Marini không nghe thấy lời thanh tra. Anh như đang tự nói với chính mình: "Và nhờ đó, chúng ta biết rằng Tarot không bị sát hại vì biết quá nhiều. Cách thiết lập chiếc radio này cho thấy vụ án mạng đã được lên kế hoạch từ trước, có lẽ đã chuẩn bị từ tận trước cả vụ án mạng của Sebit. Ừm, anh nói gì cơ, thanh tra?"

"Tôi hỏi anh có nhận ra Jones chính là người đã mở chiếc radio đó không? Chính hắn đã bật đèn."

"Phải, tất nhiên rồi," Marini cảnh giác nhìn Gavin. "Đúng là Jones, thì đã sao nào?"

Thanh tra hít một hơi, giọng đầy bực dọc: "Đừng có nói với tôi là 'thì đã sao nào'! Chết tiệt! Jones là một kẻ lừa đảo, chỉ vậy thôi. Hắn không thể nào 'tình cờ' đến đó được. Hắn đã lắp đặt những thiết bị âm thanh này, và hắn đến đó chính là vì mục đích đó. Không một kẻ sát nhân nào lại thiết lập một thiết bị mà việc kích hoạt lại dựa hoàn toàn vào vận may, ai mà biết được có người nào đó sẽ đến bật công tắc đèn hay không chứ. Jones không phải là hung thủ thì cũng là đồng phạm, không còn khả năng nào khác."

"Không còn sao?" Marini hỏi đầy ẩn ý. "Giả sử hung thủ thực sự đã sắp xếp để bản thân hắn hoặc đồng phạm nhấn công tắc thì sao? Jones chỉ là một nhân tố nằm ngoài dự tính, tình cờ xông vào hiện trường rồi bật đèn. Suy cho cùng, yếu tố con người đầy ngẫu nhiên là thứ không thể đo lường được."

"Và sau khi Jones bước vào, ngoài chúng ta ra thì còn có cô Barclay. Không, vụ giết người này không phải do phụ nữ làm. Những trò ảo thuật biến mất và ổ khóa kia trông như do một ảo thuật gia thực hiện, mà phụ nữ thì không phải là ảo thuật gia."

"Đúng vậy," Marini thừa nhận, "ảo thuật gia đa số là nam giới. Sự quan tâm của phụ nữ đối với những thứ huyền bí thường thể hiện ở các khía cạnh khác. Nhưng anh đừng quên, hầu hết các nhà ngoại cảm đều là phụ nữ, mà thực tế, kỹ năng lừa bịp mà các nhà ngoại cảm tinh thông còn cao cấp hơn nhiều so với ảo thuật gia. Hơn nữa, những trò biến mất hay thoát thân này đối với những người hàng ngày đi trên dây hoặc nhào lộn chẳng là vấn đề gì cả. Tôi đã nói với anh về vấn đề đánh lạc hướng rồi. Có lẽ việc loại trừ những người đi dây ra khỏi danh sách nghi phạm ngay từ đầu đã là một sai lầm nguy hiểm."

Thanh tra chậm rãi lắc đầu. "Không, cô Barclay có thể loại trừ. Anh đang đi vào ngõ cụt đấy. Nếu người xuất hiện nhất định phải là Jones... Thực tế, hắn là một chuyên gia nói bụng, điểm trùng hợp này càng đáng ngờ hơn. Xác suất công tắc tình cờ bị bật chỉ là một phần trăm thôi. Mà trùng hợp làm sao, sao trong radio lại không phát chương trình nấu ăn hay opera nhỉ?" Gavin quay sang Morley. "Tra xem đó là chương trình gì. Tìm ra tất cả các chương trình của các đài phát thanh vào khoảng 10:30 tối qua." Anh vừa định dứt lời, đột nhiên lại nghĩ ra điều gì đó. "Ồ—ừ, anh cứ thử kênh NBC trước đi."

"Tôi không còn gì để nói với logic của anh, thanh tra," Marini hơi cúi đầu, "nhưng chẳng lẽ anh quên là Grimm cũng ở đây sao? Anh giải thích thế nào?"

"Trời ạ!" Grimm hét lên, "Ý anh là ám chỉ tôi là người bật công tắc sao?"

