Thanh tra thốt ra một câu "Ôi, Chúa ơi!", rồi ngã phịch xuống ghế đầy chán nản. Ông ngồi lặng đi một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết định để Merlini tiếp tục nói. Thấy tình hình có lợi, Merlini lập tức ngâm một bài thơ trào phúng. Bài thơ được làm rất chỉnh chu, trông như thể hắn đã chuẩn bị từ trước vậy.

"Tại đây có một căn phòng kín,

Khóa rất chặt, chẳng cần nghi vấn;

Nhưng một thanh niên tên Bizer;

Đã phá cửa mà ra."

Gavigan ngồi im như một ngọn núi lửa đang trong thời kỳ dưỡng sức, lặng lẽ chờ đợi. Merlini nằm dài trên ghế, duỗi thẳng đôi chân dài của mình.

"Và đó," hắn tiếp tục, "có thể là phương pháp thứ bảy, nhưng các nghi phạm của chúng ta đều không có biểu hiện như vậy. Nhưng phương pháp thứ sáu này, dù nhìn từ góc độ nào cũng đều rất thu hút. Cách này không chỉ giải quyết được bài toán về âm thanh không thể xuất hiện, bài toán dấu chân biến mất, mà còn giải thích được cả cửa sổ mở một cách khó hiểu và chiếc thang được đặt sẵn."

Những người khác bỗng ngồi thẳng dậy, sự chú ý bị kéo về phía hắn.

"Tôi không hiểu tại sao Watson — à — ý tôi là Hart, lại không nghĩ đến điều này sớm hơn. Thủ pháp này đã được sử dụng quá nhiều trong các tiểu thuyết trinh thám, đến nỗi S.S. Van Dine mười năm trước trong một bài phê bình đã gọi đây là kiểu 'sáo rỗng'. Nhưng có lẽ danh ngôn của Oscar Wilde rằng 'đời sống chính là sự bắt chước nghệ thuật' đang ám chỉ những vụ án ngoài đời thực thường bắt chước tiểu thuyết trinh thám."

"Giả sử vụ án mạng thực sự xảy ra trước đó. Giả sử, giống như anh vừa nói, nó nằm trong khoảng thời gian giữa lúc Tarot đến và lúc tuyết bắt đầu rơi. Như vậy hung thủ không cần phải trèo thang rời đi, mà chỉ cần nghênh ngang bước ra từ cửa chính trước khi Grimm xuất hiện là được."

"Được rồi. Đó là điều tôi khẳng định Jones đã làm. Và tôi cũng có thể thừa nhận, báo cáo của bác sĩ Sis ám chỉ thời gian tử vong có lẽ không chính xác tuyệt đối vào lúc 10:35. Ông ấy nói thời gian tử vong do ngạt thở vốn khó xác định, nhiệt độ thấp trong phòng lại càng làm cho việc phán đoán thêm mơ hồ. Anh tiếp tục đi."

Merlini mỉm cười, đôi mắt đen láy lóe sáng. "Chúng ta hãy bàn về cái thang vô dụng này. Việc đặt nó ở đó, trong toàn bộ âm mưu giết người, chắc chắn là có mục đích, mục đích xác định, nhưng ngặt nỗi mọi chuyện lại rối tung lên, thế là chúng ta rơi vào rắc rối. Chiếc thang này đặt ở đây không phải để hung thủ trốn thoát, mà là để giúp cảnh sát chuyển sự tập trung từ hiện trường bất khả thi này sang lối thoát duy nhất. Tất cả chúng ta đều tưởng hung thủ đã trốn thoát từ đây. Nhưng, chiếc thang này lại..."

"Nhưng," Grimm phản bác, "hung thủ không thể nào trốn thoát từ đây được. Lớp tuyết đó chứng minh rằng không ai có thể..."

"Như tôi sắp nói đây," Merlini ngắt lời, "con cá trích đỏ được đặt cẩn thận này sẽ không đánh lừa được chúng ta. Cục dự báo thời tiết vốn chẳng dự báo được thứ Hai sẽ có tuyết. Chính vì có tuyết nên mới buộc phải có chiếc thang, và chúng ta đã suy luận sai hướng. Lớp tuyết này đã biến hiện trường thành một căn phòng kín thực sự, còn tôi thì cho rằng, trận tuyết này khiến hung thủ vô cùng đau đầu."

