Trong lúc chúng tôi đứng sững sờ, chờ đợi thanh tra xác nhận tin tức kinh hoàng này, tiếng bước chân vang lên từ ngoài cửa.

"Khốn kiếp!" Thanh tra nói. Ông bước vào đại sảnh, chúng tôi nghe thấy ông ra lệnh vọng qua cánh cửa: "Morley, đưa Dufaro lên lầu chỗ Grimm đi. Bennett, lại đây chụp vài tấm ảnh. Người này là ai?"

"Tần Ông Phủ, thưa thanh tra, hắn đến ngay sau khi ông vừa rời đi một lát."

"Được, đưa cả hắn lên chỗ Grimm. Sau đó quay lại đây."

"Khốn kiếp, thanh tra," Dufaro cằn nhằn, "rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy? Trước khi đi, Morley đã mất nửa tiếng nghe báo cáo, rồi lại bận rộn ở sở cảnh sát suốt nửa đêm mới quay lại, ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Gavigan trả lời nhanh nhưng không đầu không cuối: "Tôi cũng không chắc chắn lắm," ông nói, "nhưng cậu sẽ sớm biết đủ tin tức thôi. Còn bây giờ, cứ làm theo những gì tôi bảo là được."

Giọng điệu của ông rất kiên quyết, trông có vẻ như không còn lựa chọn nào khác.

Dufaro miễn cưỡng nói: "Những chuyện lộn xộn này sắp làm tôi phát điên rồi." Sau đó hắn di chuyển lên tầng hai, Tần và Morley theo sát phía sau.

Bennett bước vào phòng, chụp ảnh thi thể liên hồi. Một lát sau, thanh tra kể sơ lược cho Morley nghe về những gì đã xảy ra tại hiện trường. Cho đến khi Bennett chụp xong, chúng tôi lại tụ tập trước thi thể.

Gavigan tháo chiếc kính vỡ trên khuôn mặt kia xuống, quan sát kỹ rồi nói: "Hàng rẻ tiền mua ở cửa hàng đồng giá." Sau đó ông tháo luôn bộ ria mép trên thi thể. "Ánh sáng nhà Sabit quá tối, ở đó tôi không nhìn rõ mặt Tarot," ông nói, "nhưng trông thế này thì vẫn không giống lắm."

"Đương nhiên là biểu cảm khuôn mặt rồi," Marini nói, "trông chẳng hiền lành chút nào. Còn chiếc kính một mắt đó cũng biến mất. Trước đây tôi chưa bao giờ thấy hắn không đeo kính một mắt. Nhưng khác biệt lớn nhất vẫn là màu da." Ngón tay ông lướt qua má người chết rồi giơ lên. Trên ngón tay có vệt mực màu vàng nâu, trên mặt lộ ra một vệt trắng. "Đã hóa trang," ông nói.

Gavigan cúi người về phía trước, vặn cổ sang bên kia, tự tin nhìn vào cằm. "Anh thắng rồi," ông nói giọng trầm thấp.

Tôi cũng nhìn thấy, trên mặt người chết bôi một lớp phấn hóa trang, đã bị nhòe đi, băng dính cố định trên mặt cũng đã lệch vị trí. Người dưới lớp phấn hóa trang kia, chắc chắn là Tarot.

Marini như lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng như vậy, vẻ mặt buồn rầu nói: "Tarot đã như thế này từ một khoảng thời gian trước rồi sao?"

Gavigan gật đầu, nói: "Hắn đã hóa trang trước khi vào phòng. Ngay trước khi xuống xe ở phố 49, có lẽ hắn đã về khách sạn hóa trang rồi – từ đó đến đây đi tàu điện ngầm chưa đầy 15 phút, nghĩa là hắn có ít nhất 15 phút để hóa trang. Hắn đáng lẽ phải đến đây lúc 9 giờ 55 phút, không thể sớm hơn. Thời gian đi taxi và tàu điện ngầm với khoảng cách xa như vậy là gần như nhau. Hắn đáng lẽ phải đến đây trước khi tuyết rơi, vì vậy không để lại dấu chân. Nhưng tại sao phải ngụy trang?"

"Có lẽ," tôi gợi ý, "hắn chỉ đang làm công việc thám tử nghiệp dư của riêng mình. Hắn nghĩ Dufaro là hung thủ nên đến đây tìm manh mối. Ngụy trang là để tránh sự lúng túng nếu tình cờ gặp Dufaro vẫn còn ở nhà."

