Sau khi tất cả chúng tôi leo từ chiếc ghế nâng hạ đó trở lại phòng, Gavin quay sang tôi, nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. "Hart," hắn gắt gỏng, "lấy bảng chứng cứ ngoại phạm của cậu ra đây, chúng ta sẽ tung đòn quyết định. Khi mọi chuyện phơi bày, tôi có thể tống cổ kẻ nào đó vào tù."

Tiếng gõ cửa vang lên ở lối vào, Gavin thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn một cái. "Brady," hắn nói, "bên ngoài có một đám phóng viên vượt qua rào chắn rồi, xuống đuổi họ đi, sau đó canh chừng ở cửa."

"Bắt giữ?" Marini nói. "Đã đến giai đoạn này rồi sao? Xem ra vài tiếng đồng hồ vừa qua, anh đã đào bới được không ít thứ hay ho nhỉ!"

Gavin không thèm để ý đến ông ta, hắn sải bước đi đi lại lại trong phòng, lầm bầm đầy suy tư. "Đại tá Vautris," hắn nói, "bị theo dõi, 9 giờ 55 phút tối qua mới về đến khách sạn. Khi nghe tin cảnh sát phát hiện ông ta vào cửa muộn, ông ta lập tức lầm bầm rằng cảnh sát là lũ mũi to thích lo chuyện bao đồng. Ông ta nói mình ở trong phòng đến tận 11 giờ, sau đó đi ra, băng qua hiệu thuốc dưới lầu, mua hai bao thuốc lá, rồi đi dạo trước khi ngủ như thói quen hàng ngày, vòng quanh Quảng trường Union năm vòng. Gã này đúng là một kẻ khổ hạnh thích đi vòng quanh!"

"Nhân viên hiệu thuốc có nhớ ông ta không?" Marini hỏi.

"Có, nhưng ở đó có rất nhiều khách hàng khác, nhân viên không thể xác định được là ông ta đi vào hay đi ra. Người vận hành thang máy xác nhận ông ta đi ra ngoài, nhưng――trong tòa nhà đó tất nhiên cũng có cầu thang bộ."

"Đúng vậy," Marini đồng tình, "ông ta hoàn toàn có khả năng vừa về đến nơi đã lập tức đi ra ngay. Đi taxi đến đó chỉ mất 10 phút, có thể kịp trước khi tuyết rơi và trước lúc Tarot đến. Sau đó họ trò chuyện nửa tiếng, đến 10 giờ 30 phút, Vautris bất ngờ hạ sát ông ta, làm trò ảo thuật ngay dưới mắt Grimm, rồi lơ lửng trên không trung băng qua bãi tuyết, vào hiệu thuốc, leo cầu thang, rồi lại đi thang máy xuống, bắt đầu cuộc tản bộ trước khi ngủ. Đơn giản vậy thôi."

"Tất nhiên, tôi biết cậu sẽ nói nghe thật nực cười, nhưng cũng như vậy, Vautris không thể chứng minh được lúc 10 giờ 35 phút ông ta thực sự ở trong phòng mình. Ghi lại điểm này đi, Hart."

Marini không nói gì, ông lại mân mê đồng xu nửa đô-la của mình, thực hiện cái trò "thấy-mà-không-thấy" đó.

"Cô Laporte đã bị đưa về khách sạn, Brady canh chừng cửa phòng cô ta ở tầng đó đến tận 2 giờ sáng. Khi nhận được lệnh triệu tập, Brady đã đưa cô ta về cục, còn cô ta thì làm loạn cả lên. Khi tôi hỏi tên thật, cô ta không nói gì cả, hoặc chỉ nói những câu đại loại như 'Tôi cần luật sư'. Ngày mai chúng ta mới nhận được câu trả lời từ phía London, nhưng cô ta có vẻ chẳng bận tâm. Chúng ta đành phải gác cô ta lại sau đã, Hart."

Tôi viết "Tại khách sạn", rồi đóng ngoặc lại.

Marini nói, "Bảng của cậu đúng là đối xứng hoàn hảo đấy, Hart. Đáng tiếc thay, mỗi người chỉ có chứng cứ ngoại phạm cho một vụ án, ngoại trừ người phụ nữ bí ẩn này, cô ta có chứng cứ cho cả hai vụ. Tôi chỉ có thể nói, với tư cách là một fan của tiểu thuyết trinh thám, cô ta có hiềm nghi rất lớn đấy."

