Trong căn đại sảnh ánh đèn lờ mờ, tôi nhìn thấy ba người. Một nam một nữ đang quay lưng về phía tôi, chăm chú nhìn một gã đàn ông khác đang quỳ một chân, ghé mắt vào lỗ khóa cửa phòng của Sebit. Khi tôi vừa cất tiếng, họ lập tức xoay người lại đồng loạt như một động tác vũ đạo. Chiếc kính một mắt của gã đàn ông kia rơi khỏi mắt phải, lủng lẳng rồi rung rinh vài cái mới dừng lại.
Một giây tiếp theo, không gian lặng ngắt như tờ. Gã đàn ông đeo kính một mắt tỉ mỉ quan sát tôi, ánh nhìn lạnh lẽo mang đầy vẻ dò xét bắn ra từ sau lớp kính. Sau khi "thẩm định" xong, hắn xoay người thật nhanh, tiếp tục nhìn vào lỗ khóa, miệng thốt ra một từ: "Cút!"
Từ ngữ này khiến bao nhiêu bực dọc trong lòng tôi lập tức dâng lên tận đỉnh đầu, tôi giận dữ đáp trả: "Từ đó phải để tôi nói mới đúng!" Tôi vừa định nổi trận lôi đình thì cổ họng nghẹn lại vì ho, người đàn ông còn lại tiến đến trước mặt tôi, tay cầm mũ, trên mặt lộ vẻ cười gượng gạo.
"Xin lỗi nhé," giọng nói của anh ta mượt như lụa nhưng lại mang phong thái của một diễn giả, "Tôi là Đại tá Herbert Wotris. Chúng tôi có hẹn với Tiến sĩ Sebit. Có lẽ anh biết ông ấy có nhà không?"
Lùi lại vài bước, ánh đèn từ phòng tôi chiếu lên mặt anh ta, giúp tôi nhìn rõ người này. Đó là một người đàn ông trung niên thấp bé với mái tóc hoa râm, chân ngắn đi cùng đôi vai rộng vạm vỡ trông thật kỳ dị. Ngay giữa khuôn mặt béo mập là bộ ria mép cắt tỉa không gọn gàng. Chiếc kính trên mặt được cố định chặt vào tai bằng sợi dây xích vàng, cằm ép sát vào chiếc áo khoác tối màu.
Tôi không thể kiềm chế sự tò mò mà dán mắt vào người đàn ông kỳ lạ này, tự hỏi liệu một người như thế có phải do tác giả của "Sunday Supply" tạo ra hay không. Tôi tò mò không biết một kẻ trông giống như "nhà vật lý quan trọng nhất nước Mỹ" thì đang làm cái quái gì trước cửa phòng Sebit.
"Chào!" tôi giả vờ đáp lại một cách bất lịch sự, "Tôi không biết bạn của các người là Sebit có trong phòng không. Nhưng các người ồn ào như thế mà bên trong chẳng có chút phản ứng nào... Các người, sao còn chưa đi? Tôi phải làm việc!"
"Xin lỗi vì đã làm phiền công việc của anh," tay anh ta vô thức nghịch cây gậy ba toong, "Nhưng mà――chúng tôi――ừm. Ý tôi là, Tiến sĩ Sebit đang đợi chúng tôi. Tôi biết nghe có vẻ rất kỳ lạ. Tôi thậm chí phải nói rằng..." Anh ta ngập ngừng, liếc nhìn người phụ nữ đang đứng sau lưng với vẻ mặt căng thẳng, thiếu tự nhiên.
"Chắc chắn là có vấn đề!" anh ta đột ngột nói, "Chủ nhân căn phòng yêu cầu chúng tôi nhất định phải đến trước 6 giờ 30." Anh ta quay sang người đàn ông kia, như thể muốn tìm kiếm sự khẳng định. Không có kết quả, anh ta lại quay mặt đi, tiếp tục nói, "Ông ấy không đời nào lại..."
Người phụ nữ đó run rẩy dữ dội, Wotris nắm chặt lấy cánh tay cô ta. Anh ta nhìn cô ta đầy lo lắng, đến mức quên cả nói nốt nửa câu sau. Người phụ nữ trông vẫn như cũ, thần sắc hoảng hốt, không nói một lời.
Lại rơi vào bế tắc. Để phá vỡ cục diện này và hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra, tôi hỏi một câu với giọng không mấy thiện cảm: "Sebit làm nghề gì? Một nhà hóa học à?"
