Phố Vannes là một con phố rất ngắn, mối liên kết duy nhất với thế giới bên ngoài chính là cái cổng vòm cũ kỹ. Hai tòa chung cư kiểu cũ nằm sát hai bên đường, ép chặt lấy con phố ở giữa. Trước mặt chúng tôi là vài chiếc xe cảnh sát, một chiếc xe cứu thương cùng một nhóm người tụ tập ngay cửa phố.

Thanh tra Gevain ra lệnh ngắn gọn cho viên cảnh sát đứng cạnh xe ở cửa, Quinine bật đèn pin chiếu vào cánh cửa. Chúng tôi men theo luồng sáng từ tay Quinine mà tiến lên phía trước.

Dọc theo con đường, bên phải là một căn nhà lớn, trong cửa sổ không hắt ra lấy một tia sáng. Bên trái là hai căn nhà, một căn là nhà ở xây bằng gạch cũ, căn còn lại chính là số 36, tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ.

Từ cánh cửa đang mở hé của số 36, một vệt sáng hình chữ nhật hắt ra, chiếu xiên trên những bậc thang đá. Bên trái cửa là một khung cửa sổ kiểu Pháp sát đất cỡ lớn. Hai loại dấu chân dừng lại trước cửa, đi vào trong phòng, rồi một nhóm dấu chân trong đó lại đi từ trong phòng ra, đi một cách kỳ lạ về phía cửa sổ. Dưới ban công, dấu chân dừng lại.

Bock chiếu đèn pin về phía cửa sổ. Nhìn không rõ ràng lắm, nhưng cửa sổ đúng là đã bị phá hỏng. Phía sau rèm cửa dường như có tiếng động lạ.

"Xem ra chúng ta phải đi vào từ cửa sổ," Gevain nói, "nhưng hãy cẩn thận, đừng làm xáo trộn những dấu vết này."

Tiếng động bên trong dừng lại, cửa sổ mở toang ra phía trong, bóng một người đàn ông đứng trong bóng tối, "Không cần lo lắng về mấy dấu vết đó đâu, đó là do người của chúng tôi làm," ông ta nói.

"Ồ, hóa ra là anh, Grimm," Gevain đáp.

Ông ta bắt tay từng người chúng tôi, sau đó chúng tôi đi vào phòng từ cửa sổ.

Marini và tôi đi theo sau thanh tra, cẩn thận bước tới cạnh chiếc bàn bị lật. Trên sàn là chiếc đèn bàn hình bình hoa lớn đã vỡ, dây tóc bóng đèn vẫn còn phát ra ánh sáng yếu ớt.

Bên cạnh chiếc ghế sofa dài trước cửa sổ, quay lưng về phía chúng tôi là bốn người đàn ông. Trong đó có ba cảnh sát và người thứ tư là bác sĩ. Gevain bắt đầu từ một đầu ghế sofa, dừng lại một chút, cúi đầu nhìn thứ gì đó đang được che giấu. Tôi và Marini cũng dừng lại ở đó, cúi người nhìn theo.

Ban đầu, tôi chỉ nhìn thấy một khuôn mặt, nhưng ngay khi nhìn thấy, tôi không thể rời mắt. Khuôn mặt này có màu nâu sẫm, cặp kính gọng sừng vẹo vọ gác trên chiếc mũi nhọn. Ria mép, mái tóc bóng loáng, hình dạng cơ bắp đáng sợ trên mặt, chúng tôi đã từng thấy trên một khuôn mặt nào đó không lâu trước đây. Miệng mở to, lưỡi thè ra, trông như thể vẫn đang cố gắng hít hơi thở cuối cùng. Đôi môi lộn ngược, răng nhe ra, như thể đang cười gằn.

Nhưng điều khiến chúng tôi chú ý nhất chính là vị trí của thi thể. Thi thể nằm ngửa, chân tay duỗi thẳng, chân hướng về phía lò sưởi, vị trí y hệt thi thể của Sabit. Quần áo trên người thi thể rách rưới tả tơi, trông như thể trước khi chết đã trải qua một cuộc vật lộn dữ dội. Phần đầu gối của chiếc quần bị xé một vết rách lớn, chiếc mũ chóp cao bị đè bẹp nằm trên sàn bên cạnh.

