Đội trưởng Morley bước vào.

"Spencer đã nói gì về LaClair?" Gavigan hỏi.

"Chẳng có gì cả," Morley đáp, "Hắn bảo rằng nếu người đàn bà đó cứ gào thét như điên như dại, có lẽ hắn mới nói được đôi điều. Hắn ở tầng dưới chỗ này hai tầng, và hắn thề rằng chỉ nghe thấy giọng một người đàn bà, lại còn là một mụ điên nữa, hắn cứ khăng khăng như thế."

"Được rồi, gọi cô ta vào lần nữa."

Marini ngồi trên chiếc ghế sofa dài, vắt chéo chân. "Sự nghi ngờ của Spencer thật đáng sợ," ông nói, "Hắn ta làm nghề gì?"

"Nhà báo." Gavigan liếc nhìn tôi. "Phòng hắn chất đầy những thứ đó, lẽ ra tôi nên gọi người của Sở Y tế đến dọn dẹp sạch sẽ mới phải. Spencer ở tầng một. Hắn tỉnh giấc lúc ba giờ sáng, nghe thấy tiếng đàn bà ở tầng trên. Người đàn bà đó đập cửa, gào thét như một gã bốc vác, cứ như thể phát điên vậy. Tôi còn hy vọng hắn có thể nhận ra giọng của cô Laporte hay bà LaClair, nhưng hắn không chắc chắn. Có khả năng Zelma đã ghé qua xem xét trên đường về nhà. Hoặc đây là bạn gái của một gã bốc vác nào đó của Hart?" Ông nhìn tôi cười.

"Không," tôi phản bác, "Tôi không quen bất kỳ gã bốc vác nào, xin lỗi nhé."

"Khi Spencer xuống lầu," Gavigan nói thêm, "hắn thấy một người đàn ông rời khỏi tòa chung cư này. Ngoại trừ bà cô già ở tầng dưới, tất cả những người khác lúc đó đều đang ngủ say, và họ đều ngủ theo cặp trên cùng một giường, làm chứng cho nhau. Morley nói Spencer khẳng định gã đàn ông kia rời đi bằng cách đi bộ, nhưng hắn cảm thấy nếu một gã đàn ông xuất hiện vào giờ đó, lẽ ra phải chạy trốn nhanh hơn ai hết mới đúng."

"Đặc điểm chi tiết?" Marini hỏi.

"Dáng người hơi thấp, mặt tròn, đội mũ."

Marini nghe xong, lông mày khẽ động, nhưng Gavigan không để ý. Ông quay về phía Zelma đang đứng, cơ thể đung đưa. Ánh đèn chiếu lên mái tóc sáng màu của cô, đôi môi trông cũng rất bóng bẩy.

Gavigan đi thẳng vào vấn đề. "Hãy kể nốt câu chuyện đi. Cô vừa có thời gian để sắp xếp và tô vẽ lại câu chuyện của mình rồi, giờ hãy để chúng tôi nghe xem sao. Cô nói cô không gọi điện cho Sebit, nhưng chồng cô lại nghĩ rằng cô đã gọi, tại sao vậy?"

Cô nhíu mày. "Nếu chưa nghe tôi kể mà ông đã không tin tôi rồi, vậy tôi còn kể làm gì nữa?"

"Tiếp tục đi, kể nốt câu chuyện đi," ông nói ngắn gọn.

"Có ai có thuốc lá không?" Giọng cô trầm ổn và tự tin.

Tôi đưa cho cô một điếu thuốc và châm lửa giúp cô.

"Al," trong làn khói, cô nói, "tưởng rằng tôi gọi điện cho Sebit là vì tôi đã khiến ông ấy nghĩ như vậy. Tôi đúng là định gọi cho ông ấy, nhưng tôi nhìn thấy Al đang lén nghe ở cửa qua tấm gương bên cạnh. Thế nên tôi đã đè cần gạt điện thoại xuống rồi mới nói vào ống nghe. Tôi muốn ông ấy lo lắng rằng tôi đã gọi. Có lẽ tôi đã khiến ông ấy lo quá mức rồi."

Gavigan nhăn mũi, như thể ngửi thấy mùi gì đó kỳ lạ.

Cô nói: "Tôi biết ông sẽ không thích lời giải thích này, nhưng đó là sự thật."

Marini lại đang chơi đùa với đồng xu nửa đô la, đồng xu luồn lách qua những đầu ngón tay ông, lúc ẩn lúc hiện.

