Có thể nói, việc dẫn quân vượt sông bỏ trốn, rồi liên kết với Viên Thiệu cùng các chư hầu khác, trông thì có vẻ dễ dàng, nhưng thực chất lại là đường vòng đầy rẫy gian nan.
Một nguyên nhân quan trọng là hắn đến thời đại này quá muộn. Các chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác đã ở ngay trước mắt, bản thân hắn hiện tại không tiền không lương, không có sự tích lũy phát triển, không có chức vụ quận thủ hay thứ sử, cũng chẳng có danh nghĩa thống lĩnh một phương. Hơn một ngàn binh sĩ lại toàn là tân binh chưa qua huấn luyện, bị vô số điều kiện ràng buộc, nếu không tranh thủ phát triển thì sẽ sớm bị nuốt chửng trong cuộc tranh giành thiên hạ sắp tới.
Đến muộn, thì phải biết thu mình, làm người khiêm nhường trong một thời gian.
Thực tế vốn dĩ tàn khốc, đây không phải là những cuốn tiểu thuyết "vô địch lưu" thời hậu thế. Muốn tay trắng dựng nghiệp bắt buộc phải có ưu thế ở một phương diện nào đó và thời cơ thích hợp, mà Trương Liêu hiện tại chẳng có thứ gì cả.
Chẳng phải lịch sử đã cho thấy, những lộ chư hầu thảo phạt Đổng Trác năm xưa đều có xuất phát điểm rất cao, không phải là mục thú (quan đứng đầu một vùng), thứ sử thì cũng là danh lưu. Nhưng dù vậy, những người có thể phát triển thành thế lực hùng cứ một phương cuối cùng cũng chỉ là Viên Thiệu, Viên Thuật, Tào Tháo, Tôn Kiên... những con cháu thế gia quan hoạn, họ đều khởi nghiệp dựa vào gia thế và ảnh hưởng tại địa phương.
Trong đám chư hầu, có lẽ Công Tôn Toản không dựa dẫm quá nhiều vào thế lực gia tộc, nhưng danh vọng của nhà họ Công Tôn ở Liêu Tây, Liêu Đông đã giúp đỡ hắn rất nhiều. Hơn nữa, Công Tôn Toản khởi đầu rất sớm, từ thời Linh Đế đã được phong hầu bái tướng, dưới trướng tôi luyện ra một đội quân tinh nhuệ, nên sau này mới có thể tranh hùng với Viên Thiệu.
Còn như Lưu Biểu, Lưu Bị, Lưu Yên, Lưu Ngu... thì ít nhiều đều dựa vào ảnh hưởng của dòng dõi Hán thất. Mã Đằng, Hàn Toại, Mã Siêu... cũng dựa vào uy vọng và ảnh hưởng tại Tây Lương.
Nhìn lại thời Hán mạt Tam Quốc, hầu như chẳng có chư hầu bình dân nào không tiền không lương không danh vọng mà có thể cười đến cuối cùng. Quân Khăn Vàng thất bại, quân Bạch Ba thất bại, quân Hắc Sơn thất bại, Trương Dương thất bại, Trương Tế thất bại, Lã Bố cuối cùng cũng thất bại... Trong bối cảnh thời đại này, đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên.
Lùi một bước mà nói, dù Trương Liêu có không tiếc thân mình đi theo một lộ chư hầu Quan Đông nào đó, nhưng chư hầu Quan Đông ai nấy đều ôm tâm tư riêng, như đĩa cát rời, trong lịch sử từng bị Đổng Trác đánh cho tan tác. Theo chân họ chẳng có chút tiền đồ nào, chi bằng theo Đổng Trác còn hơn, về bản chất đều giống nhau. Mà Đổng Trác lại nắm giữ thiên tử, có danh nghĩa chính thống phong quan tiến tước, ưu thế rõ ràng nổi trội hơn hẳn.
Con đường Trương Liêu muốn đi chính là con đường Lã Bố đã đi trong lịch sử. Lã Bố theo Đổng Trác, một đường thăng tiến, sau đó lại theo Vương Doãn, sau khi Đổng Trác chết liền được phong hầu bái tướng, nghi lễ sánh ngang Tam Tư, cùng Vương Doãn nắm giữ triều chính. Thậm chí sau này dù thất bại phải chạy trốn sang Quan Đông, nhưng nhờ địa vị và ảnh hưởng tích lũy được ở trung ương trước đó, hắn vẫn được địa phương ủng hộ, suýt chút nữa dồn Tào Tháo vào chỗ chết, trở thành chư hầu cấp châu mục.
Đây chính là con đường mượn thế tăng danh vọng. Dựa bóng cây lớn vẫn là thoải mái nhất, đỡ tốn thời gian công sức. Tốt nhất là mượn thế của Đổng Trác, dùng sự bổ nhiệm danh chính ngôn thuận của thiên tử để nâng cao quân chức, địa vị và danh vọng của mình lên, sau này muốn phát triển thế nào cũng dễ nói.
Tất nhiên còn một con đường nữa, đó là trở thành thổ phỉ cướp bóc như quân Khăn Vàng, quân Bạch Ba, quân Hắc Sơn, nhưng việc này Trương Liêu từ tận đáy lòng vẫn không làm nổi.
Hiện giờ, hắn chỉ có thể hy vọng Bình Tân đô úy không cùng một phe với Hồ Chẩn và Hoa Hùng, nhưng hy vọng này quá đỗi mong manh. Hắn tuyệt đối không thể đặt bản thân và đám thuộc hạ vào cái xác suất nhỏ nhoi đó, hiện tại chỉ cần đi sai một bước là vạn kiếp bất phục.
