Thanh tra Gavin đang gọi điện cho Tổng cục, thỉnh thoảng lại gầm lên giận dữ. Morley quay lại báo cáo rằng Tarrot đã lên xe đi về phía Bắc, còn thám tử Jenson đang bám theo phía sau.

Gavin gào vào ống nghe: "Mau phái vài người đến NBC, áp giải một gã tên Eugene Tarrot về đây cho tôi. Hắn ta có chương trình lúc mười giờ thì sao chứ? Tôi chẳng quan tâm chương trình đó có bao nhiêu triệu khán giả. Đưa hắn về đây ngay lập tức! Nhanh lên!"

Ông ta dập mạnh ống nghe. "Morley, Tổng cục lại phái thêm người tới, cậu đi tổ chức họ lại, sắp xếp tài liệu của nhóm người bên kia đi. Quining, cậu đến chỗ bàn và tủ hồ sơ bên kia kiểm tra kỹ vào, tôi cần thêm thông tin về nạn nhân."

Morley rời khỏi phòng, ngay sau đó Siss cũng đi theo. Gavin đi về phía nhà bếp ở gian trong, "Tôi phải đích thân kiểm tra cánh cửa đó," ông nói rồi biến mất.

Tôi đứng bên cửa sổ, châm một điếu thuốc, nhìn những đốm sáng từ con tàu phía xa xuyên qua màn sương dày đặc. Tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại, thấy một người cao lớn đang đi tới. Ánh đèn trần và đèn bàn hắt lên người anh ta, Marini đã đến.

Khi không đứng trên sân khấu, Marini hoàn toàn không có dáng vẻ của một ảo thuật gia. Bộ ria mép xoăn tít, mái tóc dày, những hình ảnh đặc trưng của các ảo thuật gia thường thấy trong phim hoạt hình, đều không tồn tại trên người anh ta. Cằm anh ta cạo sạch sẽ, kiểu tóc cũng rất bình thường.

Nhìn thoáng qua, bạn hoàn toàn không thể liên tưởng anh ta với các tiết mục sân khấu. Thế nhưng, kỹ thuật cưỡi ngựa của Marini là một loại tạp kỹ nổi tiếng trong và ngoài nước, thực tế đã lưu truyền qua năm đời. Bạn khó mà tưởng tượng được P.T. Barnum lừng danh lại chính là ông nội của anh ta, các tiết mục của anh ta trải dài khắp Australia và châu Mỹ. Hơn nữa, gã này đã lên sân khấu từ khi mới ba tuổi...

Tôi quan sát anh ta, cho đến tận giây phút anh ta cất lời, tôi vẫn còn nghi ngờ về nghề nghiệp của anh ta. Giọng nói của anh ta quả thực giống một nghệ sĩ biểu diễn, trầm ấm, có nhịp điệu, rất dễ khơi gợi cảm xúc khán giả. Đôi khi, Marini có thể thu hút toàn bộ sự chú ý của khán giả chỉ trong tích tắc. Những lời nói bình thản của anh ta có thể đánh lừa tất cả mọi người. Khi diễn thuyết, giọng điệu của anh ta nghe rất cứng, không mềm mỏng mà đầy vẻ hài hước, nhưng khán giả cứ như bị thôi miên vậy. Chúng tôi hoàn toàn không thể phân biệt được khi nào anh ta nghiêm túc, khi nào anh ta đang làm trò. Anh ta có thể bán cho bạn bất cứ thứ gì, đương nhiên bao gồm cả những điều "không thể".

(Ghi chú của dịch giả: Bản thân đại sư Marini có mở một cửa hàng bán các loại đạo cụ ảo thuật, cũng như những ý tưởng "impossible miracles" - phép màu không thể, ví dụ như kỹ thuật làm biến mất trên sân khấu, chi tiết xin xem thêm tiểu thuyết loạt Lawson Marini "Đến từ thế giới khác" mà tôi đã dịch.)

Tóc và kính của anh ta đều màu đen, trong mắt ánh lên vẻ tò mò. Những nếp nhăn ở khóe miệng trông rất hài hước, khiến người ta cảm thấy anh ta luôn mỉm cười. Anh ta rất cao, mang lại cảm giác tự tin. Đôi tay trông khá to.