"Trông hắn có vẻ như đã làm một số việc 'đột nhập'. Hắn không có chìa khóa, hơn nữa bộ dụng cụ mở khóa của hắn cũng đã bị tôi tịch thu, hắn chắc chắn phải leo lên từ cái thang dựng phía sau. Nhưng Grimm đã giám sát ở đây từ sau 10 giờ, hắn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Trong nửa tiếng này, rốt cuộc Tarot đã làm gì?"

"Sao tôi biết được," tôi nói, "một số việc tàn nhẫn chăng, có lẽ, hung thủ đến đây, gặp hắn, nhận ra hắn, rồi giết hắn."

Khuôn mặt Gavigan vặn vẹo. "Hart," ông phản đối, "nếu anh muốn đưa ra một lý thuyết nào đó, tốt nhất nên làm cho mọi người hiểu rõ hơn. Hung thủ chỉ 'đến đây'? Vậy khi hắn rời đi không để lại dấu chân, chẳng phải quá tồi tệ sao? Ý anh là, hắn cứ thế mà đến?"

"Nếu hắn có thể làm một lần," Marini nói, "thì hắn có năng lực làm lần thứ hai."

"Đương nhiên, nhưng nếu giải thích theo cách hắn vào giống như Tarot thì chẳng phải đơn giản hơn sao? Như vậy cần giải thích những thứ sẽ ít đi nhiều."

"Vậy sao?" Marini hỏi, "Vậy tôi thấy tò mò, hung thủ và nạn nhân này, tại sao trong nửa tiếng đó lại im hơi lặng tiếng? Grimm vẫn đang ở ngoài nhìn đấy."

"Dù anh nhìn vụ án này thế nào, cũng có rất nhiều điểm nghi vấn. Ví dụ, cái thang này ban đầu từ đâu ra?"

"Hung thủ," Marini chậm rãi nói, "có lẽ, như anh nói, đã vào phòng từ cái thang; nhưng nếu chúng ta suy luận hắn rời đi bằng cái thang, thì điều này mới thú vị."

"Thú vị?"

"Vậy thì hắn là một lung-gom-pa."

"Thật là thú vị," Gavigan nói, đầy vẻ nghi hoặc. "Tôi chẳng muốn nghe cái này chút nào." Ông quay người, kiểm tra chốt cửa sổ, rồi bước ra ngoài, kiểm tra ban công.

Grimm trông có vẻ rất hứng thú. "Cái này trong tiếng Anh nghĩa là gì?"

"Alexandra David-Néel," Marini nhìn Gavigan đi khuất tầm mắt, rồi nói tiếp, "một người phụ nữ Pháp sống ở Tây Tạng 18 năm, tuyên bố mình là người phụ nữ da trắng duy nhất hoàn thành kỳ tích này. Khi ở Lhasa, bà từng ghi chép lại việc có một Lạt ma luyện lung-gom-pa mà thân thể lơ lửng giữa không trung."

Gavigan cố tránh lộ ra vẻ hứng thú.

Grimm hít mũi. "Vậy Barnum và Bailey có biết không?"

"Để xuống từ cái thang," Marini tiếp tục nói, "nhưng lại tránh chạm vào lớp tuyết dưới chân, Ngài X bắt buộc phải lơ lửng giữa không trung. Nhưng phương thức luyện lung-gom-pa này, bà David-Néel không ghi chép lại, có lẽ là một cách kiểm soát hơi thở nào đó. Nhưng, đây cũng chỉ là cách duy nhất để rời khỏi cái thang. Tôi từng làm cho diễn viên lơ lửng cách mặt đất 6 tấc trên sân khấu, tôi không dùng phương pháp luyện tập này, nhưng phương pháp ma thuật đó của tôi, trong vụ án này cũng hoàn toàn không dùng được."

Đột nhiên, trước khi Marini kịp nói tiếp, Gavigan chen vào. "Đây là điều anh muốn nói về cửa sổ và cái thang? Được thôi, có lẽ anh có thể nói cho tôi biết, hung thủ đi ra bằng cách nào? Đừng lôi mấy ông Lạt ma Tây Tạng đó vào nữa, có lẽ nói thế rất làm sôi động không khí hiện trường, nhưng người chúng ta cần bắt bây giờ, là một hung thủ bằng xương bằng thịt đấy!"