Tôi cố hết sức rời mắt đi, cảm giác trong bụng thật khó chịu.

Gevain hỏi: "Ai phát hiện ra thi thể?"

Grimm trả lời từ phía sau tôi: "Là tôi."

"Đây là ai?"

"Tôi không biết. Vẫn chưa kiểm tra túi của anh ta, cảnh sát trưởng nói ông vẫn đang trên đường tới, nên bảo chúng tôi giữ nguyên hiện trường không được động vào."

Gevain nhìn Marini. "Anh có quen không?" ông hỏi.

Marini nhìn chằm chằm vào thi thể, không nói một lời. Cuối cùng, ông chậm rãi lắc đầu, đưa ra câu trả lời phủ định, rồi đột ngột quay người, quan sát những mảnh vỡ trên sàn.

Tôi nhìn quanh các nơi khác trong phòng, sau đó bất ngờ nhìn thấy trong phòng còn đứng người thứ sáu. Đó là một người đàn ông nhỏ con trông có vẻ lén lút, mặt mày tái nhợt, tóc màu cát. Anh ta ngồi xuống, tò mò nhìn chằm chằm vào sau lưng Marini.

Gevain cũng nhìn thấy anh ta. "Đó là ai?" ông hỏi, chỉ tay vào anh ta như thể nhìn thấy một gã chào hàng.

"Anh ta nói mình tên Jones," Grimm trả lời.

Marini nhìn thấy người đàn ông đó, trong ánh mắt mang theo sự kinh ngạc. Anh ta trông như muốn nói điều gì đó, nhưng Grimm đã nói trước: "Khi chúng tôi phá cửa xông vào, anh ta ở cùng với tôi."

Thanh tra quỳ một chân xuống, cẩn thận kiểm tra thi thể. Tôi tiếp tục nhìn quanh căn phòng, căn phòng này rất lớn, khoảng 20-40 feet, hai tủ kính cao đặt ở cuối phòng, trên kệ bày đầy những ổ khóa bằng kim loại hoặc gỗ, chìa khóa, còng tay và cùm chân. Trên bức tường đối diện, giữa hai cửa sổ, đặt một vật lạ, một con búp bê kích thước như người thật trong trang phục Hồi giáo Thổ Nhĩ Kỳ. Nó bắt chéo chân, ngồi phía sau một chiếc tủ thấp giống như cái bàn, nghiêm nghị nhìn chóp tủ. Mặt hướng về phía chúng tôi của chiếc tủ thấp có vô số cánh cửa. Chúng tôi tiến lại gần, phát hiện mặt tủ thấp đó là một bàn cờ vua. Những ngón tay bàn tay trái của con búp bê vươn ra quân tượng, tay phải kẹp một chiếc tẩu thuốc rất dài.

Những tấm áp phích cũ trên tường đã phai màu, nhưng trông vẫn khiến người ta phấn khích, ở đây có rất nhiều áp phích biểu diễn ảo thuật, cũng liệt kê tên của nhiều nhà ảo thuật vĩ đại: Breslau, Pinet, Houdini, Anderson, Alexander, DeCrota, Herrmann, Kellar, Kuda, Thurston, tấm áp phích lớn nhất treo phía trên lò sưởi, vẽ hình Dupharo và màn ảo thuật thoát khỏi ngục nước Trung Hoa của ông ta.

Thanh tra đứng dậy từ bên cạnh thi thể. "Được rồi, Grimm, rốt cuộc đầu đuôi câu chuyện là thế nào?"

Grimm bắt đầu kể nhanh, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu. Anh ta rất khẳng định về giọng điệu của những việc mình chứng kiến, nhưng trông lại có vẻ không thể tin vào mắt mình.