Cách ăn mặc của anh ta rất tùy tiện, có lúc nghiêm túc như trên sân khấu, có lúc lại rất thoải mái. Trong túi lúc nào cũng đầy những món đồ ảo thuật nhỏ - bài tây, vòng sắt nhỏ, khăn tay, và tôi đoán là cả những thứ bí mật hơn.

Marini thích tắm biển, bóng bàn, giải đố, Quảng trường Thời đại và phu nhân Marini. Anh ta có thể cảm nhận được mùi của rạp xiếc trong vòng trăm dặm rồi biến mất về hướng đó. Anh ta ghét tàu điện ngầm, bia, kịch sân khấu và golf. Tôi chưa bao giờ thấy anh ta ngủ. Anh ta từng viết ba cuốn sách, lần lượt là "Cuồng ảo thuật", "Tâm lý học lừa đảo" và "Phân tích dấu vết nhỏ nhặt". Anh ta còn là chủ một cửa hàng bán đạo cụ ảo thuật.

Ánh đèn chiếu lên mặt Marini, anh ta chú ý đến những câu chú kỳ lạ và hình vẽ phấn trên sàn nhà, nhìn về phía tôi muốn nói gì đó. Mí mắt anh ta khẽ nhướng lên, rồi lại cau mày. Sau đó, anh ta nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại ở hình vẽ phấn, hỏi: "Đây là cái quái gì thế? - Cậu lại dính líu vào chuyện này thế nào, Ross?"

"Phá cửa xông vào, phát hiện thi thể." Tôi nhớ lại cảnh tượng vừa rồi.

"Nghe có vẻ thú vị đấy."

"Thú vị cái gì! Nhìn ra sau cậu kìa."

Anh ta quay người, nhìn thấy thứ được che phủ bởi lớp vải bên cạnh ghế sofa.

"Tên của vị quý ông này," tôi nói, "là - hoặc từng là - Cesar Sabit. Ông ta..."

"Ai cơ?" Vẻ ngoài bình tĩnh thường ngày của Marini lộ ra một tia dao động.

"Tiến sĩ Cesar Sabit, anh biết ông ta à?"

Marini tiến lên hai bước, lật tấm khăn che mặt ra nhìn. "Phải, nhưng..." Anh ta đăm chiêu nhìn tôi, "Gương mặt này trông đau đớn quá, chết không dễ dàng gì. Tôi nghi ngờ ông ta chết một cách rất bất thường."

"Ông ta bị siết cổ," tôi giải thích, "nhưng tại hiện trường không tìm thấy bất kỳ thứ gì giống hung khí."

"Hơn nữa các cậu lại phá cửa xông vào," anh ta nhìn tấm ván cửa bị hỏng nói, "Điều này rất thú vị, hơn nữa, bộ đồ ngủ của ông ta có vấn đề."

"Đồ ngủ - sao thế?"

"Thắt lưng đồ ngủ có khuy cài, chứng tỏ bộ đồ này được buộc chặt ở giữa. Nhưng dây đai đâu? Tiện thể, gọi tôi đến đây làm gì?"

Tôi nhìn bộ đồ ngủ, trả lời anh ta: "Không phải vì vụ án giết người - ít nhất hiện tại là chưa. Tôi nghĩ thanh tra Gavin của đội án mạng đang đợi anh giải thích xem cái trò xuyên tường này được thực hiện như thế nào. Cho đến nay, cảnh sát vẫn chưa tìm thấy bất kỳ lối thoát nào khỏi căn phòng. Hai cánh cửa đều được khóa chặt từ bên trong, lỗ khóa bị bịt kín từ phía trong. Còn cửa sổ thì ít nhất vài tháng nay không mở ra rồi."

"Chà, cậu làm tôi ngứa nghề rồi đấy. Ross, nói tiếp đi đừng dừng lại."

Tôi trấn tĩnh lại, tung ra một quả bom khác: "Tất cả những người liên quan đến vụ án này trông đều giống kiểu khách hàng của anh. Quá nhiều ảo thuật gia."

"Một vài người trong số họ có ghé cửa hàng của tôi," anh ta liếm môi, "Hart, có thể nói ngắn gọn không, kể tôi nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cố gắng khách quan thôi, đừng mang cảm xúc cá nhân vào, đó không phải thói quen sân khấu tốt đâu. Với lại, tôi vừa uống hơi nhiều."