"Ừm," Marini nói, "cưỡi chổi bay ra từ cửa sổ. Tôi bỏ sót khả năng này." Ông bóp một điếu thuốc trong nắm tay, điếu thuốc bị nghiền nát. Gavigan giận dữ, bước về phía ông một bước.

Sau đó Marini nói: "Có lẽ bây giờ, chúng ta nên cân nhắc một vài khả năng. Đây là một phương pháp rất đặc biệt –"

"Ồ, vậy là còn rất nhiều phương pháp khác nữa nhỉ? Được thôi, ngài ảo thuật gia, hãy lôi con thỏ của anh ra đi."

Marini quay sang tôi. "Anh thấy thế nào, Hart? Phần ôn lại về Tiến sĩ Fell của chúng ta, không mang lại cho anh chút cảm hứng nào sao?"

"Có," tôi trả lời uể oải, "thật sự là có, nhưng tôi không thích. Điều này đối với tất cả những tiểu thuyết trinh thám đã được viết ra mà nói, là một điều vô cùng đáng sợ."

"Loại B, mục 2, lối thoát bí mật?" Marini hỏi.

Tôi gật đầu.

"Điều đó quả thực rất đáng ghét," ông đồng ý, "nhưng, trừ khi hắn vẫn còn trong đường hầm, nếu không anh phải đào đường hầm đến tận một khu phố khác, như vậy mới không thể để lại dấu chân trên tuyết. Vì vậy, lối này trong căn phòng kín này, có lẽ đã phát huy tác dụng nào đó."

"Tôi biết," Gavigan nói, "Dufaro là một ảo thuật gia, mà trong phòng hắn chắc chắn có rất nhiều cơ quan bí mật, như kiểu lối đi bí mật. Nếu hắn phủ nhận, tôi sẽ dỡ tung cái nơi này."

"Đừng vội kết luận, thanh tra. Nhà Marini không có mấy thứ này đâu. Vợ tôi nói, lối đi bí mật sẽ tích bụi, còn sinh ra chuột nữa. Grimm, anh nghĩ sao?"

Grimm không vui lắm. "Ồ, tất nhiên," anh ta nói đầy châm biếm, "hung thủ có thể đang nghe tiếng một chiếc máy bay nhỏ ngoài cửa sổ, chỉ là tôi đáng lẽ phải nghe thấy. Hoặc hắn có thể là người đạn trong rạp xiếc, tự bắn mình ra ngoài, hạ cánh ở nơi rất xa, chỉ là tôi không phát hiện ra. Thậm chí, có lẽ Tarot tự bóp cổ chính mình."

"Có ai," Marini hỏi, "nhớ ra điểm kỳ quặc nào của vụ án này không – hoặc sự kỳ quặc của hai vụ án này? Thông thường, thi thể được phát hiện trong phòng kín, hung thủ thường muốn ngụy trang cái chết thành tự sát, điều đó logic hơn. Cảnh sát cũng thường rơi vào cái bẫy này." Ông nhìn thi thể nói, "Việc cấp bách, Grimm, hãy nhìn cái cửa sổ mở toang kia, đó là chúng ta có một cách đơn giản khả thi. Dufaro đã nhắc đến ở nhà Sabit, đó chính là, sợi dây."

Thanh tra nói với cảnh sát O'Connor: "Lấy chìa khóa của Dufaro, mở toang cửa sổ trên mái nhà, kiểm tra xem trên đó có dấu chân không."

"Không tính những đề nghị viển vông của Grimm," Marini nói, "ít nhất đã có hai khả năng rồi. Tôi thấy Gavigan lại đang nghĩ đến cái thứ ba. Lý thuyết gầm ghế sofa, đúng không?"

"Có lý do gì để không chứ? Đây vẫn là cách đơn giản nhất. Hung thủ trốn sau chiếc ghế gần cửa sổ kiểu Pháp. Sau khi Grimm và Jones phá cửa xông vào, hắn lẻn ra ban công, lên mái nhà, lặng lẽ rời đi."

"Tôi biết Jones sẽ hiểu," Grimm ngắt lời thanh tra, "nếu chuyện đó thực sự xảy ra, anh ta chắc chắn hiểu. Anh ta không theo tôi vào thư phòng mà đứng cạnh cửa sổ cho đến khi tôi từ thư phòng bước ra."

