"Đó," Tarot chậm rãi nói, "chính là điều tôi muốn nói."

Thanh tra nhìn anh ta, suy tư một lúc rồi hỏi: "Anh ghét người này sao?"

"Ngược lại, chúng tôi rất ngưỡng mộ lẫn nhau. Nhưng nếu là hắn ra tay siết cổ người chết..." Tarot làm một cử chỉ bất lực, "Thậm chí chuyện này còn là do chính Sebit tự gây ra."

"Câu nói này có ý gì?"

Tarot liếc nhìn chiếc ghế dài, nơi Vance đang bận rộn bên cạnh thi thể. "Sebit là một kẻ thần kinh, là bệnh nhân thần kinh có triệu chứng nặng nhất mà tôi từng gặp. Hắn mắc chứng hoang tưởng bị hại, lúc nào cũng nghi ngờ bạn bè đang bày mưu tính kế chống lại mình. Cứ thế, bạn bè của hắn ngày càng ít đi, còn triệu chứng thì ngày càng trầm trọng hơn."

"Bạn bè của hắn gồm những ai?"

"Zelma, tất nhiên rồi, và cả tôi nữa. Tôi hứng thú với hắn vì dù tinh thần có vấn đề nhưng tư duy lại cực kỳ minh mẫn, là một người bạn đàm đạo rất tốt. Gần đây tôi có giới thiệu David cho hắn, hắn muốn học lỏm vài tuyệt kỹ của Sebit, ví dụ như mấy trò ảo thuật của giáo phái Voodoo. Vautress quen hắn, Alfred chắc cũng biết, dù họ chẳng gặp nhau mấy lần. Và tất nhiên, bệnh thần kinh của Sebit còn bao gồm cả chứng cuồng dâm, tốt nhất là anh nên hỏi mấy cô nàng tóc vàng trẻ tuổi kia đi. Thanh tra à, anh biết đấy, liên quan đến vụ án này, báo chí chắc chắn sẽ làm rùm beng lên. Vụ án này chứa đựng quá nhiều thứ. Những vụ giết người không thể xảy ra như phù thủy và ma thuật, một đám người nổi tiếng trong giới ảo thuật, đời sống tình dục của Tiến sĩ Sebit... Trời ạ!"

"Có biết những người phụ nữ đó là ai không?"

"Không biết." Tarot nhếch mép cười, lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc lá bằng vàng ra châm lửa.

"Vậy anh cho rằng Dufallo đã giết Sebit? Còn động cơ thì sao?"

Tarot lắc đầu. "Tôi không biết. Nghệ sĩ thoát hiểm này có vẻ đang ở tình thế không mấy tốt đẹp. Nhưng tôi không hiểu tại sao Đại sư Dufallo phải nhọc công đến thế. Điều này không giống phong cách của ông ta."

Tôi không biết Tarot đang nghĩ gì, có lẽ anh ta đang do dự xem có nên nắm lấy cơ hội thể hiện tài năng thám tử lừng danh có một không hai này hay không. Nếu là tôi, tôi sẽ cố nắm lấy cơ hội này. Ít nhất tôi cho rằng, chỉ có cách này mới giải thích được căn phòng kín, dù tôi cũng không chắc chắn lắm.

Gavigan kéo chủ đề trở lại. "Thôi, bỏ đi, vẫn là nói cho tôi biết tại sao anh, Vautress và Laporte lại xuất hiện ở đây tối nay đi, ông Tarot?"

"Ồ, được thôi, tất nhiên rồi. Hắn nói mình có thể chụp ảnh lại ý thức, hắn muốn thử nghiệm trên người Laporte khi cô ấy đang trong trạng thái xuất hồn. Đây chính là lý do trực tiếp khiến chúng tôi đến đây tối nay."

Morley quay lại phòng, làm cử chỉ "OK" kiểu trong môn cricket sau lưng Tarot, tôi hiểu rằng bằng chứng ngoại phạm của anh ta đã được xác nhận.

Tarot tiếp tục: "David và tôi đã ở đây vào tối Chủ nhật, lúc đó Sebit đã nhắc đến cô Laporte với chúng tôi. Hắn đã đọc vài bài báo do ông Vautress đăng trên một tạp chí nghiên cứu năng lực tinh thần. Những bài đó đều nói về sự nghiệp nhà ngoại cảm của Laporte. David nói hắn quen Vautress và Laporte, nên Sebit bảo hắn đưa họ tới đây. David nói rằng..."