"Vậy anh không định tham gia à?" Giọng Gavin xen vào phòng. Họ bắt tay nhau, thanh tra hỏi: "Anh xem thi thể chưa?"

"Rồi," Marini trả lời, "Ross đã cho tôi xem. Tôi chỉ quen ông ta từ rất lâu rồi, khoảng mười mấy năm trước. Khi đó, ông ta là chuyên gia nhân học hàng đầu, chuyên nghiên cứu về ảo thuật và tôn giáo nguyên thủy. Sau đó, ông ta đột nhiên biến mất khỏi giới, tôi còn tưởng ông ta đi khảo sát thực tế ở các bộ lạc nguyên thủy rồi chứ."

"Lý do biến mất đột ngột này là gì?" Gavin hỏi.

"Đối tượng nghiên cứu của ông ta biến mất cùng ông ta. Lúc đó ông ta đột nhiên bắt đầu nghiên cứu nghiêm túc về ma cà rồng, người sói, thậm chí là tinh linh. Ông ta còn treo thanh kiếm cổ và tỏi ở cửa để xua đuổi ma cà rồng. Lần cuối tôi nói chuyện với ông ta, chỗ ông ta đầy rẫy những thiết bị kỳ quái, ông ta gọi đó là giả kim thuật hiện đại."

Marini đi đi lại lại trong phòng, "Sau đó, ông ta bắt đầu viết những cuốn sách có nội dung rất kỳ lạ, nội dung của chúng khiến đồng nghiệp hoàn toàn không thể hiểu nổi. "Cuồng sói hiện đại" và "Tà giáo thần bí" là hai cái tên tôi còn nhớ. Cuốn thứ hai coi thần giao cách cảm, tiềm cảm và ngoại cảm là sự thật hiển nhiên. Biên tập viên của tạp chí Khoa học đã bác bỏ tác phẩm của ông ta, khiến danh tiếng ông ta tụt dốc không phanh."

"Nhưng việc ông ta biến mất là sao? Ông ta vì chuyện này mà trốn đi?" Gavin thiếu kiên nhẫn hỏi.

"Tính khí ông ta rất kỳ quặc. Tại hội nghị khoa học, ông ta dùng ô đập vào đầu một nhà nhân học người Đức, suýt nữa giết chết người ta. Trước đó ông ta luôn cố gắng thuyết phục lão già đó rằng học thuyết kim tự tháp là một môn khoa học chính xác. Cảnh sát có lệnh bắt giữ ông ta, thế là ông ta bỏ trốn, không ai biết ông ta đi đâu."

"Về kim tự tháp gì đó, chẳng phải cấp ba cũng dạy rồi sao? Rốt cuộc nó có nghĩa là gì?"

Marini cởi áo khoác, đặt lên chiếc ghế gần đó. "Đây là một hệ thống dự đoán dựa trên dữ liệu đo lường của Đại kim tự tháp Giza. Các pháp sư nói rằng kim tự tháp này là công trình cổ nhất thế giới còn tồn tại, do người Atlantis xây dựng từ mười vạn năm trước, trước khi họ bị chìm. Công trình này cũng là ngôi đền họ cất giữ tất cả di sản. Những ngôi đền tương tự cũng xuất hiện ở những nơi như Brazil, Yucatan hay Tây Tạng. Chủ đề của học thuyết này là inch kim tự tháp - đơn vị đo lường của riêng họ. Các dữ liệu đo lường khác nhau của kim tự tháp biểu thị cho năm, tháng, ngày trong thực tế. Họ dùng những thứ này để giải thích lịch sử và sự phát triển của văn minh. Và dựa theo dữ liệu, họ suy đoán ngày tận thế là ngày 16 tháng 9 năm 1936. Hiểu chưa?"

"Sabit," thanh tra chốt lại, "đã cố gắng làm cho giáo sư người Đức chấp nhận học thuyết này?"

Marini gật đầu.

