Quan Ải Tàn Dương...

Dân làng đều biết đó là nơi đóng quân của Hắc Y Vệ thuộc Ảnh Tông Phái. Ở đó có rất nhiều võ tăng tu hành Chân Khí, thông thạo việc dùng Chân Khí để chữa trị thương tích cho người khác, chắc chắn có thể cứu được người ngoại tộc này.

Thế nhưng, đó cũng là nỗi ám ảnh trong lòng lão Lý. Nghe thấy mọi người bàn tán, lão không nhịn được mà khuyên giải: "Lão Lý, thôi đi, từ đây đến Quan Ải Tàn Dương mất nửa tháng đường, ông đưa cậu ta đi bằng cách nào? Chẳng lẽ định cõng cậu ta đi sao?"

Có người phụ họa: "Đúng đấy, ông nhìn tình trạng cậu ta xem, chắc chắn không chịu nổi nửa tháng xóc nảy. Ngộ nhỡ dọc đường vết thương chuyển biến xấu thì phiền phức lắm. Theo tôi, cứ đợi Tam Thím về, để bà ấy xem xét kỹ lưỡng cho cậu ta. Nếu không chữa được thì chúng ta tính tiếp, biết đâu lại tìm được một vị võ tăng qua đường ở Tập Lạc Cẩm Diệp thì sao."

Lão Lý nhìn về phía người da trắng trên giường. Toàn thân An Cách Mã không còn chỗ nào lành lặn, tất cả đều bị điện giật đến cháy sém. Lúc nãy khi bôi thuốc, những mảng da dính trên thịt non cứ thế rơi ra từng mảng, tích tụ vụn vỡ bên mép giường. Dưới lớp thuốc mỡ xanh mát, những thớ thịt tươi rỉ máu đục ngầu hiện ra mờ ảo, khiến người ta không đành lòng nhìn thẳng.

Lão Lý chậm rãi nhưng kiên định lắc đầu: "Đã để tôi gặp được thì tôi không thể trơ mắt nhìn cậu ta chết. Tập Lạc Cẩm Diệp cả năm chưa chắc đã có một võ tăng ghé qua, hy vọng quá mong manh, chuyện này không chờ được."

Dân làng nghe vậy đều thở dài. Lão Lý không chỉ là một đầu bếp nổi tiếng gần xa, mỗi khi các làng lân cận có hỷ sự như cưới hỏi cần mở tiệc đãi khách, ông luôn được mời đến làm bếp chính. Trước khi Đại Phan chết, lão còn là đầu bếp chính của quán trọ lớn nhất Tập Lạc Cẩm Diệp. Đồng thời, lão Lý cũng là người có tính tình cố chấp nhưng nhiệt tình, nhà ai có việc lão đều giúp đỡ. Dân làng biết mình không thể thuyết phục lão Lý đổi ý, cũng không thể nhìn lão một mình lo liệu cho người ngoại tộc này, nên đành bất lực, chuyển sang hiến kế giúp lão.

"Ông định khi nào đi?"

"Ngày mai trời vừa sáng tôi sẽ xuất phát."

"Dùng xe kéo nhà tôi đi, người da trắng này vóc dáng nhỏ, chắc là vừa vặn, vẫn hơn là ông cõng cậu ta đi nửa tháng. Tối nay về tôi sẽ dọn hết cà rốt ra..."

"Nhà tôi còn hai tấm đệm, lót vào đó ít nhất cũng đỡ đau hơn..."

Dân làng người một câu ta một câu, người góp xe kéo, người góp đệm, còn có người định về chuẩn bị lương khô cho lão Lý đi đường. Một dân làng có vẻ mặt đôn hậu thậm chí còn đề nghị đi cùng lão Lý, nhưng cuối cùng bị lão từ chối.

Đây là một sinh mạng sống động, những dân làng gấu trúc vốn có bản tính lương thiện cũng không thể nhìn cậu ta bước tới cái chết mà không làm gì cả.