"Ông và cảnh sát trưởng phái một chiếc xe tới tìm Dupharo. Sau khi họ điều tra xong, nói là ông ta không có ở đây. Thế là tôi được đồn cảnh sát phố Charlie gần đó điều tới tuần tra gần đây, đợi ông ta xuất hiện là báo cáo ngay. 10 giờ tôi tới nơi, bắt đầu có tuyết rơi, mọi thứ đều rất yên tĩnh, cho đến 10 giờ rưỡi, có cả gã này." Anh ta chỉ vào Mason, "Đi tới, tôi đợi, cho đến khi anh ta lấy chìa khóa ra, cắm vào ổ khóa. Tôi tiến lên nói 'Đợi một chút, ông Dupharo', rồi đuổi theo anh ta lên bậc thang. Anh ta nói 'Xin lỗi, Dupharo hình như không có ở đây, anh cứ tiếp tục đợi đi'. Anh ta vào phòng, bật đèn, rồi định đóng cửa ngay trước mặt tôi; nhưng tôi đã đi theo vào. Anh ta bắt đầu nổi cáu, nói đây không phải nhà của ông ta, ông ta không thể để tôi vào, bảo tôi cút đi. Tôi nói với anh ta: 'Xin lỗi, tôi đã vào rồi, hơn nữa, nếu ông không phải Dupharo, sao ông lại dùng chìa khóa cửa nhà ông ta để mở cửa vào lúc nửa đêm thế này?'. Trước khi anh ta kịp trả lời tôi――"

"Thanh tra," Jones bực bội nói, "tôi hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy. Tôi có thể giải thích. Ông xem――"

"Thư giãn đi, Jones," Gevain nói, "chúng tôi sẽ xác minh ngay."

Jones ngậm miệng, ánh mắt nhìn Grimm đầy độc địa.

"Trước khi anh ta kịp nghĩ ra một câu trả lời hợp lý," Grimm tiếp tục nói, "chúng tôi nghe thấy trong phòng có tiếng động, dường như có người từng ở trong phòng, nhưng giờ thì yên tĩnh như một con chuột. Tôi canh ở cửa không vào, áp tai vào cánh cửa dày mà nghe, rồi bảo Jones nói nhỏ thôi. Bên trong hình như có hai người đang cãi vã, cả hai đều điên cuồng như nhau. Nhưng Jones không hề quan tâm đến tôi, trực tiếp gọi tên Dupharo. Anh ta gọi vài tiếng, không có bất kỳ hồi âm nào, tiếng cãi vã bên trong càng lúc càng gay gắt, như thể họ căn bản không nghe thấy có người đang gọi. Sau đó một trong hai bên cãi vã cười lớn―― thanh tra, ông còn nhớ Hatcher không? Tên điên lấy việc giết người làm niềm vui ấy―― tiếng cười của hắn giống hệt như vậy."

Trên mặt Grimm có chút khó chịu, như thể tiếng cười đó vẫn còn văng vẳng bên tai anh.

Gevain im lặng gật đầu, mắt nhìn thi thể, Grimm tiếp tục nói: "Sau đó tôi nghe thấy một câu. Người đàn ông cười lớn dừng lại, nói: 'Hơn nữa cảnh sát sẽ không bao giờ biết được!'. Tôi không tiếp tục nấp ở cửa nữa, mà đập cửa ầm ĩ, bảo họ mở cửa, nhưng vận may của tôi cũng tệ như Jones vậy. Cãi vã càng dữ dội hơn, rồi có người hét lên, tôi hét lớn là tôi sắp vào đây, sau đó bên trong có ai đó gào thét gì đó mà tôi không nghe rõ nội dung, tiếp theo là tiếng va chạm hoặc ngã xuống gì đó―― rồi là sự im lặng chết chóc. Tôi dùng thân mình tông cửa, mới phát hiện cánh cửa kiên cố đến mức nào. Tôi giật lấy chìa khóa của ai đó, cắm vào ổ khóa, phát hiện ổ khóa đã bị chặn, sau đó tôi nhớ tới cửa sổ lớn, đi vào từ cửa sổ còn nhanh hơn một chút――"

Marini chen vào: "Đợi chút, ý anh là, ổ khóa vì bị nhét chặn nên căn bản không mở được?"