"Không, không phải chuyện đó," Marini nói. "Tôi chỉ muốn biết Jones làm thế nào, hoặc nếu hắn chỉ là đồng phạm, làm sao hung thủ có thể dự đoán trước rằng Grimm sẽ ở đây làm nhân chứng. Nếu Jones là đồng phạm, hắn căn bản không cần bật radio, dùng giọng mình là có thể bắt chước được hiệu ứng đó. Nếu hắn là hung thủ thì cũng tương tự. Tôi không hiểu tại sao một chuyên gia nói bụng lại cần đến thứ quỷ quái dễ xảy ra sự cố như radio. Vấn đề nằm ở chỗ, trong cả hai vụ án, hắn đều có nhân chứng của riêng mình. Có lẽ ban đầu hắn định dẫn Chin theo, nhưng hắn đã không làm vậy, hắn đến một mình và lại gặp phải Grimm."

"Nhưng Grimm đã ở ngoài đó hơn nửa tiếng rồi. Hung thủ đáng lẽ phải biết từ lâu chứ," Gavin phản bác không mấy tự tin.

"Thanh tra, chính anh mới là người đang đi vào ngõ cụt. Trò thiết lập radio đó rõ ràng đã được sắp đặt từ rất lâu trước khi Grimm đến, điều này cho thấy kế hoạch của hung thủ đã có từ trước đó. Sự thật là Jones quả thực đã nhấn công tắc đó, nhưng có lẽ chỉ đơn thuần là để bật đèn, chỉ vậy thôi. Tôi biết hung thủ là ai rồi, thanh tra. Đáp án đã nằm trong đầu tôi một thời gian rồi. Nhưng bí ẩn vẫn chưa được giải quyết, và khi chúng ta phát hiện ra những vấn đề mới, bí ẩn này lại càng trở nên khó khăn hơn. Có lẽ hung thủ thực sự rất thông minh, hoặc là—"

Anh dừng lại đầy chán nản, sau đó đột ngột ngẩng cao đầu, vai căng cứng. "Thanh tra," anh nói, "tôi cần ra ngoài để suy nghĩ. Trong quá trình suy luận trước đây, đã xuất hiện quá nhiều yếu tố đánh lạc hướng, tên tội phạm này quả thực cực kỳ thông minh. Tôi hoàn toàn không nắm thóp được hắn, tôi không thích điều này chút nào. Tôi nhất định phải nghĩ ra điều gì đó." Anh vơ lấy chiếc mũ, ấn lên đầu. "Đi thôi Hart, tôi cần cậu."

Gavin đứng chắn giữa Marini và cánh cửa. "Ý anh là, anh đã biết hung thủ là ai rồi sao? Anh có đang lừa tôi không đấy, nói ra đi."

Marini kiên quyết lắc đầu. "Tôi không có bằng chứng, cáo buộc đó sẽ biến thành phỉ báng, tôi phải suy nghĩ thật kỹ cho đến khi có thể chứng minh được. Hơn nữa, anh cũng không thể tin tôi ngay lúc này, tôi nói ra cũng chẳng giúp ích gì cho anh đâu."

Gavin do dự một chút, quan sát Marini kỹ lưỡng. Sau đó, anh bước sang một bên. "Tôi muốn biết anh cần bao lâu để tìm ra toàn bộ sự thật. Được rồi, anh đi đi. Nhưng tốt nhất là nhanh lên. Việc dựa vào hung thủ tiếp tục giết người để loại trừ nghi phạm chỉ có trong tiểu thuyết thôi, tôi không muốn thấy điều đó."

Marini dừng lại ở cửa. "Trong thời gian tôi vắng mặt, anh đừng làm gì kịch tính đấy nhé. Đến lúc đó gặp lại ở nhà tôi."

"Tôi sẽ cân nhắc," Gavin nói.

Marini không nói thêm lời nào cho đến khi chúng tôi xuống xe tại quảng trường phía Bắc Washington. Anh nói: "Logic trong vụ án này như một cơn lốc, và rắc rối nằm ở chỗ quan sát bị khiếm khuyết. Chúng ta phải tập trung vào điểm này. Có khả năng có vài thứ cậu đã bỏ qua khi kể lại cho Gavin và tôi nghe lúc đó. Tôi muốn cậu ngồi vào máy đánh chữ, bình tĩnh nhớ lại tất cả những gì đã thấy kể từ lúc nghe tiếng hét của Laporte. Tôi muốn nói là tất cả mọi thứ."

Tôi xắn tay áo, châm một điếu thuốc rồi bắt đầu công việc. Marini ngồi bên cạnh mày mò với nước soda. Những trang giấy trên máy đánh chữ lần lượt được lấp đầy, và Marini cũng lần lượt đọc kỹ từng trang một.

Tôi đánh máy được khoảng một tiếng đồng hồ, trang mới đang viết dở thì đột nhiên nhận ra Marini không còn nhìn vào trang giấy vừa đánh ra nữa. Anh cầm trang giấy áp chót, đặt trên đùi mà chẳng thèm liếc mắt. Anh tựa người vào ghế sofa, đôi chân dài duỗi thẳng, mắt nhắm nghiền. Tôi cứ tưởng anh đang ngủ. Nhưng khi tiếng gõ phím của tôi vừa dứt, anh liền ngẩng đầu nhìn tôi, mắt ánh lên tia lửa.