"Ừ, cậu nói đúng đấy," Gavin tiếp tục bản báo cáo. "Zelma và Alfred LeClair lúc 10 giờ 25 phút được xe cảnh sát đưa đến La Ruba, mặc dù chỉ cách đó một dãy nhà, nhưng họ dường như không thể gây án, vì họ chỉ có vài phút để chuẩn bị cho buổi diễn tiếp theo."

"Về chuyện đó, Zelma nói sao, thanh tra?"

"Cuối cùng cô ta cũng thừa nhận, chính cô ta là người phụ nữ mà Spencer nghe thấy đang gào thét ngoài đại sảnh. Nhưng tôi lại muốn xem cuộc đối chất của cô ta hơn, đoán chừng sau đó cô ta chỉ còn biết khóc. Xem ra Sebit đã cho cô ta leo cây. Sau khi Sebit nói với cô ta trong ba cuộc điện thoại suốt một tuần rằng anh ta rất bận, cô ta đã trực tiếp từ ga tàu điện ngầm chuyển hướng đến đó sau buổi diễn. Cô ta rất tin chắc Sebit vẫn ở trong phòng, vì cô ta nghe thấy có thứ gì đó di chuyển bên trong. Sau đó, chính là những lời thô tục mà Spencer nghe thấy. Lý thuyết của cô ta là, vào thời điểm đó, âm thanh bên trong chính là do hung thủ phát ra. Đây chỉ là lý thuyết của cô ta thôi. Cũng có khả năng Sebit để cô ta vào, rồi cô ta bày ra mấy trò khóa cửa với khăn tay đó."

"Hơn nữa cho đến nay, động cơ của cô ta là rõ ràng nhất," Marini nói, "nhưng còn Alfred thì sao? Có thể chứng minh được anh ta ở quán bar suốt khoảng thời gian từ lúc kết thúc buổi diễn cho đến khi về nhà không?"

"Không thể chứng minh, hai ba người nhớ là đã nhìn thấy anh ta trong một khoảng thời gian nào đó, nhưng khoảng trống thời gian khá lớn, chính anh ta cũng không chắc chắn."

"Còn báo cáo của bác sĩ Seth thì sao? Thế nào? Một người phụ nữ có cách nào bóp chết một người đàn ông không?"

"Phải, bóp cổ không giống phương thức giết người thường dùng của phụ nữ, nhưng chuyện này đã xảy ra rồi. Trong vụ án này, điều đó hoàn toàn có thể. Cả hai nạn nhân đều bị đánh ngất trước. Seth đã tìm thấy sợi giấy màu xám nhạt trong tóc của cả hai người, cái này chúng ta đều đã gặp rồi. Cậu có thể dễ dàng dùng một cuốn danh bạ điện thoại Manhattan để đánh ngất một người đàn ông trưởng thành, trong khi cuốn danh bạ hầu như không thay đổi gì."

"Trên danh bạ không có dấu vân tay?"

"Vốn dĩ không thể nào có."

"Vậy dấu vân tay trên danh thiếp của Dufour thì sao?"

"Là của Tarot."

"Anh có hồ sơ vân tay của hắn không?"

"Không, Washington cũng không có."

"Còn cuốn ma đạo thư và những trang bị xé?"

"Trên đó có rất nhiều dấu vân tay của Sebit, cũng chỉ có vậy thôi. À, đúng rồi. Chúng tôi đã tìm thấy sổ tiết kiệm và tập séc của anh ta. Phần lớn séc đều viết cho các nhà buôn sách quý, nhưng gần đây anh ta không có hoạt động gì. Tập séc của anh ta đầy những tờ bị từ chối, và hai năm nay không hề có một khoản tiền nào được gửi vào. Nhưng có một chuyện rất thú vị, ngày 27 tháng 2 năm 1935, anh ta gửi một lần năm mươi ngàn đô-la. Tôi đã phái một toán người đi điều tra vấn đề năm mươi ngàn đô-la đó, họ kiểm tra kỹ lưỡng các tài liệu của Sebit, tìm ra một vài lời giải thích. Nhưng đây là năm mươi ngàn đô-la đấy! Tôi cá là lời giải thích chắc chắn rất kỳ quặc."

"Đoán chừng phần lớn sẽ rất kỳ quặc," Marini đồng ý. "Mọi chuyện liên quan đến người đàn ông này đều rất kỳ quặc. Xem ra sáng nay anh nhận được rất nhiều thông tin nhỉ――anh đã điều tra những người phụ nữ liên quan đến Sebit chưa, hoặc đã kiểm tra vali của Tarot chưa?"