Gavigan ngắt lời: "Tôi nhớ anh từng nói Vautress và Sebit quen biết nhau mà."

"Đúng vậy, nhưng họ đã không nói chuyện với nhau ít nhất mười năm rồi. Tôi không biết lý do. Sebit nói với David rằng, để được gặp Laporte, hắn sẵn sàng giảng hòa với Vautress, và David cũng đồng ý đưa họ tới. Chiều nay, David gọi điện cho tôi, nói rằng họ đã đồng ý lời mời, nhưng bản thân David lại có việc bận nên nhờ tôi đón họ giúp. Hắn nói sẽ tới đó sớm nhất có thể. Sau đó tôi gặp Đại tá và Laporte, tự giới thiệu rồi đưa họ tới đây, dự định sẽ dùng bữa tối cùng họ. Rồi sau đó phải đi làm cái công việc chết tiệt ở đài phát thanh. Trời ạ, hình như từ lúc tiệc tùng bận rộn tới giờ, tôi vẫn chưa ăn chút gì."

"Việc gì đã giữ chân Dufallo lại?"

"Tôi không biết, nhưng qua giọng điệu trên điện thoại thì nghe ra hắn bận lắm, hắn nói đợi khi nào gặp mặt sẽ giải thích cho tôi."

"Jensen," Gavigan quay sang một thám tử ở góc phòng, "đi điều tra người này, đưa hắn tới trước mặt tôi sớm nhất có thể. Thử tìm ở nhà và văn phòng hắn xem, và... phái vài người đến nhà ga kiểm tra."

"Hãy bảo họ cẩn thận một chút," Tarot cười nói, "nghệ sĩ thoát hiểm sẽ giở trò với họ đấy, phải biết rằng còng tay đối với David chẳng tính là gì cả."

Jensen chạy tới chỗ điện thoại, Gavigan thì thầm vài câu với Hunter. Đợi Hunter ra ngoài, Gavigan quay lại. Tôi vẫn luôn tìm cơ hội để nói, chờ đợi đến phát sốt ruột.

"Tôi có thể cho chút ý kiến được không, thám tử?" Tôi hỏi một câu.

Ông ấy gật đầu, tôi liền nói: "Tôi không phải dạy anh phải làm thế nào, nhưng... anh không bao giờ chơi mấy trò tiểu xảo sao? Kiểu như một sở thích ấy?"

"Không, chẳng lẽ các ảo thuật gia ở đây còn chưa đủ nhiều sao?"

"Đó chính là điều tôi muốn nói, ảo thuật gia ở đây quá nhiều rồi. Cho nên tôi đề nghị thêm một người nữa." Tôi nói rất nhanh để tránh bị ai đó phản bác, "Cho tới nay, tất cả các nghi phạm đều là ảo thuật gia. Thậm chí, cô Laporte còn tự sở hữu siêu năng lực, quả là một phù thủy thế kỷ hai mươi."

"Tôi không biết Vautress có phải là lão luyện trong việc làm trò hay không, nhưng ông ta biết rất nhiều thủ pháp. Tôi từng viết một bài báo về các nhóm năng lực tinh thần, để thu thập tư liệu nền, tôi đã đọc hơn bốn trăm trang sách có tiêu đề 'Đại toàn phương pháp lừa đảo phù thủy', chính Vautress là tác giả cuốn sách đó. Tôi không có ý coi thường năng lực làm việc của phòng án mạng, chúng ta thực sự cần một chuyên gia am hiểu mọi thủ pháp trong lĩnh vực này. Như vậy chúng ta mới có thể biết được nhiều chi tiết. Anh có thể..."

"Anh có ứng cử viên nào tốt không?" Gavigan hỏi.

"Có, Marini."

Tarot nói: "Anh cho rằng ông ta giỏi hơn tôi sao? Ông Hart." Anh ta trông có vẻ hơi tức giận, mỗi từ thốt ra đều lạnh băng.

Tôi phản bác anh ta, nói với Gavigan: "Cái chúng ta cần là một chuyên gia không liên quan gì đến vụ án này. Marini không bị cuốn vào vụ án này." Tôi khá đắc ý với màn phản pháo của mình, nhất là khi thấy Tarot cau mày.

