"Tôi cảm thấy mình như đang ngồi trên vòng quay Ferris vậy," Thanh tra Gavian nói, "lúc lên lúc xuống, nhưng dù có chuyển động thế nào thì vẫn chỉ là đang đi vòng quanh."

Đội trưởng Moley bước vào, theo sau là Tần Ông Phụ. Tôi vẫn luôn tò mò người Trung Quốc trông như thế nào. Người đàn ông này chẳng khác biệt mấy so với người Mỹ bình thường. Ông ta vóc người gầy nhỏ, sắc mặt bình hòa, trên khuôn mặt tròn trịa mang theo nụ cười nửa vời đặc trưng của người Trung Quốc. Ngay cả khi dưới ánh đèn sân khấu, ông ta vẫn giữ thói quen sử dụng nghệ danh, giống như Tarot vẫn thường dùng chiếc khăn choàng biểu diễn của mình sau cánh gà vậy. Trải qua bao thế hệ, trên người ông ta đã không còn dấu vết rõ rệt nào của tổ tiên. Ông ta trông có vẻ là một người hưng phấn hoặc đầy nhiệt huyết. Cách nói chuyện của ông ta hệt như một chai nước soda, tay chân khua khoắng đủ kiểu. Ông ta đội mũ và đeo đôi găng tay màu xám.

Ông ta xông vào, đôi mắt mở to, tò mò nhìn quanh hiện trường, "Chào nhé, Marini! Đây là âm mưu quốc tế gì mà tôi lại bị cuốn vào thế này? Một mảnh giấy gián điệp bí ẩn do nhà giả kim giấu kín! Ồ, cả đời tôi chưa từng thấy nhiều cảnh sát và thám tử thế này! Chà, tuyệt thật, có phải ai đó đã đánh cắp vương miện quý giá, hay lái máy bay quân sự bỏ trốn, hoặc là――"

Ánh mắt ông ta dừng lại trên thi thể, sự hưng phấn lập tức biến mất không dấu vết. "Ai―― cái gì―― chết tiệt! Xem ra tôi lại bị cuốn vào chuyện này rồi."

Thanh tra chộp lấy Tần, hỏi: "Ông quen người này sao?"

Tần ghé sát lại nhìn kỹ, do dự một chút. "Phải," ông ta điềm tĩnh nói, "đây là Tarot. Nhưng cái gì―― làm sao mà――" Ông ta hoàn toàn bối rối.

"Tại sao tối nay ông lại gọi điện cho Sebit?"

Tần xoay người, trừng mắt nhìn thanh tra. "Tại sao tôi không được gọi? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Hắn ta cũng bị sát hại rồi. Tại sao ông lại gọi cho hắn?"

Tần Ông Phụ nhìn thanh tra một cái, rồi lại nhìn Marini, sau đó ánh mắt vẫn chuyển về chỗ cũ. Tôi cảm nhận được đằng sau khuôn mặt kinh ngạc kia, bộ não ông ta đang vận hành với tốc độ cao.

Marini giúp ông ta giải vây. "Người đang thẩm vấn ông đây là Thanh tra Gavian thuộc Đội Án mạng. Trong tình huống này, tốt nhất là ông nên nói thật đi."

"Xin lỗi, thám tử," Tần nói, "nhưng thái độ hỏi cung của ông tệ quá. Tôi gọi cho Cesar là muốn hỏi xem bây giờ hắn có tiện tiếp khách không. Tối nay tôi muốn đến thăm hắn. Có vấn đề gì sao?"

"Từ nửa đêm hôm qua đến 10 giờ tối nay, ông đã đi đâu? Làm gì?" Giọng điệu của thanh tra vẫn rất gay gắt.

Tần chớp chớp mắt, "Đây là gì? Trò chơi hai mươi câu hỏi à?"

"Gần như vậy, ông cứ trả lời theo cách đó đi. Chỉ là khi chơi trò này, chỉ mình tôi có quyền đặt câu hỏi, bắt đầu đi."

Tần chậm rãi bước hai bước, đi đến trước ghế sofa, ngồi xuống, quay lưng về phía thi thể.

"Từ nửa đêm đến 2 giờ 30," ông ta chậm rãi nói, "tôi làm việc tại câu lạc bộ số 13, địa chỉ ở đại lộ 48 phía Đông. Biểu diễn ảo thuật trong bữa tối. Chưa đến ba giờ, tôi rời đi về nhà ngủ. Sáng nay――"

"Ông về nhà lúc mấy giờ?" Gavian hỏi.

"Đúng 3 giờ 30. Tôi nhớ rất rõ vì đồng hồ của tôi bị hỏng, nên tôi đã hỏi người vận hành thang máy."

"Đi taxi về nhà?"

