùng Miêu Nhân này, nhưng chỉ có Thanh Long Tự ở Phỉ Thúy Lâm mới có thể hoàn toàn tự túc. Ba ngôi đền còn lại đều cách xa dòng nước sinh mệnh của Cẩm Tú Cốc nên thu hoạch không mấy khả quan.

Mặc dù Chu Hạc Tự ở rừng rậm Tạp Tang Lãng cũng nằm trong khu vực dòng chảy của nước sinh mệnh, nhưng khi tới đó, linh khí trong nước đã bị thung lũng Tứ Phong hấp thụ gần hết, chỉ có thể coi là có còn hơn không. Khổ nhất là Nỗ Táo Tự có diện tích hạn hẹp và Bạch Hổ Tự nằm ở vùng cao hàn khó canh tác.

Võ tăng Bạch Hổ Tự từ trước đến nay chỉ có thể trồng một ít lúa mạch chịu lạnh làm lương thực chính. Rau củ quả thì do các thương đội Thổ Tinh cung cấp. Ngoài ra, khách hành hương cũng đảm bảo sự đa dạng về thực phẩm cho võ tăng Bạch Hổ Tự. Những Hùng Miêu Nhân đến tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn, dù khởi hành từ thung lũng Tứ Phong xa xôi, chặng đường dài tới hai tháng, cũng không quản ngại vất vả đẩy những chiếc xe kéo chở đầy rau củ nhà trồng, mang theo dưa muối và những loại thực phẩm không bị hỏng trên đường đến cho võ tăng trong đền... Sau đó họ sẽ ở lại đây một thời gian, nghe Bạch Hổ Tuyết Nộ giảng dạy chân lý trí tuệ, rồi mới rời đi.

"Đằng kia là nhà bếp, nhưng nơi dùng bữa của võ tăng trong đền không phải ở đó, lát nữa đi qua tôi sẽ chỉ cho ngài. Nhà bếp mở cơm vào sáng sớm, buổi trưa và chiều tối. Nhưng cuộc sống trong đền rất thanh đạm, hiếm khi có thịt, nếu ngài ăn khỏe thì giữa tháng có thể ra ngoài núi săn vài con thú hoang, đầu bếp nhà bếp sẽ giúp ngài chế biến."

An Cách Mã gật đầu: "Vậy nghĩa là chỗ ở của tôi nằm trong khu võ tăng?"

"Đương nhiên," vị võ tăng dẫn đường mỉm cười, "Chẳng lẽ ngài không nghĩ mình là một người thụ huấn sao? Học cách điều khiển sức mạnh không dễ dàng gì, nhanh thì ba năm, chậm thì mười mấy năm, tuy mỗi người mỗi khác nhưng cũng không chênh lệch là bao. Tôi phải nhắc nhở ngài, ở Bạch Hổ Tự mọi người đều bình đẳng, quy tắc nghiêm ngặt, không được phép phạm phải, tuyệt đối không có chuyện đặc cách. Dù là các đời hoàng đế đến đây tu luyện cũng phải coi mình là một võ tăng bình thường, tự chặt củi, tự gánh nước, ngày ngày tuân thủ thanh quy giới luật, tu tập đạo võ tăng."

Đi trên con đường lớn chạy dọc bắc nam của khu sinh hoạt, nhìn chéo xuống dưới có thể thấy cuối dãy tăng xá có một sân viện vô cùng rộng lớn. Nhìn hướng đi, đích đến của hai người chính là nơi đó. Sau khi đến nơi, võ tăng bảo hắn đợi một chút rồi tự mình đi vào trong.

An Cách Mã nhìn quanh, đây hẳn là kho hàng. Trong sân chất đầy hàng hóa được bọc bằng vải dầu, trên các cột buộc đầy thú cưỡi Mao Ngưu, không khí nồng nặc mùi hôi của gia súc, thi thoảng lại có võ tăng quét dọn bên trong.

Nơi này nằm ở rìa khu sinh hoạt, dưới chân núi. Sau khi thương đội Thổ Tinh đi qua cổng sau núi, tất cả đều tập trung ở đây, thương lượng và giao dịch với võ tăng quản lý kho hàng, sau đó dỡ hàng xuống...

Một lát sau, vị võ tăng dẫn đường quay lại, trong tay ôm một bộ áo bào mùa đông dày dặn và một bộ đồ lót - đây hẳn là kích thước nhỏ nhất rồi, nhưng đối với An Cách Mã vẫn hơi rộng - trên quần áo đặt một cái tay nải, bên trong căng phồng, tỏa ra mùi thuốc bắc, có lẽ là thuốc trị thương dùng khi tập luyện bị chấn thương. Ngoài ra còn có một số vật dụng cá nhân lặt vặt.

"Đi thôi, tôi đưa ngài đến chỗ ở." Sau đó, vị võ tăng dẫn hắn đến một sân viện nhỏ ở góc khuất. Sân rất nhỏ, bên trong hàng rào gỗ đặt vài nông cụ như cuốc xẻng, chất một đống củi phủ đầy tuyết. Đẩy cửa phòng ra, bên trong căn phòng rộng hai ba mươi mét vuông bài trí vô cùng đơn giản. Một chiếc sưởi đất ở góc phòng, chính giữa là một lò lửa bằng đồng, một chiếc bàn đặt đèn dầu, vài cái ghế và một giá sách.

"Củi trong sân đủ dùng ba ngày, nếu trời lạnh cần đốt sưởi thì có thể ra rừng thông sau núi chặt cây, ngay đằng kia." Vị võ tăng chỉ vào rừng thông ngoài cửa sổ, "Nhà bếp đang mở cơm, ngài có thể qua đó ăn chút gì. Thế thôi, tôi còn có việc quan trọng, lát nữa sẽ có người đến giảng giải cho ngài về quy tắc ngôi đền và mọi lưu ý."

Nói xong, vị võ tăng hành lễ nhẹ rồi đẩy cửa rời đi.

An Cách Mã đặt vật dụng cá nhân lên bàn, ngồi phịch xuống chiếc sưởi đất lạnh lẽo, một tay xoa bóp bắp chân đau nhức, tay kia sờ lên tấm chăn bông dày dặn, chìm vào suy tư.

Cuộc sống tại Bạch Hổ Tự của mình, dường như đã bắt đầu như thế này đây.