"Tôi quen người đó, thám tử," anh ta cũng phản bác, "tôi phản đối. Sao anh biết ông ta không liên quan đến vụ án? Ông ta quen tất cả mọi người liên quan đến vụ án này, biết đâu ông ta cũng có động cơ thì sao..."

Thanh tra có chút chán ngấy những lời lẽ thám tử nghiệp dư của Tarot. "Thật tình cờ là tôi cũng quen người đó," Gavigan nói, "tôi đồng ý với quan điểm của Hart. Hơn nữa nếu ông ta quen tất cả mọi người ở đây, thì ông ta càng có lý do để tới đây."

Tôi đứng sau lưng thanh tra, đắc ý với chiến thắng của mình.

Thanh tra nói tiếp: "Lúc sự việc xảy ra, tôi đã nghĩ đến Marini rồi. Marini từng tổ chức các buổi diễn thuyết cho sở cảnh sát nhiều năm trước, giải thích về các mánh khóe chơi bài. Ông ta rất giỏi trong công việc của mình. Gọi điện bảo ông ta tới đây đi, Morley."

Tarot tự nói: "Tôi phải đi đây, nếu Dufallo tới thì gọi điện bảo tôi quay lại. Tôi muốn nghe ông ta giải thích về những lá bài, tại sao ông ta lại làm chuyện như thế này. Lừa người rất đơn giản... cảnh sát cũng không ngoại lệ."

"Ồ, vậy sao?" Gavigan hỏi một cách lạnh nhạt.

"Đúng vậy, nhìn này." Anh ta xoay người sang một bên, giơ bàn tay phải đang đeo găng lên. Anh ta bảo chúng tôi nhìn kỹ lòng bàn tay và mu bàn tay mình, sau đó bàn tay lắc nhẹ một cái, trong tay đã kẹp một xấp bài. Tiếp đó anh ta đặt xấp bài vào tay trái, chỉnh lại. Lúc này, trên mặt anh ta hiện lên nụ cười đặc trưng của ảo thuật gia. Trời ạ, thật khó mà tưởng tượng, người này vài phút trước còn cằn nhằn với tôi không ngừng.

Sau đó, chúng tôi tận mắt nhìn anh ta biến ra từng xấp bài lớn. Trò chơi bài này tôi cũng từng thấy Marini chơi, nghe nói do Cardini sáng tạo ra, và sau đó xuất hiện rất nhiều biến thể. Tôi rất tò mò, là một cao thủ hàng đầu, tại sao Tarot không chơi vài chiêu mới lạ hơn.

Còn Gavigan bên cạnh tôi đang cố gắng kiềm chế bản thân, cố tình ngậm chặt miệng. Tôi nghi ngờ ông ấy là kiểu người ghét bị người khác trêu đùa.

Tarot nghiêng người về phía Gavigan, dùng giọng điệu đặc trưng của ảo thuật gia nói: "Xin hãy rút một lá bài."

Thanh tra như bị thôi miên, vươn tay ra, sau đó đột nhiên phản ứng lại, lẩm bẩm chửi thề một câu rồi nói: "Không có thời gian chơi trò này!"

Tarot nhún vai, thu xấp bài vào túi.

"Xin lỗi nhé!" Anh ta nói, "Tôi phải đi đây, sắp không kịp rồi." Anh ta đi về phía cửa.

"Đừng vội thế!" Gavigan vội nói, "Tôi sẽ không rút lá bài đó, nhưng tôi muốn toàn bộ bộ dụng cụ mở khóa của anh." Ông ấy chìa tay ra.

Tarot dừng lại, cười cười, lấy chùm chìa khóa ném cho thanh tra.

"Đúng là dụng cụ chuyên nghiệp," Gavigan cảm thán, "những thứ này lấy ở đâu ra?"

"David còn phải dùng đến chúng trong ảo thuật nữa. Bộ đồ này là của hắn, tối thứ Bảy tôi mượn để mở thùng xe tải của tôi, chìa khóa của tôi bị mất rồi. Vốn định tối nay gặp hắn sẽ trả lại. Có lẽ anh có thể giúp tôi việc này."

"Không vấn đề gì, đúng rồi, còn súng nữa."

"Tôi có giấy phép sử dụng súng, thám tử."

"Cho tôi xem nào."

"Để quên ở khách sạn rồi."

"Vậy thì, đành phải giữ lại súng của anh thôi." Gavigan lại chìa tay ra, "Trước khi tôi nhìn thấy giấy phép sử dụng súng, khẩu súng này cứ giao cho tôi bảo quản."

