"Những thám tử vĩ đại đều là những nhà phê bình khó tính," câu nói này quả thực là chân lý. Bước vào nhà hàng buffet kiểu Thụy Điển, Marini cầm khay thức ăn đi dạo xung quanh, trong khi thanh tra Gavigan lại đang đi những vòng tròn ngược chiều kim đồng hồ.

Chẳng bao lâu sau, cả hai bưng những chiếc đĩa đầy ắp quay lại bàn, ngồi xuống và cắm cúi ăn. Một lúc lâu sau, Gavigan không thể nhịn được nữa, phá vỡ sự im lặng. Ban đầu anh ta dùng cán dĩa vẽ những hình tròn kỳ quái trên khăn trải bàn, một lát sau, anh ta lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, hoặc cũng có thể là đang muốn hỏi ý kiến chúng tôi.

"Nếu chúng ta thực sự tìm thấy thiết bị phát âm thanh ghi âm đó," anh ta trầm ngâm, "thì chúng ta có thể loại trừ Jones. Trong tình huống bình thường, anh ta đáng lẽ phải tránh xa hiện trường chứ không phải tự đẩy mình vào đống rắc rối. Tuy nhiên, ngoài Dufor ra, anh ta là người có cơ hội thuận lợi nhất để lắp đặt thiết bị đó. Anh ta đã ở đây vài tuần, hơn nữa còn có chìa khóa phòng này. Tất nhiên, bất cứ ai khác cũng có thể đã đánh thêm một chiếc chìa khóa nữa――" Anh ta giữ một người phục vụ đi ngang qua. "Ở đây có điện thoại không?" anh ta hỏi.

Khi Gavigan vội vã rời khỏi chỗ ngồi, Marini bắt đầu dùng những viên đường vuông để xây một cái tháp. Khi xây đến tầng thứ năm, viên thanh tra quay trở lại, sầm người ngồi xuống, đổ rạp lên bàn. Tháp đường rung lắc dữ dội rồi đổ sụp.

"Tôi vừa bảo Morley kiểm tra ổ khóa cửa trước nhà Dufor," Gavigan tuyên bố, "anh ta phát hiện ra dấu vết của sáp nến." Anh ta giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào ly nước thủy tinh của mình. "Ai đó đã bôi một lớp sáp lên một vật gì đó, sau đó nhét vật đó vào ổ khóa, xoay nó để tiếp xúc với cơ cấu bên trong ổ khóa. Dấu vết để lại trên vật này có thể dùng để chế tạo một chiếc chìa khóa."

Marini khẽ lắc đầu, như thể đang xua đi những ý nghĩ trong đầu. "Và bây giờ," anh nói, "điều đó chắc chắn mang một ý nghĩa nào đó."

"Nói cách khác, cậu hoàn toàn không biết nó có nghĩa là gì. Tôi cũng vậy. Điều này chẳng giúp loại trừ sự nghi ngờ của bất kỳ ai, có lẽ ngoại trừ Dufor và Jones, hai người có chìa khóa, họ căn bản không cần phải làm thêm một chiếc chìa khóa nào nữa."

"Vẫn còn người bạn già Sagat của chúng ta, mặc dù anh ta không có chìa khóa, nhưng cũng chẳng cần đến nó."

"Marini, cậu biết những người này. Trong số họ, ai có động cơ gây ra hai vụ án mạng này?" viên thanh tra trầm tư hỏi.

"Chà, Jones và Laporte khẳng định không quen biết Sebit, còn Vautris và Laporte thì khẳng định họ mới chỉ quen Tarot. Trong số những người còn lại, chỉ có vợ chồng Laclair là có động cơ giết Sebit rõ ràng hơn cả. Nhưng tôi không biết đời sống tình dục của Zelma có liên quan gì đến Tarot không, tôi không nói là không thể."

"Tarot," Gavigan nói, "thể hiện như thể anh ta nghi ngờ Dufor, nhưng chúng ta không nói rõ được. Qin là người hiểu rõ Sebit hơn bất kỳ ai khác, có lẽ sẽ có động cơ. Judy――"

"Hửm?" Marini tiếp tục truy vấn.