"Nếu O'Connor phát hiện ra dấu vết trên mái nhà, anh có thể thẩm vấn riêng Jones," Gavigan quay sang Marini. "Bây giờ, đối với hiện trường không thể xảy ra này, chúng ta có ba cách giải thích khả thi. Tôi không chắc anh có cách thứ tư không, có lẽ là cách tốt hơn –?"

"Có chứ, hì hì," Marini cười toe toét. "Anh biết đó là gì không?" Ông chỉ vào con búp bê và bàn cờ vua quốc tế của nó.

"Cái gì? Anh thực sự có cách thứ tư?"

"Đây là bản sao tinh xảo của người chơi cờ vua tự động Maelzel, mà bản gốc đã bị phá hủy ở Philadelphia từ năm 1854. Vào thời đại đó, loại máy móc tinh vi này rất hiếm. Cỗ máy này có thể tính toán các nước đi trong vài bước, thậm chí, còn có vài chiến thuật thắng cờ khác nhau."

Marini bước tới, mở toang một cánh cửa trên tủ thấp, bên trong toàn là bánh răng, dây cót và ròng rọc. "Những cánh cửa này là để chứng minh thứ này quả thực là một cỗ máy. Maelzel mở toang một cánh cửa, thắp một ngọn nến, để mọi người nhìn rõ bên trong chẳng qua chỉ là bánh răng và thiết bị truyền động. Edgar Allan Poe từng xem cỗ máy này, và viết một câu chuyện liên quan đến một thiên tài cờ vua tên là Schlomberger, hắn chưa bao giờ thấy cỗ máy này thực sự chơi cờ, vì vậy đã trốn bên trong, đợi đến khi Maelzel rời đi."

Gavigan rút súng ra, chĩa vào con búp bê. "Mở những cánh cửa đó ra," ông ra lệnh.

Marini dùng cả hai tay mở những cánh cửa đó ra, súng của thanh tra chĩa vào những khoảng tối bên trong, còn phía sau, Morley dùng đèn pin soi vào, bên trong trống rỗng.

Marini mở tất cả các cánh cửa. "Không có ai cả," ông nói. Sau đó ông đi bộ quay lại phía trước, quỳ một gối, thò đầu vào bên trong, kiểm tra kỹ lưỡng. "Vậy thì, cách giải thích thứ tư đã ra đời. Nếu hung thủ không rời khỏi phòng, dấu chân cũng sẽ không tồn tại. Đây là cách đơn giản nhất."

Grimm đột nhiên quay người, bước vào thư phòng. Anh ta lập tức quay lại, rồi tuyên bố, "Cái thiết bị cô gái Tây Ban Nha đó cũng trống rỗng."

Tiếp đó O'Connor trên lầu cũng xuống báo cáo: "Trên mái nhà không có bất kỳ dấu chân nào, chỉ có tuyết."

"Còn khu vực xung quanh thì sao?" Gavigan hỏi.

"Cũng như vậy."

Marini bị con robot nuốt chửng, chỉ còn đôi chân lộ ra ngoài. Bàn tay của người Thổ Nhĩ Kỳ đột nhiên cử động, bàn tay máy móc của nó run rẩy, sau đó di chuyển quân Tượng.

Giọng của Marini truyền ra từ ngực người Thổ Nhĩ Kỳ. "Chiếu tướng, thanh tra. Bốn trừ ba bằng một, tôi đã tìm thấy lối đi bí mật mà anh muốn, Ross." Người Thổ Nhĩ Kỳ vuốt vuốt bộ ria mép của mình, trầm tư.

Gavigan nói, "Marini, nếu anh có thể nhét cả đôi chân dài của anh vào, tôi sẽ nhốt anh vào trong cái thứ này! Mau bò ra cho tôi –" Ông dừng lại, chăm chú lắng nghe.

Từ đại sảnh truyền đến tiếng phụ nữ: "Tôi muốn gặp ông Dufaro ngay bây giờ." Giọng nói rất trẻ, nhưng đầy quyết tâm.

Cô gái đột nhiên xông vào cửa. "David –" cô nói, nhưng ngay lập tức nhận ra anh không có ở đó. "Ông Dufaro đâu? –" Đôi mắt xanh của cô trung thực và trực diện, cho đến khi cô nhìn thấy thi thể, đôi mắt đột nhiên trợn to, bị dọa sợ. Cô lùi lại một bước, một tay nắm chặt tay nắm cửa.