"Được rồi," Gavin nhấn mạnh, "chúng ta biết một điều. Đó là - ông ta thực sự là một người kỳ quái. Đây cũng là lý do tại sao trong căn phòng này xuất hiện nhiều hiện tượng không hài hòa đến vậy." Ông ta trừng mắt nhìn chiếc mặt nạ quỷ trên tường, chiếc mặt nạ dưới ánh đèn lộ ra vẻ giận dữ, nham hiểm.

"Thanh tra, vẫn còn người tranh cãi về những thứ này. Thậm chí thế kỷ hai mươi, vẫn có nhiều người tin tưởng tuyệt đối vào chúng. Nam California có rất nhiều người như vậy. Tôi có thể liệt kê cho ông nhiều cuốn sách mới xuất bản gần đây, nhà xuất bản còn rất nổi tiếng nữa. Những cuốn sách này đều nói về ma thuật đen, thần giao cách cảm, bay lơ lửng, người sói và yêu nữ. Ngài Oliver Lodge, William Crookes, giáo sư Zollner đều chấp nhận những quan điểm khoa học tâm linh này. Conan Doyle đã chụp ảnh tiên nữ - loại có cánh ấy - còn bác sĩ Alexander Cannon thuộc Hiệp hội Dược phẩm Anh đã cảnh báo độc giả phải cẩn thận với những thế lực đen tối, đặc biệt là các pháp sư đen. Ông ta còn đưa ra nhiều ví dụ. Phu nhân Blavatsky vẫn có nhiều người theo đuổi, sách về chiêm tinh và dự đoán của Evangeline Adams vẫn là sách bán chạy..."

Gavin giơ tay chặn những lời nói tuôn trào này, "Được, được, tôi biết rồi. Tôi có một cô cháu gái rất mê Ông già Noel, con bé có rất nhiều lý thuyết. Thì đã sao?" Thanh tra quay sang tôi, "Tôi xử lý hiện trường đây. Hart, cậu giảng cho Marini nghe những gì đã xảy ra đi. Đợi tôi xong việc, tôi sẽ lại tìm hai người."

Tôi gật đầu, ông ta quay đi làm việc của mình, nhưng tôi biết tai ông ta vẫn đang cố gắng thu thập những gì tôi nói với Marini.

Khi tôi nhắc đến vấn đề đèn điện, Gavin thêm vào một câu: "Thợ sửa chữa phát hiện tất cả cầu chì đều đứt, mà cái mới thay vào cũng cháy ngay lập tức. Anh ta tìm thấy một đồng xu một xu trong ổ cắm đèn, sau khi lấy đồng xu ra, cầu chì vẫn cứ cháy. Sau đó anh ta tiếp tục kiểm tra, phát hiện thêm vài đồng xu ở các ổ cắm khác nhau. Từ những thứ này cậu có thể nhìn ra điều gì không?"

"Không nhìn ra," Marini đánh giá, "Ross, nói tiếp đi, tôi muốn biết nhiều hơn."

Tôi thuật lại, còn ánh mắt anh ta giống như đứa trẻ nhìn thấy chiếc xe đạp mới vậy. Những động tác nhanh nhẹn vô thức của anh ta cho thấy nội tâm anh ta đang hoạt động dữ dội. Trên mặt anh ta viết rõ hai chữ - phấn khích. Khi tôi kể đến việc đội án mạng đến nơi, Gavin tham gia vào cuộc đối thoại và nói sơ qua tình hình. Marini kiểm tra tấm thẻ của Dufau và mảnh khăn tay màu xanh, rơi vào trầm tư.

"Không có cửa sập và lối đi bí mật," Gavin kết luận, "bốn bức tường đều rất bình thường, không hề động chạm gì. Trần nhà và sàn nhà cũng kiểm tra kỹ rồi, không có mánh khóe gì cả. Chết tiệt thật, tại sao hung thủ lại thực hiện tội ác như thế này..."

"Đây là một bằng chứng ngoại phạm được phóng đại, phải không?" Marini nói. "Nếu cậu không thể giải thích làm cách nào thực hiện được, cậu sẽ không giải quyết được vụ án. Cho dù cậu biết hung thủ là ai, tình cờ có nhiều người làm chứng hắn xuất hiện tại hiện trường, nhưng chỉ cần không có ai chứng kiến khoảnh khắc hắn gây án, hắn vẫn an toàn tuyệt đối - chỉ cần vụ án không thể này không bị phá giải. Hung thủ có lẽ căn bản không cần bằng chứng ngoại phạm, thậm chí từng bị nhìn thấy gần hiện trường, nhưng những thứ đó đều không quan trọng. Căn phòng kín này khiến mọi thứ khác trở nên vô nghĩa."

