Thú Mục Sơn nhìn thì vụng về nhưng tốc độ chạy lại không hề chậm. An Cách Mã ngồi trên yên ngựa bao trọn toàn thân được chuẩn bị riêng để chống rơi ngã, tay vịn vào thanh gỗ, chỉ mất chưa đầy nửa tiếng đã đến được quan ải Tàn Dương.

Mưa phùn lất phất, đúng vào lúc chạng vạng, trời dần chuyển tối. Trên tường thành, những chậu lửa được thắp lên, vật che chắn phía trên đảm bảo nước mưa không rơi vào trong, nhưng trong môi trường ẩm ướt, củi gỗ trộn dầu tùng vẫn bốc lên làn khói đen kịt, thẳng đứng như cột trụ, cuộn trào lên cao trong đêm mưa lặng gió...

Trong doanh trại vệ binh, khói bếp bắt đầu bốc lên. Những Hắc Y Vệ trực ban ban ngày vừa mới được thay ca, sau khi giải tán, họ tụ tập thành từng nhóm ba năm người đi về phía nhà bếp, không khí trong doanh trại tràn ngập sự thoải mái. Khi cần tập trung cao độ thì tập trung, khi cần thư giãn thì thư giãn, đây mới là biểu hiện cao nhất của việc tu tâm dưỡng tính. Chẳng ai nghi ngờ rằng, một khi tiếng chuông cảnh báo trên lầu thành vang lên, những võ tăng vốn dĩ ngay cả khi ngủ cũng gối giáo chờ lệnh này sẽ lập tức trở nên căng thẳng, chạy tới tiếp viện cho tường thành đầu tiên.

Xuống khỏi thú cưỡi Mục Sơn, dưới sự tháp tùng của Phương thống lĩnh, An Cách Mã chậm rãi bước về phía nhà bếp. Từ đằng xa đã có thể ngửi thấy mùi xào nấu thơm phức truyền tới. Một nhóm võ tăng Hắc Y Vệ đang ôm thùng màn thầu, bưng bát cơm xếp hàng ngoài nhà bếp chờ lấy cơm, tất cả đều nhỏ dãi nhìn chằm chằm vào thân hình mập mạp đang bận rộn trước bếp lò, cổ họng thỉnh thoảng lại nuốt xuống, phát ra tiếng động giòn giã.

Liên tục có những người gấu trúc miệng ngậm màn thầu, bưng những bát cơm thơm nức mũi đi ra từ nhà bếp, gương mặt lộ rõ vẻ hạnh phúc.

Vừa nhìn thấy Phương thống lĩnh, đám người gấu trúc vội vàng cung kính hành lễ với vẻ mặt nghiêm nghị. Võ tăng mặt tròn gật đầu nhạt nhẽo với họ rồi ở lại bên ngoài.

Sau khi vào nhà bếp, mùi thức ăn ngào ngạt trong không khí khiến người ta vô cùng đói bụng. Lão Lý đang đeo tạp dề bận rộn bên bếp lò, cùng lúc xào bảy tám nồi thức ăn, không một giây ngơi nghỉ, thỉnh thoảng lại ra lệnh cho "trợ thủ" đang dùng dao chặt xương dê bên cạnh lấy giúp mình các loại gia vị như tương, dấm, muối.

"An Cách Mã?" Lão Lý quay đầu lấy đồ, vừa nhìn thấy An Cách Mã đang tập tễnh đi tới liền lập tức lau tay vào tạp dề rồi迎 tới, kinh ngạc nói: "Cậu... cậu có thể xuống đất đi lại rồi sao?"

An Cách Mã mỉm cười gật đầu: "Phương pháp điều trị của các võ tăng rất hiệu quả."

"Tốt quá! Thật vui khi thấy cậu bình phục!" Lão Lý mặt mày hớn hở: "Suốt bao lâu nay, họ cũng không nói cậu đi đâu, còn không cho tôi hỏi nhiều... Giờ cậu thấy thế nào?"

An Cách Mã bước hai bước, cố ý giơ đôi tay đang run rẩy lên cho đối phương xem: "Ước chừng vài tháng nữa mới hồi phục hoàn toàn được. Nhìn chung là khá tốt."

"Thế thì tốt, thế thì tốt... Cảm giác nằm trên giường chắc chắn chẳng dễ chịu gì, mau lại đây, cậu đến đúng giờ ăn rồi, tôi đang làm món cà tím xào thịt dê, múc cho cậu một đĩa ngay đây!"