Thân hình mảnh khảnh của cô đứng thẳng ở đó, tư thế đó vừa tao nhã vừa cứng nhắc. Khuôn mặt cô trông rất bình tĩnh. Khoác chiếc áo khoác da ngắn, đôi môi đỏ thẫm.

"Cô tên gì?" Gavigan hỏi.

Cô quay người lại, ánh đèn chiếu lên tóc cô, tỏa ra sắc đỏ rực rỡ. "Ông là cảnh sát?" cô hỏi.

Giọng của người Thổ Nhĩ Kỳ lại vang lên lần nữa, lần này to hơn. "Cô Barclay, đây là thanh tra Gavigan thuộc phòng điều tra án mạng, còn có đội trưởng Morley và Hart."

Marini trượt ra khỏi cỗ máy. "David đang ở trên lầu."

Cô gái quay người đi về phía thi thể, nhìn chằm chằm. Vai cô run lên một cái, nhưng cô cố gắng bình tĩnh lại.

"Cô quen người này?" Gavigan hỏi nhẹ nhàng.

"Có!" Giọng cô trầm thấp và căng thẳng. "Cái nhìn đầu tiên không nhận ra, nhưng tôi thực sự nhận ra hắn. Là Eugene! Nhưng sao hắn lại ở đây? Cái gì – đã xảy ra chuyện gì?"

"Hắn đã bị sát hại," thanh tra nói, ông bước đến giữa cô gái và thi thể.

Trên đầu, chúng tôi nghe thấy một tiếng va chạm mạnh, một tiếng hét, rồi là tiếng bước chân đi xuống.

"Judy!" Dufaro lao vào cửa, nắm lấy tay cô.

"David," cô thở hổn hển nói, "tôi rất tiếc – tôi nhìn thấy cảnh sát ngoài cửa, tôi phải biết – ai đã làm chuyện này?"

Dufaro liếc nhìn thanh tra. "Tôi ghét cảm giác bị che mắt. Tôi nghe thấy Judy đến, liền vội vàng xử lý cảnh sát trên lầu rồi xuống đây. Ở đây rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Tại sao –?"

Gavigan tránh sang một bên, Dufaro nhìn thi thể. Hắn ôm chặt lấy cô gái, xoay người cô lại, khiến cô quay lưng đi không nhìn thấy thi thể. Nhưng hắn vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào thi thể. Grimm từ trên lầu lao xuống, tức giận đùng đùng.

Dufaro nói: "Nghe này, cưng, em đợi ở ngoài vài phút, anh sẽ đưa em về nhà ngay."

Cô rời khỏi anh, ngồi xuống ghế sofa dài. "Đừng ngốc thế, em đâu phải trẻ con, em muốn biết sự thật."

Hắn gầm lên với Gavigan một câu: "Tôi muốn biết chuyện gì xảy ra."

Gavigan nói: "Không sao rồi, Grimm, anh lên lầu trông chừng Jones và tên người Trung Quốc đó cẩn thận, đừng để bọn họ trốn thoát." Sau đó ông nói với Dufaro: "Vậy bây giờ anh có thể ở lại đây, nhưng đừng làm loạn, tôi muốn anh phải có mặt bất cứ lúc nào tôi gọi. Nếu xảy ra sai sót gì, tôi sẽ bắt anh ngay lập tức. Hiểu chưa? Ngồi xuống."

"Nhưng cái gì –?"

"Tôi nói 'ngồi xuống'!" Tính khí Ireland của Gavigan hơi bộc phát.

Dufaro đi đến bên cạnh cô Barclay, ngồi xuống.

Gavigan chỉ chỉ nơi khác: "Không, ngồi sang bên kia."

Dufaro nhìn thanh tra đầy bướng bỉnh, cuối cùng vẫn tuân theo mệnh lệnh. Hắn rút ra một bao thuốc, lần lượt đưa cho tôi và Judy mỗi người một điếu.

Thanh tra đi đến trước mặt Judy. "Tại sao cô lại tình cờ đến đây vào lúc này?"

Cô kẹp điếu thuốc, mỉm cười nhìn thanh tra. Ông quẹt diêm cho cô, châm thuốc.

"Thanh tra, tôi đang trên đường về nhà, phát hiện cửa nhà này đỗ rất nhiều xe cảnh sát, tôi vô cùng tò mò, nên đã đến xem."

"Cô sống gần đây?"

"Phố Bedford, ngay gần góc phố này thôi."