"Tất nhiên, chúng tôi tìm thấy cả tá người phụ nữ liên quan đến Sebit, nhưng chưa điều tra quá sâu. Vali thì không có giá trị gì, báo cáo của phòng thí nghiệm chẳng có điểm nhấn nào. Nhưng chúng tôi phát hiện ra thứ này đến từ đâu. Chủ cửa hàng đồ cũ trên đường số 3 đã nhìn thấy ảnh của Tarot trên báo, sau đó gọi điện cho chúng tôi nói rằng tuần trước anh ta đã bán chiếc vali này cho ông ta. Ông ta nhớ chiếc kính một mắt đó, khách hàng của ông ta rất ít người đeo kính một mắt."

"Còn người bán khóa người Tây Ban Nha bí ẩn đó, ông Williams, và chiếc khăn tay kỳ lạ kia?"

"Không có tiến triển gì, trừ khi đường dây điện thoại vẫn đang kết nối, nếu không anh không thể truy vết nguồn gốc cuộc gọi. Còn về cô Barclay, cô ta thừa nhận chiếc khăn tay đó là của mình, nhưng tuyên bố rằng hai hoặc ba tuần trước, cô ta đã làm mất chiếc khăn đó, và cô ta hoàn toàn không có ấn tượng là đã đánh mất ở đâu như thế nào, chỉ nhớ là không phải mất ở nhà Sebit. Mặc dù trong suốt quá trình tôi thẩm vấn, cô ta trông rất căng thẳng, nhưng tôi nghĩ tôi tin cô ta. Câu chuyện của cô ta rất đơn giản, rất giống thật. Có khả năng là cô ta đánh rơi khăn tay lúc hẹn hò với Dufour, và anh ta nhặt được, định trả lại cho cô ta, nhưng vì sự nhầm lẫn nào đó, lại đánh rơi ở đó trong một lần đến nhà Sebit."

"Có hỏi cô ta sở hữu chiếc khăn tay này bao lâu rồi không?"

"Cô ta vừa mua ngày hôm trước thì đánh mất một chiếc."

"Vậy thì không liên quan gì đến Dufour rồi? Anh ta đi vắng hai tháng, tuần trước mới về."

"Được rồi, vậy nếu không phải cô Barclay tự đánh rơi ở đó, thì là ai――" Gavin dừng lại, điện thoại ở phòng khác vang lên.

Molly nghe điện thoại.

Thanh tra chuẩn bị nói tiếp, sau đó hắn dừng lại, chăm chú lắng nghe, cùng lúc đó Molly hét lên đầy phấn khích. Cuối cùng hắn gác máy, bước vào. "Có một tin nóng hổi," hắn nói, "giấy phép của khẩu súng đó ghi tên Sebit!"

Thanh tra nhìn hắn, vẻ mặt trống rỗng.

"Súng nào, thanh tra?" Marini hỏi.

"Chính là khẩu tôi tịch thu từ chỗ Tarot. Hắn nói hắn có giấy phép, nhưng tôi không tìm thấy. Cho nên chúng tôi truy theo số súng. Tôi đoán điều này có nghĩa là gì, nhưng chết tiệt, tôi――"

"Điều này có nghĩa là," Marini chậm rãi nói, "Tarot tự chuốc lấy rắc rối, sự thật dễ dàng làm rõ như vậy, hoàn toàn không hợp lý. Hầu như hắn trông có vẻ――" Marini chằm chằm nhìn vào hình đầu trên đồng xu nửa đô-la.

"Hắn trông có vẻ gì?" Gavin thúc giục.

Marini lắc đầu. "Không, chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả." Ông nhìn Gavin, đổi chủ đề. "Anh vừa nói, muốn bắt giữ một ai đó, là ý gì, thanh tra? Để chúng tôi nghe xem nào. Anh không thể vì chứng cứ ngoại phạm của Laporte quá hoàn hảo mà còng tay cô ta chứ? Tôi không thấy bất kỳ bằng chứng và manh mối xác thực nào đủ để bắt giữ bất cứ ai, ngoại trừ Tarot."

"Ồ, cậu không thể sao?" Trong mắt thanh tra bắt đầu lóe lên một tia ác ý. "Cậu có lẽ có thể nói cho tôi biết, tại sao tôi không thể bắt giữ cậu như một đồng phạm. Vừa nãy tại sao cậu――"

Đột nhiên, Marini ngồi thẳng người. Ông vung tay, người đổ về phía trước, thân mình căng thẳng, đôi mắt chằm chằm nhìn vào cửa. "Nghe kìa!" ông khẽ thốt lên.