"Được rồi, tôi nghi ngờ chuyện này có liên quan đến đời sống tình dục, Sebit có lẽ là một kẻ dâm đãng, hơn nữa cô ta từng làm việc cho Tarot―― ừm, anh ta có khả năng――"

"Thanh tra, trong đầu anh toàn là những thứ tạp nham này. Anh ta có thể tống tiền cô ta vì cô ta có lẽ là một kẻ buôn ma túy, còn Qin có thể đã đánh cắp bản vẽ tàu ngầm, và Tarot cùng Sebit biết bí mật này. Được rồi, cứ tiếp tục bịa chuyện đi."

"Đây," tôi tự hỏi, "là câu chuyện của ai viết, Oppenheimer ư?"

Gavigan nói, "Anh ta cho rằng thảo luận về động cơ sẽ không giúp ích gì cho vụ án. Tất nhiên, nếu cứ thảo luận như vậy, chắc chắn sẽ không có bất kỳ tác dụng nào."

"Tại sao chúng ta cứ phải thảo luận về giết người trong lúc ăn cơ chứ?" Marini hỏi, đồng thời rút bút chì ra, vẽ những hình học kỳ lạ trên khăn trải bàn, hình này chỉ có trật tự hơn một chút so với những hình Gavigan vừa vẽ bừa. Khi anh vẽ, người phục vụ bưng súp tới, tặng cho anh một cái nhìn đầy sát khí kiểu Thụy Điển, còn anh thì hối lỗi nhìn lại. Để che đậy sự lúng túng, anh làm nhăn khăn trải bàn, sau đó chơi với đồng xu nửa đô la trên đó.

Chiến binh chủ nghĩa hiện thực Gavigan không có hứng thú với trò ảo thuật đồng xu đó, anh ta dùng thìa chỉ vào cái hình vẽ. "Cái hình này là để làm gì? Tôi đoán chữ X đó không phải là nơi giấu máy hát chứ?"

Hình vẽ là như thế này:

"X," Marini nói, "là tâm của hình tròn này; độ dài BC là 9,5 inch, độ dài BA là 3 inch. Xin hỏi, đường kính của hình tròn này là bao nhiêu? Không cần tính toán, chỉ cần nhìn đơn giản vào cái hình này là có thể có đáp án. Đếm ngược một phút, bắt đầu." Marini nhìn chằm chằm vào đồng hồ đeo tay của mình và đếm.

Tôi nhìn cái hình đó, đầy nghi hoặc. "Chúng ta hiện có bán kính trừ đi độ dài của một cạnh góc vuông, và độ dài của cạnh huyền."

"Phải," Gavigan nói. "Độ dài cạnh huyền của tam giác vuông này là 9,5――" Anh ta cúi đầu xuống. "Không, làm sao chúng ta có thể chỉ biết độ dài cạnh huyền mà tính được độ dài cạnh góc vuông? Chúng ta chỉ biết đây là một góc vuông. Nếu muốn tìm bán kính, thì phải nhờ đến độ dài XB, vậy thì ít nhất chúng ta cũng cần độ dài XC."

"Lần này, anh không cần," Marini cười toe toét.

Viên thanh tra và tôi nhìn chằm chằm vào hình vẽ, vắt óc suy nghĩ, cho đến cuối cùng Marini nói, "Hết giờ. Chúng ta hãy nhìn lại từ đầu, hai người, đều bị đánh lạc hướng. Đây là câu đố mẹo tôi thích nhất, vì đây là một hình vẽ đánh lạc hướng tư duy hoàn hảo. Đáp án từ đầu đến cuối nằm ngay dưới mắt anh. Tôi yêu cầu đường kính, nhưng tôi đã đưa cho anh bán kính rồi. Anh lấy bán kính nhân hai, chẳng phải là xong sao?"

"Cậu đưa cho chúng tôi――" tôi vừa mới bắt đầu nói, rồi lập tức nhận ra.

