Từ xa, trong cơn mơ màng, tôi nghe thấy tiếng chuông cứ reo không ngừng, phiền muốn chết. Tôi chật vật bò dậy khỏi giường, mò mẫm tìm đồng hồ báo thức, tắt đi, rồi lơ mơ nhận ra trong phòng khách không có một bóng người. Tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ như một con rùa biển, cố gắng mở to một bên mắt. Ánh rạng đông mờ nhạt chiếu vào mắt tôi, nhưng bức tường trông không giống như mọi khi. Phải rồi, tôi sực nhớ ra, đây đâu phải nhà mình. Mà tiếng chuông kia vẫn cứ réo rắt không dứt.

Tôi mở toang cửa sổ, để gió lạnh tràn vào, nhờ thế mà tỉnh táo hơn nhiều. Tôi gắng sức đứng thẳng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, chiếc xe Lincoln bóng loáng của thanh tra đang đỗ bên vệ đường. Ngay dưới cửa sổ nhà tôi, thanh tra đang đứng trước cổng lớn, ấn chuông cửa liên hồi, miệng còn thản nhiên huýt sáo.

"Chào buổi sáng, thanh tra!" Tôi lầm bầm, "Ông làm gián đoạn giấc mơ đẹp của tôi rồi đấy."

Ông ấy thu tay lại, ngước nhìn tôi. "Sắp đến giờ rồi," ông mỉm cười nói, "Cậu mà không dậy nữa thì pin chuông cửa hết sạch đấy. Người bạn chân dài của cậu đâu rồi? Gọi anh ta ra mở cửa đi."

Tôi đóng cửa sổ lại, đi băng qua đại sảnh, gõ cửa phòng Marini, hét lớn: "Dậy đi, thủy thủ, thanh tra tìm anh kìa—"

Khi tôi đang gõ cửa, cánh cửa tự động mở ra, tôi nhìn thấy chiếc giường. Có thứ gì đó nằm trên ga trải giường. Tôi đứng sững lại ở cửa, ngẩn người. Trên gối là cái đầu to tướng của một con rối lùn, một con rối đang nằm trên giường. Mái tóc đỏ thẫm của nó xù lên, hai con mắt thủy tinh nhìn chằm chằm vào tôi, bất động, đôi môi nở một nụ cười chết chóc.

Sau đó tôi mới phát hiện đây là một con rối của nghệ sĩ nói bụng, trên khuôn mặt mũi tẹt điểm xuyết những vết tàn nhang, bàn tay gỗ nhỏ bé đang kẹp một phong bì trắng đưa ra trước mặt. Trên phong bì viết nguệch ngoạc tên tôi bằng những chữ cái lớn. Tôi xé phong bì, đọc mẩu giấy viết bằng chì khó lòng nhận diện: "Chim dậy sớm bắt được sâu. Gặp nhau ở nhà Dupharo." Người ký tên: Thám tử.

Khi chúng tôi rời khỏi phòng, tôi thấy Gavigan nhét một cuốn sách nhỏ màu đỏ từ giá sách của Marini vào túi. Vừa nãy ông ấy cứ đọc nó mãi. Tôi đoán mình biết thanh tra đang nghĩ gì, tôi chỉ mới liếc qua tiêu đề cuốn sách thôi nhưng đã đủ hiểu rồi. Tác giả cuốn sách là Arthur W. Prince, còn tiêu đề là "Tuyển tập nghệ thuật nói bụng".

Molly, Grimm và Brady đều đang đợi ở bậc thềm số 36, ai nấy đều ngái ngủ.

Gavigan hỏi: "Các anh có thấy Marini không?"

Molly lắc đầu. "Không. Vài phút trước Dupharo có ở đây, hắn nói hắn quay lại lấy vài cái áo sơ mi sạch. Chúng tôi đuổi hắn đi rồi, Shannon vẫn đang bám theo hắn."