Chúng tôi chẳng nghe thấy gì, Gavin bực bội quát lên, "Cái gì――"

Marini nói, "Ngoài đại sảnh――"

Sau đó tất cả chúng tôi đều nghe thấy, tiếng lầm bầm trầm đục, ngày càng lớn, rồi trở nên sắc nhọn, tiếp đó âm điệu rất phẳng, âm thanh rất kỳ quái: "...Tôi đã che giấu cho anh! Anh đã nhìn thấy mặt tôi, tôi buộc phải――"

Vẻ thờ ơ thường ngày trên mặt Marini đã quét sạch, chỉ còn lại sự kinh ngạc. Gavin duỗi chân ra, đầu áp sát vào cửa, tay phải cầm súng, tay trái lần mò nắm cửa, sau đó mạnh mẽ mở cửa ra. Tiếng mở cửa làm giật mình Brady đang ngồi vắt vẻo trên ghế, đầu vùi vào tờ "Mirror". Hắn nhìn trân trối khẩu súng đang chĩa vào của thanh tra, ánh mắt lờ đờ.

Grimm nhảy lùi lại một bước, nhìn ra sau lưng Brady, sau đó nhanh chóng đảo mắt quét toàn bộ đại sảnh, khẩu súng lục của hắn đang chĩa vào Brady, còn Brady căng thẳng nhìn vũ khí đó, vẻ mặt ngơ ngác đứng dậy khỏi ghế.

"Chết tiệt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây?" Grimm gầm lên.

"Chẳng có chuyện gì xảy ra cả!" Hắn nói, sau đó thu mình vào ghế, rồi hắn lại đứng dậy, lắc lắc đầu, lầm bầm, "Quỷ thật, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Các người nhìn thấy ma hay thứ gì kỳ quái sao?"

Grimm trừng mắt nhìn hắn. "Cậu cứ ngồi đây đọc báo, mà――cậu chẳng nghe thấy âm thanh kỳ quái nào sao?"

Brady nhướng mày. "Nơi này yên tĩnh như nấm mồ, ngoại trừ mớ hỗn độn các người vừa gây ra."

Gavin ngồi lại vào ghế, mặt lạnh tanh, nhìn Marini.

Grimm nói, "Có lẽ tôi điên rồi, nhưng――" hắn đột nhiên quay người, thấy Marini đang cười toe toét. Hắn nhíu mày, rất không chắc chắn. "Tôi ngửi thấy mùi lạ. Đây lại là ảo thuật phòng khách nào nữa đây?"

"Đây cũng là điều anh nghĩ trong đầu phải không, thanh tra?" Marini hỏi.

Gavin gật đầu. "Quả thực. Cảm ơn màn trình diễn của cậu. Tôi rất tiếc, màn trình diễn này quá hoàn hảo. Grimm, cậu nghe cho kỹ đây, người bạn tốt của cậu, Jones――anh ta là một chuyên gia nói bụng."

Tôi có thể cảm nhận được câu nói đó đang cuộn trào trong hộp sọ của Grimm. "Vậy ra là như thế," hắn lầm bầm. "Đêm qua lúc hai chúng ta đứng ở cửa này――" hắn chậm rãi nói, trong đầu phác thảo lại. "Jones tạo ra âm thanh đó, giống như cách anh vừa làm."

"Tôi nghĩ thanh tra cũng nghĩ như vậy, Grimm."

"Được rồi, nghe có vẻ là vậy. Tôi còn tưởng các nhà biểu diễn nói bụng đều cần con rối nhỏ của riêng mình."

"Thực ra ai cũng có thể, chỉ cần luyện tập đơn giản. Kiểu này chính là thuật nói bụng, tức là không cử động môi mà phát ra âm thanh. Tất nhiên, anh dùng một cách phát âm khác với giọng của mình để nói bụng, như vậy con rối của anh có thể tự nói chuyện."

"Được rồi, nhưng cái trò âm thanh ở cửa đó làm thế nào?" Grimm hỏi.

"Cũng là đạo lý đó, nhưng cao cấp hơn. Tôi thu hút sự chú ý của anh, khiến anh tưởng rằng ở hướng đó sẽ có chuyện gì xảy ra. Sau đó tôi kiểm soát giọng nói của mình, làm cho nó nghe như thể truyền đến từ phía cửa. Đây là phần khó nhất. Phát âm phải từ gốc họng, cố tình căng dây thanh quản, kỹ thuật này gọi là 'phát âm xa'. Vì vậy, Brady không nghe thấy gì cả, âm thanh vốn dĩ chỉ tồn tại trong căn phòng này."