"Morley!" Thanh tra hét lên. "Gọi LaClair vào."

Đồng xu của Marini rơi xuống chân, xoay tròn. Ông nhanh chóng nhặt lên, tung vào không trung. "Đợi đã, thanh tra!" ông vội vàng nói, "Tôi có thể hỏi một câu trước được không?"

Mắt Gavigan không rời khỏi Zelma. "Ông nói đi."

Cô quay nửa người về phía Marini, chờ đợi, có chút căng thẳng.

"Bà LaClair, chiếc điện thoại trong phòng thay đồ đó là loại treo tường hay để bàn?"

"Là... là loại cầm tay ạ."

"Và tất nhiên là loại quay số rồi." Marini nhìn đồng xu trong tay. Đột nhiên, đồng xu biến mất, rồi lại xuất hiện từ hư không.

Cả Zelma và Gavigan đều nhìn ông, vẻ mặt sầu muộn. Tôi cảm thấy khó hiểu.

"Bà có hứng thú với biểu diễn xiếc không, bà LaClair?" ông nghiêm túc nói. "Cứ gọi là 'Người đàn bà ba tay' đi, thế nào? Đó chính là câu chuyện của bà. Một tay cầm ống nghe, một tay đè cần gạt điện thoại, một tay quay số, xét theo lời khai của chính bà và chồng bà, ba việc này xảy ra cùng một lúc. Có lẽ bà có thể cho chúng tôi biết, bà đã làm điều đó như thế nào không?"

Ông chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn trong phòng Sebit, mỉm cười.

"Ông là đồ khốn!" cô hét lên.

"Nào, cưng!" Gavigan đe dọa. "Giờ thì rõ rồi đấy. Kể lại câu chuyện của cô đi!"

Cô ngẩng đầu thách thức nhìn thanh tra. "Được thôi, tôi chỉ thay đổi câu chuyện một chút thôi mà. Tôi chỉ không muốn dính líu đến vụ án giết người."

"Cô nhầm rồi, cưng, cô đã dính líu đến vụ án này rồi. Và cô tìm nhầm lối thoát rồi. Tiếp tục đi, cô nói với Sebit là cô đến ngay. Sau khi cô đến đây thì sao?"

Đột nhiên mắt cô mở to, như thể bị dọa sợ. "Ông ấy... ông ấy bị giết lúc ba giờ sáng hôm qua sao?"

"Có lẽ, cô có thể cho tôi biết chăng?"

Cô lảo đảo lùi lại hai bước, chân chạm vào ghế, rồi thẫn thờ ngồi xuống. Cơ thể cô căng cứng, đôi mắt mở trừng trừng.

"Thế nào?" Gavigan tiếp tục truy vấn.

Ánh mắt cô tập trung vào thanh tra, rồi đột nhiên thả lỏng. Cô rít một hơi thuốc thật dài.

"Được rồi," cô nhẹ nhàng nói, "Tôi đúng là đã gọi điện cho Sebit, nhưng tôi hoàn toàn không đến đây - và - và tôi có thể chứng minh điều đó. Sebit đã hoãn cuộc hẹn, vốn dĩ tôi đã hẹn với ông ấy. Nhưng Cesar và tôi đã cãi nhau một trận, nên cuộc hẹn được dời sang tối nay, sau khi biểu diễn xong, sau khi tôi về nhà thẳng."

"Vậy cô định chứng minh điều đó thế nào?"

"Ngay sau khi tôi về đến nhà, Alfred đã gọi điện tới. Lúc đó đúng ba giờ, ông có thể hỏi ông ấy. Ông ấy kiểm tra tôi - có lẽ ông ấy thực sự muốn ly hôn. Nhưng vận may của ông ấy không tốt lắm - tôi ở nhà, điều đó cũng chứng tỏ tôi không có bất kỳ cơ hội nào để làm chuyện đó. Tôi không hiểu tại sao - tại sao ông ấy không nói với ông điều này, trừ khi -," bàn tay nhỏ bé của cô che miệng lại, "- trừ khi ông ấy hoàn toàn không định - Thanh tra!" Cô túm lấy cánh tay thanh tra, lắc mạnh. Ví và thuốc lá của cô đều rơi xuống đất. "Thanh tra! Ông ấy đang gài bẫy tôi - ông - ông nhất định phải bắt ông ấy - ông phải..."

