Khi Trình Hiểu Vũ lần theo địa chỉ tìm đến nhà Bùi Nghiên Thần, trăng đã treo đầu cành liễu. Lúc này, Tô Ngu Hề đang bận "đại sát tứ phương" trong trò chơi Liên Chúng, còn Vương Hoa Sinh thì đang chờ hắn dưới lầu.

Trình Hiểu Vũ đeo khẩu trang và đội mũ, đi thang máy lên tầng mười một. Căn cứ theo số phòng, hắn tìm thấy cửa nhà Bùi Nghiên Thần. Khoảnh khắc đứng trước cửa, hắn hơi căng thẳng, tháo khẩu trang nhét vào túi quần rồi gõ cửa.

Người ra mở cửa là một người đàn ông trung niên, dáng người hơi gầy và đen, vẻ mặt đoan chính. Ông ta đeo kính, nhưng ánh mắt lại láo liên, dường như chẳng bao giờ dám nhìn thẳng vào người đối diện. Tuy ăn mặc cũng ra dáng, quần tây kết hợp với áo sơ mi kẻ sọc, cố tỏ ra vẻ trí thức, nhưng nhìn thế nào cũng thấy toát ra khí chất của một gã trọc phú. Trình Hiểu Vũ nhận ra ngay ông ta là ai, dù sao hắn cũng từng cho người điều tra lý lịch của gã. Thế nhưng, lúc này Trình Hiểu Vũ chỉ có thể giả vờ không quen biết, ôn hòa hỏi: "Xin hỏi đây có phải nhà của Bùi Nghiên Thần không?"

Lư Quân nhìn Trình Hiểu Vũ từ đầu đến chân. Ông ta biết tên Trình Hiểu Vũ nhưng chưa từng thấy mặt. Thấy chàng thiếu niên tuấn mỹ trước mắt, ông ta đoán chắc là công tử bột hoặc gã tiểu bạch kiểm nào đó, liền hồ nghi hỏi: "Cậu tìm Tiểu Thần à? Có chuyện gì không?"

Trình Hiểu Vũ mỉm cười nói: "Chào chú, cháu là bạn học của Bùi Nghiên Thần. Cháu nghe nói đột nhiên bạn ấy không đi Đức làm sinh viên trao đổi nữa, gọi điện thoại cũng không bắt máy, nên cháu đặc biệt đến hỏi xem có chuyện gì."

Lư Quân hoàn toàn không biết Trình Hiểu Vũ chính là "mỏ vàng" mà ông ta hằng mơ ước, bởi trong ấn tượng của ông ta, Trình Hiểu Vũ vẫn là cậu nhóc mập mạp ngày nào. Vì thế, ông ta cũng không mời Trình Hiểu Vũ vào nhà. Đúng lúc này, Phương Mẫn Nhã – mẹ của Bùi Nghiên Thần – lo lắng đi tới hỏi: "Lão Lư, ai thế?" Bà sợ lại là người đến đòi nợ.

Lư Quân không thèm để tâm, quay đầu nói: "Bạn học của con bé đấy, bà gọi nó ra đây đi." Nói xong, ông ta quay người đi vào phòng khách, định tiếp tục xem tivi.

Phương Mẫn Nhã đứng ở huyền quan, gọi lớn tên Bùi Nghiên Thần, rồi cười bảo Trình Hiểu Vũ: "Bạn học à, vào nhà ngồi đi cháu! Sao lại đứng ngoài thế."

Trình Hiểu Vũ mỉm cười đáp: "Cháu chào dì ạ", rồi "dạ" một tiếng, bắt đầu cúi người xuống tháo dây giày.

Lúc này, Bùi Nghiên Thần đầy vẻ thắc mắc bước ra. Nhìn thấy Trình Hiểu Vũ ở huyền quan, mặt cô đỏ bừng lên. Cô bước nhanh tới hỏi: "Trình Hiểu Vũ, sao cậu lại đến đây? Ai bảo cậu đến?"

Lư Quân vừa nghe thấy cái tên này liền khớp ngay với thông tin trong đầu, lập tức chạy từ phòng khách ra, thái độ thay đổi 180 độ, nói với Bùi Nghiên Thần: "Tiểu Thần, bạn học đến chơi nhà, sao con lại ăn nói như thế."

Tiếp đó, Lư Quân lấy từ tủ giày ra một đôi dép mới tinh, cúi người đặt trước mặt Trình Hiểu Vũ, nhiệt tình nói: "Bạn học, vào trong ngồi chơi, để chú đi pha trà." Thấy trên trán Trình Hiểu Vũ còn vài giọt mồ hôi, ông ta lại quay sang Phương Mẫn Nhã: "Mẫn Nhã, mau bật điều hòa lên."