Grimm gật đầu: "Chính xác. Ổ khóa căn bản không nhúc nhích, tôi đã thử từ cả hai phía rồi."

Marini nhìn Gevain, cười nhạt nói: "Lại là căn phòng kín đó! Tiếp tục đi, Grimm!"

Grimm vẻ mặt đầy nghi hoặc tiếp tục nói: "Tôi ra ngoài, trèo lên ban công, sau đó kéo Jones lên. Tôi phá một cánh cửa sổ, mở chốt, đi vào phòng. Đèn trong phòng vẫn sáng. Ban đầu tôi tưởng phòng trống không, rồi ngay lập tức tôi phát hiện thi thể trên sàn. Từ lúc tôi nghe thấy cãi vã, đến khi tôi vào phòng, chưa đầy một phút, vừa rồi trong phòng có hai người, giờ chỉ còn lại một cái xác! Tôi thấy cánh cửa bên trong đang mở, rồi tôi rút súng ra, cẩn thận đi vào cửa..."

Grimm dừng lại.

Gevain nói: "Sao vậy?"

Trên mặt Grimm hiện lên vẻ kỳ quái, rồi anh chậm rãi nhưng nhấn mạnh từng chữ một nói: "Cánh cửa thông tới phòng làm việc―― chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Đây là chuyện kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy từ khi lớn lên tới giờ―― chuyện này căn bản không có ý nghĩa gì cả." Anh đi về phía cửa. "Đi thôi, các người tự mình xem đi."

Chúng tôi đi theo vào, tôi nhận ra căn phòng này cũng lạnh như bên ngoài, hóa ra cửa sổ phòng làm việc không đóng, gió lạnh tràn vào.

Đây là một phòng làm việc nhỏ thoải mái―― một cửa sổ, một chiếc bàn lớn, hai chiếc ghế, tủ sắt, và nhiều ổ khóa hơn nữa treo trên tường. Những chiếc khóa mã số bằng gỗ vĩ đại của Trung Quốc, những chiếc khóa sắt lộng lẫy của Tây Ban Nha, những chiếc khóa thô kệch thời trung cổ, những chiếc khóa động vật tinh xảo của Ai Cập. Ở góc phòng đặt một chiếc hộp lớn, trông giống như một chiếc quan tài.

Thanh tra đầy vẻ nghi ngờ nhìn tất cả những thứ này, sau đó Marini nói: "Đây là 'Thiếu nữ sắt' của Tây Ban Nha, bên trong là rất nhiều đinh dài, Dupharo từng biểu diễn màn ảo thuật thoát hiểm từ đó."

Gần cửa sổ là chiếc bàn làm việc lớn mặt phẳng, trên bàn đặt thứ trông giống như loại khóa trên két sắt, không xa đó còn đọng lại chút tuyết bị gió thổi từ ngoài cửa sổ vào.

Gevain vươn dài cổ từ trên bàn nhìn ra ngoài. "Đưa đèn pin cho tôi," ông nói, "bên ngoài có một chiếc thang."

Grimm đưa đèn pin. "Vâng," anh lầm bầm. "Một chiếc thang, thông xuống mặt đất, nếu hung thủ trốn thoát từ đây, thì――"

Thanh tra rụt đầu lại, mặt đầy giận dữ, khóe miệng vặn vẹo. "Nhìn đi, Marini," ông nói.

Marini nhìn ra ngoài, tôi cũng liếc mắt nhìn vài cái. Phía dưới cách 15 feet là một khu vườn, xung quanh vườn bao quanh bởi một bức tường đá cao, phía xa còn có một cái cây cao lớn. Nhưng điều khiến Gevain phiền lòng nhất, chính là chân thang cắm sâu trong tuyết, toàn bộ mặt đất bị tuyết bao phủ, không có bất kỳ dấu chân nào.

"Thật giống như câu chuyện Tanya của DD Homer!" Marini nhẹ nhàng nói, mắt sáng lên. Sau đó anh nói nốt nửa câu vừa rồi của Grimm: "――Nếu hung thủ rời đi từ đây, thì chắc chắn hắn phải biết bay trên không trung."