Tần lắc đầu, "Không, đi tàu điện ngầm. Tôi đến Grand Central, bắt tuyến số 7."

"Từ câu lạc bộ số 13 đến ga tàu điện ngầm Grand Central, giữa chừng ông có đi đâu khác không?"

Tần nhìn thanh tra một cách khó hiểu, ông ta cười nửa miệng nói: "Xét từ góc độ một ảo thuật gia, ông là một khán giả tồi, thanh tra. Tôi biết ông đang nghi ngờ điều gì. Phiền ông cho biết ông đã dùng phương pháp thần giao cách cảm nào được không?"

"Tất nhiên là không có thần giao cách cảm gì cả. Tôi có một nhân chứng khẳng định lúc ba giờ thấy ông bước ra từ nhà Sebit. Đơn giản vậy thôi."

"Ồ, phải, tôi đúng là đã gặp ai đó. Nhưng người đó nhầm rồi, tôi không phải bước ra từ tòa nhà đó, dù tôi nghi ngờ đó là điều họ nghĩ. Vốn dĩ tôi định lên tìm Sebit, ít nhất là tôi ôm mục đích đó mà đến, nhưng tôi―― ở cửa, tôi đổi ý rồi."

"Sebit đang đợi ông?"

"Tôi bị ép buộc thôi, hắn cứ khăng khăng sắp xếp vào lúc này. Biết thế tôi đã gọi sớm cho hắn rồi, còn hắn cứ bắt tôi xong việc hãy qua."

"Sebit đợi ông, ông đến tìm hắn, rồi lại bị người ta phát hiện vừa rời khỏi tòa chung cư đó. Ý ông là sao? Ông đổi ý ư?"

Tần châm thuốc, nhét vào miệng. "Ý tôi chính là những gì tôi đã nói. Có vẻ như Sebit quên sạch chuyện tôi sắp đến. Hắn hơi kỳ quặc." Ông ta nhả ra một làn khói, "Lối vào chỗ đó có hai cánh cửa, cánh cửa bên trong bị khóa, giữa hai cánh cửa trước sau có hòm thư gì đó. Lúc tôi mở cánh cửa đầu tiên, thấy một người phụ nữ vừa bước vào cánh cửa thứ hai. Ban đầu tôi tưởng là người thuê nhà, vì cô ta có chìa khóa riêng. Đừng hỏi cô ta có thấy tôi không, nhưng cô ta chắc chắn có thể nói cho ông biết, tôi chẳng hề đi theo cô ta để tìm Sebit."

"Sao ông biết cô ta đi tìm Sebit?"

"Chuyện này không khó. Cánh cửa bên trong là cửa kính, sau khi cô ta đóng cửa lại liền đi thẳng lên lầu. Tôi nhận ra cô ta. Tôi không thấy mặt, nhưng để ý thấy mái tóc vàng và dáng đi của cô ta. Biết là ai rồi thì tôi không cần thiết phải lên đó chuốc lấy phiền phức... Thế là tôi rời đi. Còn cần tôi giải thích sâu hơn không?"

Ông ta dừng lại, nhưng Gavian không hài lòng. Ông ta nói tiếp: "Ông phải giải thích, nếu ông muốn tôi tin ông."

"Được rồi, ông không có lý do gì để không hiểu chứ, tôi đâu muốn kể một câu chuyện nông cạn đến thế, ông cũng biết mà."

"Nghe này, ông Phụ," Gavian nói, rõ ràng ông ta không biết họ của người Trung Quốc nằm ở chữ đầu tiên, "ông vừa mới thừa nhận rằng vào thời điểm xảy ra vụ án, ông có mặt tại hiện trường. Tôi chỉ yêu cầu ông nói ra sự thật, nếu không ông rất có thể chính là hung thủ."

"Ồ, tệ thế sao?" Mắt Tần mở to, "Được, tất nhiên, vụ án này, làm gì có nhiều――" Ông ta khựng lại, rồi nói: "Là Zelma LeClaire sao?"

Sau khi nghe xong mô tả, Gavian, Marini và tôi đã biết đó là ai. Nhưng nghe câu này, chúng tôi vẫn như trút được gánh nặng. Tôi lấy tờ giấy nhăn nhúm trong tay ra, mở ra. Tần vẫn rất căng thẳng, ngồi thẳng đơ trên ghế sofa, đôi bàn tay vốn đầy cử chỉ giờ đặt ngay ngắn trên đùi.

"Tiếp theo," Gavian hỏi, "ông về nhà lên giường ngủ?"

Tần gật đầu.

"Vậy hôm nay ông lại làm gì?"