Vẫn đang nhìn người phụ nữ, vị đại tá lơ đãng nói: "Nhà hóa học?" Dừng một chút, anh ta quay lại nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu. "Nhà hóa học?" anh ta lặp lại lần nữa, "Không, không, tất nhiên là không! Sao anh lại nghĩ ông ấy là nhà hóa học?"
"Tôi chỉ cảm thấy ngửi mùi thì giống thôi." Tôi khá nhạy cảm với mùi bay ra từ đại sảnh.
Wotris cười yếu ớt. "Nghệ thuật tách biệt với thế giới," anh ta như đang tự nhủ, "chính là sự theo đuổi về mùi hương." Nói thẳng ra hơn: "Vị tiến sĩ này thực ra là một nhà nhân học, đặc biệt có sở thích với ma thuật và tôn giáo nguyên thủy. Ông ấy không chỉ được ca ngợi rộng rãi nhờ lý thuyết Do Thái thần bí, mà còn là một trong những học giả xuất sắc nghiên cứu về các hiện tượng siêu nhiên và huyền bí. Ngoài ra――"
"Ngoài ra," gã đàn ông đang quỳ một chân bình thản nói, "ông nói mẹ nó nhiều quá rồi đấy."
Hắn đứng dậy, quay về phía chúng tôi, ánh đèn từ sau lưng tôi chiếu lên người hắn. Nhưng ánh sáng quá mờ, tôi chỉ có ấn tượng mơ hồ. Đó là một người đàn ông trung niên, khoảng ngoài 30 tuổi. Tỷ lệ cơ thể rất đẹp, cử động đầy sức căng, cơ thể linh hoạt, trông như một nghệ sĩ biểu diễn đã qua huấn luyện và dễ phối hợp. Tôi đang kinh ngạc trước cách ăn mặc của hắn, rồi tôi chợt hiểu ra nghề nghiệp của kẻ này. Chiếc mũ chóp cao mới tinh, trông như bước ra từ tranh quảng cáo, chiếc khăn choàng dùng cho diễn kịch vắt trên vai. Trên mặt hắn nở nụ cười châm biếm, chiếc kính một mắt nhỏ càng làm khuôn mặt hắn trông vặn vẹo.
Wotris nhíu mày, rồi giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. "Xin cho phép tôi giới thiệu vị này là Eugene Tarot, không nghi ngờ gì nữa, chắc anh đã từng nghe danh. Ông Tarot――" anh ta liếc nhìn tấm biển tên bên tay nắm cửa của tôi, "Ông Hart?"
Tôi lạnh lùng gật đầu. Bậc thầy Tarot nổi tiếng lầm bầm vài câu với Wotris rồi cũng gật đầu. Theo kiến thức xã hội của tôi, người này chính là "Vua bài" trong truyền thuyết, một ảo thuật gia với kỹ thuật tay nghề tuyệt đỉnh. Tuyệt chiêu của hắn là chơi bài, và điều đó đủ để khiến hắn trở thành bậc thầy biểu diễn sân khấu hàng đầu. Gần đây, hắn còn đóng vai nam chính trong vở kịch truyền thanh "Ảo thuật gia Xanadu", không chỉ thu hút ánh nhìn của cả nước mà còn kiếm được một khoản lớn.
Wotris ôn hòa nói tiếp, "Đây là cô Laporte, một ngôi sao đang lên, nếu tôi có thể nói như vậy. Cô ấy sở hữu năng lực tinh thần mạnh mẽ nhất thời đại chúng ta. Đã có vài tờ báo đưa tin về cô ấy. Anh đã đọc chưa――"
Lời giới thiệu của vị đại tá còn kéo dài thêm một đoạn, dần dần nghe như tiếng rao hàng trên phố, tôi mất dần hứng thú. Tên của người phụ nữ này thì tôi có chút mong chờ. Cô Laporte là nhà ngoại cảm do chính tay đại tá phát hiện, khiến giới báo chí châu Âu tranh nhau đưa tin. Kể từ khi họ đến Mỹ hai tuần trước, báo chí nước này tràn ngập tin tức về cô ta. Tôi hoài nghi tột độ, thị hiếu công chúng sao lại nhàm chán đến thế? Báo chí thiếu tin tức đa dạng đến vậy sao? Nhưng đối với khả năng tuyên truyền của Đại tá Wotris, tôi thực lòng cảm phục.
Dựa theo thông tin anh ta cung cấp cho báo chí, cô Laporte là người Hungary. Cô ta là một phụ nữ da ngăm đen, vóc dáng đồ sộ. Thậm chí thân hình còn ngang ngửa với vị đại tá bên cạnh. Khuôn mặt cô ta cũng khá ưa nhìn, ánh mắt mơ màng, nhưng trong đôi mắt thỉnh thoảng lại lóe lên tia sáng.
