Angmar thử vài lần vẫn không thể gắp nổi miếng cà tím, không khỏi thở dài, vẻ phiền muộn nói: "Ta từng nếm trải cảm giác mạnh mẽ vô song, vung tay có thể khiến núi đổ, thành sụp... Thế nhưng giờ đây lại phải chịu đựng sự yếu ớt chưa từng tưởng tượng nổi, giống như đứa trẻ lên hai, ngay cả việc tự chăm sóc bản thân cũng là vấn đề."

"Đối với ngài mà nói, đây là cơ hội để tu luyện tâm cảnh." Vị võ tăng mặt tròn điềm tĩnh nói.

Trong thế giới trước khi ta xuyên không, có câu nói rằng đứng nói chuyện thì không đau lưng... Angmar ngẩng đầu nhìn đối phương một cái, bất lực lắc đầu. Đối phương không thể thấu hiểu nỗi đau mà mình đang đối mặt, cũng như sự chênh lệch to lớn giữa trước và sau.

"Tin ta đi, ta có thể thấu hiểu cảm giác này."

Vị võ tăng mặt tròn dường như nhìn ra sự nghi hoặc của Angmar, vừa kẹp thức ăn vào trong bánh bao, vừa ôn tồn kể lại: "Trước khi gia nhập Ảnh Tông Phái, ta từng là một thủ vệ trên Đuôi Rồng (Panlong Ridge). Một đêm nọ, khi tiểu đội của ta đến phiên trực, chúng ta đụng độ vài sát thủ Bọ Ngựa đang âm mưu phá hoại hệ thống phòng thủ của tường thành. Sáu người trong tiểu đội thương vong gần hết, đội trưởng Mạc - người luôn chăm sóc ta từ khi vào quân ngũ - cũng tử trận ngay trước mắt ta. Sự kinh ngạc, hoảng sợ và vẻ giải thoát quỷ dị trong ánh mắt ông ấy trước lúc lâm chung vẫn khiến ta nhớ mãi... Cuối cùng, ta bị dồn vào đường cùng, buộc phải nhảy xuống tường thành để tìm kiếm tia hy vọng sống sót. Ta ngã xuống thảm cỏ mềm, nhưng độ cao gần bốn mươi mét vẫn khiến ta trọng thương chí mạng. Xương sườn bên phải..."

Thống lĩnh Phương đưa chiếc bánh bao kẹp thức ăn cho Angmar, dùng tay còn lại vẽ một vòng tròn trên xương sườn phải của mình: "Chín cái xương sườn, gãy hết tám. Mảnh xương vụn đâm vào phổi, mỗi lần thở đều nghe thấy tiếng bọt máu cuộn trào trong khí quản, khi đó quân y giỏi nhất trong đội thủ vệ trường thành cũng bó tay với vết thương của ta."

"Còn chỗ này..." Ông vén vạt áo, để lộ vùng xương đòn bên trái đang phủ lớp lông mềm mại. Angmar nhìn thấy, nơi đó thiếu hụt lông rõ rệt, là một vết sẹo chạy dọc xuyên qua xương đòn.

"Cũng gãy rồi. Ít nhất là ở những vị trí xương cốt then chốt như xương đòn, cấu tạo cơ thể của Gấu Trúc (Pandaren) đại khái giống với cơ thể người mà ngài biết. Chắc hẳn ngài hiểu xương đòn gãy nghĩa là gì, trong điều kiện y tế hạn hẹp, dù xương có liền lại thì sau này rất dễ để lại di chứng tàn tật. Hiện tại, cả cánh tay trái của ta không còn chút sức lực nào, ngay cả bát cơm cũng cầm không vững."

Nói rồi để làm mẫu, ông bưng một cái đĩa lên. Bàn tay ông run rẩy nhẹ, nhưng thần sắc không chút dị thường, cứ như thể câu chuyện đang kể là của một người khác.

Angmar im lặng nhìn bàn tay phải đang run rẩy của mình, cười khổ: "Ta không được khoáng đạt như Thống lĩnh Phương. Chỉ cần nghĩ đến việc sau này có thể mãi như thế này, ta lại cảm thấy vô cùng phiền muộn."

"Theo như lời ngài nói trước đó, nếu không phải như vậy, ngài cũng không thể đánh bại kẻ địch của chính mình, phải không?"