Marini nói tiếp, "Chú ý đến góc vuông đó không? Nghĩa là tứ giác đó là hình chữ nhật, đường chéo bằng nhau, mà đường chéo, chính là bán kính, chỉ là tôi không vẽ ra mà thôi. Bán kính bằng BC bằng 9,5, đường kính bằng bán kính nhân 2 bằng 19. Q.E.D. Đáp án ngay trước mắt anh, anh không phát hiện ra, là vì anh bị cái 3 inch thừa thãi kia làm nhiễu, điều này dẫn đến tư duy của anh đi vào ngõ cụt. Trò ảo thuật khăn tay và đồng hồ biến mất cũng có đạo lý tương tự, khán giả đều chú ý vào tay phải của anh, mà hoàn toàn không chú ý đến động tác nhỏ nhưng mang tính quyết định của tay trái nhà ảo thuật――"

"Đây chính là lý do hung thủ của chúng ta biến mất, tôi đoán vậy," Gavigan nói với vẻ mỉa mai.

"Tất nhiên, tại sao không? Khi chúng ta gặp phải 'không thể', khả năng duy nhất là quan sát có khiếm khuyết, hoặc quá trình logic xảy ra vấn đề―― một trong hai, hoặc vật lý học xảy ra vấn đề nghiêm trọng, Sagat và những người bạn ở cõi âm của anh ta thực sự tồn tại. Quan sát có khiếm khuyết đặc biệt quan trọng. Cho dù là một nhóm chuyên gia logic, cũng sẽ bị những gì họ quan sát được làm cho hiểu lầm. Tôi nghĩ ví dụ tốt nhất chính là bức hình yêu cầu đường kính vừa rồi. Sự đánh lạc hướng là nền tảng của sự lừa dối. Còn hai cái khác―― hai thứ này thường được nhà ảo thuật, tội phạm và tiểu thuyết gia trinh thám sử dụng―― chính là bắt chước và che giấu. Hiểu được nguyên lý, anh có thể giải quyết bất kỳ thủ thuật, tội phạm và bí ẩn tiểu thuyết trinh thám nào. Chỉ cần――"

"Chú ý chút đi, Marini," Gavigan cảnh cáo một câu, "đừng lạc đề, quay lại đưa ra cho chúng tôi vài suy luận đặc sắc đi. Nếu cậu không――"

"Tôi không muốn tiếp tục làm việc sai lầm đó; bây giờ vẫn chưa cần, vì thời cơ không thích hợp. Và đây chính là vấn đề. Chúng ta đối với vụ án này, đã có nhiều suy luận khá tốt, nhưng tất cả những suy luận này đều giống như một đống cát rời rạc."

"Tôi chú ý rồi," Gavigan nói chua chát, "tôi cứ tưởng cậu sẽ không thảo luận về giết người trong lúc ăn cơm."

Marini hối hận nhìn bát súp đã lạnh ngắt của mình. "Tôi không ăn, và thứ tôi nói cũng không phải là giết người. Tôi chỉ đang giải thích nguyên lý lừa dối cho một vị thanh tra không đánh giá cao quan điểm của tôi mà thôi."

"Hai người đừng cãi nhau nữa," tôi chen vào. "Nếu tôi viết lại vụ án này, thì tôi sẵn lòng làm một người điều phối giữa hai mặt đối lập của pháp luật và trật tự."

"Tôi không hiểu ý cậu, Ross," Marini nói, "trong ấn tượng của tôi, thám tử nghiệp dư và cảnh sát chưa bao giờ tương thích với nhau."

"Tiểu thuyết viết như vậy, nhưng, hợp tác nhỏ sẽ giúp ích hơn trong việc bắt hung thủ."

"Ồ, tôi hiểu rồi," Marini mỉm cười. "Anh ta đang lo lắng chúng ta không thể cung cấp cho anh ta một chương cuối hay. Tiện thể, giả sử anh luôn ghi chép nghiêm ngặt toàn bộ vụ án ngay khi sự việc xảy ra, và anh sắp kết thúc vụ án, thì điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Cái này đơn giản," tôi nói. "Chương này nên là các thám tử tụ tập lại, uống bia, tiến hành thảo luận kịch liệt, mà mục đích này chính là để đánh lạc hướng độc giả. Tiếp theo, một vị đại thám tử vỗ vào mặt mình, rồi hét lên 'Ra rồi!' sau đó chương này kết thúc―― hung thủ là một người khác."

Gavigan đau khổ đến mức muốn nghẹt thở.

Marini bật cười "phụt" một cái, nói, "Nếu chúng ta cứ chơi trò chơi này theo kiểu Doyle, thì chúng ta tiếp tục đi. Lấy bảng chứng cứ ngoại phạm của anh ra một lần nữa."

