Sắc mặt Gavigan đột ngột thay đổi, nhưng ông không nói gì, chỉ tiếp tục chờ đợi. De Varo bắt đầu nói nhanh thoăn thoắt, giọng điệu đầy tự tin. Hắn nhìn chúng tôi, vẻ mặt hơi áy náy, như thể coi những người đang nghe bài diễn thuyết là lũ ngốc. "Nếu mọi người còn nhớ, tôi từng nói mình không thể rời khỏi căn phòng này trong khi hiện trường vẫn giữ nguyên trạng. Nhưng tôi chưa bao giờ nói người khác không làm được. Nhìn đây!"

Bất chấp mọi nghi thức của một ảo thuật gia, hắn tiến thẳng tới chỗ viên thám tử, rút chiếc khăn tay từ túi áo ngực của ông ra. Hắn gấp đôi chiếc khăn, vặn xoắn, rồi dùng sức kéo mạnh khiến nó rách làm đôi. Hắn cố ý ném một mảnh xuống sàn, sau đó xé mảnh còn lại thành hai phần.

"Giả sử tôi là hung thủ," hắn nói lạnh lùng. "Sau khi sát hại Sebit, tôi khóa và chốt cửa phòng khách lại, rồi nhét mảnh vải nhỏ này," hắn chỉ vào mảnh khăn bằng một phần tư ban đầu trên tay, "vào lỗ khóa. Tiếp đó, tôi bỏ chìa khóa và nửa mảnh khăn còn lại vào túi áo Sebit. Rồi tôi đi vào bếp."

Hắn nhanh chóng đảo mắt quanh căn bếp, cúi xuống nhặt thùng rác, lấy ra một mẩu giấy vụn, vò nát rồi cuộn thành một sợi dây dài khoảng hai foot.

"Có ai có bút chì không?" hắn hỏi.

Tôi lấy ra một chiếc đưa cho hắn.

Hắn gấp mảnh vải nhỏ làm đôi, dùng đầu bút chì chọc một lỗ cách nếp gấp khoảng 1/4 inch. Hắn xỏ sợi dây qua hai cái lỗ đó, nắm chặt hai đầu dây, nhấc vật ấy lên rồi dùng tay kia thực hiện một động tác vẩy tay kiểu ảo thuật gia. Hắn quay người, mở cửa hé ra một foot, quỳ một chân xuống, luồn hai đầu dây qua lỗ khóa, rồi dùng tay kia nắm lấy hai đầu dây ở phía ngoài hành lang, lạnh lùng nhìn viên thám tử.

"Giờ tôi sẽ đi ra ngoài và đóng cửa lại. Các người hãy nhìn kỹ mảnh vải này đây—" Hắn bước ra ngoài, đóng cửa lại. Gavigan đột ngột lên tiếng: "Đừng vội!"

Viên thám tử nhìn Morley, hất đầu về phía đại sảnh. Morley hiểu ý ngay lập tức, bước ra ngoài rồi đóng cửa lại.

Giọng De Varo vang lên từ phía cửa. "Dùng chìa khóa sao chép, dụng cụ mở khóa, hoặc bất cứ thứ gì—tôi chỉ cần giấy là đủ—tôi khóa cửa lại. Sau đó tôi—"

Sợi dây kéo căng, lôi mảnh vải nhỏ vào sâu trong lỗ khóa. Mảnh vải bị ép chặt trong đó.

"Bây giờ, chỉ cần kéo một đầu dây," De Varo tiếp tục, "là tôi có thể rút hoàn toàn sợi dây ra—đúng như thế này."

Chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân từ đại sảnh, rồi tiếng người đi qua phòng khách vào bếp.

Gavigan không tỏ thái độ gì nhiều, chỉ hỏi một câu: "Còn cái chốt cửa thì sao?"

"Chẳng lẽ không ai có thể làm mẫu giúp tôi sao?" De Varo cười nham hiểm. Hắn nhìn Marini đầy ẩn ý.

"Tôi không định cướp lấy thành quả lao động của cậu đâu, David," Marini nói, "tự cậu làm đi."

"Hung thủ rời khỏi căn phòng này y hệt như những gì các người vừa thấy, thám tử. Sau khi xác chết được phát hiện và trước khi cảnh sát đến, có kẻ đã lẻn vào và hạ chốt cửa!" De Varo nói đầy đanh thép.