Tarot bất lực giao súng ra, "Anh còn muốn gì nữa?"

Thanh tra nhận lấy khẩu súng, kiểm tra một lượt rồi cẩn thận đặt vào ngăn kéo bàn.

"Được rồi," ông đáp, "sang bên kia để lại dấu vân tay đi, sau khi công việc ở đài phát thanh kết thúc, nhất định phải quay lại đây. Hunter!" Gavigan tăng âm lượng, "Bảo mấy gã dưới lầu cho ông Tarot rời đi."

Giọng Hunter vọng từ bên ngoài vào: "Rõ!" Sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân xuống lầu.

Tarot gật đầu. "Được rồi, chúc may mắn, thám tử." Anh ta khẽ cúi chào, nhanh chóng đi qua cửa, đóng cửa lại và rời đi.

Gavigan nhìn về phía cửa với vẻ mặt nghiêm nghị, nói: "Chết tiệt, tên khốn này có phải cố ý không."

Lúc đầu tôi chưa hiểu, đột nhiên nhớ ra Gavigan vừa ra lệnh không ai được chạm vào hiện trường, tất nhiên bao gồm cả cửa ra vào.

"Jensen," Gavigan ra lệnh, "đi theo sát anh ta. Tôi muốn báo cáo chi tiết toàn bộ quá trình."

"Rõ!" Thám tử cẩn thận dùng lòng bàn tay và gốc ngón tay vặn nắm cửa, tránh để lại dấu vân tay.

"Được rồi, bác sĩ," Gavigan bắt đầu nói, "cái đó..." ông đột nhiên dừng lại, như thể có ai đó bịt miệng ông lại. Tôi thường thấy thanh tra cố tình che giấu vẻ ngạc nhiên của mình, thỉnh thoảng thấy ông không che giấu được, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy cằm của thanh tra cũng run rẩy. Tôi nhìn theo ánh mắt của ông ấy, rồi hiểu ra. Thi thể của Sebit đặt cạnh ghế dài, còn bác sĩ Vance đứng gần đó, ngón trỏ và ngón cái tay phải đang kẹp một lá bài... Át Bích. Ông nghiêm túc nhìn lá bài trong tay, giơ tay lên, làm động tác vẩy bài, lá bài biến mất. Rồi ông chậm rãi mở lòng bàn tay ra, lòng bàn tay trống không. Sau đó ông lấy lá bài từ dưới đầu gối ra, kẹp lấy, tiếp tục nghiêm túc nhìn, rồi làm động tác tương tự.

Gavigan gầm lên: "Bác sĩ Vance! Ông đang làm cái quái gì thế?"

Lá bài đáng lẽ phải xuất hiện dưới đầu gối bác sĩ rơi thẳng từ kẽ ngón tay ông xuống đất. Bác sĩ Vance bối rối hỏi một câu: "Cái gì?"

Thanh tra không nói nên lời, bác sĩ nhìn lá bài trong tay, lại nhìn thanh tra đang kinh ngạc, lập tức hiểu ra.

"Xin lỗi nhé thám tử," ông xấu hổ nói, "tôi thực sự không thể cưỡng lại sự cám dỗ khi luyện tập ảo thuật này. Anh không biết đấy thôi, lúc các anh xem Tarot biểu diễn, tôi đứng sau lưng Tarot. Tôi phát hiện thủ pháp anh ta sử dụng rất cơ bản đơn giản, là kỹ thuật nhập môn rất tiêu chuẩn, tôi đã học được cả rồi. Thú vị thật!"

"Nhưng lá bài đó... lấy ở đâu ra?"

"Ồ, tôi thường mang theo một bộ trong túi. Làm trò ảo thuật cũng coi như là sở thích của tôi. Thật ra những thứ này cũng chẳng có gì to tát, xem ra, ảo thuật gia nghiệp dư và chuyên nghiệp cũng chẳng khác nhau là mấy nhỉ. Vừa rồi tôi cứ luyện tập mãi..."

Gavigan mới hoàn hồn, ông gầm lên hỏi: "Vậy ông nói cho tôi biết, lá bài của Tarot biến ra thế nào, lại biến mất thế nào?"

