Chúng tôi đứng đó, trân trối nhìn nhau không nói nên lời, thời gian như thể ngừng trôi. Gió lùa qua khe cửa làm ngọn lửa nến leo lét chao đảo. Trong ánh sáng lờ mờ ảm đạm, cái xác như đang ngọ nguậy trên sàn nhà. Cuối cùng, Votris phá vỡ bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở này:
"Sebit!" Giọng ông ta rít lên, tay run rẩy không kiểm soát. Những người còn lại đều mím chặt môi.
Tôi chà xát lòng bàn tay vào quần, muốn lau đi lớp mồ hôi lạnh, đồng thời ngẩng đầu nhìn nhanh quanh căn phòng. Phía bên trái, cạnh chân Sebit là một chiếc bệ lò sưởi bằng đá cẩm thạch. Phía trên lò sưởi treo một món đồ trang trí hình tròn phản chiếu ánh sáng đồng hun xỉn màu. Bên phải lò sưởi là một tấm bình phong, phía sau là chiếc bàn làm việc lờ mờ bày vài món đồ thủy tinh.
Trên sàn nhà gần chỗ tôi, cạnh chân một chiếc ghế dài là một cuộn thảm màu đen. Đối diện với cửa ra vào là một khung cửa sổ sát đất cực lớn, chiếm trọn mảng tường từ trần xuống sàn. Nửa bên phải căn phòng là những chiếc tủ sách cao ngang vai. Hơn mười chiếc mặt nạ treo trên bàn ở góc phòng đang nhe răng trợn mắt, những hốc mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Cạnh chiếc tủ sắt là ghế đẩu, bàn thấp, đèn sàn và những món nội thất khác. Ở giữa phía bên phải là một cánh cửa vòm, tôi đoán cánh cửa này dẫn vào phòng trong, bao gồm bếp, phòng ngủ và phòng vệ sinh.
Votris vẫn đầy vẻ nghi hoặc: "Ông ấy... thật sự... chết rồi sao?"
Ánh mắt Tarot rời khỏi cái xác, chuyển sang nhìn Đại tá. Giọng nói không chút cảm xúc của anh ta vang lên: "Ông nghĩ sao? Chẳng lẽ chỗ này lại là nơi ngủ nghê thoải mái lắm sao?"
"Nhưng, tôi..." Votris co giật một cái, "Tôi không... hiểu, ở đây làm gì có khí gas?"
"Khí gas?" Tarot có vẻ rất khó hiểu.
"Phải đó... lỗ khóa bị bịt kín. Mùi đó tỏa ra từ phía lò sưởi." Ông ta chỉ vào món đồ trang trí bằng đồng phía trên bệ lò sưởi. "Đây chẳng phải là..."
"Dùng mắt mà nhìn cho rõ đi!" Tarot khịt mũi, "Nhìn cái mặt này xem, chết vì ngạt thở không sai, nhưng tuyệt đối không phải do khí gas. Ông ta bị bóp cổ!"
Nghe thấy từ đó, một ý nghĩ chợt xẹt qua đại não tôi. Nhưng dòng suy nghĩ của tôi bị sự di chuyển của Laporte làm gián đoạn. Tôi thấy cô ấy cúi người xuống, mắt mở to, con ngươi đen láy bất động nhìn chằm chằm vào cái xác.
Tôi lên tiếng: "Vậy thì trên cổ ông ta phải có vết hằn chứ?"
Tarot bước qua vòng tròn vẽ bằng phấn, cúi đầu quan sát cái xác rồi nói: "Đáng lẽ phải có vết hằn... nhưng... lại không có. Hơn nữa, còn có những thứ kỳ lạ hơn..." Anh ta quỳ một đầu gối xuống, tỉ mỉ kiểm tra.
"Tốt nhất anh đừng chạm vào ông ấy," tôi cảnh báo, "cảnh sát sắp đến rồi."
Tarot đứng dậy, vẻ mặt có chút bực bội. Chiếc kính một mắt của anh ta lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
"Ngay lúc chúng ta phá cửa, đúng chứ?"
Tôi gật đầu, tiếp tục nhìn anh ta.
"Nhưng," Votris nghi ngờ nói, "chẳng phải anh nói Sebit là..."