"Ross," anh nói, "cậu làm tốt lắm. Ban đầu tôi cứ nghĩ suy nghĩ của mình chỉ là ảo tưởng, nhưng giờ tôi càng lúc càng tự tin hơn. Cậu đã mang lại cho lý thuyết này một nền tảng quan sát vững chắc. Nhưng đừng dừng lại, tôi muốn thêm thông tin nữa."

Anh cầm trang cuối lên đọc nhanh, tôi cầm trang anh vừa đọc xong lên xem. Tôi làm được rồi sao? Tôi đọc một lượt, chẳng thấy có gì mới cả. Nếu anh ấy đang nghi ngờ người mà tôi đã viết, thì thế giới này thực sự loạn rồi. Tôi biết giờ có bắt anh ấy giải thích cũng vô ích, nên tôi quay lại máy đánh chữ, tiếp tục bận rộn.

Tôi cứ tiếp tục như vậy thêm nửa tiếng nữa cho đến khi điện thoại đột nhiên reo. Marini đi nghe điện thoại, tôi tranh thủ nghỉ ngơi, rót cho mình ly nước.

Anh quay lại. "Gavin vừa phát hiện chương trình đó được phát trên đài WJZ, và đoạn đối thoại mà Grimm nghe được chính là phần mở đầu của vở kịch phát thanh đó. Loạt kịch đó có tên là 'Tội ác không cần báo đáp', và tác giả chính là Tarot!"

"Đúng là hắn rồi," tôi nói, "mọi chuyện thú vị đều hướng về phía người chết, nhưng người chết thì không thể lên tiếng. Nếu Laporte thực sự có bản lĩnh như vậy, cô ta đã có thể giải quyết vụ án này rồi."

"Cậu quên rồi sao, tôi đã giải quyết được vụ án này rồi. Nhưng suy nghĩ của cậu về Laporte không sai, nếu cô ta có thể gọi hồn Sebit hay Tarot, chúng ta sẽ tìm được thêm bằng chứng. Phải rồi, họ cũng tìm thấy bà Joseph Vanneck rồi, Chin đã cung cấp manh mối."

"Đợi đã," tôi nói. Tôi cầm ly nước uống cạn. "Được rồi, nói tiếp đi. Đây lại là một chuyện kỳ lạ nữa, tôi đoán thế."

Marini rót đầy ly của tôi, rồi cũng tự rót cho mình một chút. "Bà Joseph Vanneck chính là cô Laporte!" Marini uống cạn, "Dọn dẹp đống giấy tờ này đi, đi thôi. Gavin đã triệu tập tất cả các nghi phạm lại rồi, anh ta đang đau đầu lắm đấy. Nếu chúng ta không quay lại, anh ta phát điên mất."

Một chiếc xe cảnh sát đỗ bên cạnh đại lộ Van Ness, vợ chồng LeClair bước ra khỏi xe, bên cạnh là vài thám tử. Chúng tôi đi theo họ vào trong, bước vào sảnh thì nghe thấy giọng của thanh tra.

"Tôi muốn biết danh thiếp này có liên quan gì đến trò bịp đó không, Dufour. Nghe có vẻ—ồ, xin chào, vào đi."

Dufour, Judy, Chin, Jones cùng với Morley, Grimm và Quining đều đã ngồi đó.

Sau khi chúng tôi ngồi xuống, Dufour nói: "Vâng, tất nhiên rồi, thanh tra, anh có danh thiếp không?"

"Chúng tôi dùng của anh."

"Hiểu rồi. Tôi thường mượn của người khác, trông sẽ chuyên nghiệp hơn. Nhưng với Tarot thì không cần, vì hắn biết trò bịp này, nên đó không phải là biểu diễn, mà tính là trình diễn kỹ thuật." Anh ta lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Gavin. "Viết vài chữ hoặc vẽ một hình vẽ nhỏ lên mặt sau của tấm thẻ đi."

Thanh tra cầm bút chì, vẽ nguệch ngoạc một cách tùy ý.

"Bây giờ, tôi có thể dùng thấu thị hoặc thần giao cách cảm để biết anh đã vẽ gì. Thần giao cách cảm có lẽ hiệu quả hơn, nhưng anh phải truyền cho tôi chút sóng não. Anh chỉ cần nghĩ đến từ hoặc hình vẽ đó trong đầu thôi. Tôi sẽ cố gắng tái hiện lại."