Ông ấy mở cửa, để chúng tôi đi vào. Khi chúng tôi đi đến nửa đại sảnh thì chuyện kỳ lạ xảy ra.

Hai giọng nói, nghe như đang giận dữ và vô cùng phấn khích, truyền ra từ phòng khách. Đột nhiên, một trong hai giọng hét lên câu đó: "Và cảnh sát sẽ không bao giờ biết được!"

Grimm đau đầu như búa bổ, anh ta gào lên: "Cái quái gì thế này!"

Chúng tôi lao tới với tốc độ ánh sáng, cánh cửa mới lắp lại đang đóng kín. Gavigan tung một cước đạp văng cửa, bốn người chúng tôi lập tức xông vào, dừng lại nhìn quanh—nhìn những người khác. Trong đại sảnh hoàn toàn không có ai, giọng nói biến mất, căn phòng trống rỗng.

Biểu hiện của Gavigan y hệt như biểu hiện của Grimm tối qua. Ông lao vào thư phòng, tay lăm lăm khẩu súng, Grimm trông như không thể cử động được. Gavigan biến mất bên trong, Molly đợi ở cửa, nhưng ông ấy lập tức bước ra, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc, cằm bạnh ra.

"Chẳng có lấy một bóng ma," ông nói, "Lần này cửa sổ vẫn đóng, y như lúc tôi rời đi—" Ông đột nhiên quay người lại, nhìn làn khói xanh mỏng manh bốc lên từ gạt tàn, trong khi chiếc ghế bành không có ai ngồi. Đây là một điếu thuốc vừa mới châm, vẫn còn dài, đặt trên mép gạt tàn.

Grimm thì thầm nhưng rất nghiêm túc: "Nơi này bị ma ám rồi!"

Ngay sau đó, chuyện ma quái lại xảy ra ở góc tối cạnh bàn làm việc phía xa. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào đó, phát hiện có vật thể màu trắng như đang di chuyển trong bóng tối. Molly chĩa súng vào vật đó, chúng tôi bước lại gần hơn. Trên một chiếc bàn một chân dùng để làm ảo thuật, bày một chiếc máy đánh chữ cầm tay, bàn phím như đang tự chuyển động. Chúng tôi bước tới.

Hóa ra trên máy đánh chữ có kẹp một tờ giấy trắng, trên đó đánh máy dòng chữ: "Thanh tra thân mến: Ông chỉ là không thể tin vào những gì mình nhìn thấy..." Đột nhiên tiếng chuông vang lên, một dòng chữ khác lại xuất hiện, từng chữ một: "...nhưng ông không nên tin vào những gì mình không thấy." Người ký tên: Người tàng hình.

"Marini!" Gavigan hét lên. "Nhưng anh ta ở đâu—?"

Đột nhiên, tất cả các phím của máy đánh chữ đều nhảy lên, có thứ gì đó đang di chuyển bên trong máy, phát ra tiếng kêu như rắn bò. Gavigan cúi người xuống, cảnh giác nhìn chiếc máy. Sau đó ông nhấc máy lên, nhìn từ dưới đáy lên, xoay ngược lại, đưa ra dưới ánh đèn để nghiên cứu kỹ lưỡng. Chúng tôi cũng xúm lại nghiên cứu, nhưng chẳng thu được kết quả gì.

Grimm nhìn ra sau lưng thanh tra, đột nhiên kêu lên: "Nhìn kìa!"

Tất cả chúng tôi đều quay người lại, chiếc máy đánh chữ trong tay Gavigan suýt chút nữa rơi trúng chân tôi. Marini đang ngồi trên chiếc ghế bành lớn, mỉm cười nhả khói thuốc. "Tìm thấy cơ quan máy móc hay gương soi nào chưa, thanh tra?"