"Tôi hy vọng ai đó còn có thể lấy ra được thứ gì đó từ bảng này, giá trị của bảng này đã bị vắt kiệt rồi." Tôi lấy bảng đó ra, làm phẳng, đặt trên bàn.

Marini dùng ngón tay gõ gõ lên tờ giấy. "Vì thiết bị âm thanh đó giải quyết được nhiều vấn đề, vậy chúng ta bắt đầu từ đó đi. Chúng ta cần thay đổi thời gian xảy ra vụ án thứ hai một chút. Có vẻ như, Tarot chắc chắn phải chết trong khoảng thời gian anh ta có thể đến đó sớm nhất là 9:55 cho đến lúc bắt đầu tuyết rơi là mười giờ hoặc muộn hơn một chút." Marini dừng lại, kiểm tra danh sách.

"Tiếp tục đi," Gavigan nói.

"Số 1, Vautris. Trên bảng này anh ta không có chứng cứ ngoại phạm, vì vậy rõ ràng là loại trừ anh ta."

"Ồ, tất nhiên," Gavigan tán đồng anh ta đầy mỉa mai. "Không có chứng cứ ngoại phạm, vì vậy loại trừ anh ta. Marini, cậu có thể đừng nói bậy được không?"

"Nói bậy? Nếu hung thủ dùng thiết bị ghi âm, anh ta dùng cái này để tạo chứng cứ ngoại phạm lúc 10:35, đúng chứ? Và nếu Vautris không có chứng cứ ngoại phạm trong khoảng thời gian đó――"

"Anh ta không có, rồi anh ta làm. Nhìn giáo sư đi, nhóc. Trong tay áo anh ta ngoài cánh tay, mấy con vịt, còn có――"

"Còn có G.K. Chesterton," tôi nói.

"Nhưng làm thế nào," Marini nghiêm túc hỏi, "có vấn đề gì không?"

"Không có gì," thanh tra nói, "chỉ là cách nói chuyện xoay vòng của cậu thường làm tôi chóng mặt. Tôi đoán cậu cũng sẽ phân tích Laporte và Barclay như vậy."

"Tôi đang phân tích, đúng vậy."

"Vậy người có chứng cứ ngoại phạm lúc 10:35, chỉ còn lại vợ chồng Laclair, Dufor, Jones và Qin. Mà lúc mười giờ, vợ chồng Laclair đang ở trong xe cảnh sát. Dufor đang bị chúng ta thẩm vấn. Jones và Qin tuyên bố họ đang uống rượu ở chỗ ở của Qin. Tất cả mọi người đều có chứng cứ ngoại phạm!"

"Còn tệ hơn thế này," Marini bình thản nói, "Laporte cũng có chứng cứ ngoại phạm trong vụ án giết Sebit. Cô ta ngay cả khi có thể trốn thoát khỏi buổi cầu hồn, cũng không thể cứ ở lì dưới ghế sofa, hoặc cô ta cũng không có cơ hội hạ chốt cửa."

"Hơn nữa," tôi hào hứng nói, "Dufor, Jones, Qin và Judy đều không thể hạ chốt cửa, vì họ căn bản không có cơ hội ở đó hạ chốt cửa; còn Alfred, mặc dù đã đến đó, nhưng chưa bao giờ vào bếp. Chỉ còn lại Vautris và Zelma là nghi phạm khả dĩ duy nhất của vụ án Sebit, một trong hai người họ đã hạ chốt cửa. Mà có vẻ như tất cả mọi người đều có chứng cứ ngoại phạm về cái chết của Tarot."

Tôi sửa lại danh sách chứng cứ ngoại phạm một chút, phần trong ngoặc biểu thị chứng cứ ngoại phạm:

Nghi phạm | Chứng cứ ngoại phạm (Vụ án giết Sebit 2:30-3:30 a.m.) | Chứng cứ ngoại phạm (Vụ án giết Tarot 9:55-10:00 p.m.)