"Cứ lừa tiếp đi," Gavin cười phản đối. "Tôi đã viết gì?"

Dufour mỉm cười: "Cẩn thận nhé, cầm tấm thẻ lên, quay lưng lại phía tôi, đưa thẻ lên ngang tầm mắt, tập trung ánh mắt vào tấm thẻ. Và đừng vô tình để tôi nhìn thấy nội dung trên thẻ đấy." Anh ta lấy ra một chiếc khăn tay, phủ lên tay Gavin để che tấm thẻ. Sau đó anh ta lùi lại vài bước, lấy ra một tấm danh thiếp khác, cầm bút chì, nhíu mày.

Thanh tra lén quay mặt nhìn chằm chằm vào Dufour, ánh mắt như chim ưng.

Sau đó, chậm rãi, Dufour bắt đầu vẽ gì đó lên tấm thẻ của mình, đột nhiên anh ta ngước lên nhìn.

"Anh muốn dọa ai đấy hả, thanh tra?" anh ta nói rồi quay tấm thẻ về phía chúng tôi.

Trên tấm thẻ vẽ một giá treo cổ.

Thanh tra dang hai tay. "OK, tôi không hiểu, làm sao anh làm được vậy?"

"Dẹp bỏ mấy trò ảo tưởng đi, thanh tra," Marini nói. "Sự thật sẽ làm anh thất vọng đấy. Bỏ tấm thẻ và bút chì vào chiếc phong bì này đi." Anh lấy ra một chiếc phong bì lớn, mở rộng ra, Gavin làm theo, Marini lập tức dán miệng phong bì lại, đưa cho mọi người xem. "Cho tôi một con số, năm chữ số hoặc sáu chữ số."

Gavin suy nghĩ một chút rồi nói: "68924."

"Cộng những con số này lại đi, thanh tra?"

"29."

Marini nhìn Dufour. "Trên thế giới này có rất nhiều sức mạnh huyền bí, thanh tra ạ, những sức mạnh huyền bí du hành trong không gian chiều thứ tư." Anh xé phong bì. "Đưa hai tay ra."

Gavin làm theo, Marini lắc chiếc phong bì, bút chì và tấm thẻ rơi vào tay Gavin. Gavin nhặt lên xem rồi lầm bầm: "Chết tiệt!"

Tôi từng thấy Marini biểu diễn trò ảo thuật này trước đây, nên không cần nhìn tôi cũng biết, Gavin chắc chắn thấy trên đó viết số 29. Tôi ghé sát lại, liếc nhìn một cái thì phát hiện trên đó viết một dòng chữ, là ghi chú của Marini: "Hỏi vấn đề về đèn điện, nhưng đừng nhắc đến radio."

Thanh tra cất tấm thẻ vào túi, cửa trước đột nhiên mở ra. Đại tá Vautris bước vào, vừa đi vừa cằn nhằn. Theo sau ông ta là cô Laporte im lặng cùng hai thám tử. Gavin vẫy tay ra hiệu cho hai thám tử rời đi.

Vautris nổi giận với thanh tra Gavin, trông như một con gà trống dựng hết lông. "Anh sẽ phải hối hận, thanh tra! Tôi sẽ kháng cáo, tôi sẽ liên lạc với luật sư của mình."

Gavin cúi đầu nhìn gã lùn mặt đỏ gay này. "Kháng cáo gì cơ?"

"Bắt giữ vô căn cứ, và còn—"

"Không có chuyện đó đâu, đại tá, tôi còn chưa bắt giữ ông mà."

"Thế thì ý anh là sao?" Vautris lẩm bẩm từ "còn", mặt đầy ngơ ngác.

"Grimm," thanh tra nói, "đưa đại tá đến phía ghế sofa, chiêu đãi ông ta cho tốt vào. Nếu ông ta còn làm ồn, cứ đấm ông ta." Gavin nhìn đại tá, cười nói.

Vautris ngoan ngoãn đi về phía đó rồi ngồi xuống, còn cô Laporte đã ngồi đó từ trước. Cô ngồi im lặng, nhưng đôi mắt đảo quanh quan sát. Tôi liếc nhìn tay cô, muốn xem có nhẫn cưới hay không, nhưng không thấy.

"Thật là một khung cảnh quen thuộc—trong tiểu thuyết trinh thám ít nhất là vậy," Dufour la lên. "Tất cả nghi phạm đã tề tựu đông đủ, giờ chúng ta sẽ bắt hung thủ chứ?"