Thống lĩnh Phương tiếp tục rót rượu, trái ngược hoàn toàn với bàn tay trái, tay phải của ông vững như bàn thạch, rượu vàng trong hồ lô chảy xuống, vừa vặn làm đầy chén rượu gỗ, không tràn một giọt, không thiếu một chút.

Angmar nghĩ đến lời của "Kẻ sa ngã" trước khi tan biến, vốn định phản bác rằng thực ra đó không phải kẻ địch, nhưng nghĩ lại thì đối phương nói cũng đúng. Ở cuối tận cùng của thời gian, quả thực vẫn còn những tồn tại đáng sợ không thể dùng ngôn từ để mô tả đang chờ đợi mình...

Chàng cầm chén rượu lên, nhấp từng ngụm nhỏ.

"Và ta cũng không hề khoáng đạt." Thống lĩnh Phương nói.

Angmar ngẩng đầu lên, trên gương mặt tròn trịa của gấu trúc chỉ có sự tĩnh lặng: "Khi đồng liêu tìm thấy ta bên ngoài Đuôi Rồng, ta đã thoi thóp rồi. Chân trái gãy gập dán vào sau lưng, xương bàn chân gãy bị lực va đập cắm vào thắt lưng, chỉ thiếu một phân nữa là đâm thủng thận... Ta làm nhiệm vụ trên Đuôi Rồng mười năm. Ta từng nghĩ mình đã nhìn thấu cái chết, nhưng khi nó thực sự đến, ta mới phát hiện mình bất lực đến nhường nào. Lúc đó bên tai ta vang vọng tiếng gọi của đồng liêu, trong đầu nghĩ về gia đình, bạn bè và những người đã cùng ta vào sinh ra tử, kết tình huynh đệ máu mủ... Ta không muốn chết như vậy. Họ kể lại rằng, ta cứ lẩm bẩm gọi mẹ..."

Angmar đặt chén rượu xuống, tiếp tục lắng nghe.

"Họ đưa ta về doanh trại, nhưng y sĩ ở đó đều bó tay. Ta sẽ dần dần tiến tới cái chết trong vài ngày tiếp theo... Trong nỗi kinh hoàng khi không thể cử động, cảm nhận rõ rệt từng mảnh xương vỡ đâm vào cơ thể, cảm nhận sự sụp đổ của chức năng cơ thể và sự tan rã của ý thức, cuối cùng chết đi trong cô độc..."

"May mắn thay, đúng lúc có một đội kỵ sĩ Rồng Mây (Cloud Serpent) kết thúc nhiệm vụ trinh sát đi ngang qua doanh trại trên đường trở về, họ đưa ta đến Đền Ngọc Long (Temple of the Jade Serpent). Chí Tôn Thiên Thần Ngọc Long đã giúp ta nhặt lại mạng sống. Nhưng sau khi tỉnh lại, ta không cảm ơn Ngọc Long, thậm chí còn chửi bới bà ấy. Bà ấy không nên cứu ta, vì ta biết vết thương của mình nặng đến mức nào, cuộc đời sau này của ta sẽ chỉ nằm liệt trên giường, ăn uống vệ sinh đều cần người khác chăm sóc, thà chết quách đi còn hơn. Nhưng Ngọc Long không trách cứ sự bất kính của ta. Dần dần, ta bắt đầu hồi phục. Giai đoạn đầu là khó khăn nhất, cánh tay phải đã bình phục, nhưng đôi chân vẫn không nghe lời. Nóng nảy, phiền muộn, buông xuôi... Rất nhiều cảm xúc mà ta đã tiêu trừ từ khi bắt đầu con đường võ tăng cứ thế hiện lên, dày vò ta. Thế giới của ta ngày càng u ám, cho đến một ngày, ta suýt chút nữa bóp chết vị trị liệu sư đang bôi thuốc cho mình, lúc đó mới bừng tỉnh... Vị trị liệu sư trẻ tuổi đó tên là 'Vạn Hoa', chính là cô Vạn đã giúp ngài hồi phục những ngày qua. Nếu để ý, ngài sẽ thấy đầu của cô Vạn không thể giữ thẳng hoàn toàn, hơi lệch sang trái một chút... Đó là do ta gây ra. Ta làm tổn thương đốt sống cổ của cô Vạn, dẫn đến trật khớp xương thứ hai. Không ai dám nắn chỉnh, vì sơ sẩy một chút sẽ dẫn đến liệt toàn thân... Nhưng cô Vạn chưa bao giờ nói gì, thậm chí không oán trách ta, vẫn tận tâm tận lực điều trị cho ta. Sau khi bình phục, ta luôn theo sát cô Vạn, thề dùng cả mạng sống để bảo vệ cô ấy. Nếu nói về hối hận, đến tận bây giờ ta vẫn hối hận, ta hối hận vì sự buông xuôi của bản thân, càng hối hận vì đã làm tổn thương ân nhân của mình..."