Thấy mọi việc sắp định đoạt, tứ cô của lão Lý đột nhiên đứng ra: "Xe kéo thì làm sao được? Các người muốn xóc cậu ta chết dọc đường à?"

Tiếng bàn tán dần lắng xuống, lần này dân làng đều thấy khó xử. Đúng vậy, xe kéo bánh gỗ chỉ dùng chở rau thì được, chứ chở người... chắc chắn sẽ xóc đến chết mất.

Lúc này, một giọng nói chói tai vang lên: "Tôi cũng đang định đến Quan Ải Tàn Dương, có thể đặt cậu ta lên lưng bò yak của tôi!"

Người lên tiếng là biểu đệ của Thổ Địa Tinh, Bò Yak Chiên.

Mắt lão Lý lộ vẻ mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại nghĩ, trên lưng bò yak của Bò Yak Chiên đã chất đầy nông sản thu mua từ dân làng, làm gì còn chỗ trống? Dường như nhận ra suy nghĩ của lão, Bò Yak Chiên xua tay không chút để ý: "Dỡ hết rau xuống là được, đợi tôi quay về lại ghé Làng Kim Khê chất lên là xong!"

Nhìn người bạn nhỏ con đã quen biết mấy chục năm nay, lão Lý cảm động nói: "Bò Yak Chiên, cảm ơn cậu."

"Đừng cảm ơn nữa, mời tôi ăn vài bữa cá chép sốt chua ngọt là được! Mau đến giúp tôi dỡ rau đi, hơn nữa túi hành lý cũng phải sửa lại, nếu không cậu ta chắc chắn không nằm được đâu..."

Nói đoạn, Thổ Địa Tinh rời khỏi căn nhà.

Với sự giúp đỡ của Bò Yak Chiên, vấn đề nan giải nhất đã được giải quyết. Dân làng người góp sức, kẻ góp của, thức trắng đêm dỡ hết hàng hóa trên lưng con bò yak lớn, dùng ván gỗ ghép thành một chiếc giường nhỏ để An Cách Mã nằm, buộc chặt trên lưng bò. Họ còn nhét thêm nhiều bánh mì và thịt khô vào túi hành lý bên kia, ngay cả thuốc trị bỏng cũng mang theo đầy đủ...

Một đêm không có gì xảy ra.

Sáng sớm hôm sau, dân làng khiêng An Cách Mã đặt lên lưng bò yak. Lão Lý dặn mọi người không được tiết lộ chuyện mình đến Quan Ải Tàn Dương cầu y cho người ngoại tộc với Tam Thím. Để vở kịch thêm trọn vẹn, lão còn mang theo cả dụng cụ nấu nướng và gia vị. Dưới sự tiễn đưa của vợ con và dân làng, lão bước lên con bò yak của Bò Yak Chiên, cùng đoàn thương buôn Thổ Địa Tinh tiến về Quan Ải Tàn Dương...

Làng Kim Khê càng lúc càng xa, đã không còn nhìn thấy dân làng tiễn đưa nữa. Lão Lý ngoái đầu lại, tầm mắt lướt qua người da trắng vẫn đang hôn mê, không nhịn được mà thở dài thườn thượt. Quan Ải Tàn Dương... Đây là lần thứ hai lão đi xa đến thế. Hành trình "màn trời chiếu đất" đã bắt đầu, nhưng trong lòng lão Lý vẫn giữ nguyên ý định ban đầu — đã để mình gặp được thì không thể trơ mắt nhìn người ngoại tộc này chết ngay trước mắt.

"Nhìn kìa, Lão Thạch vẫn còn nhận ra ông đấy." Cha của biểu đệ Bò Yak Chiên là Bò Yak Hài đột nhiên chỉ vào con bò yak dưới háng lão Lý, khóe mắt đầy nếp nhăn tràn ngập ý cười.