"Là bị mưu sát!" Tarot nói nốt nửa câu còn lại. "Hơn nữa phía đối diện cửa sổ là một con sông, hung thủ rất có thể..." Giọng anh ta nhỏ dần rồi dừng lại. Anh ta trầm tư nhìn về phía cánh cửa dẫn vào gian trong, rút chùm chìa khóa lanh canh ra. "Đèn! Ai bật đèn lên đi, công tắc ngay cạnh cửa đó!"
Tôi nhảy tới, ngón cái nhấn vào công tắc, một lần... hai lần... chỉ nghe tiếng "cạch cạch" nhưng chẳng có phản ứng gì. Tarot vặn một cây nến từ dưới đất lên cầm trong tay, tôi lập tức cũng vặn một cây. Anh ta dừng lại vài giây, quay mặt đi, rút một khẩu súng lục chĩa vào tôi.
"Anh cứ đứng yên đó đừng cử động!"
Tôi tiếp tục đi, một phần vì tôi ghét cái kiểu tự cao tự đại, ra vẻ lãnh đạo của Tarot, phần vì hành vi của anh ta trông rất giả tạo, như đang đóng phim vậy, anh ta căn bản sẽ không nổ súng. Đó chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là hung thủ có khả năng vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối.
"Được rồi, đồ ngốc!" Anh ta gầm nhẹ, "Anh đi kiểm tra phòng ngủ đi!"
Anh ta rón rén tiến vào sảnh trong, rẽ phải, kéo cửa ra và biến mất trong nhà bếp. Tôi bước tới vài bước, rẽ trái, dừng lại trước cửa phòng ngủ, đá văng cửa, giơ cao cây nến, cẩn thận quét mắt nhìn quanh phòng ngủ. Trống không. Tôi do dự một chút, bước vào cánh cửa trong cùng, nhưng bên trong ngoài chiếc vòi hoa sen lạnh lẽo ra thì chẳng có gì cả.
Dưới những cử động mạnh của tôi, ánh nến chập chờn không ổn định, suýt nữa thì tắt ngóm, thế là tôi phải làm chậm động tác lại. Trong phòng ngủ có một chiếc giường, một bàn trang điểm và một cái ghế, chiếc giường là đồ tự đóng. Tôi cẩn thận kiểm tra giường và tủ quần áo nhỏ, không thể giấu được người. Căn phòng có hai cánh cửa, một cánh ra ngoài là nền đá cao ba tầng, cánh kia là phía dưới chính là con sông, hơn nữa cả hai cửa sổ này đều đóng chặt từ bên trong và cài chốt.
"Tarot!"
Tôi đang dùng tay lắc cửa sổ, thử xem có lay chuyển được không thì Votris hét lớn ở bên ngoài. Tôi vội vã quay người, cây nến không may bị tắt ngóm. Tôi mò mẫm quay lại phòng khách và va sầm vào Tarot.
Votris chạy về phía chúng tôi, phấn khích vấp ngã kêu lên: "Cô ấy ngất rồi! Đưa cái đó cho tôi!" Ông ta giật lấy cây nến vẫn còn sáng trong tay Tarot rồi lẻn vào bếp. Lúc này tôi chú ý thấy tiếng vòi nước chảy róc rách từ trong bếp.
Hai cây nến còn lại cũng chẳng sáng được bao lâu nữa, cô Laporte đang cuộn tròn trên sàn nhà. Chúng tôi khiêng cô ấy lên một chiếc ghế dài, đầu cô ấy ngoẹo sang một bên, miệng há hốc. Votris bưng một cốc nước tới, Tarot giúp nâng đầu cô ấy lên, còn Đại tá đưa cốc nước vào miệng cô. Nước chảy từ miệng xuống cổ, cô ho sặc sụa hai tiếng rồi tỉnh lại.
Cô khẽ rên rỉ hai tiếng, miệng lầm bầm những câu chữ không rõ ràng. Mií mắt cô động đậy, rồi gắng sức mở ra, nhìn Đại tá. Đại tá đặt cốc nước xuống, tay nắm chặt cổ tay cô.