Tôi tin chắc tiếng kêu kỳ quái "Có người chết trong phòng" lúc nãy chính là phát ra từ miệng cô ta.
Tarot cắt ngang bài diễn văn ứng biến của Đại tá Wotris một cách thẳng thừng. Tôi chưa kịp chú ý, hắn đã quỳ lại bên lỗ khóa. Tôi thấy trong tay hắn cầm thứ gì đó giống như chùm chìa khóa, trên đó xỏ những mảnh kim loại hình thù kỳ dị, rõ ràng đây là bộ dụng cụ phá khóa.
"Đừng nói nhảm nữa, Wotris!" hắn cắt ngang lời Wotris, "Đi kiểm tra xem cửa bếp có bị khóa không."
Vị đại tá đang nói dở liền im bặt, lao về phía cánh cửa khác cách đó 20 feet. Tarot nhìn thấy vẻ kinh ngạc của tôi khi nhìn vào bộ dụng cụ phá khóa trong tay hắn.
"Anh tưởng," hắn lắc lắc chùm dụng cụ kỳ quái đó, "Sebit không có trong phòng à. Nhưng tôi không nghĩ vậy."
"Tôi cũng không nghĩ vậy!" cô Laporte nói. Tôi vẫn luôn nhìn cô ta, nhưng phát hiện môi cô ta hoàn toàn không cử động.
"Chai sữa đó," Tarot chỉ về phía cạnh cửa, "lẽ ra phải được giao từ rất sớm sáng nay. Bây giờ đã là 6 giờ 30 chiều rồi, cả ngày hôm nay ông ta không hề ra ngoài, trừ khi――" hắn quỳ trên gót chân mình, tuyên bố, "lỗ khóa bị chặn từ bên trong!"
Tôi chăm chú nhìn nụ cười thoáng qua như quỷ dữ trên khóe miệng cô Laporte.
Wotris hét lên, "Cái gì!", rồi đấm thình thịch vào cửa bếp.
"Cho anh cái này," Tarot giật một dụng cụ từ chùm chìa khóa ném cho Wotris, "xem lỗ khóa bên đó có bị chặn không?" Hắn tiếp tục nghiên cứu lỗ khóa của mình. Đây là loại khóa cửa thông thường với tay nắm hình cầu và lỗ khóa lớn.
Tôi đứng bên cạnh thấy hơi không thoải mái, "Tốt nhất tôi nên đi báo cảnh sát!" Tôi quay người định rời đi.
Tarot xoay người lại đối mặt với tôi. "Anh tốt nhất đừng làm gì cả! Ít nhất là lúc này!" hắn đe dọa tôi, "Wotris!"
"Lỗ khóa bên này cũng bị chặn rồi! Mẹ kiếp thật!" Wotris gào lên, giọng đạt đến đỉnh điểm. "Nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể mở được cái cửa chết tiệt này," anh ta tiếp tục mày mò ổ khóa.
"Thử lại xem?" Tarot lộ vẻ sầu não, đột nhiên hắn nói thêm, "Chết tiệt! Đừng! Đừng có ngốc, vô ích thôi! Ông ta đã chặn lỗ khóa thì chắc chắn đã cài chốt cửa rồi. Dù có mở được khóa cũng chẳng ích gì. Xem ra chúng ta phải phá cửa thôi!"
Wotris lùi lại chỗ chúng tôi đứng, mặt tím tái. Anh ta thở hổn hển, nhìn tôi nói: "Có lẽ, ông Hart, anh có dụng cụ nào phá được cửa không?"
Tôi vẫn trừng mắt nhìn gã Tarot làm bộ làm tịch, đầy giọng quan liêu kia. Tôi không nói một lời, quay người đi vào phòng mình, lấy ra cái đòn bẩy lò sưởi nặng nhất mà tôi có, bước ra, phớt lờ bàn tay đang chìa ra của Tarot, đi thẳng đến trước mặt Wotris và đưa nó cho anh ta. Sau đó tôi quay lại phòng, gọi điện cho tổng đài. "Gã Tarot chết tiệt," tôi thầm bực bội, "hắn lấy quyền gì mà quản tôi!" Tôi bảo tổng đài nối máy cho tôi tới đồn cảnh sát.