"Tarot, Vautress, Laporte, cùng vợ chồng LeClair, và cả cậu nữa, Hart," Marini bình thản nói. "Chỉ có vài người này là có khả năng."

"Tarot từng vào bếp," tôi đáp. "Khi tôi cùng ông ta tìm kiếm, Vautress cũng có cơ hội hạ chốt cửa vì vào bếp lấy nước. Vợ chồng LeClair cũng từng vào phòng trong, nhưng LeClair hầu như không dừng lại, có thể loại trừ. Chỉ có tôi và Laporte là chưa từng vào bếp."

Gavigan liếc nhìn Marini: "Ông không hài lòng với những điều này, phải không?"

"Tính đến thời điểm này—thì không tệ," ông đáp.

"Đúng, tính đến thời điểm này," Gavigan gầm gừ. "Nhưng còn lâu mới xong. Mảnh vải chúng ta tìm thấy trong lỗ khóa không hề có dấu vết của lỗ kim."

"Vậy thì dùng kim và chỉ chắc chắn, phụ nữ cũng có thể làm được," De Varo nói. "Lỗ kim có thể không rõ ràng."

"Tôi đã nói là hoàn toàn không có lỗ nào cả," viên thám tử lặp lại một cách nghiêm nghị. "Nhưng quả thực có dấu vết bút chì rõ ràng, và có thể thấy mảnh vải đã từng bị đẩy vào lỗ khóa thay vì bị kéo vào. Mảnh vải đó y hệt mảnh mà cậu vừa nhét vào lỗ khóa cửa chính."

De Varo nhếch mép cười, hắn đi ra ngoài, kéo phần vải thừa ra khỏi lỗ khóa, giật mạnh nó ra.

"Giống thế này ư?" hắn nói và đưa mảnh vải cho thám tử.

Gavigan mở mảnh vải ra, Morley và tôi ghé sát lại. Mặc dù mảnh vải đã bị vò nát không ra hình thù gì, nhưng cái lỗ mà De Varo vừa chọc bằng bút chì lại không hề tồn tại. Thế nhưng dấu vết bút chì vẫn còn đó, y hệt mảnh vải mà ông đã nhắc tới.

Chúng tôi kiểm tra kỹ mảnh vải, ai nấy đều bàng hoàng. Nhưng Marini vẫn dửng dưng, ông chẳng buồn nhìn về phía chúng tôi, cứ tựa lưng vào cửa, đung đưa. "Lý thuyết của David không tệ chứ, thám tử?" ông nói.

"Tôi biết," Gavigan cúi người nhặt mảnh vải De Varo vừa đánh rơi, cầm trên tay nói, "đưa tôi mảnh kia xem."

De Varo cười, chìa tay phải ra. Trên lòng bàn tay hắn xuất hiện một chiếc khăn tay viền nâu. Hắn đưa chiếc khăn cho thám tử, ông nhìn chằm chằm vào đó, chính giữa mảnh vải là cái lỗ rõ ràng.

"Đây mới là mảnh vải cậu nhét vào lỗ khóa," Gavigan quát, "Vậy là, ngay lúc rút mảnh vải ra, cậu đã giở trò tráo đổi, dùng mảnh vải có dấu bút chì này thay cho mảnh kia."

"Đúng vậy. Khi Morley và tôi đều ở ngoài, tôi đã dùng bút chì vẽ lên mảnh vải. Hung thủ cũng tráo đổi mảnh vải như thế. Hắn để lại nửa chiếc khăn trong túi áo Sebit, còn mang theo một phần tư mảnh khăn kia trên người. Mảnh nhét trong lỗ khóa là của một chiếc khăn khác. Khi hắn vào bếp tối nay và hạ chốt cửa, hắn tiện tay rút mảnh vải đó ra, rồi nhét mảnh vải có dấu bút chì vào."

Viên thám tử có vẻ ngạc nhiên, nhưng trên mặt vẫn đầy vẻ nghi ngờ. Nhận ra điều đó, Marini nói: "Thám tử, đối với một ảo thuật gia, việc này quá đơn giản. Đôi khi tôi sẽ giải thích cho ông nhiều kỹ xảo cao siêu, nhưng thực tế, kỹ thuật này chỉ là trò bịp bợm cơ bản của nhiều loại ảo thuật. Khán giả bỏ qua một lời giải thích khả thi vì họ không bao giờ nghĩ ảo thuật gia lại làm nhiều động tác như vậy chỉ để thực hiện một trò vặt. Nhưng chính là như vậy—và hung thủ của chúng ta cũng vậy—"

"Chỉ khi đây là một vụ án mạng, chúng ta mới hiểu được," Gavigan gầm lên, "đó là hoàn cảnh hiện tại của chúng ta."