Gavin trầm ngâm nhìn anh ta, sau đó ánh mắt chậm rãi lướt qua những người khác. Một câu nói của Dufour khiến bầu không khí trở nên căng thẳng tức thì. Judy ngồi trên ghế bành, khi ánh mắt thanh tra chạm vào cô, cô cúi đầu lấy thuốc lá. Chin On-fu đang nhìn chằm chằm vào Zelma, còn Zelma nhìn thanh tra như một con mèo, ánh mắt lộ vẻ bất an.

"Hung thủ," Gavin chậm rãi nói, trước đây anh ta luôn chỉ trích Marini nói chuyện cứ chậm rì rì, "là, tôi có đủ lý do để tin rằng, đang ở ngay trong số những người có mặt tại đây."

Nếu giờ bạn đang ngồi trong một căn phòng đầy nghi vấn như thế này, bạn sẽ cảm nhận được bầu không khí tại hiện trường. Alfred chậm rãi đưa điếu thuốc rời khỏi môi, chân Dufour đung đưa, Jones căng thẳng dựa vào tủ sách. Chỉ có mình Marini là trông rất thoải mái, anh cúi đầu nhìn chằm chằm vào sàn nhà. Nhưng giác quan thứ sáu mách bảo tôi rằng anh ấy đang nhìn ai đó, cứ nhìn mãi biểu hiện của một người nào đó.

Gavin đột nhiên nói: "Dufour, ban ngày anh có dùng đèn ở sảnh không?"

Dufour nhướng mày. "Không, đèn bàn thủy tinh là đủ dùng rồi. Tại sao?"

"Lần cuối cùng anh dùng là khi nào?"

"Đêm qua khi tôi vào nhà, tôi đoán thế." Anh ta tò mò nhìn chằm chằm vào cửa sảnh.

"Anh đã đưa cho Jones một chiếc chìa khóa ở đây?"

"Phải."

"Còn những người khác thì sao?"

"Không."

"Anh có nghĩ ra ai có thể sao chép chìa khóa cửa trước của anh không? Trong ổ khóa đó có vết sáp."

"Ồ? Có lẽ đó là lý do Tarot có thể vào được chăng. Tôi đoán là vậy."

"Tôi nghi ngờ lắm. Vốn dĩ tôi định dùng bộ dụng cụ mở khóa anh đưa cho hắn để vào, nhưng vài phút sau khi Tarot đến đây, Grimm đã đến tuần tra, có vẻ như hung thủ đã ở bên trong rồi, có thể là hắn đã mở cửa cho Tarot."

"Thanh tra," Jones do dự một chút rồi nói, "tôi có thể cho ông biết chuyện sáp đó là thế nào. Tôi đã đi đánh thêm một chìa khóa. Lúc Dufour không có nhà, tôi vô tình làm mất chiếc chìa khóa anh ấy đưa cho, tự mình bị nhốt ở ngoài. Nên tôi đành phải tìm thợ khóa đánh thêm một chiếc khác."

"Anh làm mất ở đâu?" Giọng Gavin lộ vẻ tò mò và hứng thú.

"Chính điều này làm tôi đau đầu. Trước đây tôi chưa từng nhắc đến, vì tôi phát hiện mất chìa khóa sau bữa tiệc, nhưng sáng nay chìa khóa lại xuất hiện trong túi áo tôi, tôi tưởng mình đã tìm ở đó rồi, nhưng tôi đoán—"

"Tiệc?" Gavin gầm lên, "Tiệc gì?"

"Tarot, Chin, vợ chồng LeClair, và Judy, tối thứ Sáu ở đây. Chỉ là một bữa tiệc cuối tuần thôi."

Mặt thanh tra tối sầm lại. "Nếu các người nói ra sớm hơn, tiến độ của chúng ta cũng nhanh hơn rồi." Mọi người đều nhìn anh ta đầy vô tội, anh ta sắp phát điên đến nơi. "Còn cô, ví dụ như cô, cô Laporte."

"Tôi?" Giọng trầm thấp của cô lại vang lên.

"Cô nghe thấy tôi nói gì rồi đấy, tôi đâu có đang tự nói với mình."

Cô nhìn vào khoảng không, nói: "Tôi không biết gì về vụ án mạng cả, không phải tôi làm."

Vautris đứng dậy. "Tôi cảnh cáo anh, thanh tra—"

Grimm lập tức trấn áp Vautris, "Ngồi yên cho tôi!" hắn nói.

"Nhưng cô thực sự rất thân với Cesar Sebit, đúng không?"

"Phải," cô nói, môi không hề cử động.