Trên mặt Grimm viết rõ suy luận đang dồn dập trong đầu hắn. "Vậy thì Tarot," hắn chậm rãi nói, "lúc tôi và Jones đến đó, đã chết rồi. Jones đã sớm bóp chết Tarot, mà hắn quay lại đó thực hiện màn trình diễn đó, chỉ là để có chứng cứ ngoại phạm."

Marini nhìn thanh tra. "Anh nghĩ sao?"

Trong giọng điệu của Marini mang theo sự gian xảo, thanh tra im lặng một lúc. "Được rồi," hắn gầm lên thô lỗ, "tại sao lại không chứ?"

"Nhưng tôi nghĩ, chúng ta đều biết Tarot đến đây cùng lắm là 5 phút trước khi tuyết rơi và Grimm giám sát, mà khi tuyết bắt đầu rơi, Jones vẫn còn ở phố 23 cùng với Qin. Nếu anh ta bóp chết Tarot, thì anh ta chắc chắn có thể phớt lờ Grimm và tuyết, tự do ra vào. Anh giải thích được âm thanh, nhưng không giải thích được dấu chân. Đừng nói với tôi là anh định nói với bồi thẩm đoàn về lý thuyết Lung-Gom-Pa đó nhé."

"Qin có lẽ đã nói dối về thời gian Jones rời đi."

"Được rồi, giả sử như vậy, rồi sao nữa?"

"Vậy thì, nếu Jones rời phố 23 sớm 20 phút, anh ta có thể đã trốn ở đó trước khi tuyết rơi và trước khi Tarot đến. Tarot đến, Jones giết hắn, sau đó phát hiện Grimm ở cửa, rồi bắc thang trốn qua cửa sổ sau, lúc tuyết chưa rơi."

"Như vậy. Nếu Qin là kẻ nói dối, thì dấu chân biến mất có thể được chứng minh. Vậy giờ anh nói cho tôi biết, tại sao Jones phải đợi nửa tiếng, rồi mới biểu diễn thuật nói bụng trước mặt Grimm? Hợp lý nhất là làm một mạch cho xong chuyện, tránh đêm dài lắm mộng."

Gavin khịt mũi coi thường lời phản bác của Marini. "Hung thủ có hợp lý không? Tôi đã gặp vài kẻ sát nhân, chúng căn bản không biết từ đó nghĩa là gì. Cậu tìm ra một quan điểm, còn chúng tôi sẽ tìm ra câu trả lời từ gã này." Thanh tra đi đến điện thoại, nhấc ống nghe.

Khi hắn bắt đầu quay số, Marini nói, "Nếu hắn chết cũng không thừa nhận thì sao?"

"Tôi có cách bắt hắn nói."

"Thanh tra, tôi khuyên anh bây giờ nên gác máy đi, anh làm tôi cảm thấy căng thẳng rồi đấy. Anh xem, tôi biết Jones không thể trốn khỏi phòng bằng cái thang đó."

"Cậu cái gì?" Gavin cầm ống nghe không vững.

"Kể từ khi cái thang đó được bắc vào, không ai dùng cái thang đó cả, ngoại trừ chính tôi."

Thanh tra đập ống nghe vào điện thoại, sau đó, trước khi thanh tra nổi giận, Marini lại nói: "Sáng nay, tôi chính là leo cái thang này mà vào. Nhưng ngay trước khi tôi leo thang, tôi đã quan sát kỹ mặt đất dưới chân thang. Đến giờ mặt đất vẫn chưa đông cứng lắm, hai chân thang để lại dấu vết trên mặt đất. Khi tôi leo lên thang vài bước, rồi lại tụt xuống, phát hiện mặt đất chỗ chân thang để lại vết lõm rõ rệt, khoảng 3 inch, nhưng trước đó, gần chân thang hoàn toàn không có dấu vết tương tự."

"Grimm, ra ngoài kiểm tra đi. Nếu đúng như hắn nói, thì đi chụp vài tấm ảnh." Gavin đi đi lại lại trong phòng, hắn đi được 10 feet, sau đó đột ngột quay người. "Chúng ta càng biết nhiều, lại càng không giải được bài toán khó này. Nếu không dùng cái thang đó, vậy cái thang này bày ra đây để làm gì?"

"Ừm," Marini do dự một chút, mắt nhìn xuống mặt đất, "có lẽ ban đầu có người định dùng, nhưng cuối cùng lại không dùng đến."