"Đưa hắn tới đây, Morley!" Gavigan gầm lên.

Zelma vẫn nắm chặt cánh tay ông. Người phụ nữ xuất hiện trước đó đã ngất xỉu, người này lại lên cơn cuồng loạn. Thanh tra đỡ cô đến bên ghế, để cô ngồi xuống.

Morley gọi Brady và LaClair ra ngoài. Người sau liếc nhìn Zelma một cái nhanh chóng, nhìn chằm chằm vào Gavigan, đứng chờ đợi. Môi dưới của anh ta mím chặt.

Zelma đứng dậy từ chiếc ghế, giọng thấp xuống, thét lên: "Alfred. Vì Chúa! - Anh nhất định phải nói với ông ấy - Anh không thể ghét em đến thế được! Anh biết em không thể..."

Gavigan lập tức đứng chắn trước mặt cô, đỡ lấy hai vai cô, ấn cô ngồi lại xuống ghế. "Nói thêm một câu nữa, tôi sẽ cho cô biết tay. Tiếp theo tôi sẽ chủ trì. Bình tĩnh lại." Ông vung tay về phía Alfred. "Anh nói anh hoàn toàn không biết vợ mình về nhà lúc nào tối qua sao?"

Alfred nhìn thanh tra kiên định một giây, rồi nói: "Xin lỗi nhé, thanh tra, tôi không nghĩ vậy. Ông hoàn toàn không hỏi tôi như thế."

"Được rồi, vậy coi như bây giờ tôi hỏi anh đấy."

"Cô ấy ở nhà lúc ba giờ, tôi biết - tôi gọi điện về nhà, cô ấy nghe máy, cô ấy nói cô ấy vừa về."

"Anh định bắt tôi tin điều đó sao?"

"Vâng."

Thanh tra lạnh lùng nhìn hai người họ. Ông ném một cái nhìn đầy hy vọng về phía Marini, nhưng Marini vẫn đang tập trung vào đồng xu trong tay. Ông đành bực bội ra lệnh: "Brady, đưa hai người này ra ngoài. Gọi người khác đưa họ về nhà đi."

Bà LaClair lập tức đứng dậy đi ra ngoài, LaClair chần chừ một chút, theo sau vợ mình.

Gavigan nói: "Marini, ông có suy nghĩ gì về những điều này?"

Ông bỏ đồng xu vào túi. "Được rồi, chỉ có một điều," ông đáp, "Điều này chứng tỏ, Sebit vẫn còn sống vào lúc hai giờ."

"Tôi biết, còn gì nữa?"

"Tôi có một ấn tượng sâu sắc về Zelma, đó là cô ta không phải kiểu bình hoa di động như những nữ diễn viên biểu diễn thông thường. Cô ta là một kẻ giỏi nói dối, cũng là một nữ diễn viên có phản ứng nhanh nhạy."

"Đâu là những lời nói dối?"

"Hầu hết những lời cô ta nói, tôi nghĩ vậy. Cô ta không biết rằng khi cô ta gọi điện, Alfred đang ở ngoài cửa. Khi chúng tôi nói với cô ta rằng chúng tôi đã nghe thấy, cô ta liền giả vờ như mình biết, rồi bịa ra câu chuyện 'giả vờ gọi điện' đó. Nhưng cô ta đã thất bại. Thực ra nếu cô ta muốn giả vờ gọi điện cho nhân tình để chọc giận chồng, cô ta sẽ không bao giờ nói những câu kiểu 'tôi đến ngay', mà sẽ nói những lời ướt át hơn, hiểu chứ?"

"Tôi chưa bao giờ lừa người như cách đàn bà làm. Nhưng những gì ông nói nghe ra đúng là rất có lý."

"Hơn nữa, tôi dùng câu hỏi về 'ba tay' để vạch trần sơ hở của cô ta, nhưng thực ra nếu cô ta muốn giả vờ gọi điện cho Sebit, có đầy cách dùng hai tay. Nhưng cô ta không hề suy nghĩ mà thừa nhận ngay, chứng tỏ cô ta vẫn còn rất thiếu tự tin về câu chuyện bất ngờ bịa ra đó."

"Vậy ông làm thế nào để thực hiện công việc 'ba tay' đó?"

"Tay trái cầm ống nghe, quay số, quay số nào cũng được, rồi tay phải ấn cần gạt điện thoại, thế là ngắt kết nối. Ông không cần phải làm ba việc cùng lúc. Hoặc trực tiếp quay số của máy đó cũng được."