Nói đoạn, lão Lý đỡ An Cách Mã đi về phía bếp lò, quay người lại thấy hai tên "trợ thủ" đang rạp người xuống bếp lò lén ăn thức ăn trong chảo, vội quát lớn: "Không được ăn vụng!"

Hai tên trợ thủ giật nảy mình, quay người đứng thẳng tắp, mắt nhìn lên trần nhà không dám đối diện với lão Lý, trong miệng vẫn phồng to nhai nhồm nhoàm, dầu mỡ dính trên miệng kéo dài tận đến tận mang tai.

"Sao họ lại thành trợ thủ của ông rồi?" An Cách Mã hỏi, hai tên "trợ thủ" này không ai khác chính là hai Hắc Y Vệ được lệnh canh giữ mình khi mới đến quan ải Tàn Dương. Chỉ mới năm ngày trôi qua, sao hai kẻ này lại trở thành bộ dạng chỉ biết nghe lời lão Lý răm rắp thế này?

"Một ngày tôi phải làm cơm cho hơn trăm đệ tử võ tăng cao cấp, một mình thực sự không xuể. Hai tên này trước kia từng làm đầu bếp, cũng có chút kinh nghiệm nên tôi bảo họ qua phụ giúp..." Lão Lý cười bất lực: "Họ cũng rất tình nguyện làm việc này, vì mỗi ngày đều được ăn cơm mới ra lò đầu tiên, cái này còn hơn xếp hàng dài chờ ăn thức ăn người khác chừa lại nhiều."

Nói xong, lão trừng mắt nhìn hai tên Hắc Y Vệ, giả vờ giận dữ: "Còn ăn vụng nữa là ta đổi người đấy! Bao nhiêu kẻ đang nhìn chằm chằm vào vị trí này kìa..."

Một trong hai tên Hắc Y Vệ mút ngón tay mập mạp, tiện thể nhét miếng sụn thừa ra ở khóe miệng vào trong, nhai rôm rốp vài cái rồi nuốt chửng, cam đoan: "Tuyệt đối không ăn vụng nữa!"

"Chờ tôi một lát, nồi này sắp xào xong rồi." Lão Lý nói rồi dọn bát đũa trên chiếc ghế đẩu cạnh bếp lò, đỡ An Cách Mã ngồi xuống, sau đó tiếp tục xào thức ăn.

An Cách Mã vốn muốn nói rõ mục đích đến đây, nhưng nhìn bóng lưng bận rộn của lão Lý, cảm thấy mình nên đợi ông bận xong rồi hãy từ biệt tử tế, vì vậy an tâm ngồi xuống, nhìn quanh một vòng.

Nhìn những loại gia vị phong phú trên bếp lò, cậu không khỏi tặc lưỡi lắc đầu. Đây chính là nguyên nhân trực tiếp khiến ẩm thực của người gấu trúc vượt xa các tộc ở Azeroth. Hành, tỏi, hoa tiêu... cũng không khác nhiều so với trong ký ức, còn cái thứ hình thù kỳ quái, rễ dày, tỏa ra mùi vị kích thích kia chắc là thứ tương tự như gừng. Ngoài ra, trong hộp gia vị còn đựng bột tiêu đen trắng, ớt bột, quế, đại hồi... Điều này thật khó mà không kinh ngạc.

Phải biết rằng ở thời đại tương đương trong thế giới trước khi xuyên không, đừng nói đến việc bất kỳ khu vực nào cũng xuất hiện các loại gia vị phong phú như vậy, ngay cả vài loại ít ỏi cũng là bảo bối khó tìm, đắt đỏ vô cùng, căn bản không thể bước vào nhà dân bình thường. Ở thời đại Đại Hàng Hải, giá của quế, đinh hương và đại hồi còn sánh ngang với vàng cùng trọng lượng. Sau khi Con đường Tơ lụa thời Hán mở ra, tiêu và hoa tiêu mới truyền vào Hoa Hạ, mãi cho đến thời kỳ Đại Hàng Hải sau này mới tăng cường liên kết giữa các khu vực, ớt mới truyền vào. Lại nhờ hương vị tuyệt hảo mà dần được người dân công nhận, truyền từ ven biển vào vùng Vân Xuyên, trở thành món ngon không thể thiếu trên bàn ăn của người dân miền Nam vốn bị khí hậu ẩm ướt hành hạ, vừa dùng để nêm nếm vừa để trừ ẩm.