"Khốn kiếp!" Thanh tra nổi trận lôi đình. "Tôi đã chán ngấy những màn ảo thuật này rồi!" Ông ném mạnh chiếc máy đánh chữ xuống bàn. "Tốt nhất anh hãy giải thích cho rõ, rốt cuộc anh biến mất bằng cách nào? Lại quay về bằng cách nào? Đừng có nói với tôi mấy cái trò không thể nào nữa! Tôi không muốn nghe—"

Marini đứng dậy, anh dụi thuốc vào gạt tàn nhưng không dập tắt, rồi nói nhanh: "Dùng từ ngữ văn học mà nói, có một hiện tượng gọi là 'phân thân'. Vautier đã nhắc đến thuật ngữ này, định nghĩa của ông ấy là một người xuất hiện ở hai địa điểm khác nhau cùng một lúc. Đây là một màn trình diễn năng lực tinh thần hiếm thấy. Những ghi chép còn tồn tại không nhiều—ngoại trừ một số trường hợp—loại có thể thành công ngay cả dưới sự giám sát nghiêm ngặt nhất, nhưng thực chất chỉ là một trò bịp. Dupharo gọi đó là 'bí mật của Yoga'. Hai năm trước, hắn đã biểu diễn cho một phóng viên xem ngay trong căn phòng này, khi hắn vừa từ Ấn Độ trở về."

"Hắn để những phóng viên đó ra ngoài mua vài cái ổ khóa và một cái chốt. Họ lắp những thứ này lên cửa đại sảnh, sau khi khóa ổ khóa, chìa khóa đều nằm trong tay các phóng viên. Dupharo ngồi trên chiếc ghế này, tạo tư thế Yoga. Đầu tiên hắn thực hiện bài tập kiểm soát hơi thở, sau đó tiến vào trạng thái xuất hồn sâu, trên người hắn đeo máy đo nhịp tim do bác sĩ gắn, cứ vài phút lại đo mạch một lần. Hắn duy trì trạng thái xuất hồn đó hơn mười phút."

"Sau đó điện thoại reo, một phóng viên nhấc máy. Anh ta nghe thấy giọng Dupharo, khẳng định mình đã ở cách đó ba con phố. Mỗi phóng viên đều đến nghe thử, quả đúng là giọng hắn. Sau đó một người bảo hắn gác máy, rồi từ bên này gọi sang. Họ thử gọi, phát hiện vẫn là giọng đó nhấc máy. Ngay khi họ định nói chuyện, giọng nói đó liền gác máy. Tiếp đó Dupharo mở mắt, hít sâu, hồi phục sau trạng thái hôn mê."

"Họ lập tức buộc tội hắn dùng đồng bọn, rồi chế nhạo hắn. 'Khoan đã, các quý ông,' hắn nói, 'vẫn chưa kết thúc đâu. Nhìn ra ngoài cửa sổ xem.' Vài phóng viên bước tới, mũi dán vào cửa sổ, nhìn ra ngoài. Một người đàn ông đang lao tới trong tuyết, khi hắn đến dưới cửa sổ, ánh đèn bên trong chiếu vào mặt hắn, có thể thấy đó chính là Dupharo. Họ vội vàng mở khóa, vào xem, phát hiện Dupharo biến mất."

"Ngay khi họ mở khóa, cửa vang lên tiếng gõ, người bước vào chính là Dupharo. Vừa cười vừa phủi tuyết trên người. Trong tay hắn kẹp mẩu giấy, trên đó có chữ ký của chỉ huy dàn nhạc và bồi bàn, cùng với thời gian. Khi họ kiểm tra kỹ hơn sau đó còn kinh ngạc hơn. Đêm đó tại buổi tiệc người nổi tiếng, Dupharo còn được mời, có rất nhiều nhân chứng."

"Đây gọi là giải thích sao?" Gavigan phản đối.