Vị võ tăng mặt tròn nhìn thẳng vào mắt Angmar, trong mắt có tia sáng kỳ lạ lóe lên, một lúc lâu sau ông thở dài sâu sắc, tiếp tục nói:

"Cho nên ta mới nói, ta không hề khoáng đạt. Ngài cho rằng biểu hiện hiện tại của mình rất tệ, nhưng đâu biết rằng vô số người đối mặt với nghịch cảnh tương tự còn đau khổ hơn ngài. Có người may mắn bình phục, nhưng cũng có người chỉ có thể nằm mãi trên giường, bị giam cầm trong cái cũi vuông vức vài thước, ngửi mùi hôi thối không thể gột rửa trên chăn đệm bị làm bẩn do đại tiểu tiện không tự chủ, hối hận suốt đời."

Nhìn vị võ tăng mặt tròn đang ngồi ngay ngắn sau bàn thấp, Angmar rơi vào im lặng.

Gió thổi hiu hiu, không khí mang theo chút ẩm ướt. Bầu trời cũng hơi u ám, không thấy mặt trời, dường như một cơn mưa nhỏ đang ấp ủ.

Tí tách...

Một giọt mưa rơi xuống bàn tay trái đang cầm bánh bao của Angmar.

Giọt mưa rơi ngày càng gấp, ngày càng dày, cho đến khi phát triển thành một trận mưa phùn. Trong màn mưa bao phủ, Thống lĩnh Phương ngồi sau bàn thấp cứ nhìn Angmar như vậy, một lát sau bắt đầu thu dọn bát đĩa vào hộp thức ăn, động tác vô cùng nhẹ nhàng. Dù bàn tay trái run rẩy, nhưng không có món ăn nào rơi ra trong quá trình đó.

"Thức ăn bị mưa làm ướt rồi, ta sẽ bảo nhà bếp làm lại cho ngài một bàn khác."

Ào...

"Không cần đâu," Angmar nâng tay trái, đưa bánh bao vào miệng cắn một miếng, nhai, nuốt xuống, "Khi nào chúng ta khởi hành đi Đền Bạch Hổ?"

"Chuyện của ngài đã kinh động đến Bệ hạ Thiệu Hạo và bốn vị Chí Tôn Thiên Thần. Vốn dĩ cần đợi ngài hoàn toàn bình phục khả năng vận động, đường sá an toàn trở lại mới có thể lên đường, nhưng hôm qua Bạch Hổ Tuyết Nộ đại nhân đã hạ chỉ, liên hệ với Kỵ sĩ đoàn Rồng Mây ở Rừng Ngọc Bích. Họ sẽ phái một con Rồng Mây đến đón ngài tới Đền Bạch Hổ. Tính thời gian, chắc là ngày kia sẽ tới."

Angmar chớp mắt.

Kỵ sĩ đoàn Rồng Mây... Về nguồn gốc của nó, còn có một câu chuyện cảm động sâu sắc. Mặc dù loài Rồng Mây vẫn luôn sống cùng gấu trúc với tư cách là "hàng xóm", nhưng gấu trúc luôn coi chúng là loài dã thú bạo lực không thể thuần hóa.

Năm -11900 theo lịch Hắc Môn, trong vài chục năm sau khi lật đổ sự bạo ngược của tộc Mogu, gấu trúc luôn sống cuộc đời tự do tự tại. Lực lượng chiến đấu duy nhất chính là những võ tăng thủ vệ Đuôi Rồng. Đúng lúc này, tộc Zandalari phát động cuộc xâm lược vào Thung lũng Hoa Sen Vàng.