"Được rồi, vậy chúng ta thảo luận về vấn đề bằng chứng ngoại phạm đi. Alfred đã xác nhận bằng chứng ngoại phạm cho cô ta. Nhưng nếu câu chuyện này là do cô ta bịa ra - vậy tại sao anh ta cũng biết câu chuyện này? Họ không có cơ hội - chết tiệt!"

"Đúng vậy, thanh tra. Tôi đã cảnh báo ông rồi, phải tách hai người họ ra thẩm vấn, nếu không họ sẽ luôn có chiêu trò gì đó. Anh ta ngồi trong khán giả, liếc nhìn đồng hồ của ai đó, cô ta trên sân khấu liền hiểu ngay số lượng đồ trang sức trong hộp, đó chính là biểu diễn. Cô ta túm lấy vai ông, rồi cuồng loạn, lúc này LaClair đã hiểu mình nên nói gì rồi. Anh ta giúp cô ta, cô ta thắng."

"Tại sao không hỏi Zelma xem có quay lại gánh xiếc làm việc không? Ở đó đang thiếu vũ công thoát y, ít nhất là lúc tôi còn nhỏ, trong gánh xiếc không có."

"Không," Marini cười lớn, "Bây giờ cũng không có vũ công thoát y. Nhưng Zelma và Alfred quả thực từng cùng làm việc tại Gánh xiếc nhào lộn Robinson. Tin hay không thì tùy, Zelma biểu diễn đu treo bằng miệng, còn Alfred là nghệ sĩ đu dây, cho đến khi anh ta ngã xuống một lần, làm gãy tay. Họ rời gánh xiếc không lâu sau đó, cô ta tìm được việc, còn anh ta thì vài năm không có việc làm, rồi anh ta bắt đầu cái nghề phối hợp diễn kịch này."

Gavigan nói: "Nếu Spencer có thể nhận ra giọng của Zelma. Thì vở kịch tồi tàn này coi như hạ màn, đến lúc đó tôi sẽ gọi hai người kia tới. Morley, gọi Dufaro tới đây cho tôi."

Tôi đứng dậy, mở to mắt.

Người đàn ông đi theo sau Morley mặc chiếc áo khoác màu xanh sờn cũ, kẹp chiếc mũ lễ đen dưới cánh tay. Anh ta dừng lại ở cửa, nhanh chóng nhìn quanh một vòng, mắt dán chặt vào nến và ngôi sao năm cánh với vẻ thích thú. Chuyển động của anh ta rất vội vã, trông cũng là một người tràn đầy năng lượng. Anh ta trông rất tự tin, thân hình vạm vỡ như vận động viên, khuôn mặt anh ta, ngay cả khi cười, khóe miệng vẫn hiện lên vẻ bướng bỉnh khó lay chuyển, khiến người ta không khỏi kỳ vọng vào màn trình diễn thoát thân từ những tình huống không thể của anh ta. Anh ta khoảng tầm trung, ngoài ba mươi tuổi. Tôi cứ có cảm giác mình đã nhìn thấy khuôn mặt này ở đâu đó, có lẽ là một buổi biểu diễn sân khấu nào chăng, tôi không nhớ rõ.

Anh ta nhìn thấy Marini. "Chào!" anh ta nói. "Ông làm gì ở đây thế?"

Marini gật đầu. "Chào, David." Sau đó ông giới thiệu thanh tra, Morley và tôi. Dufaro cúi chào một nửa, đứng đợi bên cạnh.

Gavigan bắt đầu nói: "Anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?"

"Tôi có một ấn tượng sơ lược, vâng. Các nhà báo bên ngoài nói Sebit bị ám sát. Thấy bên ngoài nhiều xe cộ và cảnh sát như vậy, tôi cũng đoán được phần nào."

"Ở đó." Gavigan chỉ cho anh ta xem.

Dufaro nhìn cánh cửa bị phá hủy hỏi, "Tôi thấy các ông phá cửa, cửa khóa rồi sao?"

"Và cài chốt. Hơn nữa trước khi chúng tôi vào - tôi nhớ anh rất thân với Sebit. Có lẽ anh có thể cho chúng tôi biết tất cả những thứ này có ý nghĩa gì." Gavigan nhìn những hình vẽ phấn trên sàn nhà.