Cô như xuất hồn, giọng điệu không chút thay đổi: "Năm năm trước, tôi kết hôn với anh ta ở Paris. Anh ta tự xưng là Joseph Vanneck. Tôi không biết, cho đến hôm qua tôi mới biết tên thật của anh ta. Tôi sống cùng anh ta hai năm, sau đó thì chia tay. Từ đó tôi không gặp lại anh ta nữa, cho đến khi tôi bước vào căn phòng đó và thấy anh ta nằm trên sàn."

"Tại sao chia tay?"

"Tôi đã rời bỏ anh ta. Người đàn ông đó không—không bình thường."

"Cô có biết anh ta đã mua một gói bảo hiểm, và cô là người thụ hưởng không? Giá trị bảo hiểm là 75.000 đô la."

"Biết—nhưng—" Cô không còn bình tĩnh như trước nữa, cô nhìn thanh tra đầy kinh ngạc. "Nhưng đáng lẽ anh ta phải thay đổi chứ."

"Không, anh ta không làm vậy. Và cô không thể chứng minh mình không biết điều này. Có lẽ cô nên kể cho chúng tôi nghe chuyện dự đoán của cô tối qua là thế nào?"

Cô chậm rãi gật đầu. "Được, tôi thừa nhận đó không phải là khả năng tâm linh. Tôi nghe nói Sebit là người rất giữ đúng hẹn, trước cửa có bình sữa mà mãi không được mang vào, còn bên trong phòng cũng không có lấy một tiếng động, tôi cảm thấy chắc chắn đã xảy ra vấn đề gì đó. Và tôi—đáng lẽ không nên nhưng vẫn—tôi đã hét lên là bên trong có người chết. Sau khi chúng tôi phát hiện ổ khóa bị chặn, tôi càng chắc chắn hơn về suy nghĩ đó của mình. Nhưng tôi hoàn toàn—tôi không ngờ người đó lại là Joseph."

Thanh tra không mấy tin vào những gì cô nói.

"Chúng tôi vào phòng và phát hiện Joseph."

"Phải, tôi biết, cô đã ngất xỉu. Nhưng lần ngất thứ hai là thế nào? Là để không cho Marini hỏi cô vấn đề gì phải không?" Gavin lớn tiếng chất vấn.

Cô đan chặt hai tay, gật đầu, Vautris bên cạnh thực sự không nhịn nổi nữa. "Đừng để ý đến con lợn ngu ngốc đó, Eva, cô không thể giết Tarot được, vì cô đang ở trong buổi gọi hồn."

Thanh tra nháy mắt với Grimm. "Cô ấy đang ở buổi gọi hồn, đúng không? Có lẽ ông có thể chứng minh điều đó? Trong vòng hai tiếng đồng hồ, cô ta đều không nằm trong tầm mắt của ông. Chính ông đã thừa nhận rồi."

"Nhưng tôi đã nói với ông cách chúng tôi trói cô ấy rồi. Cô ấy luôn ở đó, căn bản không cần phải nghi ngờ."

"Không cần? Tôi có thể giải thích cho ông vài cách cô ta thoát ra khỏi đó, ông có hứng thú nghe không?"

Vautris nổi trận lôi đình, ông ta gào lên: "Điều này không thể nào, tôi nói cho ông biết! Marini, chắc chắn là do anh giở trò. Anh dạy cho hắn vài cách giải thích linh tinh. Tôi sẽ chứng minh cho các người thấy—phương pháp ảo thuật của anh—"

Marini nói: "Được thôi, đại tá, chi bằng ông hãy trói tôi—hoặc Dufour—theo cách y hệt như trói cô ấy, xem chúng tôi có thể thoát ra được không."

Lời thách thức này làm dịu đi khí thế của ông ta. "Tất nhiên, tôi sẽ làm. Nhưng anh không thể—không mấy khả năng—" Giọng ông ta mang theo một chút không chắc chắn và nghi ngờ, Gavin xen vào.

"Giả sử," lưỡi anh ta uốn lượn như lá cờ đỏ, "giả sử những gì ông nói đều đúng. Giả sử ông trói Marini như vậy, hắn không thể thoát ra. Vậy ông có biết tình huống còn lại sẽ thế nào không, Vautris?"

Đại tá không nói lời nào, nhưng trong ánh mắt dường như đã có vẻ thấu hiểu.

"Chỉ còn lại mình ông! Ông hoàn toàn có khả năng rời khỏi buổi gọi hồn, và còn dễ dàng hơn cả Laporte. Đừng lãng phí thời gian phủ nhận điều đó. Cả căn phòng tối đen, sự chú ý của người quan sát đều tập trung vào cái tủ đó. Ông có thể đã đến đây, chứ không phải đi dạo năm vòng ở quảng trường Union. Ông có thể đã cố tình để đèn trong phòng sáng, khiến thám tử tưởng rằng ông vẫn luôn ở bên trong. Sau khi giết Tarot, ông có thể đã cố tình để nhân viên thang máy nhìn thấy mình, nhằm có bằng chứng ngoại phạm. Ông có thể đã giết cả hai người họ."