— Bò Yak Hài, cha của Bò Yak Chiên, cùng với người anh họ xa Tiểu Đại của Bò Yak Chiên, chính là toàn bộ thành viên của đoàn thương buôn Thổ Địa Tinh sở hữu ba con bò yak này. Trong mấy chục năm qua, luôn là Bò Yak Hài dẫn hai đứa trẻ đi con đường thương mại này, dân làng Làng Kim Khê ai cũng quen ông.

Thế nhưng, khi tuổi tác đã cao, số lần ông xuất hiện ở Làng Kim Khê ngày càng ít đi.

Lão Lý biết, dân làng Làng Kim Khê có lẽ sẽ không bao giờ còn được gặp lại vị Thổ Địa Tinh già này nữa, bởi vì đây sẽ là lần cuối cùng Bò Yak Hài cưỡi bò yak, lần cuối cùng đặt chân lên con đường thương mại xa quê hương theo phong tục của Thổ Địa Tinh... Sau lần này, Bò Yak Hài sẽ an hưởng tuổi già tại nhà ở núi Côn Lai, bình thản chờ đợi cái chết tìm đến.

"Đây là Lão Thạch? Nó vẫn còn sống sao?" Lão Lý sững sờ, kinh ngạc cúi đầu nhìn con bò yak già lông lá thưa thớt dưới háng, "Trước đây tôi cứ mãi không nhận ra."

Khi người gấu trúc nhìn con bò yak già, nó cũng ngẩng cổ nghiêng đầu, dùng con mắt bên trái nhìn người gấu trúc, trong ánh mắt lại có chút trí tuệ già nua không giống loài thú, như thể đang cười.

Lão Lý không nhịn được đưa tay vuốt ve đầu con bò yak già: "Này, bạn cũ, ông vẫn khỏe chứ?"

Lão Thạch dùng đầu dụi vào tay lão, kêu "Moo" một tiếng.

Hai mươi lăm năm trước, một cậu bé gấu trúc nghịch ngợm khiến tất cả dân làng Làng Kim Khê đau đầu, chính là đã cưỡi con bò yak tên "Lão Thạch" này để đi xa lần đầu tiên.

"Lần này mang nó theo luôn, mai này nó sẽ dưỡng già cùng tôi. Chắc là nó sẽ sống lâu hơn cái thân già này của tôi thôi." Bò Yak Hài cười khà khà, dùng tẩu thuốc vạch chòm râu quai nón ra, rít từng hơi thuốc.

Làn khói tỏa ra làm mờ đi ánh sáng ban mai.

---❊ ❖ ❊---

Ngực An Cách Mã thấy mát lạnh.

Không phải lạnh buốt, dù có gió thổi, thì Cẩm Tú Cốc bốn mùa như xuân cũng chỉ có những làn gió ấm áp dễ chịu.

Dường như đang có một ngón tay thô ráp, mạnh mẽ và đầy lông lá đang bôi một loại chất mát lạnh lên ngực mình.

Cậu cảm thấy mình đang nằm trên một vật cứng, có thể là ván gỗ, cũng có thể là giường — không, không phải giường, giường sẽ không rung lắc như thế này — mũi tràn ngập mùi hương thảo dược pha lẫn mùi hôi hám đặc trưng của gia súc không thể nào xóa nhòa.

An Cách Mã đoán tình cảnh của mình.

Mình đã được đặt lên một tấm ván gỗ — liệu có phải là những người gấu trúc đã cứu mình không — bên dưới cơ thể còn lót vải vóc mềm mại, còn tấm ván gỗ thì hoặc là đang được người khiêng, hoặc là được buộc trên lưng một loại thú cưỡi lớn nào đó.

Họ định đưa mình đi đâu?

Họ sẽ hại mình mất!

