Sơ Bình năm đầu, tháng Giêng, năm thứ hai kể từ khi Trương Liêu đến với thời đại này, sông Hoàng Hà đóng băng dày ba thước sáu tấc. Mười ba lộ chư hầu ở các châu quận vùng Quan Đông chính thức dựng cờ khởi binh thảo phạt Đổng Trác, lấy danh nghĩa "khuông chính hoàng thống" (chỉnh đốn lại dòng dõi hoàng thất), phủ nhận vị vua Lưu Hiệp do Đổng Trác lập lên, ủng hộ phế thiên tử Hoằng Nông Vương, đồng thời tôn Bột Hải thái thú Viên Thiệu làm minh chủ. Viên Thiệu tự phong làm Xa kỵ tướng quân.
Đúng như dự liệu của Giả Hủ, chư hầu đóng quân tại quận Hà Nội cùng với Hà Nội thái thú Vương Khuông, Hà Tây thái thú Thôi Quân, còn Ký Châu mục Hàn Phức thì trấn thủ Nghiệp Thành, phụ trách vận chuyển lương thảo.
Cùng lúc đó, Viên Thiệu lại bổ nhiệm người bạn thân thiết là Tào Tháo làm Hành Phấn Vũ tướng quân, tách Tào Tháo ra khỏi quyền kiểm soát của Trần Lưu thái thú Trương Mạc, giám sát các cánh quân lộ phía Đông.
Còn lộ phía Nam gồm có Hậu tướng quân Viên Thuật, Dĩnh Xuyên thái thú Lý Mân và Dự Châu thứ sử Khổng Trụ. Anh em nhà họ Viên một người ở phía Nam, một người ở phía Bắc, địa vị trong số các chư hầu Quan Đông cũng thuộc hàng bậc nhất, có thể thấy rõ căn cơ và nội hàm của dòng họ Viên ở Nhữ Nam.
Tuy nhiên, anh em họ Viên tuy đã có chỗ đứng, nhưng lại làm hại đến hơn năm mươi nhân khẩu cả già lẫn trẻ của họ Viên vẫn còn ở lại Lạc Dương. Bao gồm cả nguyên Thái phó Viên Ngỗi và con trai đích trưởng của họ Viên là Viên Cơ đều bị Đổng Trác đang nổi trận lôi đình bắt giam. Đổng Trác vốn định phát binh tấn công chư hầu Quan Đông, nhưng lại bị Thượng thư Trịnh Thái và những người khác ngăn cản.
Ngày mùng mười tháng Giêng, tiết Lập Xuân, thiên tử Lưu Hiệp đích thân dẫn Tam công cửu khanh ra vùng ngoại ô phía Đông tám dặm để đón xuân, cầu mong mùa màng bội thu, đồng thời đại xá thiên hạ.
Ngày mười hai tháng Giêng, Đổng Trác nhận được tin Trung lang tướng Ngưu Phụ bị quân Bạch Ba do Quách Thái chỉ huy đánh bại một lần nữa trên tuyến Bình Dương, Lâm Phần. Quân Bạch Ba vượt sông Phần về phía Nam, tiến đánh trị sở An Ấp của quận Hà Đông cùng khu vực Văn Hỷ, Giáng Ấp. Tình hình Hà Đông vô cùng nguy cấp!
Cũng chính trong ngày này, Đổng Trác đã ban rượu độc giết chết phế thiên tử, Hoằng Nông Vương Lưu Biện mới mười lăm tuổi ngay trong hoàng cung. Từ đó, thiên hạ chỉ còn một vị thiên tử chính thống, đó chính là Lưu Hiệp! Chiêu này có thể nói là vô cùng tàn độc, cắt đứt danh nghĩa khởi binh của chư hầu Quan Đông, khiến bọn họ không còn vua để "cần vương" nữa!
Trước đó vào đầu tháng Giêng, Lý Nho đã đến Tiểu Bình Tân uống rượu với Trương Liêu một lần, hai người mật đàm một hồi, sau đó Lý Nho trở về Lạc Dương.
Sáng sớm ngày mười ba tháng Giêng, dù đã lập xuân nhưng trời vẫn rét đậm rét hại, trong núi Mang Sơn vẫn còn những mảng tuyết chưa tan. Trương Liêu đang thao luyện binh sĩ vào buổi sáng thì Giả Hủ đột ngột cho người đến triệu tập, bảo ông nhanh chóng đến đại trướng.