Gavin rõ ràng không để ý đến câu nói này, tay hắn chống cằm, suy tư. Sau đó hắn lại đi đến trước điện thoại. "Tôi vẫn phải để Jones đến giải thích cho rõ ràng, chết tiệt. Anh ta vẫn là người duy nhất không có chứng cứ ngoại phạm cho cả hai vụ án mạng."

"Ai cũng nên có chứng cứ ngoại phạm. Như anh nói, thanh tra, kể từ khi Tarot thực sự bị sát hại, con đường trốn thoát khỏi đây đã bị phong tỏa hoàn toàn, từ đó cấu thành nên điều bất khả thi. Chỉ khi giải quyết được vấn đề này, anh mới có thể tiến xa hơn."

"Chúng ta không thể suy luận, nhưng hiện tại chúng ta biết rõ... giống như cậu nhìn thấy một người phụ nữ biến thành hai người, cậu không thể suy luận rốt cuộc là sao, nhưng cậu biết chắc chắn đây không phải là ma thuật hay phù thủy. Nếu tôi có danh sách nghi phạm của mình, thì tôi gần như có thể thừa nhận có quái vật kiểu Shaghat, bóp cổ người ta, rồi trốn qua lỗ khóa. Nhưng nhìn xem tôi đang có gì trong tay? Một đống ảo thuật gia, công việc của họ là trốn khỏi quan tài chì, làm biến mất lồng chim, đọc suy nghĩ của người khác, cũng như biến thỏ ra từ không trung." Gavin phấn khích hẳn lên. "Bất khả thi, ha ha! Sao cậu biết, Jones không thể có một hai mánh khóe mà cậu không biết?" Hắn nhấc ống nghe.

"Vậy nếu," Marini như đang tự nói với chính mình, "nếu một người nào đó khác, giống như Jones, không có chứng cứ ngoại phạm xác thực cho cả hai vụ án mạng thì sao?"

Vài phút trước, tôi đã xem qua danh sách chứng cứ ngoại phạm của mình. Bây giờ Marini nhắc đến, tôi lại lấy ra xem thử.

"Thật sự có đấy!" Tôi đột nhiên ngồi thẳng dậy, nói, "Nhìn này! Nếu anh giả định Tarot không bị giết lúc 10 giờ 30 phút, thì tất cả chứng cứ ngoại phạm ở cột bên phải đều không đứng vững. Mà chỉ có ba người có chứng cứ ngoại phạm cho vụ án mạng Sebit, vậy thì chúng ta có năm nghi phạm rồi."

Gavin đang quay số dừng lại. "Này, đừng vội thế," hắn phản đối, "chúng ta đều biết――"

"Đợi chút, thanh tra," Marini nói, "thú vị đấy! Hart, giả sử cậu thử xóa chứng cứ ngoại phạm của Judy trong vụ án mạng đầu tiên xem?"

"Cho tôi lý do," tôi khăng khăng.

"Sáng nay trước khi đến đây, tôi đã trò chuyện với mẹ cô ấy. Bà thề rằng Judy tuyệt đối đã lên giường từ trước 3 giờ. Nhưng, ở đây lại có vấn đề. Bà ấy nhìn thấy Judy lên giường lúc nửa đêm, bà ấy gọi Judy dậy vào sáng hôm sau. Nhưng họ ngủ ở hai phòng khác nhau, thính giác của bà lão cũng không tốt lắm. Judy hoàn toàn có khả năng ra ngoài trong khoảng thời gian đó mà không bị phát hiện. Chứng cứ ngoại phạm của cô ta không thể đứng vững."

Marini dừng lại một chút, nói tiếp, "Tiếp đến là Laporte nằm trong tủ, còn Sebit tay trong tay với người khác trong bóng tối. Hãy thử nghĩ xem chúng ta cũng xóa chứng cứ ngoại phạm của anh ta đi."

Gavin hơi mất tự nhiên. "Nghe này," hắn tranh luận, "chúng ta có hai nhân chứng, họ đều khẳng định chắc nịch, từ đầu đến cuối đều nắm chặt tay anh ta, chưa từng buông ra."

"Vâng, tôi biết, nhưng Vautris, anh còn nhớ không, nói lúc đó là ông ta tắt đèn. Giả sử trong bóng tối, là hai người đó nắm tay nhau, chứ không phải nắm tay Vautris. Đây cũng là cách các nhà ngoại cảm thường dùng để trốn khỏi vòng vây."