Vautris | Buổi cầu hồn? | (Thiếu chứng cứ ngoại phạm lúc 10:35)

Laporte | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Thiếu chứng cứ ngoại phạm lúc 10:35)

Alfred | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Trong xe cảnh sát)

Zelma | Đang ở hiện trường! | (Trong xe cảnh sát)

Dufor | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Ở nhà Sebit)

Jones | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Ở cùng Qin)

Barclay | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Thiếu chứng cứ ngoại phạm lúc 10:35)

Qin | (Không thể trốn dưới ghế sofa hoặc hạ chốt cửa) | (Ở cùng Jones)

Viên thanh tra nhìn một cách chua chát, sau đó ngước nhìn Marini. "Cậu xóa đi nhiều quá đấy?"

Marini cầm bảng lên, chau mày, giữa hai lông mày nhăn thành chữ "Xuyên". "Có lẽ tôi thực sự đã xóa đi quá nhiều," anh nói.

"Đây chính là hậu quả từ lý thuyết máy hát giật gân của cậu. Điều này có lẽ giải thích được sự biến mất của dấu chân và sự xuất hiện của cái thang, nhưng nếu vì thế mà dẫn đến không có hung thủ khả dĩ nào thì lý thuyết này không có ý nghĩa gì cả. Tôi không cần. Hơn nữa―― tại sao trước đây tôi không nghĩ ra? Hung thủ làm sao có thể tự đến chỗ Grim và Jones, hoặc bất kỳ ai khác, tình cờ xuất hiện vào lúc thiết bị ghi âm đó phát ra?"

"Nhưng lý thuyết này rất đáng yêu," Marini xin lỗi nói, "lý thuyết này quả thực giải thích được nhiều thứ."

"Đợi đã, thanh tra!" tôi đột nhiên phản đối. "Nếu hai người tiếp tục dây dưa với lý thuyết máy ghi âm đó―― vụ án này đã bị xóa đi quá nhiều thứ. Chúng ta đã suy nghĩ sáu cách rời khỏi phòng kín, mà bây giờ anh muốn xóa đi cách cuối cùng này. Đừng nói với tôi là còn cách thứ bảy để rời khỏi phòng kín!"

Gavigan nhìn Marini, "Thế nào?"

Người sau xòe hai tay. "Xin lỗi, nhưng con thỏ trong mũ đã bắt sạch rồi."

"Đây là cách cuối cùng?"

"Vâng," Gavigan nói, "về căn hộ của Sebit? Nhận ra chưa? Chúng ta thảo luận sáu cách để thoát khỏi phòng của Dufor, nhưng đối với việc rời khỏi phòng của Sebit, chúng ta chỉ thảo luận ra hai cách. Thôi nào, Marini, cậu còn có thể làm tốt hơn. Cậu còn giấu giếm điều gì đúng không? Bây giờ tôi muốn biết ngay!"

"Xin lỗi, thanh tra, tôi thực sự muốn dùng phương pháp thoát hiểm mới để dọa anh, nhưng tôi chỉ có thể nói với anh rằng, chúng ta đã xem lại phòng kín loại C của Tiến sĩ Fell, rồi chỉ có thể đóng cuốn sách đó lại. Chúng ta có lý thuyết ghế sofa, còn có thủ thuật sợi chỉ đó. Tuyệt đối không thể có cách khác, tôi thề."

Viên thanh tra đẩy ghế ra sau, ném khăn giấy lên bàn, đứng dậy, người phục vụ vừa bưng thịt tới. Gavigan hét lên với anh ta. "Thanh toán! Nhanh!" Sau đó anh ta lắc ngón tay với Marini. "Đây là lần cuối cùng tôi nghe thám tử nghiệp dư nói chuyện. Tại sao cậu cứ phải tung ra lý thuyết máy ghi âm hoang đường này? Chúng ta đã lãng phí rất nhiều thời gian――"

"Tôi tung ra cái này, thanh tra, vì tôi đã suy nghĩ nghiêm túc về những điều này. Đây cũng là lý do sáng nay tôi vào phòng của Dufor sớm hơn các anh. Tôi quả thực đã sớm biết lối đi bí mật đó không thể gây ảnh hưởng đến vụ án vì có tuyết. Thực ra tôi đã dành rất nhiều thời gian tìm thiết bị ghi âm đó."

Gavigan bắt đầu hiểu ra một chút. "Cậu―― cậu không―― tìm thấy, đúng không?"