Gavin tung ra quả bom hạng nặng, nhưng anh ta không nhắc đến chuyện tuyết. Lời cáo buộc này giáng xuống đầu Vautris như dội một gáo nước lạnh. Ông ta không còn kích động nữa, mà đột nhiên trở nên bình tĩnh lạ thường.

Ông ta cố gắng kiểm soát bản thân, nói: "Ông là đồ khốn, thanh tra. Trước đây tôi chưa từng gặp Tarot. Tôi căn bản không có bất kỳ động cơ nào."

"Được rồi, vậy động cơ này thì sao? Ông biết nếu Sebit chết, Laporte có thể nhận được 75.000 đô la, ông là người thông minh, câu chuyện này nên biên soạn thế nào chắc ông hiểu rõ. Còn về Tarot—ông buộc phải giết hắn, vì hắn đã biết bí mật của ông."

Vautris ngồi vững chãi, tay lắc lắc, giọng nói rất nghiêm nghị. "Ông không thể chứng minh được những điều này. Tôi sẽ gọi điện cho Đại sứ quán Anh, ngay bây giờ."

"Đây là lý lẽ biện hộ của ông đấy à?"

"Hiện tại thì đúng là vậy. Điện thoại ở đâu?"

"Đằng kia," Gavigan chỉ về phía thư phòng, có chút bực bội.

Votress bước tới, Grimm theo sát phía sau.

Gavigan do dự một chút, quay sang Judy. "Cô vẫn chưa nhớ ra lần trước mình đánh rơi khăn tay ở đâu sao, cô Barclay?"

Đôi mắt xanh của cô khẽ chớp. "Tôi đã nói với anh rồi, nó mất từ mấy tuần trước. Tôi chẳng có chút ấn tượng nào cả."

Duffaro cảnh giác nhìn Judy và Gavigan. Lúc này, một giọng nói mới chen vào - giọng của Zelma. "Có phải loại khăn tay màu hạt dẻ có chấm bi không?"

Tất cả chúng tôi đều nhìn cô ấy.

Gavigan nói: "Đúng vậy, cô biết gì sao?"

"Tôi biết các người tìm thấy nó ở đâu. Chính tôi là người đánh rơi nó ở đó. Judy và tôi đi ăn cùng nhau mấy tuần trước, sau khi cô ấy rời đi tôi mới phát hiện cô ấy để quên chiếc khăn này trên ghế. Vốn định trả lại, nhưng lần trước gặp Sabit, tôi lại bỏ quên nó ở nhà ông ta."

Sự lo lắng trong mắt Judy tan biến ngay tức khắc. "Cảm ơn cô, Zelma," cô nói. "Cô ấy nói đúng đấy, thanh tra. Tôi nhớ ra rồi, chắc chắn là hôm đó."

Thanh tra có chút cạn lời.

Marini bước ra từ bóng tối, lên tiếng: "Thanh tra, cáo buộc của ông đối với Votress nghe có vẻ rất hoàn hảo nhỉ!"

Ồ, ồ! Tôi thầm nghĩ, cuối cùng đại sư Marini cũng xuất hiện rồi! Nhưng nghe có vẻ không ổn lắm, sao mọi lời lẽ đều bị thanh tra nói hết rồi.

"Nhưng," ông tiếp tục, "tôi không hài lòng lắm với lý thuyết này. Tôi muốn thử cách khác, một thí nghiệm nhỏ có thể chứng minh ông đúng hay sai."

Thanh tra do dự một chút, lùi lại một bước rồi ngồi xuống. "Tiếp tục đi," ông nói, "giờ đến lượt ông rồi."

"Cảm ơn, nhưng trước đó tôi cần ông hứa với tôi một điều kiện, đó là bất kể tình huống nào, ông cũng không được ngắt lời tôi. Tôi cần mười phút hoàn toàn tự do, tôi muốn trưng dụng toàn bộ lực lượng cảnh sát. Không có sự giúp đỡ của cảnh sát, tôi chẳng làm được gì cả."

Gavigan nói đầy khó khăn: "Tôi không thích điều đó." Nhưng cuối cùng ông vẫn gật đầu: "Tiếp tục đi, để chúng tôi nghe xem."