Dufaro đi vòng quanh, tiến lại gần nhìn kỹ. "Được rồi, Sebit là một kẻ kỳ quặc, vô cùng kỳ quặc. Tôi biết rất rõ về ông ta, mặc dù tôi không phải là bạn thân thiết gì với ông ta. Hơn nữa ông ta không thích cuộc sống tập thể, trừ khi là với đàn bà."

"Người đàn bà nào, cho ví dụ xem?"

Dufaro nhún vai. "Nhiều loại lắm. Ông ta thích nhiều loại."

"Bà LaClair, chẳng hạn?"

Lông mày anh ta cố ý động đậy. "Ông từng đọc sách của Winchell à?"

"Ừ, có liên quan gì không?"

"Có, nhưng tôi vẫn không trích dẫn đâu."

"Anh quen ông ta bao lâu rồi?"

"Vài tháng. Tôi quen ông ta qua Tarot."

"Ông ta có hay vẽ bậy trên sàn nhà không?"

"Tôi sẽ không thấy lạ đâu, ông ta đúng là thường làm vậy. Vòng tròn rõ ràng được vẽ cho một trò ma thuật ác quỷ tên là 'Shagat'. Tôi từng nghe Sebit nói, ông ta có vẻ rất tin vào điều này. Nhưng thực ra ông ta vẫn còn chút nghi ngờ. Vì vậy tôi bảo ông ta đi tìm chuyên gia về lĩnh vực này - Vautris. Vautris đâu rồi, chẳng lẽ ông ta không ở đây sao?"

"Ở đây, chính ông ta và bạn bè ông ta phát hiện ra thi thể."

"Xem ra tôi bỏ lỡ một vở kịch hay rồi," Dufaro có chút áy náy nói, "Sebit ở đâu? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sự tò mò của tôi sắp nổ tung rồi."

"Trước đó, hãy để tôi nghe câu chuyện của anh trước, nếu anh không phiền."

"Được rồi, ở đây, ông là sếp. Nhưng, để tôi điều chỉnh lại một chút, nghĩ xem nên nói thế nào đã."

"David," Marini hỏi, "Anh đoán Sebit đang làm nghi lễ gì? Đây là lần đầu tiên tôi nghe anh nhắc đến chuyện này."

Dufaro mỉm cười. "Đó là lý do tại sao trước đây tôi chưa bao giờ nói với ông. Tôi còn tưởng mình có thể học lỏm được từ ông ta. Ông ta có vài trò ma thuật rất xảo quyệt. Nhưng nếu tôi giải thích ở đây, thanh tra chắc sẽ phiền lắm."

"Tôi thế nào cũng được," Gavigan không tỏ thái độ.

"Được rồi, vì ông đã yêu cầu. Tôi nhớ có một lần, ông ta vật chất hóa hình ảnh một con ma, không dùng vải thô hay tranh phát quang. Không lâu sau đó, chúng tôi thảo luận về hiện tượng linh hồn của Homer bay lên, rồi cãi nhau. Ông ta nổi trận lôi đình vì sự nghi ngờ của tôi - tính khí ông ta lúc nào cũng tệ hại như vậy. Cuối cùng, để khiến tôi im miệng, ông ta nói ông ta có thể làm lại y hệt những gì Homer đã làm mà không sai một ly. Đây đúng là khoác lác quá rồi. Ông ta bắt đầu làm việc ngày đêm, rồi tôi cảm thấy hơi tội nghiệp lão già này. Nhưng ngày làm thí nghiệm, ông ta ngồi đó, chân rời khỏi mặt đất. Ông ta bảo tôi đặt tay xuống dưới chân ông ta, đúng là không chạm đất. Ông ta giữ như vậy trong một phút rưỡi, rồi thì thầm một câu, 'Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi.' Sau đó thì hạ xuống. Vì chuyện này, tuần trước tôi không ăn không uống không ngủ, muốn tìm hiểu xem rốt cuộc làm thế nào mà được như vậy."

"Vậy cuối cùng anh?" Gavigan hỏi.

Dufaro chậm rãi lắc đầu, mỉm cười. "Có lẽ tôi làm được, nhưng Sebit đã chết rồi, tôi nghĩ mình không cần thiết phải công bố đáp án nữa."

"Vậy, đây là một trò bịp, hay là ma thuật đen?" Gavigan hỏi.

"Vậy ông nghĩ sao?"