Trương Liêu rời khỏi thao trường, theo chân thân vệ rảo bước nhanh về phía doanh trại, từ xa đã phát hiện bên ngoài doanh trại có số lượng lính canh tăng lên gấp bội, hầu như đều là những gương mặt lạ lẫm.
Ông không khỏi kinh ngạc, rảo bước nhanh hơn. Khi đến ngoài cửa viên, vài tên lính Khương Hồ chặn ông lại, ra lệnh tháo thanh trường kiếm bên hông xuống. Trương Liêu cau mày, tháo kiếm giao cho thân vệ.
Cùng lúc đó, trong lòng ông nhanh chóng suy tính, thế trận trước mắt rõ ràng là đã tiếp quản việc phòng thủ doanh trại. Với phô trương lớn như vậy, chẳng lẽ là Đổng Trác đã đến? Nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Lý Nho vài ngày trước, lòng ông không khỏi dao động.
Từ cửa viên đến trung trướng chỉ khoảng trăm bước chân, nhưng lại có đầy đủ binh sĩ trang bị vũ trang tận răng đứng dàn hàng ngay ngắn, ít nhất cũng phải hai trăm người, sát khí ngút trời, Trương Liêu càng khẳng định suy đoán của mình.
Đến ngoài trung trướng, một binh sĩ chặn ông lại, rồi có người vào bẩm báo, rất nhanh sau đó đã dẫn ông vào trong.
Vào trong đại trướng, Trương Liêu nhìn lên phía trên, một người đàn ông vạm vỡ khoảng bốn năm mươi tuổi đang đứng đó, mặc quân phục, mặt vuông râu quai nón, mặt đầy thịt, lông mày rậm xếch ngược, mũi cao miệng rộng, không ai khác chính là Đổng Trác.
Bên cạnh Đổng Trác, Giả Hủ và Lý Nho đều có mặt, còn có vài gương mặt lạ, nhưng nhìn trang phục thì rõ ràng đều là tướng lĩnh trong quân đội.
Đổng Trác lúc này trông béo hơn ba tháng trước rõ rệt, luồng sát khí thô bạo hung hãn trên người cũng đã thu liễm đi không ít, ngược lại trên gương mặt lại lộ ra vài phần mệt mỏi.
"Thuộc hạ Bình Tân Tư mã Trương Liêu bái kiến Tướng quốc." Trương Liêu đang mặc quân phục, chỉ chắp tay cúi người hành lễ.
Đổng Trác quan sát Trương Liêu một hồi, cười lớn: "Ba tháng không gặp, Văn Viễn vẫn khỏe chứ?"
Trương Liêu trầm giọng đáp: "Nhờ ơn Tướng quốc và Giả Đô úy, thuộc hạ trong quân như cá gặp nước."
Đổng Trác gật đầu, giọng đột nhiên trở nên nghiêm nghị: "Ta nghe Văn Ưu nói, Văn Viễn có kế sách đánh bại Viên Thiệu?"
Trương Liêu sững sờ, nhìn Lý Nho, rồi lại ngước nhìn ánh mắt sắc bén của Đổng Trác, lập tức trầm giọng nói: "Nếu bàn về mưu lược, Lý tiên sinh và Giả Đô úy đều ở đây, giỏi hơn Trương Liêu gấp trăm lần! Liêu không dám bàn kế, nhưng nếu nói về việc hẹp đường gặp nhau, tranh đấu trên sa trường, thuộc hạ tuyệt đối không sợ kẻ như Viên Thiệu."
Đổng Trác hừ lạnh: "Ngươi trong tay chỉ có một ngàn tân binh, sao dám nói lời khoác lác, khinh địch như vậy?"
Trương Liêu nghiêm sắc mặt: "Mạt tướng không hề khinh địch. Thuộc hạ mang theo là tân binh, chẳng lẽ Viên Thiệu mang theo là lão binh sao? Thuộc hạ dám khẳng định thắng lợi có ba lý do: Một là Tướng quốc và thiên tử là một thể, còn chư hầu Quan Đông khởi binh là giặc, vô đạo mà thảo phạt, nhiễu loạn thiên hạ, đó là đội quân bất nghĩa, sao có thể thắng được? Hai là, có Lý tiên sinh và Giả Đô úy là những người giỏi mưu lược, thêm vào đó chúng ta đánh úp trước, mà bọn giặc Quan Đông đang lúc chí mãn ý đắc, chủ quan khinh địch, Viên Thiệu và Vương Khuông tác chiến trên đất khách, lấy lòng có chuẩn bị đánh kẻ không phòng bị, sao có thể không thắng? Ba là, thuộc hạ cho rằng, binh tướng có câu: 'Binh hùng hùng một người, tướng hùng hùng một ổ', bọn giặc Quan Đông khởi binh vội vàng, binh tướng không đồng nhất, còn thuộc hạ tự thấy mình vẫn có chút bản lĩnh, đủ để khinh rẻ bọn giặc Quan Đông!"