"Đúng, đây chính là sở trường của anh. Phá vỡ điều không thể. Nói tôi nghe, hung thủ rời khỏi phòng bằng cách nào?"

"Để tôi khởi động chút đã, được không? Tôi rất giỏi giải đáp phòng kín, tôi có thể đưa ra thủ pháp rời khỏi thùng sắt, quan tài chì, quần áo bị trói chặt, v.v., nhưng - căn phòng kín này hơi đặc biệt, có một yếu tố tôi chưa từng thấy được thêm vào, đó là lỗ khóa..." Anh ta dừng lại, cau mày nhìn chằm chằm vào cửa, rồi nói, "Thanh tra, tiếp theo là việc của ông rồi. Tôi muốn nghe xem những nhân chứng đó biết những gì, rồi sẽ cung cấp những gì ông muốn."

"Dễ thôi," Gavin trả lời, "Brady, chúng ta bắt đầu từ Laporte, đưa cô ta vào."

Brady rời khỏi phòng, Gavin và Morley thì thầm vài câu, Morley đứng dậy, đứng ở cửa. Cô Laporte nhìn thi thể trên sàn, rồi trừng mắt nhìn thanh tra. Marini đánh giá cô ta.

"Ngồi xuống," Gavin đẩy một chiếc ghế qua, nói.

Laporte lắc đầu, tiếp tục đứng.

"Cô quen tiến sĩ Sabit bao lâu rồi?" Thanh tra bắt đầu hỏi.

Ở bàn góc phòng, Quining đang ghi chép.

Giọng của Laporte trầm, hơi giống giọng nam, nhưng lại bí ẩn và dễ nghe, "Tôi chưa từng gặp ông ta," cách phát âm của cô ta kỳ lạ, nghe không giống tiếng Anh bản địa, "Chúng tôi vốn hẹn gặp nhau tối nay."

"Cô quen ông ta?"

Cô ta gật đầu, "Tôi từng đọc vài cuốn sách ông ta viết."

"Đại tá Vautris quen ông ta?"

"Đúng vậy."

"Cô biết tại sao ông Sabit lại mời cô không?"

"Ông ta muốn nghiên cứu trạng thái xuất hồn của tôi, tôi đoán vậy."

"Tôi hiểu rồi," Gavin nói, "Có lẽ cô biết, có ai đó muốn giết Sabit không?"

"Không, tôi không biết."

"Ừm, xin hãy thuật lại chi tiết tất cả hành động của cô từ mười giờ tối qua đến giờ."

Không hề do dự, cô ta trả lời: "Mười giờ tối qua, tôi ở trong phòng khách sạn, trong phòng còn có vài người khác, bao gồm cả đại tá Vautris, họ ở lại đến ba giờ sáng, sáng sớm tôi mới ngủ, cho đến trước khi đến đây, tôi đều ngủ trên giường."

"Ngoài Vautris ra, còn ai nữa?"

"Việc này quan trọng sao?"

"Có." Giọng Gavin lịch sự nhưng không thể nghi ngờ.

Cô ta do dự một chút, nói ra vài cái tên, có hai giáo sư Đại học Columbia, một nhà vật lý nổi tiếng, còn có một người viết bài xã luận danh tiếng.

"Các người đang mở buổi gọi hồn?" Thanh tra hỏi.

"Chúng tôi chỉ đang thực hiện một thí nghiệm."

"Thí nghiệm gì?"

"Sao chép linh thể."

Gavin khổ sở gãi đầu, "Đây là cái quái gì?"

"Tôi không thể giải thích chi tiết được, rất khó để ông hiểu hoàn toàn." Cô ta trông chẳng hề muốn giải thích.

"Được rồi, tôi cũng không hứng thú lắm. Hơn nữa, tôi có thể hỏi đại tá Vautris."

Cô ta không nói gì, Gavin tiếp tục hỏi: "Trước khi cô vào phòng, làm sao cô biết bên trong đã có người chết?"