"Cô đi từ phía nào đến?"

"Từ rạp chiếu phim trong phòng hòa nhạc. Phim giật gân, trong phim có rất nhiều cảnh sát, tôi không thích."

Gavigan coi như không nghe thấy. "Cô tự mình đến?"

"Vâng, tôi làm việc ở khu phát thanh NBC. Mẹ đi đánh bài bridge buổi tối rồi, nên tôi ăn cơm xong là trực tiếp đến xem phim."

"Một mình?"

"Vâng."

"Thời gian?"

"Ồ, tôi là nghi phạm sao, thanh tra?"

"Tôi không biết, đây cũng là vấn đề tôi đang muốn tìm câu trả lời." Gavigan thấy Dufaro dường như có điều muốn nói. "Cái gì? Anh có muốn nói gì không?"

Môi Dufaro mấp máy. "Tôi im lặng như chuột đây, thanh tra, tiếp tục đi."

Judy chen vào: "Tôi tan làm lúc 5:30, ăn tối ở khách sạn Brixton, từ sáu giờ đến bảy giờ, 7:45 đến phòng hòa nhạc, tôi nhớ là tôi vẫn còn giữ cuống vé đây." Cô lấy ví ra, tìm thấy, đưa cho Gavigan.

"Cô làm công việc gì ở NBC?"

"Tôi viết tóm tắt kết nối nội dung các tập phim."

"Từ hai giờ đến ba giờ sáng nay, cô ở đâu?"

Judy đặt điếu thuốc lên môi. "Ông luôn hỏi người khác những câu hỏi như vậy sao, thanh tra? Hay là, những câu hỏi này có ý nghĩa gì khác?"

Dufaro ngồi thẳng người, cô tiếp tục nói: "Tôi về nhà, rồi lên giường đi ngủ. Sáng hôm sau 9 giờ tôi còn phải làm việc nữa."

Ngoài cửa có chút xôn xao, sau đó bác sĩ Seth bước vào. Ông cởi áo khoác ngoài, nhìn thấy bức tranh trên tường. Một tay ông trong áo, một tay bên ngoài, nhìn tấm áp phích trên tường, như thể bị sét đánh, bất động. Sau đó ông tiến lại gần áp phích, quan sát kỹ lưỡng.

"Chúng ta đang ở đâu đây?" ông hỏi. Sau đó ông nhìn thấy Dufaro. "Ồ, tôi hiểu rồi." Cuối cùng ông cũng cởi áo khoác, bất mãn nhìn thi thể. "Ừm, lại là chuyện này, cả đêm đều xảy ra chuyện này, thanh tra? Có lẽ tôi không nên rời đi."

"Đừng nói nhảm nữa bác sĩ, mau làm việc của ông đi, tôi đang bận lắm đây." Gavigan hướng về phía Dufaro: "Anh có sở hữu một cái thang dài 20 thước không?"

Dufaro nhướng mày. "Có, trong vườn nhà tôi có, để ngay cạnh tường. Tại sao? Có người dùng rồi?"

"Gần như vậy. Dufaro, căn phòng này của anh có một chỗ thú vị. Có phiền nếu cho chúng tôi xem lối đi bí mật của anh không?"

"Ồ, ồ, lại là phòng kín." Hắn quay người nhìn cánh cửa, nhưng phát hiện cánh cửa không cánh mà bay. Hắn bước tới, nhìn bản lề cửa đã bị tháo ốc vít. "Về chuyện lối đi bí mật, xin lỗi nhé. Chỗ tôi không phải lâu đài, tôi cũng thực sự muốn đào một cái hào gì đó, nhưng tường không đủ dày."

"Nếu anh không làm loạn thì sẽ bớt rắc rối hơn đấy, Dufaro," Gavigan khẳng định, "lần này, tôi muốn nghe một câu trả lời chính xác."

Dufaro nhìn Marini. "Anh lại thất bại rồi? Hay hắn chỉ đang dọa tôi?"

"Anh quá đa nghi rồi, David," Marini nói, "hắn cần thông tin. Hắn vừa bác bỏ bốn cách giải thích khả thi về phòng kín, bây giờ đang tìm kiếm những khả năng khác."

"Được thôi, chỉ cần hắn không làm khó Judy, tôi sẽ nói cho hắn. Anh kể cho tôi tình hình cụ thể trước đi."