Tần nhìn sàn nhà. "Chiều nay tôi đến thư viện tra cứu sách về phép thuật Trung Quốc, bảy giờ tôi gặp bạn tôi là Marvin Jones, chúng tôi cùng dùng bữa tối, sau đó lại về căn hộ của tôi uống vài ly. Mười giờ cậu ta rời đi, không lâu sau khi cậu ta đi, tôi liền gọi điện cho Sebit."

"Ông quen Sebit bao lâu rồi?"

"Chắc khoảng 15, 20 năm rồi."

"Bạn thân?"

"Cũng khá. Từ năm 1927 đến giờ tôi chưa gặp lại hắn. Hắn lúc đó ở đâu đó tại châu Âu―― chắc là Hungary. Một ngày nọ tình cờ gặp hắn trên phố, từ đó về sau tôi thường xuyên gặp hắn."

"Hắn về nước được bao lâu rồi?"

"Hai năm."

"Hắn có từng biểu diễn cho ông xem," Gavian cẩn thận nói, "loại phù thủy hay phép thuật nào đó, với tư cách là một ảo thuật gia, mà ông không cách nào giải thích được không?"

"Không, hắn nói ảo thuật gia đều rất bảo thủ, họ không thừa nhận trên thế giới này có phép thuật không cần dùng mánh khóe mà vẫn thực hiện được, ngay cả khi họ tận mắt chứng kiến. Hắn nói hắn không bao giờ lãng phí thời gian để chứng minh điều gì, hắn chỉ biết đó là sự thật."

"Hắn có kẻ thù không?"

"Hắn tưởng là có, nhưng tôi nghi ngờ đó chỉ là trí tưởng tượng của hắn. Hắn quá nhạy cảm, nên rất khó chung sống."

"Hắn phá sản rồi?"

"Tôi không biết, nhưng hắn trông lúc nào cũng rất giàu có, dù không thấy ai tài trợ cho hắn."

"Ông quen Tarot không?"

"Có, rất thân." Tần trông không được tự nhiên lắm. "Hắn là một trong những người bạn tốt nhất của tôi. Tôi không biết tại sao có người lại muốn lấy mạng hắn."

Gavian trầm tư, rồi nói: "Tôi hỏi gần xong rồi―― Marini, có câu hỏi nào muốn hỏi không?"

Marini ngồi trên ghế sofa dài, cầm một xấp bài, chơi đùa, "Không có câu hỏi nào, thanh tra." Ông không ngẩng đầu lên trả lời thẳng.

Sau khi Tần rời đi, Gavian và Moley thì thầm vài câu, bảo anh ta đi điều tra hành tung của Zelma, cũng như xác nhận xem cô ta có còn đang bị theo dõi hay không.

"Giờ thì thú vị rồi," Marini vừa chơi bài vừa nói, "Zelma không thể chối cãi được nữa."

"Ông thấy người Trung Quốc đó thế nào?"

Marini chỉnh lại xấp bài trong tay. "Ông ta rất tuyệt. Bài diễn thuyết của ông ta đặc sắc và hài hước." Marini hạ cánh tay phải xuống, xấp bài trong tay biến mất trong không trung. "Ông ta tuyên bố mình có thể lấy ra từ trong mũ nhiều thỏ hơn bất kỳ ảo thuật gia nào khác. Trước đây ông ta thường làm việc với đám trẻ con, giờ cũng chạy sô đêm. Ông ta sinh ra trong một gia đình giáo sĩ ở Trung Quốc, còn kỹ thuật ảo thuật của ông ta cũng phần lớn đến từ phương Đông. Ông ta là ảo thuật gia duy nhất biết diễn trò xoay đĩa."

"Xoay đĩa! Lợi hại thật―― thôi bỏ đi. Đừng nói với tôi, tôi không hứng thú. Ông lại định bắt đầu kể lịch sử phát triển của trò xoay đĩa rồi. Ross, lấy danh sách của cậu ra."

Gavian nói, "Giúp họ thêm vài nét đi. Dù trông có vẻ còn cần thời gian để kiểm chứng, tạm thời cứ ghi chép lại đã. Bóp cổ một người đàn ông không tốn bao nhiêu thời gian, hắn có thể đi taxi, như vậy có thể tiết kiệm được 15-20 phút. Đối với vụ án của Tarot―― mặc dù ông ta nói đã gọi điện đến phố 23, nhưng ở đây cũng có một chiếc điện thoại, tôi nghi ngờ――"

Marini thu bài lại, đứng dậy. "Grimm," ông nói, "cho chúng tôi xem đồng hồ của cậu."

Grimm tháo đồng hồ ra, Marini cầm lấy so sánh với đồng hồ của mình. "E là không thể nào, thanh tra. Chúng ta đều biết, Grimm nghe thấy hai tiếng gào thét trong khoảng 10:30 đến 10:35, thời gian Tần gọi cho ông là 10:33, ông ta khó có khả năng gọi điện ở đây, nếu không thì ở đây sẽ có ba người, vậy thì phải có hai người rời đi mà không để lại dấu vết, tôi phản đối. Đây cũng coi như là bằng chứng ngoại phạm rồi."