"Hay! Thật là một câu khẳng định thắng lợi có ba lý do!" Đổng Trác vỗ tay cười lớn: "Bọn nghịch tặc Quan Đông khởi binh mười vạn, chư tướng đều do dự không quyết, lo lắng giặc đông, chỉ có Văn Viễn là có hào khí này, thật đáng khen! Lần này Văn Viễn hãy theo ta xuất kích Hà Nội, bắt sống Viên Thiệu!"
Trương Liêu không quan tâm đến sắc mặt khó coi của mấy vị tướng lĩnh bên cạnh, chắp tay lớn tiếng: "Thuộc hạ tuân mệnh! Chuyến này nhất định phá được Viên Thiệu! Khải hoàn trở về!"
"Ha ha ha ha!" Trong đại trướng tràn ngập tiếng cười của Đổng Trác, luồng mệt mỏi trên khuôn mặt đầy thịt kia cũng tan biến đi rất nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Trương Liêu rời khỏi đại trướng, trở về tiểu viện chưa lâu thì Lý Nho đến thăm.
Trương Liêu định bày rượu đón tiếp, Lý Nho lắc đầu, không dám uống rượu, hai người chỉ uống trà trò chuyện.
"Văn Viễn." Lý Nho chưa uống chén trà nào đã không nhịn được lên tiếng trước: "Trận chiến này ngươi có nắm chắc không? Nếu thất bại, Tướng quốc tất sẽ nổi trận lôi đình, hậu quả khôn lường đấy."
Trương Liêu lắc đầu cười nói: "Trên đời này làm gì có chuyện vạn toàn? Muốn thành tựu công nghiệp, sao có thể không mạo hiểm một chút."
Lý Nho thở dài: "Tình thế hiện nay có thể nói là tứ bề thọ địch, nguy hiểm cực độ. Phía Đông có bọn giặc Quan Đông khởi binh mười vạn, phía Bắc giặc Bạch Ba cũng mười vạn, đã vượt sông Phần, áp sát An Ấp, tình hình Hà Đông rất đáng lo ngại. Hôm qua Tướng quốc lại rút một vạn binh mã từ Lạc Dương lên phía Bắc chi viện Hà Đông, hiện nay binh mã Lạc Dương không quá hai vạn, mà phải phòng bị ba mặt, thực sự là giật gấu vá vai."
Lý Nho dừng một chút, lại nói: "Phía Tây xa tận Lương Châu còn có mười vạn quân loạn của Mã Đằng, Hàn Toại, Diêm Trung, gần ngay Quan Trung Tam Phụ còn có ba vạn binh mã của Hoàng Phủ Tung. Hoàng Phủ Tung người này danh tiếng lẫy lừng, người đời gọi là danh tướng số một đương thời, là mối họa lớn nhất trong lòng Tướng quốc, là người mà Tướng quốc kiêng dè nhất! Hiện nay Tướng quốc có thể nói là sứt đầu mẻ trán, đang cần một trận thắng lớn để khích lệ sĩ khí. Ta cũng là nghe lời ngươi nói hôm đó, mới dám đánh bạo đề nghị với Tướng quốc tiên phát chế nhân đánh úp Hà Nội. Nay Tướng quốc cực kỳ coi trọng trận Hà Nội này, nếu thất bại, e rằng ngươi và ta đều phải..."
Trương Liêu cười lớn: "Văn Ưu huynh yên tâm, huynh chỉ cần chuẩn bị sẵn cho đệ kiều thê mỹ thiếp là được, đã hứa với đệ lâu như vậy rồi, đệ đây ngày đêm mong nhớ, trông mòn con mắt đây này."
Lý Nho nhìn Trương Liêu, ánh mắt kỳ quặc thoáng qua rồi biến mất, uống một ngụm trà, ý vị thâm trường nói: "Văn Viễn cứ yên tâm, trận này nếu thắng, kiều thê mỹ thiếp chỉ trong gang tấc."
"Ha ha, nếu vẫn chưa có, thì đem con gái của huynh gả cho đệ là được rồi." Trương Liêu cười lớn. Mỗi lần uống rượu ông đều thích lấy chuyện này ra trêu chọc Lý Nho, lúc này lại không chú ý đến sắc mặt kỳ quặc của Lý Nho.