"Đúng vậy, lúc đó phóng viên đã đúng, Dupharo quả thực đã dùng một đồng bọn là diễn viên có khả năng bắt chước giọng nói của hắn, tôi nghi là Tarot. Vóc dáng và chiều cao của hắn rất giống Dupharo, hóa trang thích hợp là có thể hoàn thành trò bịp. Nếu vài sự việc đều không thể giải thích, thì các phóng viên tự nhiên sẽ quên đi lý thuyết 'người đóng thế'. Đây cũng chỉ là một trò ảo thuật đơn giản thôi."

"Vậy vừa nãy anh dùng thủ pháp của Dupharo để bắt chước hai người cãi nhau?"

"Đúng vậy, lý thuyết của Hart hoàn toàn chính xác. Căn phòng này quả thực có lối đi bí mật, tôi phát hiện ra khi đọc sách của Dupharo, tôi đã luôn đoán xem lối đi bí mật nằm ở đâu, 15 phút sau tôi đã hiểu ra."

"Đừng nói nhảm nữa, vào thẳng vấn đề đi." Gavigan có chút mất kiên nhẫn.

Marini đi đến chiếc ghế, ngồi khoanh chân, anh đặt tay lên tay vịn ghế. "Ngón tay phải khẽ chạm vào phần nhô ra ở mặt ngoài tay vịn ghế, chiếc ghế này đột nhiên chìm xuống, không một tiếng động. Cánh tay Marini vẫy từ một cái hốc tối đen. Anh tìm được chỗ đặt chân, bước xuống khỏi ghế, thả tay ra, chiếc ghế không một tiếng động trở về vị trí cũ, toàn bộ quá trình chưa đầy 5 giây."

"Điển hình của 'Jack trong hộp', phải không?" Grimm chớp mắt.

Chiếc ghế lại hạ xuống, tiếng Marini vọng lên: "Xuống đây đi." Tiếp đó rất nhanh, ánh sáng từ cửa truyền tới, cửa mở ra, Marini đứng đó.

Gavigan nói: "Brady, cậu ở đây canh chừng."

Marini tiếp tục nói: "Khi những phóng viên đó lao về phía cửa sổ, Dupharo đơn giản là xuống từ đây, sau đó—"

"Tối đó khi tôi kiểm tra hầm rượu," Gavigan nói, "Đầu này hình như đều chất đầy hộp và thùng—"

"Ngụy trang thôi. Lối đi này dẫn lên trần nhà."

Theo sau Molly, tôi leo lên thang, phát hiện mình đang ở trong một căn phòng nhỏ rộng chưa đầy 10 feet. Ánh sáng phát ra từ bóng đèn nhỏ trên đỉnh đầu. Bên tường là bàn làm việc dài, chất đầy những thứ kỳ quái. Tôi nhìn thấy những chiếc trống nhỏ, vài phiến đá, những con rối không đầu không mặc quần áo, hoa giấy và những con rối xiêu vẹo. Treo trên móc là những bộ trang phục, trên bàn bày đầu lâu, bên cạnh đặt một đôi găng tay đen.

"Tại hiện trường này, cùng với một nhà ngoại cảm," Marini quan sát, "David đã tổ chức một buổi gọi hồn, đoán xem hắn làm thế nào cũng biết." Anh chỉ vào bức tường bên tay trái. "Đó là cửa, trong lúc 'bí mật của Yoga' diễn ra, hắn lao qua cánh cửa đó lên cầu thang, tìm trợ lý của mình ở đại sảnh, lấy áo khoác và tờ giấy có chữ ký. Còn trợ lý thì cứ trốn ở đây cho đến khi màn trình diễn kết thúc hoàn toàn."

"Nhưng phía bên kia không có cửa," Molly nói.

"Cửa bên kia mở trong đống hộp chất đầy đó."

"Thiết kế thật tinh vi!" Gavigan nói, nhưng trên mặt lộ vẻ khó hiểu, "Nếu những phóng viên đó mở cửa lên sớm thì sao?"