Thanh tra gầm gừ nhỏ: "Vậy thì tôi lại phải gia nhập câu lạc bộ làm ảo thuật, hay thứ gì đó tương tự. Cho đến khi đạt đến cấp độ 33, tôi mới hiểu được nội dung liên quan đến vụ án sao?" Ông nhìn Dufaro, vẻ mặt sầu muộn. "Anh ghét gã đó, đúng không?"

Dufaro cười nói. "Đây là vấn đề chính sao? Không, không phải. Cách sống của ông ta đúng là khiến người ta phiền phức, hơn nữa ông ta nghi ngờ tất cả mọi người và mọi việc như một thám tử vậy. Ông ta tưởng tất cả mọi người đều muốn đánh cắp bí mật của mình. Đó cũng chính là lý do tại sao cửa sau lại cài then."

"Nhưng ít nhất trông có vẻ như ông ta cũng nên có lý do nghi ngờ như vậy chứ? Anh có biết ai có động cơ giết ông ta không?"

"Không có. Tôi nghĩ không ai nghiêm túc coi trọng ông ta cả."

Gavigan ngồi phịch xuống bàn. "Hãy kể lại hành tung tối qua của anh đi, bắt đầu từ giờ này tối qua."

"Tại sao lại là tối qua? Ông ta bị giết khi nào?"

"Trả lời câu hỏi của tôi trước đi."

Dufaro nhún vai, ngồi trên chiếc ghế sofa dài, dùng giọng điệu bình thản kể lại. "Kể từ sau thí nghiệm đó, trong hai tuần tôi làm việc ngày đêm không nghỉ. Tuần tới lại có một buổi biểu diễn công khai mới, tôi thực sự mệt lử rồi. Tôi còn chuẩn bị ngày đêm cho màn trình diễn thoát khỏi căn phòng bí mật ba tầng quan tài, Marini, ông nhất định phải xem, tôi gặp chút rắc rối nhỏ -"

Gavigan xen vào. "Anh ở một mình?" ông hỏi.

"Vâng, số 36 đại lộ Van Ness, gần quảng trường Sheridan. Tôi ngủ dậy lúc 9 giờ, rồi làm việc mãi cho đến 4 giờ chiều, sau đó ra ngoài ăn, rồi một cuộc điện thoại -"

"Đợi đã, David," Marini ngắt lời anh. "Lúc anh ra ngoài ăn, có gặp người quen nào không?"

Đầu Dufaro quay về phía Marini. "Cái gì - tại sao, có chứ. Người phục vụ quen tôi, nhưng -"

"Tiếp tục đi, Dufaro, cuộc điện thoại đó -" Gavigan nhắc nhở.

"Một cuộc điện thoại khiến tôi buộc phải thay đổi lịch trình. Tôi bảo Tarot đi đón Vautris và Laporte giúp tôi, rồi đưa họ đến đây, vì tôi không kịp chạy qua đó. Tôi có cuộc hẹn với một quý ông, liên quan đến một con chó. Sau đó, tôi liền qua đây."

"Hãy để chúng tôi nghe về con chó đó xem." Gavigan nói. Giọng ông lịch sự và dịu dàng, nhưng không cho phép nghi ngờ. "Chuyện này tốn của anh không ít thời gian nhỉ."

Dufaro đứng dậy, trông có vẻ hơi lúng túng. Anh ta đi lại vài bước. "Vâng, thưa thanh tra, đúng là rất rắc rối. Hơn nữa tôi cũng không muốn chuyện như vậy xảy ra. Chuyện này trông thật nực cười, khi tôi quay lại, tôi lại đối mặt với một cuộc điều tra án mạng - thật kỳ quặc đến cực điểm."

"Có thể nói rõ hơn không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi nhận được một cuộc điện thoại," Dufaro chậm rãi nói, "từ một người tôi không quen gọi đến, tự xưng là ông Williams. Ông ta nghe nói tôi chuyên sưu tầm các loại khóa cổ và hiếm. Ông ta nói ông ta có một chiếc khóa Tây Ban Nha thế kỷ 15, và chỉ hôm nay ông ta mới ở đó, sau này tìm ông ta sẽ rất khó, có thể là phải đi xa hay gì đó. Tôi bảo ông ta tôi sẽ đợi ông ta ở văn phòng, và ông ta đồng ý. Ông ta hỏi tôi có phải chỉ có một mình không, ông ta còn có món hàng khác muốn cho tôi xem. Chuyện này nghe rất hấp dẫn, thế là tôi đợi ông ta ở đó. Tôi đợi ở đó, nhưng ông ta không xuất hiện, khi tôi vừa định rời đi, điện thoại lại reo, ông ta nói ông ta có chút việc, phải trì hoãn một tiếng rưỡi, thế là tôi lại tiếp tục đợi -" Dufaro dừng lại, tò mò nhìn thanh tra. "Ông có phái người đến tìm tôi không?"