"Tôi không sao, nghỉ một lát là được," cô nói một cách yếu ớt, "lát nữa ông đưa tôi về nhà nhé."
Votris gật đầu, há miệng như muốn nói gì đó.
Tarot cướp lời trước: "Bạn của ông Hart - cảnh sát, sẽ không cho phép đâu, ông cũng hiểu mà, Votris."
Đợi anh ta nói xong, tôi bảo Votris: "Ông có thể đưa cô ấy đến phòng tôi, ở đó sáng hơn. Hơn nữa ở đó cũng không có..." Tôi nhìn cái xác trên sàn.
"Có lẽ tốt nhất là vậy," ông ta đồng ý nhưng không hành động. Ông nhíu mày, nhìn vào sảnh trong hỏi: "Bên trong đó, hai người không phát hiện ra gì sao?"
Tôi lắc đầu.
Tarot cất súng vào túi, cũng nói một câu: "Không có."
Votris gật đầu, một tay đỡ vai Laporte, nhìn cái xác dưới đất: "Thật đáng thất vọng. Ông biết đấy, chuyện này khiến tôi vô cùng hứng thú. Những bậc quyền uy đều tuyên bố rằng, trừ khi có thể đưa ra lời tiên tri cực kỳ chính xác trong buổi gọi hồn, nếu không những ác quỷ sẽ vặn gãy cổ nhà ngoại cảm. Trước đây từng có nhiều ghi chép tương tự, nhưng đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thấy trường hợp nào trong xã hội hiện đại. Tôi nghi là đám cảnh sát này sẽ có nhiều việc để làm đấy."
"Từ từ hãy kết luận, Đại tá," Tarot cười khẩy. "Trí tưởng tượng của ông lại bay tận lên chín tầng mây rồi. Có lẽ những hồn ma được gọi lên có thể tự quay về loa hoặc bàn cầu hồn, mặc dù chúng chẳng dại gì làm thế. Nhưng nếu ông nói có ác quỷ vặn cổ Sebit thì đúng là nhảm nhí. Ông cũng biết đấy, điều đó là không thể."
Câu này xem ra không bác bỏ được Đại tá, ông phản kích: "Nhưng ở đây không còn ai khác, cửa đều khóa và cài chốt từ bên trong, cửa sổ..."
Tôi kéo rèm cửa sát đất ra, bên ngoài một vầng trăng sáng treo lơ lửng trên bầu trời. Tôi liếc nhìn chốt cửa sổ: "Tất cả cửa sổ trong phòng," tôi tuyên bố, "đều đã cài chốt."
"Vậy thì, tôi nói này," Votris nói, "làm sao có thể có cách khác...?"
"Tôi thừa nhận tôi không biết có cách nào khác không..." Tarot đau khổ nói, "nhưng chắc chắn phải có đường ra, Dufaro có lẽ sẽ có cách..." Anh ta dừng lại, trầm tư.
"Dufaro!" Votris kêu lên. "Tôi tự hỏi tại sao ông ta lại đến muộn, đáng lẽ ông ta phải đến cùng chúng ta chứ."
"Phải đó, thật kỳ lạ," Tarot nhìn đồng hồ đeo tay, "giờ là 6 giờ 45."
"Dufaro cũng được mời sao?" tôi lớn tiếng hỏi.
Votris gật đầu: "Ông ta đáng lẽ phải đi cùng chúng tôi."
Chuyện này quả thực "tò mò lại càng thêm tò mò". Những nhà ảo thuật nổi tiếng người Mỹ này đủ để lập thành một gánh hát rồi.
Với sự giúp đỡ của Votris, Laporte đứng dậy. Ông đỡ cô đi về phía cửa, đột nhiên một giọng nói vang lên: "Hello! Các bạn! Chuyện gì xảy ra thế? Tại sao chỉ thắp những ngọn nến mờ nhạt mang tính tôn giáo thế này? Sebit lại đang gọi hồn à?"
Một người đàn ông mặc lễ phục đứng bên cửa, tay cầm mũ chóp cao. Phía sau ông ta là một người phụ nữ. Cô ấy mặc váy dạ hội dài, áo khoác cổ cao bằng lông thú trắng. Nụ cười ngây ngô trên mặt cho thấy phần lớn họ đều là người từ nước ngoài đến. Người phụ nữ nép chặt vào người đàn ông, nắm chặt lấy cánh tay ông ta.