"Nhưng cậu không thể phá vỡ chứng cứ ngoại phạm của Laporte. Tôi chưa từng thấy một cái nào như thế――"

"Ai nói tôi không thể?" Marini cười toe toét.

Gavin ngồi xuống. "Tôi xem được màn kịch hay rồi!" Hắn hét lên. "Được rồi, giáo sư, lôi con thỏ của ông ra đi. Tôi nhớ người phụ nữ đó bị cố định trong chiếc tủ ở căn phòng kín ba lớp. Bị bọc trong túi vải bạt, dây quấn chặt cổ, cố định trên ghế, còn sợi dây buộc trên cổ tay cô ta, đầu kia vẫn đang nắm trong tay những người quan sát khác. Có lẽ cô ta có thể trốn thoát, nhưng chui từ trong ra cũng mất một tiếng, chui ngược vào lại cần một tiếng nữa. Tôi nói đúng không?"

"Anh đúng, đúng được 59 phút rưỡi. Cô ta luôn trốn trong chiếc tủ đó, còn những người khác luôn dán mắt vào chiếc tủ. Tuy nhiên, tủ của nhà ngoại cảm có rất nhiều cơ quan, có lẽ cô ta không cần đến nửa phút, đã có thể trốn thoát qua lối đi bí mật của chiếc tủ."

"Nhưng còn túi vải bạt đó thì sao? Có lẽ cô ta có cách trốn thoát, nhưng làm sao cô ta có thể chui ngược vào mà không để lại chút dấu vết nào?"

"Giả sử các đường chỉ khâu quanh miệng túi có chỗ bị đứt ở phía trong. Cô ta có thể dùng ngón tay với tới, túm lấy đầu chỉ, kéo chùng ra, rồi cứ thế thuận lợi chui ra từ miệng túi ở cổ. Sợi dây thò từ bên ngoài vào, có lẽ được cố định ở một vị trí nào đó trên túi, chỉ để ngăn cản người quan sát bên ngoài vô tình kéo sợi dây ra mà thôi."

"Nhưng làm sao cô ta có thể nới lỏng sợi dây vốn được dùng để cố định cô ta trên ghế?" Gavigan hỏi với giọng yếu ớt.

"Cô ta căn bản không cần làm vậy. Tay cô ta được tự do, cô ta chỉ cần cắt đứt sợi dây, nhưng trước khi buổi gọi hồn kết thúc, cô ta quay lại túi vải, thu dọn lại những đầu dây trên ghế và trong tay người quan sát, rồi cố định lại vào người mình. Càng nhiều khóa trên tủ ngoài bao nhiêu, cô ta càng tranh thủ được nhiều thời gian bấy nhiêu. Sáng nay tôi đã giải thích nguyên lý của trò ảo thuật này rồi."

"Nếu Laporte rời khỏi khách sạn," Gavigan hỏi, không phải vì quá tin tưởng mà là hỏi một cách rệu rã, "Nếu là cô ta sát hại Sebit, vậy ai đã giúp cô ta kéo chốt cửa, rồi nhét kín lỗ khóa? Là hồn ma Ấn Độ mà cô ta điều khiển sao?"

"Votris có thể làm được, anh cũng biết đấy, sau đó hắn đã tới nhà bếp nhà Sebit để lấy nước cho cô ta uống."

"Nhưng tại sao―― ôi, chết tiệt! Tôi chưa từng thấy vụ việc nào hỗn loạn đến thế này." Đôi kính xanh của Gavigan chớp chớp, trong mắt lóe lên những tia lửa nóng nảy. "Mỗi lần tôi cảm thấy vụ án này sắp có bước ngoặt thì chuyện này lại xảy ra. Tối qua cuộc điều tra của chúng ta bị cản trở, chỉ vì sau khi chúng ta nghiên cứu bốn lời giải, có kẻ tuyên bố hắn còn có lời giải thứ năm. Rồi sau đó, hắn lại bắt bẻ bằng chứng ngoại phạm của từng người! Ai bảo anh các vụ án mạng đều phá dễ dàng như vậy?" Gavigan quay người một cách dứt khoát, gầm lên, "Tôi vẫn thấy là Jones làm."

Grim cũng phụ họa: "Tôi cũng nghĩ vậy."

"Và anh không thể chứng minh hắn không làm." Gavigan hét lên, rồi dùng giọng điệu chất vấn nói tiếp, "Còn một chuyện nữa, danh sách bằng chứng ngoại phạm của Hart quả thực được làm rất vội vàng―― và anh biết đấy." Hắn chỉ ngón trỏ vào Marini. "Nhưng tại sao anh cứ luôn nói đỡ cho Jones?"