"Hắn ta gặp rắc rối lớn," Gavigan ám chỉ. "Nhưng tại sao nếu nơi này là căn phòng kín thì hung thủ lại gặp rắc rối? Những hành vi khác của hắn thật khó giải thích."

"Còn nếu như hoàn toàn không có tuyết rơi thì sao?" Merlini trả lời. "Grimm sẽ nghe thấy âm thanh đó, phá cửa xông vào, rồi nhìn thấy những gì cần thấy. Mọi người đều sẽ tưởng hung thủ đã trốn qua cửa sổ, mà không ai ngờ rằng, thực ra vụ sát nhân đã xảy ra trước đó."

"Còn âm thanh thì sao?"

Merlini nhìn Grimm nói: "Trước đó đã có ý kiến đưa ra rồi," hắn nói, "đó là, căn nhà này bị ma ám."

Gavigan giật mình, nhưng trong mắt vẫn ánh lên tia hy vọng.

"Lý thuyết này có thể đúng, vì rất có khả năng, Grimm, Jones quả thực đã nghe thấy tiếng ma theo một cách nào đó." Merlini nhìn làn khói xanh từ từ bay lên từ miệng mình. Hắn liếc nhìn nhanh một cái, rồi tiếp tục nói với nụ cười trên môi: "Không phải tiếng ma — mà là con ma của âm thanh, sóng âm của ma quỷ. Hart, đây là một tiêu đề hay cho chương này của anh: Con quỷ lắm lời, hoặc, yêu tinh nói chuyện, hay tiếng gõ cửa của ma cũng được, chỉ là hơi..."

Gavigan tựa lưng ra sau, nhắm mắt lại, bất lực lắc đầu với Morley: "Phái người về cục lấy ống cao su tới đây. Chúng ta có cách để khiến hắn nói những điều liên quan đến chủ đề chính."

"Nhưng, thưa thanh tra," Merlini phản đối, "hãy dùng trí tưởng tượng của ông đi. Nếu hung thủ không ở trong căn phòng này, và nếu Tarot đã chết trước khi Grimm nghe thấy âm thanh đó — thì việc ngụy tạo âm thanh có ý nghĩa gì?"

Tôi chợt nảy ra một ý tưởng rồi nói ra. "Tôi biết rồi," tôi nói, "máy hát đĩa hoặc máy quay đĩa, chỉ cần cài đặt trước là được. Trong tiểu thuyết trinh thám hay dùng những thứ này lắm! Nhưng chết tiệt thật, nếu tôi có thể..."

Thanh tra vội vã đứng dậy. "Yeah!" ông thốt lên, "Có rất nhiều thứ tôi chưa kiểm tra, nhưng — nhưng — Morley! Grimm! Đây là việc của các anh. Lật tung nơi này lên, nhất định phải tìm ra thứ có thể phát ra âm thanh như vậy."

Grimm nhìn quanh, vẻ mặt đầy hoài nghi. Merlini từ từ rút tay khỏi túi quần, cởi áo khoác ra.

Gavigan nhìn Merlini, nói tiếp: "Có vẻ điều này giải thích được khá nhiều thứ, nhưng tôi thực sự không muốn vụ án này lại giống như tác phẩm của mấy tay viết tạp chí nghiện thuốc phiện đâu. Anh chắc là mình không đọc quá nhiều tiểu thuyết trinh thám chứ?"

"Vậy ông còn lựa chọn nào khác sao, thanh tra? Hung thủ lơ lửng trong không khí rồi biến mất ư? Đó mới là điều bất khả thi. Ngay cả một fan tiểu thuyết trinh thám cũng không thể tha thứ cho lời giải thích đó, hắn sẽ gửi socola độc cho tác giả mất. Hơn nữa, tôi đọc nhiều tiểu thuyết trinh thám thì đã sao? Biết đâu hung thủ cũng đọc thì sao."

"Anh rõ ràng về chuyện máy quay đĩa như vậy, chắc chắn anh biết thứ đó ở đâu, thôi nào, nói cho chúng tôi biết đi!"

"Tôi thực sự hy vọng mình biết, nhưng tôi không có chút manh mối nào cả. Nhưng Morley và Grimm chắc là có thể..." Lúc này đồng hồ chỉ 11:50.

"Đi thôi, thanh tra," Merlini đứng dậy, cầm lấy áo khoác của mình. "Chúng ta đi ăn trưa. Tôi biết có chuyện gì đó không ổn, tôi đói rồi. Tôi biết ở phố 49 có một nhà hàng khá ngon."