Marini giải thích nhanh chóng, Dufaro cũng chăm chú lắng nghe, đôi mắt đen của hắn đảo qua đảo lại đầy mất kiên nhẫn, quan sát căn phòng. Cho đến khi Marini nhắc đến cửa sổ và cái thang, họ đi đến thư phòng, Judy theo sau.

Cùng lúc đó, giọng của Grimm vang lên: "Các người có thể biến đi cho nhanh được không? Cút đi!"

Bên ngoài vườn vang lên một giọng nói mới: "Được rồi, đừng khó chịu, thanh tra khi nào ra?"

"Morley," thanh tra gầm lên nhanh chóng, "dẫn vài người xuống, đuổi đám phóng viên đó ra xa một chút. Đi ngay!"

Morley lập tức rời đi.

Seth đóng túi đen của mình lại, tuyên bố: "Giống hệt báo cáo khám nghiệm tử thi lần trước, cùng nguyên nhân cái chết, cùng dấu vết, hung khí cũng biến mất?"

"Không, Grimm phát hiện thứ này treo trên cổ hắn," Gavigan chỉ vào sợi dây đặt trên lò sưởi.

Bác sĩ Seth kiểm tra một chút, gật đầu. "Đúng vậy, đây chính là thứ tôi muốn."

Những người khác đều từ thư phòng đi ra, Gavigan hướng về phía Dufaro: "Được rồi, đây có phải lại là thủ thuật dây thừng không? Hay lần này dùng gương?"

Bác sĩ Sith đứng cạnh cửa, khoác chiếc áo khoác lên người. "Thanh tra, ông có quên điều gì không?"

"Gì cơ?"

"Thật không giống ông chút nào, thanh tra. Ông vẫn chưa hỏi tôi hắn chết vào lúc nào đấy."

"Viết ra đi, nhưng tôi biết rồi - 10:35."

"Ồ? Được thôi, không tệ. Chúc ngủ ngon. Sáng mai trên bàn của ông sẽ có bản báo cáo khám nghiệm tử thi chi tiết."

Ông ta bước ra ngoài, Gavigan nhắc nhở Duffer: "Thế nào?"

Duffer cau mày, ánh mắt tràn đầy bất lực. "Không xong rồi, thanh tra, tôi không biết. Vụ án phòng kín lần này trình độ cực kỳ cao, tôi nghi là ngay cả ông cũng không ngờ tới, tôi khó lòng thừa nhận điều này đến mức nào đâu."

"Cô Barclay?" Gavigan hỏi.

"Tôi ư? Trời ơi, không! Nếu đến cả David cũng không giải quyết được, thì tôi làm sao có thể?"

"Vậy, hai người có ai có chút ý tưởng nào về việc ai muốn giết Tarot không?"

Cả hai đều lắc đầu.

"Còn cô nữa, cô Barclay. Cô có quen Cesar Sebit không?"

"Tôi quen -?" Cô quay sang Duffer. "Ông ta cũng bị sát hại sao?"

"Đúng vậy."

Tôi thấy ngực cô phập phồng, hơi thở dồn dập. Duffer vòng tay ôm lấy cô, nhưng cơ thể mảnh khảnh của cô vẫn không vững. "Không," cô kiên quyết nói, "Tôi không quen Tiến sĩ Sebit, chỉ là nghe Duffer nhắc tới, chỉ vậy thôi."

Gavigan do dự, ánh mắt liếc nhìn Marini rồi nói tiếp: "Được rồi, hai người có thể đi rồi. Duffer, tối nay tốt nhất cậu nên ở ngoài, ở đây sẽ rất bận rộn, cậu ở lại chắc chắn không ngủ được đâu."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Kỹ thuật thoát thân này khiến tôi không tài nào hiểu nổi. Đi thôi, Judy."

Từ sảnh truyền đến tiếng động, thêm nhiều người nữa đã tới. Sau khi Duffer và Barclay rời đi, họ lần lượt bước vào. Đội trọng án bắt đầu cuộc điều tra xuyên đêm một cách quy củ, Watress, Laporte cùng vợ chồng Leclair đều bị đưa về tổng cục để thẩm vấn tập trung. Còn lý lịch của Duffer, Judy, Jones, Sebit và Tarot cũng đã được xác minh, từ đời sống, tình yêu, bạn bè, dấu vân tay cho đến sở thích thói quen. Phía châu Âu cũng có nhiều thông tin về Laporte, Sebit và Watress. Những cuốn cổ thư bị xé trang cũng đã được giám định chi tiết.

