Viên thanh tra lộ rõ vẻ giận dữ trên mặt, nhưng ông vẫn phẩy tay. Ông nói: "Biết rồi, nhưng tạm thời chưa cần. Lát nữa hãy gọi Alfred Leclerc vào trước."
Marini mỉm cười nói: "Thanh tra, tôi thấy ông vẫn nên――"
Gavian dậm chân đầy bực dọc, rồi khựng lại. "Được rồi, không có gì. Tiếp theo thì sao?"
Marini đặt cuốn sách sang một bên, Gavian liếc nhìn qua.
Tôi thoáng thấy cả một trang là bản sao tranh khắc gỗ thế kỷ 15. Từ "Xagath" xuất hiện ở đó, đi kèm với một đống ký hiệu không thể hiểu nổi. Xagath trông như một con voi màu hồng đầy hung ác và hiểm độc. Trên đầu nó mọc ra thứ gì đó kỳ quái giống như mũi lợn, đôi mắt lồi ra với quầng thâm đen, cùng cặp răng nanh dài cong vút. Cơ thể trông rất giống thân người nhưng vạm vỡ hơn nhiều, sau vai xòe ra đôi cánh giống như loài dơi. Phía sau cơ thể là cái đuôi khắc đầy bờm và gai nhọn, nhưng với cái đuôi như vậy, chắc chắn ngồi xuống sẽ rất khó khăn. Còn hai chân bên dưới thì giống hệt móng vuốt của loài chim.
Gavian mỉa mai lớn tiếng: "Cái đó, tôi đoán, chính là hung thủ nhỉ. Chúng ta phóng to bức hình này lên làm lệnh truy nã, dán khắp nơi, chờ đợi ai đó gọi điện đến nói rằng họ đã thấy nó ở ga tàu điện ngầm dưới Quảng trường Thời đại, hoặc là ở Công viên Trung tâm. Hơn nữa, chúng ta phải gọi cho sở thú, biết đâu con vật này đã bị sở thú bắt đi rồi cũng nên, ha ha."
Marini cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, đáp lại: "Tất cả chúng ta đều hy vọng không phải vậy, thưa thanh tra." Nói xong, ông tiếp tục vùi đầu vào cuốn sách, rồi nói lớn: "Nếu biết được trang bị thiếu nói về cái gì thì tốt biết mấy. Nếu chúng ta có thể tìm được một cuốn tương tự――"
"Tôi," Gavian gằn từng chữ, "không muốn nghe thêm bất cứ điều gì về chuyện này nữa."
Alfred Leclerc bước vào. Anh ta đứng đờ đẫn ở cửa, tay đút túi quần, vẻ mặt buồn bã. Anh ta nhìn thấy Marini, khẽ gật đầu.
Gavian quay sang phía anh ta, bắt đầu công việc. Một loạt câu hỏi được đưa ra. Leclerc tuyên bố tối hôm đó, anh và vợ có ba suất diễn, mỗi suất hai mươi phút, lần lượt vào lúc 9:30, 11:30 và 1:30. Sau khi suất diễn cuối cùng kết thúc, khoảng hai giờ sáng, anh ta đến "Tony’s Place", một quán bar trên đường Sullivan.
"Ông chủ ở đó có nhận ra anh không?" Gavian hỏi.
"Chắc chắn là không vấn đề gì."
"Anh ở đó bao lâu?"
"Đến 4 giờ, sau đó không biết thằng khốn nào đã tống tôi vào taxi."
"Anh có để ý biển số xe hay tên tài xế không?"
"Cái này thì không."
"Phải rồi, anh vẫn chưa nhắc đến vợ mình. Cô ấy không ở cùng anh sao?"
"Không, nơi tôi và cô ấy diễn là riêng biệt, thưa thanh tra―― Sabit bị sát hại tối qua sao?"
Gavian nói: "Có lẽ. Bà Leclerc đã về nhà ngay lập tức chứ?"
Anh ta im lặng hồi lâu, chậm rãi gật đầu. "Cô ấy nói vậy."
Gavian lại hỏi sâu hơn: "Vậy thực ra cô ấy đã đi đâu?"
"Khi tôi về đến nhà, cô ấy đã ở trên giường rồi."
"Được rồi, anh không biết cô ấy đã đi đâu. Anh nghĩ sao?"
