Thanh tra đỡ La Porte nằm xuống ghế dài. Quinine bật dậy khỏi ghế, lao về phía chiếc vali đen lớn ở góc phòng, lấy ra một ống dung dịch amoniac, mở nắp rồi đưa sát vào mũi La Porte. Marini quỳ một chân xuống, kiểm tra mạch đập của cô. Một lát sau, mi mắt cô khẽ động, cất tiếng rên rỉ khe khẽ.

Thanh tra bước ra cửa thì thầm với Morley. Tôi giả vờ quan sát tình trạng của La Porte, nghiêng người lại gần họ, dựng đứng tai lên nghe ngóng.

Gavigan hỏi với vẻ không mấy hy vọng: "Thế nào rồi?"

Morley đáp: "Chẳng có kết quả gì cả. Hắn nói không phải, nhưng cũng không chắc chắn lắm, đúng là một nhân chứng không đạt chuẩn."

Thanh tra cầm một lá bài trên tay, trông giống như quân Át.

La Porte dần tỉnh lại, cô đột ngột căng cứng cơ thể, đầu lắc lư, mắt trợn ngược, sau đó đảo tròng trắng, hơi thở như thể bị ai đó bóp nghẹt cổ.

Quinine hét lớn: "Sếp ơi, trông cô ta như đang lên cơn vậy."

Marini quan sát kỹ lưỡng rồi nói: "Tôi thấy cô ta sắp rơi vào trạng thái xuất hồn rồi, Thanh tra. Hãy giữ không khí lưu thông, tốt nhất là đưa cô ta ra ngoài đi."

Gavigan tò mò nhìn những cử động kỳ quái của cô, rồi đột nhiên sực tỉnh. "Được," ông nói, "thấy chưa Morley, bắt một chiếc taxi đưa cô ta về khách sạn đi. Nếu về đó mà vẫn không ổn thì gọi bác sĩ."

Morley và Brady dìu cô rời khỏi phòng.

Sau khi họ đi khỏi, Gavigan trừng mắt nhìn Marini, lầm bầm: "Cái trò xuất hồn này rốt cuộc là thứ quỷ quái gì vậy?"

"Tôi thấy cô ta không muốn trả lời câu hỏi của ông nữa đâu. Màn trình diễn của cô ta cũng không tệ, phải không?"

"Chỉ là một màn diễn thôi sao, hửm?"

"Tôi nghĩ vậy. Tôi vừa thử mạch đập của cô ta, không những không chậm đi mà còn rất phấn khích."

"Vậy tại sao cậu còn tìm cách giúp cô ta rời khỏi đây?"

Marini nhún vai. "Ông có thể làm gì với một quý cô cơ chứ? Hơn nữa, có vẻ như ông đã hỏi hết những gì cần hỏi rồi — và cô ta hoàn toàn không muốn trả lời câu hỏi của ông."

"Tại sao không? Chuyện này có hàm ý phù thủy hay ma thuật gì không?"

"Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ nhận được câu trả lời từ Waters hoặc những người khác thôi. Mục đích chính của tôi khi hỏi câu đó là để thăm dò xem cô ta có nhận ra tôi hay không."

"Nếu đống cử chỉ màu mè vừa rồi là vì cô ta nhận ra cậu, thì cậu đúng là có sức hút với phụ nữ đấy. Giải thích xem nào."

Marini mở hộp thuốc lá, đưa về phía Thanh tra. "Ông có lẽ đã để ý, khi cô ta bước vào phòng, tôi đã sang bên cạnh cầm lấy một cuốn sách để che mặt mình. Tôi từng gặp người phụ nữ này, cô ta thay đổi không ít, ban đầu tôi còn không nhận ra cho đến khi cô ta cất tiếng. Tôi tuyệt đối không thể nhớ nhầm giọng nói đó. Năm 1915, người phụ nữ này ở London, tên cô ta là Svoboda."

"Trong thời chiến à? Tôi đoán cô ta có kinh doanh bói toán xuyên quốc gia?"

"Không phải bói toán, Thanh tra, cô ta làm một việc khác. Cô ta giúp những người mất đi người thân trong chiến tranh triệu hồi linh hồn của họ. Rõ ràng cô ta không phải người Anh, vì vậy Cục Tình báo Quân sự đã theo dõi cô ta rất sát sao. Họ cho rằng các buổi gọi hồn của cô ta rất có thể là vỏ bọc cho hoạt động gián điệp nào đó. Thậm chí còn nghĩ rằng thần chú trong buổi gọi hồn là một loại mật mã truyền tin. Ví dụ như 'Thiên đường thật yên tĩnh, cầu mong anh an nghỉ trên thiên đường' tương đương với 'Liverpool an toàn vào lúc nửa đêm thứ Sáu'. Kiểu loại như vậy... Lúc đó, tôi được cử đến để kiểm tra các buổi gọi hồn của cô ta."