Morley trả lời điện thoại, sau đó cầm theo một bản báo cáo khám xét căn hộ của Tarot bước ra. Họ chỉ tìm thấy quần áo mặc vào buổi tối - áo khoác, quần tây, áo ghi-lê, sơ mi và cà vạt vứt lộn xộn khắp các góc căn hộ. Chiếc kính một mắt của hắn cũng ở đó, trên chiếc khăn mặt vẫn còn dính kem rửa mặt.

Thanh tra bảo Morley đưa Jones đến đồn cảnh sát phố Charlie, để anh ta lấy lời khai rồi thả ra. Tiếp theo là Qin Wengfu. Sau khi Morley rời đi, Gavigan nhìn thấy thứ trong túi tôi, rồi bảo tôi lấy bảng danh sách ngoại phạm ra.

"Cậu định dùng cái này làm gì?" ông hỏi.

"Thêm tên cô Barclay vào," tôi trả lời.

"Cậu định điều tra cô ta thế nào?"

"Điều tra từ từ thôi, động cơ và ngoại phạm không liên quan nhiều lắm."

Gavigan nhíu mày. "Tôi muốn loại cô ta ra khỏi danh sách nghi phạm, vì nghĩ rằng chỉ có cô ta không phải là ảo thuật gia."

"Đừng vội, thanh tra," Marini nói, "Cô ta không phải là ảo thuật gia, nữ ảo thuật gia vốn đã ít, nhưng đại đa số trợ lý ảo thuật đều là nữ. Ông xem, cô ta từng làm việc cho Tarot."

Gavigan vung tay mạnh. "Lẽ ra ông phải nói với tôi sớm hơn!"

"Hắn cũng dùng cô ta trong các màn ảo thuật biến hóa. Hắn sắp xếp cô ta ngồi giữa khán giả, thực chất cô ta là đồng phạm, khóa lại, trói lại rồi niêm phong, sau đó Tarot chỉ cần búng tay, cô ta liền xuất hiện phía sau sân khấu, vừa chạy vừa hét lớn 'Tôi ở đây!'. Nhưng có một lần buổi biểu diễn ở Detroit xảy ra sai sót, bị báo chí bắt thóp."

"Ồ," Gavigan nói, "Vậy là cô ta cũng biết chơi trò biến mất nhỉ. Tôi hy vọng chúng ta có thể có một nghi phạm không biết làm ảo thuật. Ồ, đúng rồi - tôi quên mất Jones. Hắn ta làm gì vậy?"

Marini không trả lời. Ông ta trầm tư nhìn chiếc khăn tay đang trải trên ghế sofa. Chiếc khăn này rất nhỏ, và là loại của phụ nữ; màu hạt dẻ điểm xuyết những chấm trắng; tôi từng thấy một góc chiếc khăn này cắm trong ví của Judy.

Gavigan cũng nhận ra. "Ông lấy được ở đâu vậy?" ông hỏi.

"Bị ngắt lời thôi thanh tra," Marini trả lời, "Tôi sẽ nói. Tôi dùng một kỹ thuật ảo thuật nào đó."

Tay Marini lướt qua túi áo khoác, lấy ra chiếc khăn tay thứ hai. Hai chiếc khăn rất giống nhau, đều điểm xuyết những chấm trắng, chỉ có điều chiếc khăn này màu xanh lam.

"Tôi không lấy trộm chiếc khăn đó. Tôi tìm thấy nó. Đằng sau đệm ghế bành trong phòng của Sebit. Giả sử, có khả năng này, là tất cả chúng đều nằm trong cùng một bộ."

Thanh tra đột nhiên nghiêm mặt. "Mấy gã ở phòng thí nghiệm có thể kiểm tra ra. Và nếu cả hai chiếc khăn đều từng chạm vào mặt cô ta, thì dưới kính hiển vi sẽ thấy đủ lượng phấn trang điểm, nếu chúng ta đủ may mắn -" Ông dừng lại, cúi người thấp hơn. Sau một hồi tìm kiếm lâu dài, ông ngồi trên gót chân mình và nói:

"Đây, Hart, nói cho tôi biết đây là gì." Tôi nhìn thứ trên chiếc khăn màu xanh lam trong tay ông, chiếc khăn đến từ phòng của Sebit.

"Một sợi tóc," tôi nói, "Và trông có vẻ là màu đỏ."