"Ôi không, anh đừng hòng, bạn hiền của tôi ạ," Gavigan kiên quyết. "Chúng ta phải tìm ra cái máy quay đĩa đó."

"Chúc ông may mắn," Merlini nói, hắn chộp lấy mũ của tôi rồi đưa cho tôi. "Đi thôi, Hart, lát nữa trong lúc ăn, tôi sẽ giải thích cho anh vài điều thú vị về danh sách bằng chứng ngoại phạm của anh." Hắn bước về phía cửa.

"Này, đợi đã," Gavigan phản đối. "Nếu anh rất giống một thám tử nghiệp dư, luôn ngắt lời giữa chừng rồi tự ý bỏ đi — Morley!"

Họ nói vắn tắt vài câu, rồi Gavigan vội vã đi theo chúng tôi ra ngoài.

"Câu cuối cùng, thanh tra," Merlini phản đối, "thật là khiếm nhã quá đấy. Tôi không phải là thám tử nghiệp dư gì cả, tôi là ảo thuật gia chuyên nghiệp."

"Tôi cứ tưởng anh thích cái danh xưng đó chứ." Gavigan hít mũi, cài khuy áo.

Khi đi đến sảnh, Merlini quay sang nói với Morley: "Ở đây cũng cần kiểm tra một chút đấy, ông biết mà."

Thanh tra trừng mắt nhìn hắn, như thể hắn là một con bò hai đầu. Giọng ông lộn xộn: "Anh — anh — anh không định nói là, bản ghi âm của máy quay đĩa này cũng có thể là tiếng giả thanh chứ!"

"Có vấn đề gì sao? Tôi còn từng nghe những thứ điên rồ hơn thế nhiều."

Xe của thanh tra dừng trước nhà hàng ở phố 49 mà Merlini nhắc tới, chúng tôi bước xuống.

Merlini chỉ tay về phía nào đó. "Nhìn kìa, thanh tra, khách sạn của Tarot ở ngay đằng kia, ông biết đấy, tôi có thể nhịn đói thêm 15 phút nữa, chúng ta lên xem phòng của anh ta trước đi."

"Buffet kiểu Thụy Điển, lạy Chúa!" Gavigan nói. "Tôi đoán đây là lý do anh chọn nhà hàng này đúng không. Được rồi, đi thôi, tôi cũng sớm muốn tự mình đến đó một chuyến."

Căn hộ này bao gồm một phòng khách, phòng ngủ và phòng tắm, giống như những phòng khách sạn bình thường khác. Bài tây đặt khắp nơi, trên trần nhà, một lá quân hậu đỏ đang nhìn xuống chúng tôi với ánh mắt đầy tò mò kỳ lạ.

Gavigan nhìn lá bài đó, nhíu mày, Merlini giải thích: "Đây là một loại ảo thuật, lá bài được chọn sẽ xuất hiện ở nơi đó, khi nào có cơ hội tôi sẽ diễn cho ông xem."

Vài chiếc khăn lụa đỏ và xanh đặt lộn xộn, vài cái vòng sắt cũng để tùy tiện, trên bàn trang điểm đặt một chiếc kính một mắt.

"Tất cả đồ đạc đều y như lúc mới được phát hiện," Gavigan giải thích.

Dưới sự chứng kiến của tôi, Gavigan và Merlini bắt đầu cuộc săn lùng. Gavigan bắt đầu điều tra ngăn kéo trong phòng khách, còn việc điều tra của Merlini có vẻ không mục đích, ánh mắt hắn lang thang khắp nơi. Chiếc khăn lau mặt ướt vứt trên sàn, Merlini kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó mở tủ thuốc ra, quan sát cẩn thận, vừa định đóng tủ thuốc lại, tay hắn khựng lại.

"Hơi lạ đây," hắn nói. Hắn nhìn giá để chậu rửa mặt, trên đó đặt một hộp xà phòng và một tuýp kem đánh răng, nhưng không có nắp. Hắn quỳ xuống sàn tìm kiếm kỹ lưỡng. Sau đó hắn đứng dậy, lông mày nhíu chặt, hắn im lặng một hồi rồi quay người bỏ đi.

Tôi mở tủ ra, tự mình xem thử. Bên trong để dao cạo, kem cạo râu, dao cạo an toàn, băng dính, một hộp lưỡi dao, vài lưỡi dao đã qua sử dụng, một hộp aspirin, một hộp dầu gội, một chai nước súc miệng, bàn chải và kem đánh răng, mọi thứ đều rất bình thường, tủ của tôi cũng có những thứ này, trừ tuýp kem cạo râu.