"Đặc vụ bí mật Svoboda," tôi nói, "nghe cứ như tiểu thuyết rẻ tiền ấy."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Marini đáp. "Nếu cô ta thực sự là gián điệp, đã không lấy một cái tên gây chú ý như thế. Nhưng MID vẫn rất cẩn trọng."

"Vậy," Gavigan hỏi, "kết quả thế nào? Cô ta có thực sự là gián điệp không?"

"Tôi không biết. Lúc đó, danh tiếng của tôi trong giới tâm linh ở London không tốt lắm, nhiều người nghi ngờ tôi. Khi ấy tôi đeo kính râm, được giới thiệu là người mù. Nhưng cô ta đã nhận ra tôi, và buổi gọi hồn đó cũng rất bình thường, không có gì kỳ lạ cả. Thế nên dù cô ta có là gián điệp, tôi cũng chưa bao giờ phát hiện ra. Và chẳng bao lâu sau, Đức bắt đầu ném bom London, tôi cũng vội vã trở về nước."

"Tôi phải tìm kiếm sự hỗ trợ từ phía London," Gavigan nói, "còn những buổi gọi hồn cô ta tổ chức hiện nay thì sao?"

"Tôi không biết, tôi vẫn chưa tận mắt chứng kiến lần nào. Cô ta mới đến Mỹ, chưa có hoạt động công khai nào. Nhưng, nếu cô ta thực sự có thể lừa được Waters, thì chứng tỏ cô ta không hề đơn giản. Ông ta không bao giờ mắc lừa, dù nghe có vẻ ông ta là một kẻ rất cuồng tín. Nhưng vấn đề là ông ta đang tìm kiếm những người có năng lực tâm linh khắp nơi, mà chuyện xuất hồn như thế này rất khó phân biệt thật giả. Đây cũng có thể coi là một điểm yếu của Waters."

"Được rồi, O'Connor, gọi Waters vào đây."

Đại tá vừa phấn khích vừa tức giận xông vào, ông nhìn thẳng vào ánh mắt không mấy thiện cảm của Thanh tra, ưỡn thẳng người.

"Cô La Porte đâu rồi?" ông thốt lên. "Các người đã làm gì cô ấy? Tại sao các người — tôi có quyền được biết —"

"Được rồi Đại tá," Gavigan nói, "tôi sẽ trả lời câu hỏi của ông. Nhưng đây là một vụ án mạng, tình cờ là tôi đang trực ca, nên tôi phải làm theo thủ tục để hỏi một vài câu. Ông phải trả lời. Cô La Porte đã đưa ra một vài câu trả lời rồi, giờ đến lượt ông. Đêm qua ông có tham gia buổi gọi hồn không?"

Đại tá lộ vẻ ngỡ ngàng, ông ngậm miệng lại, một lúc sau mới mở ra. "Tôi đã ở căn hộ của cô La Porte đến tận 3 giờ 30 phút sáng, nhưng có chuyện gì...?"

"Ai đã nhét cô ta vào trong túi bạt lớn?"

"Tại sao... à, chúng tôi cùng nhau... nhưng làm sao cô ấy...?"

"Đừng hỏi ngược lại! Sau khi các người trói cô ta lại, đã xảy ra chuyện gì? Nói mau!"

Waters ngẩng đầu lên. "Tôi thực sự không thấy chuyện xảy ra đêm qua có liên quan gì đến bi kịch ở đây cả."

"Tôi cũng không biết, nhưng điều đó không có nghĩa là không liên quan. Công việc của tôi là tìm ra mối liên hệ đó. Hiện tại, điều duy nhất tôi biết là cô ta là một nhà ngoại cảm có siêu năng lực. Và vụ án này cũng rất kỳ lạ..."

Waters dường như hiểu ra đôi chút, ông tháo kính, lo lắng nói: "Vào lúc này, tôi không thể thảo luận một cách bình thản về kết quả thí nghiệm đêm qua được."

"Đêm qua có phải là một buổi gọi hồn trong bóng tối, tắt hết đèn không?"