Morley đột ngột đặt một câu hỏi, anh hỏi De Varo: "Vậy, là ai trong số họ đã làm? Trông cậu có vẻ tự tin lắm—"

Đột ngột, điện thoại trong phòng khách reo lên. Chưa kịp để nó đổ chuông lần thứ hai, Gavigan đã chộp lấy ống nghe. Chúng tôi đều đi theo sau ông.

"Alo," ông nói, "...Vâng, đây là lễ tân của Sebit, tôi sẽ chuyển lời lại cho ông ấy." Ông lấy tay che ống nghe ra lệnh cho Morley: "Mau đi truy vết cuộc gọi, Morley, nhanh lên!"

Gavigan lập tức quay lại cuộc hội thoại. "Ông Sebit hiện không thể nghe điện thoại, xin hỏi ông là ai? ... Tần gì? ... Đánh vần thế nào? Tần Ông Phủ!"

Marini đột ngột chen vào: "Để tôi nói một câu, thám tử, đừng để hắn cúp máy."

Viên thám tử nhìn với vẻ nghi hoặc, ông đưa điện thoại qua, lầm bầm: "Vụ án này đúng là cái gì cũng có, đến cả người Trung Quốc cũng nhúng tay vào."

Marini nói: "Alo, Tần, tôi là Marini đây. Cậu đang ở đâu? ... Được rồi. Nghe này. Gọi một chiếc taxi, đến đây ngay lập tức. Rất quan trọng, lý do lát nữa sẽ nói, nhanh lên!" Ông cúp máy.

"Đó là Donald McNair. Tần Ông Phủ là nghệ danh của cậu ta. Cậu ta sẽ đến ngay."

"Đoán xem tại sao cậu ta lại gọi cho Sebit?" De Varo khịt mũi. "Tôi không biết họ quen nhau."

Marini nói: "Tôi quen Sebit thông qua cậu ta, chuyện đã hơn mười năm trước rồi. Khi đó, họ rất thân thiết với nhau."

Morley bước tới, lắc đầu nói: "Không tra được, thời gian cuộc gọi quá ngắn."

Marini đi đến bên ghế sofa, nhặt chiếc đèn pin mà vị thám tử nào đó để quên. "Tần nói cậu ta gọi từ nhà. Khách sạn căn hộ phố 23, phòng 233, tôi nhớ là vậy." Marini bật rồi tắt đèn pin, như thể đang kiểm tra nó.

Chiếc radio bên tường đột nhiên phát ra âm thanh chói tai. "Gọi xe 42, gọi xe 42, lập tức đến phố 11 và đại lộ Lennox, mã 13, lập tức đến phố 11 và đại lộ Lennox, mã 13..." Tôi bước tới, vặn nhỏ âm lượng radio.

De Varo ngồi bên bàn, châm một điếu thuốc. Viên thám tử đứng đối diện hỏi: "Đội trưởng Morley đã hỏi cậu một câu, câu trả lời là gì?"

De Varo quay mặt tìm gạt tàn, hắn tìm thấy một cái trên mặt bàn bên cạnh, rồi cẩn thận gõ tàn thuốc vào đó. "Giờ ông đã hiểu chưa?" hắn hỏi, "Tại sao tôi không thể rời khỏi căn hộ này, nhưng một người nào đó lại có thể?"

Viên thám tử hiểu rất rõ. "Vâng, đúng vậy, có vẻ như cậu không thể rời khỏi căn phòng theo cách cậu vừa làm mẫu. Nhưng, cậu không thể thuyết phục tôi rằng đây là cách duy nhất để thoát khỏi căn phòng kín này." Ông lấy lá bài của De Varo ra, gõ nhẹ lên đó.

"Vậy thì tôi rất tiếc. Theo tôi thấy, tôi chỉ có thể nói với ông rằng, không thể có lời giải nào khác—trừ khi Marini—" hắn liếc nhìn Marini đang ngồi trên ghế dài, ông đang trầm tư nhìn chiếc đèn pin.