Xem ra mình còn phải nghĩ cách, ít nhất là trước khi đến Tiểu Bình Tân phải nghe ngóng xem rốt cuộc Bình Tân đô úy là người thế nào, mới tiện bề đưa ra lựa chọn.
Trong lúc Trương Liêu suy tư, cơm nước đã được dọn lên.
Đúng như câu "huyện quan không bằng hiện quản", dưới sự quát tháo của Vương Tam, đám đầu bếp không dám chậm trễ chút nào, cơm nước được làm nhanh đến mức chưa từng có, nhanh đến nỗi ngay cả Ngô Khuông - kẻ từng là Hiệu úy của Đại tướng quân - cũng phải cảm thán rằng mình chưa từng được hưởng tốc độ này.
Lúc này đã là buổi chiều, đám tân binh hầu như nhịn đói cả ngày, bụng đã đói cồn cào. Thế nhưng sau khi mẻ cơm đầu tiên được mang lên, Dương Hán và mấy người vẫn vội vàng bưng cơm nước cho Trương Liêu trước.
Cơm nước có rau có thịt, coi như rất phong phú. Phải biết rằng, đa số binh sĩ đều xuất thân bần hàn, e là cả đời chưa từng được ăn thịt.
Trương Liêu vốn đã ăn no ở tửu quán phía nam Lạc Dương, lúc này sao còn ăn nổi nữa. Hắn nhìn quanh bốn phía, thấy các binh sĩ đều đang nhìn chằm chằm vào đống thức ăn với ánh mắt khao khát, đặc biệt là món thịt. Tức thì, mắt hắn xoay chuyển, đem cái sự "dày mặt đen lòng" của Trương Triệu Hổ ra dùng, hắn đứng dậy lớn tiếng nói: "Hôm nay vì ta suy xét không chu toàn khiến tướng sĩ phải chịu đói, đây là lỗi của ta. Nay tướng sĩ chưa ăn, nhịn đói chịu khổ, ta sao có thể ăn trước được? Dẫu có món ngon vật lạ, thật sự cũng khó lòng nuốt trôi! Xin mời các tướng sĩ ăn trước!"
Trong nhà ăn bỗng chốc im bặt. Đám tân binh đương nhiên không biết nội tình, lúc này từng người nhìn Trương Liêu, không ai là không cảm động đến tột cùng. Một tân binh gào lên: "Tư mã, chúng tôi không đói, xin Tư mã ăn trước!"
"Xin Tư mã ăn trước!" Mười mấy tân binh cùng hô lên.
Dương Hán, Trương Kiện và mấy tiểu thủ lĩnh cũng kiên định nói: "Xin Tư mã ăn trước!"
Rất nhanh, hơn một ngàn binh sĩ cùng đồng thanh hô vang: "Xin Tư mã ăn trước!"
Tiếng hô của hơn ngàn người như sấm rền sóng vỗ, khiến cả nhà ăn rung chuyển.
Người thời đại này thuần phác biết bao, một ngàn hai trăm tân binh bị Trương Liêu - vị Tư mã này - cảm động đến đỏ hoe mắt. Sĩ vì tri kỷ mà chết, lúc này nếu bảo đám tân binh này vì Trương Liêu mà lao vào dầu sôi lửa bỏng, họ tuyệt đối sẽ không do dự nửa phần!
Mà kẻ "dày mặt đen lòng" như Trương Liêu lại có chút đỏ mặt, trong lòng hắn có một luồng cảm xúc đang trào dâng. Hắn hít sâu một hơi, bưng đĩa thịt lên, giơ cao ngang mày, trầm giọng nói: "Xin tướng sĩ ăn trước, đây là quân lệnh!"
Dương Hán và những người khác quỳ một chân xuống, lớn tiếng nói: "Tư mã không ăn, chúng tôi cũng không ăn!"
Đám đầu bếp trong nhà ăn cũng bị khí thế và bầu không khí này làm cho kinh ngạc và lây lan, họ đều xúc động nhìn Trương Liêu, trong mắt lấp lánh vẻ kính phục.
Lúc này, Vương Tam đang bận rộn phía sau nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy ra. Thấy cảnh tượng này, hắn lớn tiếng nói: "Trương Tư mã, các vị dũng sĩ, tiểu nhân đã làm theo phân phó của Tư mã, toàn lực chuẩn bị cơm nước, rất nhanh sẽ mang lên hết, không cần từ chối, không cần từ chối, sắp được ăn cả rồi."
Trương Liêu lúc này mới gật đầu, hài lòng nhìn Vương Tam, cuối cùng không gọi hắn là "chó săn" nữa: "Vương Tam, rất tốt, bản Tư mã ghi nhận tình cảm của ngươi. Lát nữa chuẩn bị quân lương đi, ừm... chuẩn bị nửa tháng nhé, dạo này chúng ta sẽ không đến làm phiền ngươi nữa."
Vương Tam nghe vậy không khỏi vui mừng. Lúc này hắn đối với Trương Liêu đã sợ hãi tột cùng, sợ nhất là tên ác bá Trương Liêu này ngày nào cũng đến ăn thịt, nếu thế thì hắn thật sự không chịu nổi.
Vì vậy, khi nghe Trương Liêu muốn lĩnh quân lương tự về nấu ăn, Vương Tam lập tức kìm nén sự vui sướng tột độ trong lòng, lớn tiếng nói: "Trương Tư mã nói gì vậy, dù có đến ăn mỗi ngày cũng không hề làm phiền! Chuyện này... tiểu nhân đi làm ngay đây, chuẩn bị cho Trương Tư mã và các vị dũng sĩ quân lương đủ dùng một tháng!"
Nói đoạn, chỉ sợ Trương Liêu đổi ý, hắn vội vàng chạy vào hậu đường chuẩn bị.