Thanh tra nói: "Có."

"Tôi ghét ông Williams đó. Điện thoại vừa gác xuống, cửa đã vang lên tiếng gõ. Đó tuyệt đối không phải là Williams, mà là người của ông. Thế nên tôi trốn không mở cửa, vì vậy đã bỏ lỡ nhân chứng tốt nhất. Tôi đúng là xui xẻo đến cực điểm."

"Vậy còn Williams thì sao?" Gavigan hỏi. "Ông ta cũng có thể chứng minh lúc đó từng gọi điện cho anh chứ."

"Tôi lại đợi thêm một tiếng rưỡi, ông ta vẫn không xuất hiện. Tôi nghĩ là có người cố ý trêu chọc tôi, nhưng trông cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tôi nghĩ chắc sẽ không liên quan đến vụ án đâu nhỉ?"

"Tôi cũng không biết," Gavigan đáp, "Sebit chết vào lúc rạng sáng. Anh chắc chắn mình không nhận ra giọng nói trong điện thoại?"

"Không, tôi chưa bao giờ nghe giọng đó. Nhưng điều này cũng không quan trọng, tôi biết nhiều diễn viên, nếu họ muốn ngụy trang giọng nói của mình..." anh ta nhún vai.

Gavigan vẻ mặt sầu muộn.

Dufaro nhìn kỹ cánh cửa. "Vì cửa bị phá ra," anh ta nói, "vậy tôi đoán, cửa bếp cũng bị khóa. Cũng cài then khóa rồi?"

Marini trả lời. "Vâng, và tôi muốn biết anh có suy nghĩ gì về điều này. Chìa khóa của hai cánh cửa này, đều nằm trong túi áo ngủ của Sebit."

Duvallo đóng cửa lại, thử chốt cửa, rồi cài chốt vào, lùi lại vài bước quan sát. Ông nghiên cứu một lúc rồi nói: "Còn cửa sổ thì sao?"

"Như nhau cả, đều được chốt chặt từ bên trong."

"Vậy là các anh có đủ bằng chứng để khẳng định đây không phải tự sát mà là mưu sát? Đạn nằm trong đầu hắn, còn khẩu súng thì biến mất?"

"Không, còn tệ hơn thế," Gavigan nói, "Hắn bị siết cổ đến chết."

"Hắn không thể tự siết cổ mình sao?"

"Tự sát mà gây ra cái chết kiểu này thì chỉ có treo cổ. Bằng không, trước khi mất ý thức, hắn không thể tiếp tục thực hiện được. Lúc Sebit chết, hắn đang nằm ngửa ngay giữa hình ngôi sao năm cánh đó."

"Ừm, để tôi xem cánh cửa còn lại." Duvallo lao vào bếp, chúng tôi theo sát phía sau. Ông quỳ xuống sàn, nghiên cứu rồi lắc đầu. "Anh không thể dùng sợi chỉ để điều khiển chốt cửa từ bên ngoài được. Chốt của cả hai cánh cửa này đều quá chặt. Nhưng nếu buộc dây vào, kéo ngang qua lỗ khóa thì việc dùng lực sẽ rất dễ dàng, cũng có thể dễ dàng kéo chốt lại, chuyện này quá đơn giản――"

Marini bổ sung: "Có thể, nhưng tạm dừng ở đó đã, lỗ khóa của cả hai cánh cửa này đều bị những mảnh vải chặn kín từ bên trong rồi."

Duvallo dừng lại, tay đặt trên chốt cửa. Ông nhìn chằm chằm vào Marini. "Nghe này," ông nói, "Nếu anh thực sự cần giúp đỡ, việc gì phải bí hiểm như vậy? Tôi cần biết chi tiết hiện trường lúc đó. Rốt cuộc là như thế nào?"

"Tarot và những người khác," ông hỏi, "Có chắc chắn không có ai trốn trong phòng không, chẳng lẽ không ai có thể nhân lúc tối trời mà lẻn ra ngoài sao?"