Bùi Nghiên Thần đoán Trình Hiểu Vũ đã biết chuyện cô không đi du học nữa, nhưng không ngờ hắn lại tìm đến nhanh như vậy. Lúc nãy cô không nghe máy cũng là vì không muốn Trình Hiểu Vũ suy nghĩ hay hỏi han nhiều. Cô không muốn hoàn cảnh của mình bị người khác thương hại. Đúng là cô đã gặp phải gã cha dượng cặn bã, nhưng đó không phải là lý do để cô trở nên yếu đuối và cần dựa dẫm vào người khác.

Nghĩ rằng có những chuyện không tiện nói ở nhà, cô kéo tay Trình Hiểu Vũ, ra hiệu hắn đừng tháo giày nữa, rồi nói với Phương Mẫn Nhã: "Mẹ, con và bạn con ra ngoài đi dạo một chút."

Trình Hiểu Vũ nghe Bùi Nghiên Thần nói vậy đành phải buộc lại dây giày. Lư Quân đứng bên cạnh, mặt đầy tươi cười, nói: "Sao được chứ, đã đến tận nơi rồi, không vào nhà ngồi chút thì không phải phép? Tiểu Thần, hay là uống chén trà rồi hãy cùng bạn đi?"

Bùi Nghiên Thần lắc đầu: "Không cần đâu." Thấy Trình Hiểu Vũ đã buộc xong dây giày đứng dậy, cô cũng xỏ vào đôi giày lưới đế bằng đã cũ, rồi nắm tay Trình Hiểu Vũ đi ra ngoài.

Đợi Trình Hiểu Vũ và Bùi Nghiên Thần ra khỏi cửa, Lư Quân suy nghĩ một chút, dặn dò Phương Mẫn Nhã rồi cũng lén đi theo sau.

Tại cửa thang máy, bầu không khí giữa Trình Hiểu Vũ và Bùi Nghiên Thần có chút trầm mặc. Trình Hiểu Vũ nhìn mái tóc dài xõa ngang vai của Bùi Nghiên Thần, vẫn khiến người ta khó lòng rời mắt như trong ký ức. Ngũ quan hoàn hảo của cô dưới ánh đèn vàng trông càng khiến người ta mê đắm. Đôi mắt đen láy mang theo vẻ lạnh lẽo, khép hờ. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng máy móc rung nhẹ trong giếng thang. Trình Hiểu Vũ không nhịn được phá vỡ sự im lặng: "Tại sao đột nhiên lại không đi trao đổi nữa?"

Bùi Nghiên Thần nhìn chằm chằm vào những con số đang nhảy dần trên bảng hiển thị thang máy, hai tay nắm chặt vào nhau, khớp ngón tay trắng bệch. Cô thản nhiên đáp: "Tôi đi hay không cũng chẳng liên quan gì đến cậu. Cậu chạy từ Thượng Hải đến tận Kim Lăng chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này thôi sao?" Thế nhưng, tâm trạng lúc này của cô hoàn toàn trái ngược với giọng điệu, trăm mối ngổn ngang như dòng Trường Giang cuồn cuộn. Dưới vẻ ngoài bình thản là vô số luồng cảm xúc đang trào dâng, chỉ là hiện tại cô cũng không biết mình nên vui hay nên buồn, tâm sự rối bời như tơ vò khiến cô mất phương hướng.

Trình Hiểu Vũ đã sớm quen với thái độ này. Nói đi cũng phải nói lại, cách nói chuyện của Bùi Nghiên Thần có chút giống Tô Ngu Hề, chỉ là sự lạnh lùng của Tô Ngu Hề thiên về sự bình đạm, còn sự lạnh lùng của Bùi Nghiên Thần lại thiên về sự phòng bị và cách biệt. Hắn cười bảo: "Tôi thấy đây không phải chuyện nhỏ."

"Ting" một tiếng, cửa thang máy mở ra. Bên trong không có ai, Bùi Nghiên Thần bước vào trước, Trình Hiểu Vũ theo sát phía sau. Tháng Tám ở Nam Kinh nóng đến mức khó mà chịu nổi, không gian chật hẹp trong thang máy càng khiến không khí thêm ngột ngạt. Hai người trong không gian kín mít như vậy đều không biết nên cư xử thế nào.

Cả hai cùng lúc căng thẳng hỏi: "Chúng ta đi đâu đây?"

Nghe thấy đối phương hỏi lại, họ lại đồng thanh hỏi tiếp: "Cậu muốn đi đâu?"

Sự trùng hợp này khiến tâm trạng của Trình Hiểu Vũ và Bùi Nghiên Thần đều thả lỏng, cả hai cùng bật cười.