Marini nói: "Cậu nên biết điều đó, David."

"Tôi biết thật, nhưng thám tử thì không chắc. Vì tôi chắc chắn đây là cách duy nhất có thể, nên không phải Tarot, Vautress, thì chính là Zelma, một trong ba người họ chắc chắn là hung thủ. Họ là ba người duy nhất có cơ hội rời khỏi phòng mà vẫn giữ nguyên trạng. Rốt cuộc là ai làm, tôi không biết. Nhưng ông đã có thể bắt đầu từ đây rồi, thám tử."

"Lúc nào cậu cũng tự tin như vậy nhỉ?" Gavigan hỏi.

"Chúng ta đang thảo luận về sở trường của Vautress, phải không? Tại sao không—ồ, chính là cái này." Hắn nhìn Gavigan vẻ rầu rĩ, nhưng trong lòng vẫn đầy tự tin. "Nói đi, có phải ông muốn tôi tỏ ra trông có vẻ mờ ám thì ông mới không nghi ngờ tôi không? Tôi thực sự giống những hung thủ giấu mặt trong tiểu thuyết trinh thám đến thế sao? Tôi đoán, có kẻ cố tình kéo tôi xuống nước, nhưng lại giúp tôi rửa sạch hiềm nghi."

"Hoặc là, cậu đã dàn dựng để trông như thể do một người khác làm."

"Ồ, tôi thực sự phục ông rồi. Tôi cố tình để lại lá bài của mình, chỉ để ông nghi ngờ rằng tôi bị oan. Tôi cần phải phiền phức đến mức đó sao? Được rồi, thám tử. Tôi có hàng tá cách tốt hơn để sát hại hắn mà ít bị nghi ngờ hơn."

"Đúng, tôi cũng vậy," Gavigan nói, "nhưng nếu tôi là một nghệ sĩ thoát hiểm, tôi sẽ nghĩ ra một ý tưởng hay ho như thế này."

De Varo cười điềm tĩnh. "Nếu một ngày nào đó tôi muốn giết người, tôi tuyệt đối sẽ không làm hiện trường trông giống như kiểu một nghệ sĩ thoát hiểm muốn! Tôi có ngốc đến thế không? Hơn nữa, tôi càng không bao giờ để lá bài của mình dưới xác chết, đó đúng là tự chuốc lấy rắc rối."

Gavigan tiếp tục truy đuổi. "Có lẽ cậu không nhận ra họ thông minh đến mức nào, manh mối này quá rõ ràng, đến mức trông như cố tình để bị phát hiện."

De Varo câm nín, hắn nhún vai bất lực. "Marini," hắn nói, "người đàn ông này bị làm sao vậy? Tại sao ông ta lại truy đuổi gắt gao như thế? Ông ta nói lá bài đó bị cố tình đặt ở đó, rồi lại bảo là do tôi đặt. Tôi căn bản không hề—chết tiệt! Tôi phải gọi cho luật sư của mình." Hắn bước về phía điện thoại. "Trước khi ông bắt tôi, tôi ít nhất có thể thực hiện một cuộc gọi, tôi nghĩ thế."

"Đừng vội gọi, David," Marini lên tiếng. "Chuyện này hiện tại chưa cần đến." Marini nằm ngửa ra, duỗi thẳng chân tay, tay quờ quạng dưới ghế sofa, rồi ông ngồi dậy, vứt chiếc đèn pin xuống, đứng dậy nói: "Tôi nghĩ thám tử chắc chắn còn có thông tin gì khác, nếu ông ấy chỉ biết chừng đó, ông ấy chắc sẽ không... Cho tôi xem lá bài đó được không?"

Ông cầm lá bài, trên mặt Gavigan thoáng chút không chắc chắn.

"Ông có tìm thấy dấu vân tay nào trên lá bài không?"

"Chưa kịp. Phòng thí nghiệm lát nữa mới bắt đầu làm việc, nhưng tám phần mười là không tìm thấy bất kỳ dấu vân tay nào."

"Nếu vậy hãy để chúng tôi xem thử bây giờ." Marini đi về phía bàn làm việc của Sebit sau tấm bình phong.

"Này, đừng vội!" Gavigan bám sát theo sau. "Ông định làm gì?"

Marini nhìn những chai lọ trên bàn, ông lấy ra một lọ, nhãn ghi: "Tinh thể I-ốt."