Alfred đi về phía một chiếc ghế đẩu. Tôi nhận thấy anh ta đang cố gắng kiểm soát sự thăng bằng của mình. Anh ta quay người, nhìn thanh tra một lúc rồi ngồi xuống.
Giọng anh ta rất trầm: "Cô ấy, có lẽ đã đến đây."
Gavian vô cùng bình tĩnh: "Hãy để chúng tôi nghe xem chuyện này là thế nào." Leclerc có vẻ hơi lắp bắp, Gavian giúp đỡ hỏi: "Cô ấy, thường xuyên đến đây?"
Trên mặt Leclerc hiện lên vẻ phức tạp. Anh nói: "Tôi có lý do xác đáng để tin như vậy, vâng."
"Còn tối qua? Ừm, tại sao anh lại nghĩ vậy?"
Alfred nhìn ông, đột nhiên bắt đầu tăng tốc độ nói, muốn trút hết mọi thứ ra. "Cô ấy đã gọi điện cho Sabit tại nơi biểu diễn, tôi đã nghe thấy. Khi cô ấy tưởng tôi đã đi rồi, thực ra tôi vẫn đứng ngoài cửa. Tôi nghe cô ấy nói: 'Cesar, em đến ngay đây'."
"Còn gì nữa không?"
"Chỉ có vậy thôi, thế là đủ rồi. Tôi ra ngoài uống cho say mèm. Tôi đã nghe lời đồn này từ lâu rồi, tôi đoán giờ chắc ai cũng biết cả. Điều tôi thực sự không hiểu nổi là sao cô ấy lại có quan hệ với lão khốn đó. Cô ấy ít nhất――" Anh ta đột nhiên đứng dậy, nói tiếp: "Nhưng hung thủ giết Sabit không thể là cô ấy, thưa thanh tra, tôi biết điều đó."
Tôi thì rất nghi ngờ, nhưng có vẻ anh ta rất tự tin.
"Vậy thì," Gavian nói, "anh định tiếp tục sống cùng cô ấy. Tại sao, ông Leclerc?"
Anh ta lục lọi khắp túi quần, không tìm thấy điếu thuốc nào. Marini đưa bao thuốc qua. Leclerc lấy một điếu. "Cảm ơn anh, Marini. Anh giúp tôi giải thích với ông ấy đi, được không? Tôi nghĩ chắc anh hiểu mà."
Marini gật đầu, quay sang phía thanh tra, dùng giọng điệu bình thản nói: "Việc biểu diễn của vợ chồng nhà Leclerc, thưa thanh tra, đòi hỏi sự thống nhất và phối hợp về mặt ý thức. Các tiết mục như thần giao cách cảm hay thấu thị đòi hỏi thời gian luyện tập rất lâu. Hai người biểu diễn phải hợp tác lâu dài, rất hiểu ý nhau, rất thấu hiểu đối phương, có thể biết được hành động và suy nghĩ của người kia. Tách ra rồi lập nhóm mới thực sự rất phiền phức. Hơn nữa ít nhất trong một khoảng thời gian, không thể có thu nhập. Tôi nghĩ ông cũng hiểu rồi chứ."
Gavian hét ra ngoài: "Đưa bà Leclerc vào."
Leclerc lập tức ngẩng đầu. "Nghe này, tôi hiểu rồi. Sabit bị giết tối qua?"
Gavian gật đầu: "Phải."
"Vào lúc mấy giờ?"
"Đây cũng là một trong những câu hỏi tôi muốn hỏi."
"Ông định nói với cô ấy là tôi đã nói cô ấy có thể đến đây tối qua?"
"Nếu cần thiết thì sẽ nói. Tôi phải biết rốt cuộc cô ấy có đến đây hay không."
"Tôi cảnh cáo ông đấy." Leclerc vội vàng nói. "Tôi sẽ phủ nhận tất cả. Ông đã có manh mối mình cần rồi. Thông tin đó ông muốn dùng thế nào thì dùng, đừng kéo tôi vào nữa. Hiểu chưa?"
Thanh tra liếc nhìn cuốn sổ của Queen.
"Vâng," Leclerc nói, "tôi biết, các ông đã ghi hết vào giấy rồi, nhưng tôi sẽ ký tên. Tôi không――"
Marini đứng sau lưng Leclerc, ra hiệu cho thanh tra, ngón cái liên tục chỉ về phía phòng ngủ.