"Anh nói với ông ấy đi, Hart," Marini bảo, "Lúc đó anh cũng có mặt tại hiện trường."

"Chuyện đó là điều đầu tiên chúng tôi nghĩ tới," tôi nói, "Hơn nữa, chúng tôi đã lục soát kỹ toàn bộ căn phòng. Kết quả là: 0."

Duvallo có vẻ không thông suốt, ông quay sang Marini. "Anh nghĩ sao?" ông hỏi.

Nhưng Gavigan xen vào: "Đến cả anh cũng bó tay sao, Duvallo? Tôi biết mấy trò của anh là đinh, là chỉ các thứ. Nhưng vụ này thì khác."

"Chà! Tôi nghĩ đó là ý kiến cá nhân của anh thôi. Căn phòng kín này rất xảo quyệt, nhưng nếu tôi không giải được nó, sau này tôi còn mặt mũi nào mà nhìn đời nữa. Ngày mai tiêu đề trang nhất sẽ viết: 'Vua thoát hiểm đã bị đánh bại'. Nhưng nếu tôi nói 'Tôi đã ra ngoài bằng cách này này', thì chắc chắn anh sẽ bảo tôi là hung thủ. Dù sao cũng chẳng ai chứng minh được tôi không có mặt tại hiện trường. Để tôi cân nhắc xem có nhận vụ này không. Nếu anh không phiền――"

"Nếu không giải được, tôi đảm bảo báo chí sẽ không bao giờ nhắc đến bất cứ điều gì về anh," Gavigan nói, "Còn nếu anh giải được, anh thực sự có cách thoát khỏi căn phòng kín này―― vậy thì, tôi sẽ không đưa anh ra trước bồi thẩm đoàn nữa. Công bằng chứ?"

Duvallo do dự một chút rồi nói nhanh: "Được, vậy tôi xin thách đấu. Câu trả lời là không, tôi không thể thoát khỏi căn phòng này mà vẫn giữ nguyên hiện trạng như lúc các anh mới phát hiện ra nó. Hài lòng chưa?"

Trên mặt Gavigan lộ rõ vẻ lúng túng như một con mèo đang ngồi trước hang chuột. Ông đáp khẽ: "Không, không hài lòng."

Đôi mắt đen của Duvallo lóe lên vẻ giận dữ. "Vậy sao anh có thể bắt tôi chứng minh cái mà tôi không làm được?"

"Có lẽ cái này sẽ có ích," Gavigan nói, "Đó là nếu anh có thể giải được vấn đề này."

Gavigan đưa ra một tấm thẻ.

Duvallo nhìn tấm thẻ một lúc rồi ngẩng lên nhìn Gavigan. "Vậy là anh lại có thêm một manh mối để đưa cho bồi thẩm viên xem rồi?" Cơ hàm ông căng cứng, giọng nói lộ rõ sự phẫn nộ. "Anh lấy tấm thẻ này ở đâu ra?"

Thanh tra tung ra đòn chí mạng: "Tấm thẻ này nằm trên sàn phòng khách, xui xẻo thay, nó lại bị đè dưới xác của Sebit."

Duvallo rên lên một tiếng, chậm rãi nói: "Thật tồi tệ, phải không?"

"Đúng."

"Tôi xem một chút được không?" Duvallo đưa tay ra.

Gavigan nắm chặt tấm thẻ, chỉ để lộ ra một chút rồi nhanh chóng thu lại.

Duvallo gầm lên, tức giận đút tay vào túi quần. "Tôi không chạm vào tấm thẻ đó, được chưa?"

Thanh tra cầm tấm thẻ, Duvallo kiểm tra kỹ lưỡng.

"Thế nào?"

"Đúng là của tôi, không sai," Duvallo thừa nhận. "Nhưng tôi không hiểu nổi, tại sao tấm thẻ này lại xuất hiện ở chỗ đó. Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Còng tay và Black Maria à?"

"Không, chỉ là hơi kịch tính một chút thôi, tôi e là anh phải cùng chúng tôi về đồn vài ngày, đợi đến khi mọi chuyện sáng tỏ, chúng tôi sẽ thả anh ra."

Duvallo nhìn ông ta, rồi châm một điếu thuốc, ngậm vào miệng. "Được thôi," ông chậm rãi nói, "Vậy tôi sẽ nói cho anh biết, hung thủ đã thoát khỏi căn phòng này như thế nào."