Gavian không phản đối, nên tôi viết: Điện thoại. Tờ danh sách này giờ biến thành bộ dạng này:

Bằng chứng ngoại phạm của nghi phạm

Vụ án Sebit: 2:00-3:00 a.m. | Vụ án Tarot: 10:30 p.m.

Vautress (Buổi gọi hồn)?

Laporte (Buổi gọi hồn)?

Alfred: Biểu diễn tại quán bar

Zelma: Có mặt tại hiện trường! Biểu diễn

Dufaro: Trên giường | Nhà Sebit

Jones: Trên giường và ở cùng Grimm

Judy Barclay: (Trên giường) Xem phim

Tần Ông Phụ: Có mặt tại hiện trường! (Điện thoại)

Gavian nói, "Vấn đề nằm ở chỗ: Cái nào trong số những bằng chứng ngoại phạm này không giống như vẻ ngoài của nó? Ông định đi đâu?" Ông chỉ vào Marini, Marini đã quàng khăn xong, đang cầm lấy áo khoác của mình.

"Tôi phải ăn chút gì đó, rồi về nhà, ở nhà mới có thể yên tâm suy nghĩ. Ở cạnh ông tôi không có trạng thái tốt, hiện trường hỗn loạn cả lên, người lấy dấu vân tay làm vương vãi bột vân tay lên cổ tôi, cứ vài phút lại có người chạy đến báo cáo ầm ĩ, các thám tử đi lại khắp nơi. Ban đầu lý thuyết của tôi đã hình thành rồi, nhưng đột nhiên biến mất sạch sẽ, biến mất như một cái lồng chim vậy."

"Vậy là ông cứ thế bỏ đi," Gavian khinh khỉnh nói. "Mánh khóe nhỏ của hung thủ đã dọa chạy bậc thầy Marini."

"Không, thanh tra, ông đừng kích động. Tôi sẽ nói cho ông biết nhiều hơn. Chúng ta đã có được bốn đáp án và đích thân điều tra loại trừ ba trong số đó. Thực ra còn đáp án thứ năm, nhưng tôi vẫn chưa có cách giải thích hoàn toàn triệt để, mà mánh khóe này cũng có chút liên quan đến ngọn đèn bị phá hỏng ở nhà Sebit, còn liên quan đến danh thiếp của Dufaro, sự ngụy trang của Tarot, và cách thức kỳ lạ mà Tarot cắt đuôi sự theo dõi của Jensen―― thậm chí cả cái thang đó―― ồ, đúng vậy! Tối nay tôi nhất định phải mơ về điều này."

"Đợi khi tôi biết được tất cả những câu trả lời này," Gavian nói, "tôi cũng có thể tự nghĩ ra mánh khóe biến mất đó."

"Nếu ông thử xem, thanh tra, nhưng phải chắc chắn mình biết cách biến mất rồi quay lại. Hơn nữa, đúng rồi, nếu ông tình cờ biết Vautress đã đi dạo một vòng ở đâu, Laporte 10:30 đang làm gì, Zelma biện minh cho mình thế nào, Judy giải thích chiếc khăn tay của cô ta ra sao, và ông Williams rốt cuộc là ai, tôi sẽ rất hứng thú. Đi thôi, Hart."

Tôi cầm lấy mũ của mình.

Bây giờ là bốn giờ sáng, tôi ngủ ở phòng khách nhà Marini. Tôi vừa tắt đèn, cửa liền mở ra, cái đầu của Marini xuất hiện, phía sau là ánh đèn hành lang.

"Xin lỗi, làm phiền một chút," ông nói, "nếu không nói cho cậu biết câu trả lời cho vấn đề Jones của Gavian là gì, cậu sẽ ngủ không ngon đâu."

"Đừng nói với tôi," tôi nói, "tôi đoán được. Cậu ta không phải người đi trên dây thì cũng là cao thủ đu dây. Cậu ta cũng biểu diễn ảo thuật diêm nữa."

"Cậu đoán gần đúng rồi, nhưng chưa trúng hồng tâm. Nghệ danh của cậu ta là Senna Eco." Phía sau ông, cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.

Cuối cùng tôi cũng có thời gian để ngủ ngon. Tôi cố gắng nhớ lại khuôn mặt của Grimm. Lúc đó cậu ta đang nghe cuộc cãi vã của hai người trong mật thất, còn Jones đứng cạnh cậu ta, lại là một chuyên gia biểu diễn thuật nói bụng nổi tiếng.