"Không tìm thấy. Hơn nữa nếu vận may của Grim và Morley không tốt hơn tôi――"

"Họ chắc chắn không tìm thấy, nếu không họ đã gọi điện cho tôi rồi. Chúng ta phải gọi điện cho anh ta ngay lập tức, nếu không họ chắc chắn sẽ dỡ tung nơi đó ra. Tôi không muốn nghe thêm bất cứ thứ gì khác nữa, nhanh!"

Chúng tôi chui vào xe của thanh tra, thanh tra lấy còi cảnh sát ra, lắp vào, chiếc xe lao đi vun vút. Marini ngồi trong xe, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt tĩnh lặng. Chúng tôi nhanh chóng đến nơi, xuống xe. Thanh tra vào trong xoay núm, bật radio, nhưng âm thanh từ radio truyền ra quả thực là những tiếng nổ tĩnh điện đứt quãng, âm thanh vô cùng mơ hồ: "Xe số 57... xe... báo cáo... 57..."

Gavigan nhìn radio đầy tức giận, rồi tắt đi. "Celes," anh ta hét lên, "thứ quỷ này hỏng rồi, xem có công cụ nào sửa được không."

"Vâng, thưa ngài," Celes nói, lập tức xoay người rời đi.

Marini mở mắt. "Chính là cái này," anh nói nhẹ nhàng. "Chúng ta tìm thấy đường kính, chỉ cần tìm thấy bán kính."

Wow! Tôi hào hứng nghĩ, Marini song súng lại hồi sinh rồi!

Viên thanh tra làm một bộ mặt nhăn nhó. "Cậu ta lại bắt đầu giở trò thần bí rồi!"

Marini nói, "Chúng ta đều đã làm chuyện này, thanh tra. Chúng ta sắp sửa làm một số công việc phản xóa bỏ."

Chúng tôi phát hiện cả căn phòng rất thú vị, trở nên lộn xộn. Má của Grim có một vệt xám, hai tay anh ta bẩn kinh khủng.

"Ở đây có nhiều rác thú vị lắm," Morley mặt mũi lấm lem báo cáo, "nhưng không có thiết bị âm thanh, ngoại trừ Grim, Grim cứ nói âm thanh là do một con vẹt phát ra, con vẹt đó bây giờ bay ra từ cửa sổ rồi."

"Dù sao đi nữa," Grim nhún vai, "vẹt có cánh, đôi cánh này có thể giải thích được nhiều thứ."

"Cậu không sai, Grim," Marini mỉm cười nói, "thiết bị âm thanh chúng ta cần tìm giống như con vẹt, nhưng thứ đó không có cánh, và nó hiện đang ở trong căn phòng này."

"Tất nhiên," Grim đáp lại. "Cậu đã nói trước đó rồi. Vấn đề là―― rốt cuộc ở đâu?"

"Thanh tra, tôi cứ vẽ cái bán kính được đánh dấu trên hình đi. Thứ đó từ đầu đến cuối nằm ngay dưới mắt chúng ta―― chiếc radio không nhìn thấy được."

Grim ngồi phịch xuống ghế sofa. "Nhưng thứ đó hỏng rồi, không thể phát ra âm thanh. Từ lúc chúng tôi đến đây hôm qua, thứ này đã hỏng rồi. Chính thanh tra đã thử nửa ngày, không có phản ứng gì."

"Đúng vậy, đây là thứ duy nhất trong phòng này có thể phát ra âm thanh." Tiến lại gần nó, Marini kiểm tra cẩn thận, bưng lên nhìn trước nhìn sau trái phải. "Bên trong radio là nơi tích tụ bụi bẩn nghiêm trọng nhất, bà nội trợ lão luyện cũng không mấy khi chú ý dọn dẹp nơi này, nhưng bên trong chiếc radio này quả thực sạch sẽ bất thường, không có chút bụi bẩn nào, nhìn có vẻ như ai đó đã lau sạch dấu vân tay bên trong." Marini đi đến cạnh điện thoại. "Gần đây có cửa hàng radio, tôi muốn gọi họ cử người đến. Tôi muốn biết tại sao chiếc radio này không kêu nữa."

Gavigan đột nhiên nhớ ra điều gì đó. "Marini, cậu quên nếu tồn tại thiết bị này, tình cảnh của chúng ta sẽ càng tệ hơn à?"

"Tôi biết anh sẽ không thích, nhưng đừng trách tôi, tôi đâu phải hung thủ."