Tiếng phá cửa bên ngoài ngày càng dữ dội, tôi cũng dựa vào những tiếng ồn ào hỗn loạn đó mà giải thích với cảnh sát những gì đã xảy ra, rất có thể có người đang tự sát bằng khí gas tại căn hộ số 742, đường 40 phía Đông. Tôi quay lại hành lang, thấy Wotris đã phá thủng một cánh cửa, anh ta đập thêm một cái nữa, tấm cửa nứt ra, một mùi nồng nặc xộc vào mũi.
"Có với tới được chốt cửa không?" Tarot hỏi.
Wotris thò tay qua lỗ hổng trên cửa, vặn vẹo cơ thể cố gắng hết sức, rồi chúng tôi nghe thấy tiếng kim loại trượt. Tay anh ta loay hoay một lúc rồi rút ra.
"Là cái thứ này nhét trong lỗ khóa." Anh ta giơ một mảnh vải màu xanh nhăn nhúm hình vuông lên, vẻ không chắc chắn. Tôi cầm lấy mảnh vải quan sát. Đây là một mẩu vải vuông xé ra từ chiếc khăn tay bằng vải lanh màu xanh của nam giới.
Tarot tiếp tục hành động phá khóa, trong chớp mắt, chúng tôi nghe tiếng "cạch" của ổ khóa. Tôi xắn tay áo, tiến lên. Tarot đang nắm lấy tay nắm cửa hình cầu, vặn mạnh và dùng vai đẩy cửa. Cửa chỉ dịch chuyển được một hai inch rồi không nhúc nhích nữa, trông như bên trong có vật gì đó rất nặng chặn lại. Tarot dùng hết sức bình sinh đẩy cửa, chúng tôi nghe thấy tiếng ma sát từ sàn nhà bên trong, khe cửa ngày càng lớn, cuối cùng cũng đủ để một người len qua. Tarot cẩn thận len vào, bóng hắn đối diện với ánh đèn mờ ảo.
"Anh cứ đứng đó đừng cử động," Wotris nói với người phụ nữ, rồi theo Tarot len qua khe cửa, tôi cũng len vào. Cô Laporte đứng ở cửa, vẻ mặt lúng túng, chăm chú nhìn chúng tôi, rồi cô ta cũng theo chúng tôi vào qua khe cửa.
Chặn trước cửa chính là một chiếc ghế sofa dài cồng kềnh. Hai người vừa vào đứng cách tôi 5, 6 feet, mắt dán chặt vào hướng bên trái tôi, ánh nhìn bắn thẳng vào trong phòng.
Tôi quay đầu, nhìn theo ánh mắt của họ.
Không khí đầy khói thuốc. Thấp thoáng nhìn thấy bốn đốm sáng hình trứng, mơ hồ nhận ra đó là những cây nến dài đang cháy trên sàn nhà. Những cây nến được cố định tinh xảo trên một loại giá kim loại nào đó, đặt giữa đại sảnh. Sau đó tôi phát hiện ra cây nến thứ năm cháy ngắn hơn. Căn phòng tối om được điểm xuyết bởi những ánh sáng yếu ớt này, hiện trường trông vô cùng quỷ dị.
Tôi chỉ phát hiện ra chừng đó. Tarot nhanh chóng tiến lên, đi sâu vào trong phòng. Cô Laporte phía sau tôi phát ra tiếng kêu như bị nghẹt thở. Trên sàn nhà, tôi nhìn thấy một thi thể nam giới. Ông ta mặc chiếc áo ngủ rộng thùng thình. Đôi môi sưng tấy, tím tái lộn ra ngoài, hàm răng nhô ra khiến khuôn mặt trông vô cùng vặn vẹo, đôi mắt trợn ngược lên trên, khuôn mặt sưng phù rất nghiêm trọng, không còn chút đặc điểm nào của khuôn mặt người. Mặc dù vậy, tôi vẫn nhận ra, người này chính là Cesar Sebit.
Ông ta nằm ngửa, cơ thể nằm giữa ngôi sao năm cánh khổng lồ được vẽ bằng phấn trên sàn nhà. Đầu và tứ chi của ông ta lần lượt vươn tới năm đỉnh của ngôi sao năm cánh, mỗi đỉnh là một cây nến đang cháy. Bên cạnh hiện trường hoa lệ đến mức nghẹt thở này là một dòng chú ngữ kỳ lạ viết bằng phấn:
Tetragrammaton…Tetragrammaton…Tetragrammaton－Ismael…Adonay…Ihua－Come Surgat…Come Surgat…Come Surgat!
Đúng lúc này, cây nến dưới chân Tarot cháy đến tận đáy, ngọn lửa nhảy múa lần cuối rồi phụt tắt. Căn phòng chìm vào bóng tối.