"Đó là lý do tại sao lại có nhiều ổ khóa treo trên cửa như vậy—không phải để nhốt Dupharo trong phòng, mà là để nhốt những phóng viên đó ở đó. Rất nhiều lần, người quan sát ảo thuật đều bị đẩy vào bẫy một cách vô thức."

"Ảo thuật của anh đều là loại này sao?" Thanh tra nghi ngờ hỏi.

"Một số thì không," Marini trả lời, "Cơ hội của ảo thuật gia rất ít, vì khi trò bịp không thể thực hiện được—giống như việc ông mơ thấy mình ở câu lạc bộ phụ nữ—rồi tự cởi quần áo của mình."

"Tôi muốn biết," Gavigan nói, "Ngoài Dupharo và Tarot ra, còn ai biết nơi này nữa?"

Molly đi tới đi lui trước bàn làm việc. "Này," anh phấn khích xen vào, "Đây là một trò bịp khác." Anh gạt đống quần áo sang một bên, ôm ra một chiếc máy đánh chữ, giống hệt chiếc ở phòng vừa nãy.

"Đúng," Marini nói, "Máy đánh chữ linh hồn. Dupharo luôn khẳng định chiếc máy này là thứ bà Blavatsky dùng khi viết hồi ký, tất nhiên đó là chuyện bịa đặt. Khi tôi đánh máy, tất cả các phím của chiếc máy kia thông qua sợi dây câu mảnh và chắc chắn tạo ra phản ứng, tôi đánh chữ ở bên này, chiếc máy bên kia cũng sẽ có phản ứng. Thiết bị này rất phức tạp, nhưng quả thực có thể dùng trong ảo thuật. Mặt bàn ảo thuật đó có một cái lỗ kết nối với máy đánh chữ, khi ông nhấc máy đánh chữ lên kiểm tra, cái lỗ đó tự động đóng lại, máy đánh chữ cũng biến thành loại bình thường."

"Quả nhiên là cửa sập và dây tơ. Tôi đoán lần tới lại là gương soi," Grimm nói.

Gavigan đi quanh đây hết vòng này đến vòng khác, rồi nói: "Có lẽ tôi rất ngốc, Marini, nhưng tôi thực sự không nhìn ra. Việc này rất có ích cho vụ án mạng hai người cãi nhau của Grimm, nhưng xung quanh nhà vẫn đầy tuyết, dù hắn có trốn mãi, cho đến sáng hôm nay—"

"Hít thở sâu đi, thanh tra," Marini nói, "Nghe xong đoạn này, ông đừng có đập phá gì cả. Chuyện này trông rất tệ, Hart, cậu đừng có ủ rũ nữa. Hung thủ hoàn toàn không rời đi bằng lối này. Cửa được khóa trái từ bên trong."

Gavigan gào lên, bước tới trước, dùng sức lắc mạnh tay nắm cửa. "Tôi không thấy bất kỳ chìa khóa nào," ông nói. "Sao anh biết cửa này không phải khóa từ phía bên kia?"

"Vì nó vốn dĩ không phải khóa từ phía bên kia. Phía đó không có tay nắm cửa, cũng không có lỗ khóa, hơn nữa, hung thủ cũng không thể cứ trốn ở đây rồi chờ cơ hội trốn thoát. Tôi có chú ý, khi tôi mới đến, trên sàn nhà có một lớp bụi mỏng, nhưng không có bất kỳ dấu chân nào, các anh xem, dấu chân của chúng ta rất rõ ràng mà."

Gavigan không nói gì, im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào Marini. Sau đó ông quay người, leo lên thang. Ông leo được hai bước, quay đầu trừng mắt nhìn Marini đầy hung dữ. "Tôi hy vọng," ông nói một cách bạo liệt, "Anh có thể làm cho mình hữu dụng hơn một chút. Mau lên đi, đừng lãng phí thời gian nữa!"

Khi đôi chân của thanh tra biến mất trong cửa sập, Marini nhẹ nhàng nói: "Tôi muốn biết?――"