Nghĩ đến việc Trình Hiểu Vũ đã chạy hơn hai ba trăm cây số đến Kim Lăng nhanh như vậy, Bùi Nghiên Thần hiếm hoi trút bỏ được lớp vỏ bọc kiên cường trong giây phút này. Cô khẽ nói: "Kim Lăng, tôi cũng không quen thuộc lắm."

Thực ra, ấn tượng của Bùi Nghiên Thần về quê hương mình khá mờ nhạt. Cô chỉ nhớ hồi nhỏ cha từng đưa mình đến Trung Sơn Lăng, nơi có lăng mộ của vị vĩ nhân Tôn tiên sinh, và Minh Hiếu Lăng – lăng mộ lớn nhất thời nhà Minh nằm ngay cạnh đó.

Khi còn nhỏ, cô được cha bế đi qua những tòa thành xây bằng gạch xanh, ngắm nhìn những bức tượng văn thần võ tướng và các loài thú dọc theo thần đạo. Cô thấy Kim Lăng đẹp quá, không ngờ lại có nơi kỳ ảo tựa tranh vẽ như vậy.

Cô cũng nhớ cha từng đưa mình đến miếu Phu Tử, ăn đủ loại quà vặt, dạo đủ loại cửa hàng. Sự phồn hoa ấy khiến người ta khó lòng quên được. Đó gần như là toàn bộ ký ức sâu đậm về Kim Lăng của cô, tất cả đều gắn liền với người cha.

Mà sau khi cha đi rồi, cảm giác ấy tựa như một thời đại đã kết thúc. Thời thơ ấu thuần khiết, vui vẻ và vô ưu vô lo của cô cũng tan biến theo trong thành phố này.

Kim Lăng từng vô cùng xinh đẹp ấy cũng trở nên ảm đạm, thế giới tràn ngập ánh dương kia cũng trở nên đầy rẫy hiểm ác. Khoảng thời gian khó khăn này như hòa vào da thịt, đúc kết cô thành một người đáng thương với vẻ ngoài lạnh lùng, máy móc tự bảo vệ bản thân.

Về sau, cô cũng từng đến bên sông Tần Hoài, ngõ Ô Y, đài Vũ Hoa, lầu Duyệt Giang, hồ Huyền Vũ, núi Hồng Sơn, Tân Nhai Khẩu, cổng thành Trung Hoa... Ngọn Tử Kim Sơn ở phía Đông cô cũng gần như đi bộ vòng quanh một lượt, rồi trong các hoạt động của trường cũng từng đến đài thiên văn... Thế nhưng, đi qua bao nhiêu nơi thuộc về Kim Lăng, thứ ký ức còn sót lại chỉ là bức họa "Kim Lăng Thập Nhị Thoa" treo trên những chuyến tàu điện ngầm phải đi mỗi ngày, không còn cảnh tượng nào đẹp đẽ và sâu sắc như Trung Sơn Lăng hay miếu Phu Tử thời thơ ấu nữa.

Nghĩ đến đây, cô cũng chẳng thấy đau buồn. Với cô, đau buồn là chuyện quá ủy mị, có thời gian đó thà lên kế hoạch kiếm tiền còn thực tế hơn. Nhắc mới nhớ, Bùi Nghiên Thần cũng có phần giống Kim Lăng: Kim Lăng đã trải qua mười triều đại trong lịch sử Trung Hoa: Đông Ngô, Đông Tấn, Tống, Tề, Lương, Trần, Nam Đường, Minh, Thái Bình Thiên Quốc, Dân Quốc.

Chính vì Kim Lăng đã trải qua quá nhiều sự phồn vinh và khổ nạn, nên mọi thứ đều trở nên đạm bạc.

Đây cũng là lý do tại sao Bùi Nghiên Thần có thể gánh vác được khoản nợ khổng lồ như hiện tại. Nếu đổi lại là một cô gái bình thường khác, e rằng đã sớm suy sụp từ lâu.

Ra khỏi thang máy, Trình Hiểu Vũ nói với Bùi Nghiên Thần: "Cứ đi dạo lung tung thôi!"

Ban ngày trời có đổ một trận mưa nhỏ, không khí vẫn còn ẩm ướt. Khu chung cư không lớn, cây xanh cũng bình thường, vị trí không nằm ở trung tâm thành phố phồn hoa, nên ngoài những chiếc xe qua lại giữa đường, người đi bộ trên vỉa hè cũng không nhiều.

Đêm Kim Lăng không có gió, ven đường trồng đầy cây ngô đồng. Bùi Nghiên Thần và Trình Hiểu Vũ sánh vai đi trong thành phố này, còn Vương Hoa Sinh thì lái chiếc Maybach theo sau ở một khoảng cách không xa.