Gavian nhíu mày nói: "Brady, đưa ông Leclerc sang phòng bên."
Leclerc đứng yên không nhúc nhích cho đến khi Gavian thúc giục: "Nhanh lên!"
Sau đó anh ta đứng dậy bước ra ngoài, Brady đóng cửa lại.
"Ông vẫy ngón tay có ý gì?" Gavian khó hiểu hỏi.
"Theo nghĩa thông thường, thẩm vấn những người có khả năng thần giao cách cảm thì phải tách riêng ra. Nếu không, ông tuyệt đối sẽ không nhận được kết quả gì tốt đẹp. Họ có cách để nhắc nhở lẫn nhau, ngay cả dưới mắt ông mà ông cũng không phát hiện ra. Họ có cách riêng của họ..."
Chúng tôi nghe thấy tiếng của Molly: "Mời lối này."
Marini dừng lời, nhìn về phía cửa.
Zelma Leclerc nhẹ nhàng đung đưa bước tới chỗ chúng tôi. Cô ta quả thực là một mỹ nhân, là kiểu người biểu diễn có thể thu hút rất nhiều khán giả nam. Tóc cô được nhuộm trắng khiến khuôn mặt trông trẻ trung hơn. Cô kẻ mắt rất đậm, sơn móng tay đỏ lấp lánh dưới ánh đèn, ngón tay kẹp một điếu thuốc.
Gavian hơi kinh ngạc. "Chào cô, cưng," ông nói, "thật không nhìn ra cô đã kết hôn rồi đấy."
Hàng mi đen nhánh của cô khẽ động.
"Được rồi, hãy để chúng tôi nghe câu chuyện của cô xem."
"Câu chuyện của tôi?" Cô nghi hoặc quay mặt lại.
"Phải, cô đến đây làm gì? Lúc Sabit bị giết, cô ở đâu? Chính là những chuyện này. Cô có thể bắt đầu từ khoảng giờ này tối qua."
Cô ta có vẻ còn quen thuộc với kiểu cảnh sát hơn cả Alfred. Gavian không cần hỏi gì, cô ta đã bắt đầu nói.
Câu chuyện của cô bắt đầu giống hệt Alfred.
"10 hoặc 15 phút sau khi Al đi, tôi bắt tàu điện ngầm về nhà, rồi――"
"Đại lộ số 7 đến Quảng trường Thời đại, sau đó là đường 42 ở Queens?"
"Vâng, khi tôi về đến nhà thì chưa đầy 3 giờ, Al khoảng 5 giờ mới về. Tôi dậy lúc 11 giờ sáng, bận rộn suốt cả buổi chiều, 5 giờ cùng Al tham dự tiệc cocktail, sau đó đến đây."
"Tại sao các người lại đến đây?"
Ngón tay cô khẽ siết chặt. "Chúng tôi tưởng có lẽ Sabit muốn tổ chức một bữa tiệc."
"Quen Sabit lâu chưa?"
Cô lắc đầu. "Khoảng 6 tháng, do Eugene Tarot giới thiệu. Sabit rất hứng thú với thần giao cách cảm."
"Cô nghĩ ai muốn sát hại Sabit?"
"Tôi không có ý tưởng gì cả."
"Còn gì muốn nói với chúng tôi không?"
Cô nhún vai. "Các ông còn muốn biết gì nữa?"
Ánh mắt Gavian đột nhiên trở nên sắc bén. "Trước khi cô rời nơi biểu diễn tối qua, cô đã gọi điện cho ai?"
Có vẻ như cô không có phản ứng gì đặc biệt. "Tôi gọi cho ai? Tôi không biết cái này――"
"Nghe này cưng. Cô là một diễn viên xuất sắc, không chỉ là một kẻ diễn trò. Nhưng đừng dùng chiêu này với tôi, tôi không phải đang đoán mò đâu. Nhanh lên!"
Cô ngồi thẳng người dậy. "Thật là vô lý! Tôi căn bản không cần phải trả lời câu hỏi này."
"Vậy đó là lời thoại của cô sao? Được, vậy nếu tôi đã biết cô gọi cho ai thì sao? Nếu tôi đã có một nhân chứng có thể chứng minh tối qua cô từng gọi cho Sabit thì sao? Vẫn không cần phải trả lời à?"