Mặc dù vị vua khai quốc của đế chế Mogu là Lôi Thần đã chết từ lâu, nhưng tộc Troll chưa bao giờ quên lời hứa của Lôi Thần — dải đất màu mỡ phía bắc Thung lũng Hoa Sen Vàng sẽ mãi mãi thuộc về Zandalari. Sau khi đế chế Mogu sụp đổ, họ cho rằng đã đến lúc giành lại tất cả những gì vốn thuộc về mình.

Trước đội quân Zandalari cưỡi những con khủng long hung dữ, võ tăng gấu trúc liên tục bại lui. Cho đến khi một nữ hiệp xuất hiện — tên nàng là "Khương".

Khi còn nhỏ, Khương đã cưu mang một con Rồng Mây non bị thương nặng, lạc mất đồng loại trong cơn bão lớn. Nàng chăm sóc chú rồng nhỏ chu đáo, đặt tên là "La", cả hai kết nên mối liên kết sâu sắc khi cùng nhau trưởng thành. Nhiều gấu trúc ở Rừng Ngọc Bích từng nhìn thấy con Rồng Mây màu xanh biếc chở một cô bé gấu trúc, cùng với tiếng cười sảng khoái của cô bé, lướt qua những cánh rừng rậm rạp.

Đội quân Zandalari dồn võ tăng vào đường cùng, họ buộc phải tiến hành trận chiến sinh tử trên vách đá ở Rừng Ngọc Bích. Khi tòa cao ốc sắp đổ, Khương và La xuất hiện, họ phá vỡ hàng phòng thủ của Zandalari, buộc chúng phải rút quân, cứu sống gấu trúc. Kể từ đó, gấu trúc đua nhau học theo Khương, thành lập Kỵ sĩ đoàn Rồng Mây, trở thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ không thể xem thường.

Tộc Troll Zandalari thấy không thể phá địch, liền nảy ra ý đồ xấu. Trước kia khi Lôi Thần còn sống, vì không tin tưởng thuộc hạ, hắn đã giao chú ngữ và phương pháp phục sinh mình cho tộc Troll Zandalari. Lôi Thần với sức mạnh cường đại chắc chắn có thể đánh bại những kỵ sĩ Rồng Mây khó nhằn này một cách dễ dàng...

Để ngăn chặn âm mưu của tộc Troll, gấu trúc và tộc Troll đã nổ ra một trận chiến ác liệt gần lăng mộ Lôi Thần.

Thấy chú ngữ của người lãnh đạo quân đội Zandalari, Đại tư tế Mông Gia Tư sắp hoàn thành, Khương tung ra đòn chí mạng, nàng giết chết Mông Gia Tư, nhưng cũng hiến dâng cả mạng sống của mình. Tàn quân Troll nhanh chóng bị Kỵ sĩ đoàn Rồng Mây và các võ tăng đánh cho tan tác, rút chạy liên tục...

Khương dùng cái chết của mình để giải cứu đế chế gấu trúc, giải trừ tai họa diệt vong đang đè nặng lên vùng đất này.

Vài chục năm sau khi chiến tranh kết thúc, gấu trúc sống ở Rừng Ngọc Bích thường xuyên nghe thấy tiếng rồng ngâm bi thương vang vọng khắp cánh rừng, mỗi khi lên cao nhìn xa, luôn thấy bóng dáng màu xanh biếc của Rồng Mây "La", cô độc lượn lờ trên bầu trời Rừng Ngọc Bích, như đang tìm kiếm, hoài niệm và than khóc cho người bạn tri kỷ đã khuất, Khương.

Không ai biết kết cục của La.

Có lẽ vào cuối đời, chú đã đến lăng mộ Lôi Thần. Yên lặng nằm xuống đất, nhìn mặt đất từng bị máu của Khương nhuộm đỏ trong trận chiến năm xưa, trong đầu vang vọng những ký ức quá khứ, rồi trút hơi thở cuối cùng.

---❊ ❖ ❊---

"Cạch" một tiếng giòn giã làm Angmar bừng tỉnh. Chàng ngẩng đầu nhìn lên, Thống lĩnh Phương đã thu dọn hộp thức ăn và đứng dậy.

"E rằng ngài không thể sống cuộc sống nhàn nhã tự cày cấy, tự cung tự cấp như mong muốn được nữa. Thời gian gấp rút, nếu ngài muốn từ biệt ai đó, thì tốt nhất nên sớm một chút."

Angmar gật đầu: "Có thể đưa ta về Quan Tàn Dương không? Ta muốn gặp lão Lý."