Nghĩ đến hai luồng năng lượng trong cơ thể, An Cách Mã đột nhiên lo lắng. Cậu rất muốn mở mắt ra, nhưng mí mắt nặng tựa ngàn cân, không tài nào nhấc lên nổi.

Chuyện này...

Hoàn toàn không nên như vậy.

An Cách Mã bắt đầu kiểm tra tình trạng trong cơ thể...

Sức mạnh Trật Tự và năng lượng Bóng Tối đều rơi vào trạng thái tĩnh lặng chết chóc. Không có cơ quan nào bị tổn thương trong vụ bùng nổ năng lượng trước đó, cơ thể vẫn nguyên vẹn như ban đầu, thế nhưng lại không nghe lệnh, đến cả việc cử động một ngón tay cũng không làm được.

Chuyện gì thế này?

Thế nhưng, cùng với nhịp thở, An Cách Mã kinh ngạc phát hiện không khí tràn vào phổi tựa như một luồng hơi ấm, đánh thức cơ thể đã ngưng trệ không biết bao lâu của mình. Sức mạnh bắt đầu hồi phục, tư duy cũng trở nên sáng suốt hơn...

"Thật khó tin, mới có nửa tháng mà vết thương của cậu ta đã tự lành rồi."

Có người đang nói chuyện.

Giọng nói này ở rất gần, ngay trước mắt, rõ ràng là người đang bôi thuốc cho mình, hơn nữa An Cách Mã nhớ giọng nói này, chính là người gấu trúc đã cứu mình.

Thế nhưng...

Nửa tháng?

Mình đã hôn mê nửa tháng rồi sao?

"Thật là phúc lớn mạng lớn, Chí Tôn Thiên Thần phù hộ," một giọng nói chói tai vang lên, "Nhưng cậu ta vẫn chưa tỉnh lại."

Đây lại là ai?

Nghe giọng điệu này, An Cách Mã không khỏi liên tưởng đến Địa Tinh. Nhưng vào thời thượng cổ, Địa Tinh không thể xuất hiện ở Pandaria, càng không thể ở cùng với người gấu trúc...

Thở gấp vài hơi, An Cách Mã cuối cùng cũng giành lại được chút quyền kiểm soát cơ thể, chậm rãi mở mắt ra.

"Cậu ta tỉnh rồi, cậu ta tỉnh rồi!" Người gấu trúc kia vui mừng nói.

Ánh sáng gay gắt đâm vào mắt, thế giới trắng xóa một màu.

Có thứ gì đó kịp thời vươn ra che chắn ánh nắng chói chang cho cậu — nhìn đường nét thì có vẻ là bàn tay đầy lông lá của người gấu trúc.

Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu nhìn thấy người gấu trúc với gương mặt đầy kinh ngạc, cùng một già hai trẻ là ba người Thổ Địa Tinh.

"Người ngoại tộc, cậu thấy thế nào? Đã đỡ hơn chút nào chưa?" Người gấu trúc hỏi bằng giọng ồm ồm.

"Tôi..." An Cách Mã phát hiện giọng mình khàn đặc đáng sợ, hầu như không nói nổi một chữ trọn vẹn, "Đang ở đâu?"

"Đừng lo, chúng ta sắp đến Quan Ải Tàn Dương rồi. Tôi sẽ mời võ tăng chữa thương cho cậu!" Người gấu trúc lại nói.

Quan Ải Tàn Dương?

An Cách Mã sững sờ, cố gắng nghiêng đầu, nhưng ở tận cùng tầm mắt xa xôi, cậu nhìn thấy một bức tường thành cao vút, mang đậm phong cách Ma Cổ, trải dài giữa những ngọn núi tựa như Vạn Lý Trường Thành... và ở đoạn giữa tường thành, chính là cửa ải khí thế hùng vĩ kia...

Ánh tà dương ẩn hiện sau tường thành đang rải xuống những tia nắng chiều dịu nhẹ, làm cho vùng hoang dã nhấp nhô trở nên vàng rực.