Thế nhưng ở đây, Thung lũng Hoa Sen, một khu vực khép kín ít giao lưu với bên ngoài, lại sở hữu sự đa dạng sinh học phong phú đến vậy, không có loài động thực vật nào là không tìm thấy, chỉ có điều không thể nghĩ ra, quả không hổ danh là bãi thử nghiệm sinh thái của các Titan. Sống ở đây, không nói đến thứ khác, ít nhất về chữ "ăn" thì chắc chắn là đứng đầu Azeroth.

An Cách Mã lại ngửi thấy mùi cá chép sốt chua ngọt, nhìn sang, chiếc nồi lớn ở ngoài cùng đang nấu nước sốt, còn bên cạnh là ba đĩa cá chép béo ngậy đã chiên xong, chỉ chờ rưới nước sốt lên.

"Đó là món đắt hàng nhất đấy," một tên Hắc Y Vệ chú ý tới ánh mắt của An Cách Mã, ánh mắt lộ vẻ bi thương, thở dài sâu sắc: "Nhưng cá chép không có nhiều, làm lại quá phiền phức, lão Lý mỗi ngày chỉ làm được ba đĩa, anh em trong doanh trại đành phải luân phiên nếm thử. Đội chúng tôi rút thăm xếp ở cuối cùng, ít nhất phải bảy tám ngày nữa mới tới lượt."

An Cách Mã thầm cười, nghĩ thầm không phải hai người các ngươi đã ăn rồi sao. Ánh mắt đảo qua, cậu bất chợt nhìn thấy một chậu vảy cá vừa đánh ra bên cạnh bếp lò...

Vảy cá? An Cách Mã ngẩn người, đột nhiên nhớ tới một món "ẩm thực hắc ám" trước khi xuyên không, không khỏi dấy lên sự hứng thú, hỏi: "Lão Lý, ông có biết món 'Vảy cá tê cay' không?"

Khục, khục... Cái xẻng cạo vào đáy nồi phát ra âm thanh chói tai, lão Lý đang đảo chảo bị khói dầu làm sặc ho hai tiếng, không nghe rõ lời An Cách Mã, quay đầu hỏi lớn: "Hả? Khụ... cậu nói gì cơ?"

"Vảy cá tê cay!"

"Vảy cá? Lại còn tê cay?" Lão Lý trợn tròn mắt, động tác khựng lại: "Thứ đó mà ăn được sao? Ai lại đi ăn thứ đó chứ?"

An Cách Mã chớp mắt, hỏi: "Ông chưa từng thử dùng vảy cá làm món ăn bao giờ sao?"

Lão Lý lắc đầu, cảm thấy buồn cười: "Không chỉ tôi, không có đầu bếp gấu trúc nào dùng vảy cá làm món ăn cả, tôi còn chưa từng nghe qua."

Không nên như vậy chứ, đây là một món danh tiếng đấy. Hơn nữa ngày nào cũng làm cá chép, sao lại không nảy sinh ý tưởng với vảy cá chứ? An Cách Mã vô cùng khó hiểu, nhưng rất nhanh đã hiểu ra. Cuộc sống của người gấu trúc quá sung túc, ăn uống không lo, áo mặc không phiền, mỗi ngày những món ngon món chính này còn làm không xuể, đâu ai quan tâm đến thứ mà ai cũng vô thức vứt bỏ như vảy cá chứ.

"Thế thì đó là tổn thất của các ông rồi, đây là một món ngon nổi tiếng xa gần đấy!" An Cách Mã vốn định nói vảy cá có giá trị dinh dưỡng cực cao, giàu collagen, rất có lợi cho việc làm đẹp. Nhưng lão Lý dường như cũng không hiểu những thứ này, đành bỏ qua.

"Vảy cá tê cay... cái này, cái này ngon thật sao?" Lão Lý có chút do dự, nhưng là một đầu bếp xuất sắc đầy khao khát khám phá nguyên liệu, sự tò mò và ham học hỏi vẫn thúc đẩy ông hỏi: "Phải làm thế nào?"

"Rất đơn giản, tôi dạy ông!" Có lẽ bị cách xào nấu của lão Lý và mùi khói dầu quen thuộc trong không khí lây nhiễm, tâm hồn ẩm thực Hoa Hạ đã bị kìm nén hơn hai mươi năm bắt đầu rục rịch, An Cách Mã liếc nhìn đống gia vị đầy đủ, đứng phắt dậy, đi về phía chậu vảy cá, xắn tay áo lên, nói với hai tên trợ thủ Hắc Y Vệ: "Lấy cho ta hai quả trứng, một bát tinh bột, rồi mang thêm chậu nước sạch tới đây..."