"Tôi từng đọc một bài báo trên tạp chí, giới thiệu nhiều kỹ thuật lấy dấu vân tay hiện đại tiên tiến, giờ thì, châm đèn Bunsen đi."

Gavigan quẹt một que diêm. "Ông từ từ thôi," ông nói, "I-ốt bay hơi rất nhanh."

Marini đặt lá bài lên trên ngọn lửa đèn I-ốt.

"Tại sao ông lại quan tâm đến việc tôi làm thế? Tôi tưởng ông không kỳ vọng tìm thấy dấu vết gì chứ."

"Tôi không kỳ vọng. Nhưng nếu tìm thấy gì đó, tôi cũng sẽ không thấy ngạc nhiên."

"Tôi đoán," Marini nói, "việc tìm thấy dấu vân tay có lẽ không khả thi. Nhưng có lẽ có thứ khác. Bề mặt lá bài rất trơn, nhưng nhìn từ cạnh bên, lại có chút dấu vết. Tôi nghĩ, nếu có ai đó lót lá bài này để viết thứ gì đó, chúng ta có thể thấy được đôi chút, phải không nào, David?"

De Varo và tôi tò mò nhìn chằm chằm vào lá bài. Hắn lắc đầu.

I-ốt phía trên lá bài bắt đầu biến đổi, lá bài chuyển sang màu tím, màu sắc lan rộng ra.

"Nhìn kìa!" Marini kêu lên. "Dấu vân tay! Trời đất, cả hai giả thuyết của tôi đều sai rồi."

Tiếp đó, tôi phát hiện ra những dấu vết kỳ lạ trên lá bài, mặt Gavigan gần như áp sát vào lá bài, ông đọc: "Q-U-E-E... Quee of words... đây là cái quái gì thế? ... Còn một chữ N nữa, à, chữ đó mờ mờ giống chữ S, Nữ hoàng kiếm! Đây lại là cái quái gì nữa? De Varo, cậu có nhận ra nét chữ này không?"

Marini nhanh chóng lấy lá bài xuống.

De Varo nói: "Tôi căn bản không biết là ai viết, vì lá bài của tôi vứt lung tung khắp nơi, rất nhiều người có loại bài này."

"Vậy là cậu không biết?"

"Nữ hoàng kiếm là một kiểu chơi bài nào đó. Tôi không nhận ra nét chữ, nhưng tôi biết là ai viết."

Marini quay mặt lại, De Varo tiếp tục, như thể hắn không thể tin vào lời mình nói. "Vài tuần trước, tôi có diễn một trò ảo thuật. Trò đọc tâm trí thông thường. Và ông ta đã giữ lại bộ bài tôi dùng để diễn, bảo là sau này có việc cần dùng."

"Một trong những người từng vào bếp, tôi đoán vậy," Gavigan nói đầy nghi ngờ.

De Varo nói chậm rãi: "Rất tiếc, đúng vậy. Là Eugene Tarot."

Trên mặt Gavigan hiện lên vẻ "tôi biết ngay là hắn mà". Ông quay sang Morley: "Phái thêm người đi kiểm tra lại chứng cứ ngoại phạm của Tarot—" ông đột ngột dừng lại, lắng nghe.

Tiếp đó, tất cả chúng tôi đều quay mặt về phía radio, như thể nó sắp nổ tung đến nơi. Giọng nói căng thẳng vang lên: "Gọi xe 12 và 36, mã 18, mã 18, lập tức đến số 36 đại lộ Vanness. Gọi xe 12 và 36, mã 18—"

Thông tin lặp lại, chúng tôi như bị thôi miên.

Gavigan chộp lấy ống nghe. "Nối máy cho tôi với tổng cục!" ông quát vào mặt Morley.

Morley lập tức chạy đi.

"Mã 18," viên thám tử nhìn De Varo, nói chậm rãi, "chính là chỉ tội phạm bạo lực. Mà số 36 đại lộ Vanness, là một địa điểm thú vị. Ai đã đến đó rồi?"

"Không—không có ai cả, lúc tôi rời đi, thám tử, tôi không thấy bất kỳ—"

Tôi nhìn đồng hồ, 10 giờ 40 phút tối.

Gavigan gầm lên: "Quinine! Thu dọn đồ đạc, chúng ta đi ngay!"