Waters trông có vẻ bối rối nhưng vẫn gật đầu. "Đúng vậy, tại sao?"

Gavigan liếc nhìn Marini, người sau lại lùi lại vài bước, dựa vào giá sách.

"Vậy là không ai có thể chứng minh ông luôn ở trong phòng rồi?"

"Ngược lại," Waters tự tin nói, "ít nhất có hai người có thể chứng minh tôi luôn có mặt. Trong buổi gọi hồn, chúng tôi xếp thành một vòng tròn hoàn chỉnh ở bên ngoài, luôn nắm tay nhau để giữ linh hồn lại bên trong vòng tròn."

Gavigan có vẻ hơi mất kiên nhẫn. Ông đã thẩm vấn ba nghi phạm, nhưng ai cũng có bằng chứng ngoại phạm xác thực.

"Shagart là ai?" ông ném câu hỏi về phía Waters.

"Tôi không biết," người kia đáp. "Tôi từng thấy từ này trong một vài nghiên cứu, nhưng —" ông dừng lại suy tư, rồi vẫn lắc đầu.

"Cái tên Svoboda, ông có ấn tượng gì không?"

Waters cũng đưa ra câu trả lời phủ định với vẻ đầy nghi hoặc.

"Ông nói 3 giờ 30 phút sáng ông rời buổi gọi hồn, sau đó ông làm gì?"

"Tôi bắt taxi về nhà, lên giường ngủ thẳng một mạch đến 11 giờ mới dậy. Buổi chiều tôi ghi chép chi tiết vào nhật ký thí nghiệm, ăn chút gì đó, rồi 4 giờ chiều lại vội vã đến chỗ cô La Porte."

"Mối quan hệ giữa ông và Sabit rốt cuộc là thế nào?"

"Mười năm trước thì không có quan hệ gì, nhưng mười năm trước nữa, chúng tôi là bạn rất thân. Năm 1925, tôi phát hiện một vài lỗi sai mang tính gợi mở trong một tập của bộ sách 'Thế giới phù thủy', mà một vài lỗi lại liên quan đến thành quả mà Sabit đã phải trải qua bao gian khổ mới điều tra được ở Ấn Độ và Tây Tạng. Anh ta coi những phê bình học thuật của tôi là sự tấn công cá nhân. Sau đó anh ta bắt đầu đe dọa tôi, mà kiểu người như anh ta thì chuyện gì cũng làm ra được, thế là quan hệ của chúng tôi xấu đi, cho đến tận khi gặp lại anh ta tối nay."

"Chuyện tối nay là sao?"

"David? Ông Dufaro nói với tôi rằng ông ấy mới gặp Sabit gần đây. Ông ấy nói Cesar rất muốn gặp La Porte, anh ta muốn xóa bỏ mọi hiểu lầm giữa chúng tôi. Hơn nữa, tôi cũng không nỡ bỏ đi tình bạn cũ này, và cái gọi là thí nghiệm tâm linh mà anh ta nhắc đến cũng làm tôi rất hứng thú."

"Đó là những thí nghiệm gì?"

Giờ nghe đến từ tâm linh, Gavigan lại thấy bồn chồn.

"Tôi được thông báo," Waters nói, "anh ta tuyên bố có thể tạo ra hiện tượng linh thể bay lên, mà hiện tượng này đến nay vẫn chưa thể giải thích được. Tôi nghĩ ít nhất mình cũng cần phải điều tra. Tôi cho rằng việc can thiệp bằng phương pháp khoa học vào nghiên cứu siêu nhiên là một điều rất tốt. Nhưng trước đây, tôi rất nghi ngờ một thí nghiệm tàng hình nào đó của anh ta. Tôi không thể..."

Thanh tra đã bị những thứ tương tự làm cho điên đầu cả ngày hôm nay, ông dứt khoát đổi chủ đề. "Tại sao vợ chồng Laclair lại đến đây?"

"Tôi không biết. Theo những gì tôi biết thì tối nay họ không được mời."

"Ông có quen với họ không?"

"Cha của Alfred từng quen biết tôi ở Ấn Độ."

"Ông biết bao nhiêu về chuyện giữa Sabit và bà Laclair?"

"Cái gì? Ông đang nói gì thế? Tôi không hiểu."

"Họ, có tư tình với nhau không?"

Waters cau mày. "Tôi biết rất ít về đời tư của ông Sabit. Tôi chỉ nghe đồn về vài chuyện giữa anh ta với các quý cô, cũng như danh tiếng không mấy tốt đẹp của anh ta trong phương diện này."