"Laclaire!" Votris hét lên. "Ông đến đây làm gì?"
"Ừm, tại sao không? Chúng tôi tưởng tối nay ở đây có tiệc cocktail chứ!" Cặp kính của ông ta nhìn quanh phòng với vẻ không chắc chắn. "Sebit đâu?" Sau đó ông ta nhìn thấy đống hình nhân trên sàn, hai mắt trống rỗng, trên mặt thậm chí còn treo nụ cười của kẻ say rượu. Người phụ nữ gầm nhẹ một tiếng "Ôi!", tôi có thể nghe thấy tiếng cô ấy cố nén trong cổ họng.
"Bị bóp cổ!" Votris giải thích. Nhân lúc hai người họ còn đang ngẩn người ở cửa, Votris tóm tắt lại mọi chuyện từ lúc chúng tôi phá cửa cho đến giờ. Tarot đi về phía cửa sổ, nhìn ra ngoài, ngón tay anh ta gõ nhịp kiên nhẫn lên khung cửa. Laporte nằm bệt trên ghế. Trong không khí bao trùm một bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng.
Tôi đánh giá hai người mới đến, rồi ánh mắt dừng lại ở cô nàng tóc vàng da trắng nõn kia. Cô ấy rất đẹp, sở hữu đôi mắt sâu và hàng mi dài. Còn người đàn ông kia là sự kết hợp kỳ lạ giữa mắt xanh lá và tóc vàng, tay phải ông ta sờ cằm, tôi mới phát hiện ngón trỏ của bàn tay này đã mất, những ngón còn lại thì vặn vẹo kỳ dị. Ông ta quay người lại, như thể đã quyết tâm.
"Zelma, chúng ta rời khỏi cái nơi quỷ quái này đi!"
Zelma, cô ấy hoàn toàn không thích ứng được với cảnh tượng này. Cô bịt miệng, nhanh chóng chạy về phía phòng vệ sinh. Sắc mặt cô tái nhợt.
Laclaire đi sát theo sau cô ấy với vẻ mặt "tôi hiểu cô mà". Nhưng ông ta lập tức quay lại, hỏi một câu: "Ở đây không còn chút ánh sáng nào sao??"
"Đèn đều hỏng cả rồi," Votris giải thích. Tôi nghe thấy họ mở cửa phòng vệ sinh rồi đóng lại.
"Tốt nhất là cứ ở quanh đây đừng đi đâu, Alfred," Votris nói, lúc này Laclaire đã quay lại phòng khách, "Hart đã báo cảnh sát rồi."
"Hart?" Laclaire nghi hoặc nhìn tôi.
"Ông Hart, đây là ông Laclaire," Đại tá giới thiệu chúng tôi với nhau. "Gia đình Laclaire đều là những nghệ sĩ biểu diễn năng lực tâm linh thú vị. Phu nhân Laclaire là 'người phụ nữ sở hữu sóng não không dây' nổi tiếng, điều này trong giới ảo thuật là hạng cao thủ đấy nhé!"
Đại tá là một người giao thiệp bẩm sinh, nhưng tôi càng lúc càng cạn lời. Trời ạ, lại là ảo thuật gia. Nếu tên Dufaro kia cũng đến nữa, chẳng phải là cả một phòng toàn ảo thuật gia sao!
"Nghe này," Laclaire nói với Votris, "chúng tôi không quan tâm đến chuyện này. Tối nay chúng tôi còn cuộc hẹn khác, cảnh sát lằng nhằng lắm..."
Đúng lúc này, tất cả chúng tôi đều nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên từ dưới lầu.
"Được rồi, được... rồi," Laclaire bất lực dang tay. Không lâu sau, tiếng bước chân lên lầu vang lên, chúng tôi nhìn về phía cửa phòng, hai viên cảnh sát mặt đỏ bừng xông vào, nhìn chằm chằm chúng tôi, hai nhóm người đối diện nhau.
Tiếp đó, tiếng còi cảnh sát lại vang lên dưới lầu.