"Có lẽ vậy, nhưng tôi vẫn luôn mong cậu là hung thủ đấy, haha."

Grim nhìn kỹ bên trong radio, nói, "Đừng quan tâm đến mấy cửa hàng radio đó, Marini. Tôi là người lão luyện về radio. Về chiếc radio này, cậu muốn biết gì, tôi đều có thể nói cho cậu!" Chúng tôi lập tức tụ tập trước radio, lắng nghe giọng nói hào hứng của Grim. "Thấy hai sợi dây đồng kéo từ loa đến đây không? Thấy đầu hai sợi dây này rất gần nhau, nhưng không chạm vào nhau không? Thấy trên đầu dây này có dấu vết của sáp không? Cái này quá đơn giản. Sáp dùng để cố định dây đồng, hai dây đồng chạm vào nhau, máy này mới hoạt động bình thường. Nhưng nếu hai sợi dây quá nóng, sáp sẽ nóng chảy, thế là đứt, radio liền treo luôn. Đưa tôi một con dao nhỏ, một cuộn dây, tôi làm xong trong năm phút."

Đầu của Gavigan cũng vây quanh radio. "Làm vài thí nghiệm nhỏ là có thể thấy cần bao nhiêu sáp, để kiểm soát bao nhiêu thời gian, khiến dây kết nối cuối cùng đứt ra. Đây cũng là lý do radio không hoạt động. Nhưng radio được bật khi nào? Ai bật? Tại sao――?"

"Anh hỏi đúng điểm rồi, thanh tra," Grim nói, "tôi không thấy làm sao có thể có người bật radio? Núm vặn bên ngoài với dây kết nối bên trong ngay từ đầu đã đứt rồi."

Marini đi lại trong phòng, rồi biến mất về hướng đại sảnh, chẳng bao lâu sau anh lại quay lại, "Grim, đừng quan tâm đến chuyện núm vặn đó, lắp dây lại theo đường dây ban đầu, dùng sáp nối dây lại."

Tôi nghe thấy tiếng cạch ở đại sảnh, đèn sáng lên. Marini quay lại, đứng bên cửa. "Hét một tiếng 'Vạn', Grim."

Grim dùng dao nhỏ bôi sáp lên dây, rồi tìm cách cố định đầu dây bằng sáp, hai sợi dây thông nhau. "Vạn!" anh ta hét lên.

"Thưa quý ông, quý bà," Marini bắt đầu, "Chúng ta chuẩn bị chiêm ngưỡng chiếc đài phát thanh phù thủy nhỏ. Cũng giống như cỗ máy chơi cờ của người Thổ Nhĩ Kỳ đằng kia, đây là một cỗ máy biết tự suy nghĩ. Thứ này có thể tự bật, tự tắt, quả là người bạn tốt của những kẻ lười biếng." Ông quay người biến mất vào sảnh tối. Một tiếng "tách" vang lên, đèn bật sáng. Đúng lúc Marini quay lại bên cửa, đèn trên chiếc đài phát sáng lên, tiếng nhạc khiêu vũ dần dần phát ra, ban đầu rất nhẹ, sau đó đột ngột lớn dần, âm lượng đạt mức tối đa.

"Hệ thống dây điện trong những ngôi nhà cũ này," Marini giải thích, "là được lắp đặt về sau. Nhiều đường dây do đủ loại khách thuê tự tay lắp. Móc treo máy ghi âm có dây dẫn ẩn bên dưới, chạy dọc dưới chân rồi lan ra khắp sảnh" — ông chỉ xuống sàn nhà rồi hướng ra sảnh — "còn công tắc kia, là do công tắc đèn ở đó điều khiển."

Gavian vừa định cất lời, đèn trên đài nhấp nháy rồi vụt tắt, âm nhạc dừng hẳn. Nến đã chảy hết.

"Nếu hôm qua ông không chỉnh núm xoay chọn đài, thanh tra," Marini chỉ ra, "thì chúng ta đã biết được đài phát thanh nào đã phát ra những âm thanh mà Grimm và Jones nghe thấy rồi."

Thanh tra nhìn thẳng vào Marini, môi khẽ cử động. "Dĩ nhiên, ông cũng nhận ra rồi," ông nói với cùng một tông giọng, "kẻ bật đài chính là Jones."