Bác sĩ Vance cười lắc đầu. "Ảo thuật gia, dù là chuyên nghiệp hay nghiệp dư, đều có một nghĩa vụ, đó là không tiết lộ bí mật ảo thuật cho khán giả. Tất nhiên, nếu anh vô cùng hứng thú với loại hình nghệ thuật này..."

"Chết tiệt! Tôi không hứng thú, hơn nữa vợ tôi cũng không cho phép," Gavigan nói thêm, "có lẽ ông quen Sebit, hoặc vài ảo thuật gia khác. Tarot, vợ chồng LaClaire, Đại tá Vautress, cô Laporte, Dufallo?"

"Chà, danh sách nhân vật này hấp dẫn đấy. Tôi chưa nghe nói về Vautress và Laporte, nhưng mấy người kia thì ít nhiều cũng biết. Tôi từng gặp họ trong các buổi tụ họp ảo thuật, hoặc ở đâu đó, tôi không nhớ rõ nữa. Tôi bị các vụ giết người trong thành phố làm cho không yên ổn, ngày nào cũng chạy ngược chạy xuôi..."

"Thôi được rồi, lát nữa nghe ông kể về ảo thuật của ông sau, giờ hãy nghe báo cáo của ông trước."

Bác sĩ Vance bỏ lá Át Bích vào túi. "Thi thể này," ông nói, "là bị siết cổ chết. Dấu vết hiện lên, nhìn kỹ gần vào, xung quanh cổ có một vòng vết hằn chất dẻo màu trắng, điều này cho thấy nạn nhân bị một vật mềm nào đó siết chết, ví dụ như tất dài hoặc khăn tắm. Có tìm thấy thứ gì tương tự không?"

"Không, tình trạng thi thể vẫn như lúc chúng tôi tới."

"Giết người, nhưng trông có vẻ kỳ lạ."

"Sao vậy?"

"Trên cơ thể không có lấy một vết bầm tím. Nếu một người bị siết cổ, thường sẽ giãy giụa dữ dội mà để lại vài vết bầm. Không có vết bầm cho thấy nạn nhân đã bị hạ độc hoặc đâm trước, nhưng tôi cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết tương tự nào. Có vài vấn đề, chỉ có đợi sau khi khám nghiệm tử thi chi tiết mới hiểu rõ được."

"Bác sĩ, vậy thời gian tử vong khoảng bao lâu?" Gavigan hỏi.

Bác sĩ cười nói: "Nếu nạn nhân vừa vặn đeo một chiếc đồng hồ, đồng hồ bị va đập hỏng lúc giãy giụa mà dừng lại thì đơn giản rồi!"

"Hì hì, bác sĩ, tất cả trông cậy vào năng lực chuyên môn của ông đấy."

"Được rồi, thi thể đã cứng đờ hoàn toàn, không có dấu hiệu thối rữa, còn nhiệt độ cơ thể... khoảng ba giờ sáng, sai số một chút, thế nào?"

Gavigan gật đầu. "Cảm ơn!" Ông nói rồi quay sang kiểm tra túi quần áo của Sebit. Ông lấy ra từ trong túi một chùm chìa khóa lớn, một viên phấn trắng, bút chì, và... nửa chiếc khăn tay màu xanh còn lại. Lúc này Morley quay lại phòng.

"Spencer là người duy nhất trong toàn bộ tòa chung cư có thể cung cấp thông tin, thám tử." Morley báo cáo, "Bà lão dưới lầu lãng tai lắm, chúng tôi nhấn chuông cửa rất lâu bà mới nghe thấy, nên tối qua bà chẳng nghe thấy gì cả. Marini đang trên đường tới. Bằng chứng ngoại phạm của Tarot đã điều tra xong, nghi vấn cũng đã loại bỏ. Trong buổi tiệc có ít nhất một tá người nhìn chằm chằm Tarot làm trò, xem ra nên..."

Brady đi vào, cầm theo tập lấy dấu vân tay. "Tôi đã lấy được dấu vân tay của tất cả mọi người... ngoại trừ gã đàn ông đeo kính một mắt..." anh ta báo cáo, trông rất kinh ngạc, "Người đó đâu rồi?"

Gavigan nghẹn họng. "Chẳng lẽ anh ta không... chết tiệt!"

Brady đáp bằng cái miệng mở tròn xoe: "Không có!"

Gavigan gầm lên một tiếng giận dữ, Morley lập tức lao xuống lầu với tốc độ nhanh như chớp.