"Tôi không nói đỡ cho bất kỳ ai. Tôi chỉ biết anh đừng có bám riết lấy Jones không buông―― và――," Marini nghiêm nghị nói với Gavigan, "Hung thủ gây ra vụ án mạng này không phải loại người cứ bị cảnh sát gầm thét là sẽ ngoan ngoãn đầu hàng. Có kẻ đã cố ý và lạnh lùng lên kế hoạch cho toàn bộ vụ án, thậm chí khiến người ta cảm thấy kinh hãi. Đặc biệt là đến giờ, chúng ta vẫn chưa rõ động cơ và có bao nhiêu người bị kéo vào. Nếu không có bằng chứng đanh thép, anh đừng hòng khiến hung thủ nhận tội."

Gavigan bóp cằm. "Có phải anh đang dạy tôi cách điều tra vụ án này không?"

"Không," Marini nói, "Nhưng nếu anh hỏi tôi một cách tử tế, có lẽ tôi sẽ nói cho anh biết."

Hy vọng phá vỡ bầu không khí căng thẳng giữa hai người, tôi chen vào một câu hỏi. "Tại sao lại nói danh sách bằng chứng ngoại phạm của tôi làm rất vội vàng?"

Gavigan trả lời, nhưng là đang gầm lên với Marini: "Nếu hung thủ bám theo Tarot đến nơi trước khi tuyết rơi, thì vợ chồng Claire đều có bằng chứng ngoại phạm. Họ đang ở trong xe cảnh sát, trên đường từ nhà Sebit đến địa điểm biểu diễn. Dufaro đang ở nhà Sebit giải thích về trò dây nhợ đó, còn Votris và Laporte thì không. Chin và Jones nói họ ở cùng nhau tại căn hộ của Chin, nhưng―― nếu Chin nói dối, hoặc nhớ nhầm thời gian, còn Jones có khả năng rời đi từ 20 phút trước. Vậy thì chúng ta có một lời giải thích khả thi cho vụ án này."

"Đừng quên, chúng ta đã tìm thấy con rối trong căn chòi của Dufaro, mà Dufaro vốn đã là một chuyên gia thuật nói bụng từ hồi còn ở Coney Island, đây chỉ là một trò ảo thuật, rất nhiều ảo thuật gia đều làm được."

"Thì đã sao? Jones lúc đó ở ngay ngoài cửa, đúng không? Đừng bảo tôi Chin có thể truyền âm từ cách xa 20 dãy phố, hay Dufaro phát ra thứ âm thanh đó từ cách xa một dặm. Nhưng nếu ý anh là, những âm thanh đó đều do hồn ma của Tarot phát ra――" Gavigan hít một hơi, rồi kiên quyết nói: "Tôi phải xử lý Jones ngay bây giờ."

"Và," Marini vội vàng nói tiếp, "Anh giải thích thế nào về vấn đề cái thang? Còn tại sao Jones lại phải ở trong phòng Sebit, nếu cần thiết, thì ở lại suốt 16 tiếng cùng với xác chết? Tại sao hắn lại để lại danh thiếp của Dufaro dưới xác chết? Tại sao Laporte biết trong phòng có người chết? Tại sao Tarot không để lại dấu vân tay? Tại sao hắn cải trang đến nhà Dufaro? Và tại sao―― ôi, tại sao, tôi cứ khăng khăng hỏi câu này, đó là, tại sao hắn lại biến mất khỏi xe taxi theo cái cách kỳ lạ như vậy? Và anh nghĩ Jones ngu ngốc đến mức phải dùng thuật nói bụng để tạo bằng chứng ngoại phạm cho mình sao? Chẳng lẽ hắn không biết người khác đều rõ sở trường của hắn à?"

Những câu hỏi trước khiến Gavigan cứng họng, câu hỏi cuối cùng lại càng khiến Gavigan nghi hoặc khôn cùng. Hắn nhìn chằm chằm Marini, đột nhiên nảy sinh hứng thú. "Nghe chừng anh có ý tưởng rồi. Nói ra đi. Nếu không phải Jones làm, vậy chúng ta phải giải thích cách Votris, Laporte hoặc Dufaro tạo ra âm thanh đó như thế nào. Thậm chí, chúng ta có lẽ phải quay lại vạch xuất phát, biết đâu còn có cách thứ sáu để thoát khỏi căn phòng đó."

Marini ngồi lặng lẽ, trên mặt không chút phản ứng, nói: "Quả thực là có!"