"Kết quả thí nghiệm đêm qua của các ông, khi nào thì có?"

"Sắp rồi."

"Được rồi, báo cáo về việc này tôi cũng cần. À phải rồi, ông có nghĩ cô La Porte thực sự có siêu năng lực không?"

Waters đỏ mặt, kiên định nói: "Là một chuyên gia, phán đoán của tôi hiếm khi sai lầm. Tôi đã phát hiện (có thể thấy trong sách của tôi) gần như tất cả các thủ đoạn. Nếu cô La Porte này là hàng giả, thì cô ta chính là nhà ngoại cảm giả thông minh nhất mà tôi từng thấy. Nhưng theo quan sát của tôi, khả năng thấu thị linh hồn của cô ta thực sự rất kinh ngạc —"

"Ai," Gavigan chen ngang, "ông nghĩ có khả năng đã sát hại Sabit?"

Waters chậm rãi nói: "Ông chắc chắn là có người sát hại anh ta chứ?"

"Khả năng tự sát đã bị loại trừ."

"Vâng, tôi biết. Tôi còn biết một vụ án xảy ra năm 1903, các điều tra viên kết luận rằng nạn nhân bị sát hại bởi những rung động do một thế lực độc ác kiểm soát —"

"Rung động cũng có thể bóp chết người sao?"

"Thanh tra, trên thế giới này có rất nhiều chuyện kỳ lạ."

Gavigan hít mũi một cái, đột nhiên nói: "Được rồi, ông có thể đi, nhưng thời gian tới tôi phải tìm được ông bất cứ lúc nào."

Đại tá hếch mũi, nhìn chằm chằm vào Thanh tra một lúc, trên mặt hiện lên vẻ nửa cười nửa không.

Ông rời khỏi phòng. Thanh tra gào lên: "Lão già này! Hắn chắc chắn cần một bác sĩ tâm lý."

Marini từ bên giá sách đi tới, một tay cầm một cuốn sách dày cộp. "Đừng quá coi thường Đại tá, biết đâu ông ta đã xỏ mũi ông rồi. Hắn chắc chắn là một diễn viên có năng lực. Cha hắn là diễn viên kịch Shakespeare nổi tiếng, Ngài Herbert Waters. Hơn nữa, nhiều điều hắn nói rất không chịu nổi sự tra xét, chỉ cần ông đào sâu một chút. Hắn nói phương pháp khoa học nên can thiệp vào nghiên cứu siêu nhiên là rất có lý. Một vài người đã bắt đầu bắt tay vào công việc này rồi. Giáo sư Rhine ở Đại học Duke đã làm tan nát những lời lẽ về cái gọi là thần giao cách cảm thông qua các thí nghiệm về tâm lý học. Còn thí nghiệm thời gian của J.W. Dunne cũng gợi cho tôi nhiều cảm hứng. Tôi thấy mình khó mà tin được những người gọi hồn triệu hồi linh hồn người chết về cơ thể mình, vì hành vi của họ trông đều rất ngớ ngẩn —"

"Tôi ước gì," Gavigan tuyệt vọng nói, "cậu, cô La Porte và Đại tá đừng thảo luận về những vấn đề kỹ thuật như thế nữa. Chết tiệt, điều tra xong vụ án này, tôi cũng có thể đi làm nhà ngoại cảm được rồi."

"Tôi nói này, Thanh tra," tôi cười nói, "lần nào phá án ông cũng học được không ít thứ nhỉ, ha ha!"

Thanh tra nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm tư. Ông nói: "Người phụ nữ tên La Porte đó làm tôi rất bực bội. Tôi đã có bằng chứng ngoại phạm của cô ta, nhưng không biết những năng lực tâm linh đó rốt cuộc có tác dụng gì. Cả ba nghi phạm đều có bằng chứng ngoại phạm xác thực, mà những bằng chứng đó lại cố ý đến mức này, tôi chưa từng thấy vụ án nào —"

Ông nhìn Marini, còn Marini thì vùi đầu vào trong sách.

Gavigan lắc đầu, quay người nói: "Marini, cậu đọc sách lâu như vậy, đã nghiên cứu ra Shagart rốt cuộc là thứ quỷ quái gì chưa? Nói cho chúng tôi biết đi."

Marini gật đầu: "Đúng vậy, đã đến lúc nói cho các ông biết rồi, nghe đây." Mắt anh dán vào cuốn sách, đôi môi khẽ mở, bắt đầu đọc.