Cô ta nhắm mắt lại nghiêm túc nói: "Tôi có thể cảm nhận được."

"Thấu thị? Tôi đoán vậy."

Trên mặt cô ta lộ vẻ giận dữ, trông có vẻ không thích từ này, nhưng vẫn gật đầu.

"Vậy cô có thể dùng lại năng lực này, nói cho tôi biết ai là kẻ giết Sabit không?"

Gương mặt cô ta lộ vẻ giận dữ, đôi môi cử động, "Tôi trông giống kẻ ngốc lắm sao, thanh tra?"

"Ý là, cô làm được, nhưng cô không muốn?"

"Ý là, ông căn bản không tin bất kỳ thông tin nào tôi có được qua thấu thị. Phu nhân Blavatsky từng dùng linh lực mạnh mẽ của bà để chỉ ra hung thủ cho cảnh sát Nga, nhưng cảnh sát lại bắt bà với danh nghĩa đồng phạm."

"Đúng là từng xảy ra chuyện này," thanh tra gật đầu, "Nhưng tôi có thể cấp quyền miễn trừ cho cô."

Laporte lắc đầu. "Tôi không thể tin ông."

Gavin tiến lại gần Laporte, cúi người đe dọa: "Chỉ riêng việc cô thừa nhận tổ chức buổi gọi hồn kia, tôi đã có lý do để bắt cô rồi. Nhưng chỉ cần cô nói cho tôi biết hung thủ là ai..."

"Tôi căn bản chưa từng nói," mắt Laporte chớp chớp, "Ông nhầm rồi, buổi gọi hồn đó, tôi căn bản không thu phí."

"Có lẽ là không, nhưng riêng tư hay ở nơi khác thì khó nói lắm. Cô nhớ kỹ cho tôi, từ nay về sau, tôi sẽ giám sát cô. Những vị khách của cô có thể xác nhận cô ở hội trường trong suốt buổi gọi hồn tối qua không?"

Cô ta bật cười, do dự một chút, lạnh lùng nói: "Hai tiếng sau buổi gọi hồn, tôi ở trong trạng thái xuất hồn."

"Làm sao cô biết mình không mộng du?"

"Vì lát nữa các vị khách của tôi cũng sẽ nói cho ông biết. Tối qua tôi bị nhốt trong một chiếc túi bạt lớn dùng cho thí nghiệm, trên người nối các loại dây điện, tay chân đều bị trói cố định, miệng cũng bị bịt lại."

Gavin bất lực nhìn Marini, nhưng Marini không có biểu hiện gì. Thanh tra vô cùng khổ sở, nhưng vẫn cắn răng hỏi tiếp: "Cô có biết, đống chữ lộn xộn trên sàn nhà kia có nghĩa là gì không?"

"Rất rõ ràng, là một loại chú ngữ. Sabit trông có vẻ từng là một pháp sư đen."

"Còn loại pháp sư nào khác không?"

"Ma thuật đen là tà thuật độc ác, còn ma thuật trắng đại diện cho linh lực thiện lương. Còn có ma thuật vàng và ma thuật xám. Ma thuật xám là..."

Thanh tra không chịu nổi nữa, vội vàng cắt ngang: "Shagat là ai?"

"Tôi không biết, ma quỷ nhiều quá."

Gavin quay sang Marini, đau khổ hỏi: "Anh biết không?"

Marini đá vào thùng rác. "Không," anh nói, rồi đối mặt với chúng tôi, nhìn chằm chằm vào Laporte, "Chúng ta không biết cũng không sao, trong thư viện chắc chắn có. Tôi có thể hỏi cô Laporte một câu không?"

Câu này, tôi nghĩ, cũng là điều thanh tra luôn mong đợi. Ông ta quả nhiên gật đầu.

Marini cười nhìn cô ta: "Buổi gọi hồn của cô - xin lỗi - là thí nghiệm, cũng như mọi khi, trong bóng tối..."

Anh ta còn chưa hỏi xong, cô Laporte đột nhiên trở nên rất kỳ lạ. Mí mắt cô ta sụp xuống, cánh tay co giật, mu bàn tay áp vào trán, cô ta lùi lại một bước, rồi lại lảo đảo về phía trước.

Ngay khi cô ta sắp ngã, Gavin đã đỡ lấy cô.