Tôi đi theo Merlini vào phòng ngủ, vội vã kiểm tra ngăn kéo của Tarot. Có vẻ như việc kiểm tra không có kết quả gì, hắn đã kết thúc việc tìm kiếm, đứng trầm ngâm trước gương, đúng lúc này, Gavigan phấn khích chạy từ phòng khác sang.

"Nghe này," ông hét lớn, tay cầm cuốn sổ ngân hàng, đọc: "Ngày 27 tháng 5 năm 1935, năm mươi ngàn đô la."

"Ừm," Merlini nói, "Sabet gửi vào năm mươi ngàn đô la, mà cùng ngày hôm đó Tarot bị từ chối năm mươi ngàn đô la —"

"Không," Gavigan phấn khích nói, "không phải bị từ chối, đây là một tờ biên lai gửi tiền."

"Cái gì!"

"Anh nghe tôi nói này. Tôi nghĩ nếu ở New York trong cùng một ngày có hai người gần như cùng lúc gửi vào năm mươi ngàn đô la, mà số tiền đó đều là tiền mặt, nên mới gửi vào, vậy thì —"

"Vậy thì đây tuyệt đối không phải là trùng hợp," Merlini kết thúc câu nói.

"Hơn nữa," Gavigan nói thêm, "rất có khả năng là tống tiền."

"Rõ ràng rồi," Merlini nói, "nhưng chúng ta kết nối điều này với hung thủ thế nào đây? Tất cả nghi phạm của chúng ta đều không trả nổi một trăm ngàn đô la. Vautress có lẽ là người giàu nhất, nhưng tôi nghĩ số tiền lớn như vậy cũng đủ khiến ông ta phá sản rồi. Còn những người khác thì sao? Tarot thì ngược lại, kiếm được bộn tiền nhờ kịch truyền thanh."

Thanh tra gọi điện cho nhà Sabet, ông chờ đợi hồi âm, nhìn cuốn sổ ngân hàng với vẻ thích thú.

"Parker, là tôi đây, Gavigan. Số tiền năm mươi ngàn đó đã tìm ra tung tích chưa? — Được, tiếp tục theo dõi đi, lạ thật đấy. — Anh nói cái gì? Ai là người thụ hưởng? — Phu nhân Joseph Vanneck! Bà ta từ đâu chui ra vậy?" Gavigan lắng nghe, sau đó bảo anh ta gọi điện cho tổng cục. Ông đặt ống nghe xuống nói: "Anh đã nghe nói về Joseph Vanneck và phu nhân của ông ta chưa?"

Merlini lắc đầu. "Tôi không có vinh hạnh đó. Parker đã phát hiện ra cái gì? Di chúc à?"

"Không, là một hợp đồng bảo hiểm nhân thọ, tổng trị giá bảy mươi lăm ngàn đô la, và chữ viết tay của Joseph Vanneck, Parker nói, đã được giám định là trùng khớp với chữ viết của Sabet. Anh thấy sao?"

"Có vẻ đây cũng là lý do có thể khiến ông ta biến mất suốt 10 năm."

"Đúng vậy. Và khi chúng ta tìm thấy phu nhân Vanneck, có lẽ chúng ta sẽ hiểu rõ hơn về vấn đề động cơ."

Gavigan cất sổ séc và sổ ngân hàng, chúng tôi rời khỏi căn hộ, trong thang máy ông hỏi: "Anh đã tìm thấy thứ mình muốn chưa, Merlini?"

"Chưa," Merlini trả lời, nhìn cổ của người vận hành thang máy đầy bực bội. "Nhưng tệ hơn là, tôi chẳng tìm thấy bất cứ thứ gì mà tôi không muốn tìm."

"Được rồi, thám tử," Gavigan nói, "anh đừng làm tôi tưởng anh là thám tử nghiệp dư nữa, trừ khi anh dừng mấy hoạt động bí ẩn này lại."

"Bí ẩn?" Merlini nói, "Đúng là bí ẩn thật. Nhiều chuyện như vậy, nhiều manh mối như vậy, tôi chỉ thấy duy nhất một cách giải thích, và cách giải thích này thực sự là xuất sắc đến cùng cực."

"Tôi tin anh. Nếu anh thấy nó xuất sắc, thì chắc chắn nó sẽ xuất sắc. Anh nói ra đi."