Đôi môi Zelma tái nhợt. Cô đứng phắt dậy, giọng khàn đặc. "Đúng là ngậm máu phun người! Có phải Al nói với ông không? Đã một tuần nay tôi không gọi cho Sabit rồi. Anh ta dám nói về tôi như vậy, tôi――" Cô ta có chút cuồng loạn.
Gavian nhanh chóng bồi thêm một câu: "Vậy, một tuần trước cô từng gọi cho ông ta?"
"Phải, nhưng điều này chẳng liên quan gì đến tôi cả."
"Vậy nếu hôm qua cô không gọi cho ông ta, thế là gọi cho ai?"
"Căn bản là không gọi cho bất cứ ai cả! Alfred tưởng tôi đã gọi, bởi vì――"
Đột nhiên, một âm thanh cắt ngang chúng tôi. Marini mở radio, chỉnh kênh. Ông vặn âm lượng lớn lên, rồi chúng tôi nghe thấy tiếng phát thanh viên. Tôi liếc nhìn đồng hồ, 10:30, đúng là giờ chương trình của Tarot.
Giọng nói ôn hòa của phát thanh viên vang vọng trong phòng, một giọng nói phi nhân tính không mang bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào: "Bây giờ là giờ phát sóng chương trình 'Xanadu', chào mừng quý vị đúng giờ mỗi tối đến với radio để thưởng thức những câu chuyện ly kỳ của Tarot kỳ diệu."
Chúng tôi đều lặng lẽ nhìn chằm chằm vào radio.
Phát thanh viên tiếp tục nói: "Hôm qua, Xanadu và những người bạn của chúng ta, Tom và Maria, bị mắc kẹt trong tầng hầm của tòa lâu đài ma ám. Sau đó, tầng hầm bị bơm khí độc chết người vào, còn có cả nhện độc được thả vào. Liệu phép thuật của Xanadu có thể cứu mọi người một lần nữa không?"
Nền là tiếng xì xì của khí độc, sau đó là giọng của Xanadu vang lên: "Chúng ta chỉ còn một cơ hội, gã thủy thủ Đông Ấn Độ đằng kia đang nhìn chúng ta qua cửa sổ. Tôi nghĩ tôi có thể thôi miên hắn. Bịt mặt các bạn lại, cố gắng đừng thở nữa. Tôi phải tìm cách khiến hắn――"
Phía sau là lời thoại của hắn, nhưng tôi không nghe nữa: Marini cau mày nhìn radio, còn Gavian thì mắt trợn tròn.
"Trời đất, quỷ tha ma bắt!" Ông hét lên. "Nếu đó là Eugene Tarot, vậy người vừa xuất hiện này là ai? Gã vừa đánh bài đó――"
"Không," Marini nói, "ông nhầm thứ tự rồi. Đây không phải giọng của Tarot."
Tôi cũng đồng ý, đây chắc chắn không phải giọng của người đàn ông đeo kính một mắt vừa nãy, tuy có nhiều chỗ giống nhưng nhịp điệu hoàn toàn khác biệt.
Gavian vội vàng nhảy đến điện thoại. "Được rồi, vậy thì, cái tên khốn đó――" Ông trực tiếp quay số, cho đến khi kết nối được với NBC mới phát hiện ra có người cũng có cảm nhận hoàn toàn giống ông.
"Eugene Tarot có đang phát sóng chương trình Xanadu không? Hay căn bản không phải là hắn? ...Tôi muốn biết, đồ khốn! ...Thanh tra Gavian, Cục Cảnh sát New York, Đội Án mạng... Cái gì? ...Vâng... Cái này, tôi cũng muốn biết!" Ông đập mạnh ống nghe. "Mẹ kiếp, Tarot căn bản không xuất hiện. Người của đài phát thanh NBC đã tìm hắn suốt cả tiếng đồng hồ rồi!"
Ngay lúc thanh tra đang nổi nóng, điện thoại lại đổ chuông. Không đợi tiếng chuông thứ nhất dứt, ông đã chộp lấy ống nghe.
"Alo!" Ông nói, sau đó: "Vâng, Gavian đây... Nói to lên... Cái gì? Ai biến mất?"
Chúng tôi đều nghe thấy âm thanh truyền ra từ ống nghe, tuy hơi mơ hồ nhưng tuyệt đối sẽ không sai. Đó là giọng của thám tử Jensen: "Tarot!"