Marini nghịch đồng xu nửa đô la lần cuối, ông cẩn thận bỏ đồng xu vào túi. "Mặc dù chuyện này chưa từng xảy ra với các người," ông nói, "nhưng tôi nghĩ ai cũng dễ dàng nhận ra rằng, tội phạm và ảo thuật có rất nhiều điểm chung, giữa ảo thuật gia và hung thủ cũng vậy. Kỹ năng trong hai ngành nghề này cũng hoàn toàn giống nhau, đó chính là nguyên tắc cơ bản của sự lừa dối. Nếu hung thủ sát hại Sabit và Tarot đang ở ngay giữa chúng ta, thì hung thủ này chắc chắn là một bậc thầy ảo thuật đỉnh cao."

Bà Laporte nhìn ông đầy ác ý, như thể việc xếp bà vào hàng ảo thuật gia là một sự sỉ nhục đối với bà.

Dù Marini có nhận ra, ông cũng không hề biểu lộ gì. "Các người đều biết, tất cả các thủ thuật đều là một loại ảo ảnh, hay nói cách khác, là ấn tượng sai lầm mà khán giả nhận được. Mục đích của việc đánh lạc hướng là để xoay chuyển sự chú ý của khán giả, là giấu đi những thứ quan trọng hoặc khiến khán giả phớt lờ chúng. Hung thủ cũng giống như ảo thuật gia, đối với một vài manh mối quan trọng, hung thủ buộc phải làm vài việc gây nhiễu loạn thị giác."

Ông tạm dừng một chút, tay đút túi, dựa người vào lò sưởi rồi nói tiếp: "Ảo thuật gia thường có thể nhìn thấu một thủ thuật mới chỉ sau khi quan sát kỹ hai lần. Lần đầu có thể bị lừa, nhưng lần thứ hai, dựa vào kinh nghiệm trước đây, họ sẽ biết mình nên chú ý đến những thứ khác. Hung thủ gây ra vụ án này vô cùng thông minh, manh mối của vụ án này được giấu đi một cách hoàn hảo - rất hoàn hảo, có lẽ vậy. Nhưng ở đây có một cơ hội. Một bức tranh không ai nhìn đến, cũng giống như cái cây đổ trong rừng, cây đổ phát ra sóng âm nhưng không ai nghe thấy. Chúng ta đang đối mặt với những điều 'không thể' này, một vài trong số đó chắc chắn là ảo giác của chúng ta. Nhiều người ngồi đây đều nhớ những trải nghiệm trước và sau vụ án, bây giờ tôi muốn đi vào não bộ của các người, nhìn vào những ký ức nguyên bản đó để tìm kiếm bằng chứng tôi cần. Có những thứ quá đỗi bình thường, quá tự nhiên, quá quen thuộc đến mức không đáng nghi ngờ, hoặc là các người nhìn qua rồi quên mất. Những gì tôi muốn phát hiện, chính là những thứ đó."

Ông đợi một lúc, tất cả chúng tôi đều mong chờ ông nghĩ ra ý tưởng hay ho nào đó. "Có một cách, đó là thôi miên."

Gavigan vô cùng kinh ngạc.

Marini nói tiếp: "Thôi miên có thể giúp chúng ta đi vào tiềm thức, chúng ta có thể có được những manh mối cơ bản nhất, tìm thấy những mảnh ghép của bức tranh. Nhưng cách này có nhược điểm, ai cũng biết thôi miên cần sự phối hợp. Người không muốn bị thôi miên sẽ kháng cự. Nếu mọi người đều phối hợp, tôi rất tự tin sẽ giải quyết được vụ án này, và sự nghi ngờ đối với các người cũng sẽ được loại bỏ. Duffaro là thầy dạy thôi miên, anh ta có thể giúp chúng ta hoàn thành việc này." Ông quay sang Duffaro để hỏi ý kiến.

Duffaro trầm tư một chút. "Được, tôi có thể, đáng để thử. Nhưng nếu trong tâm trí tôi có những mảnh ghép ông cần thì sao? Tự thôi miên có lẽ không thể đạt đến tầng tiềm thức sâu như vậy."

"Nếu những người khác không có manh mối đủ để giải quyết vụ án, tôi sẽ mời bạn tôi, bác sĩ Brainard, chuyên gia tâm lý, đến để thôi miên anh."

Trong không khí thoang thoảng mùi vị căng thẳng.

Alfred Leclaire là người đầu tiên phản đối. "Tôi không làm đâu, ý tưởng này quá hèn hạ. Nếu Duffaro là hung thủ thì sao? Tôi vẫn rất hiểu về thôi miên, có lẽ anh ta không thể bắt chúng ta thừa nhận mình là hung thủ trong trạng thái đó, nhưng cách thay đổi câu hỏi của anh ta có thể khiến câu trả lời của chúng ta trở nên nực cười. Tôi không tham gia!"

"Được thôi," Marini nói, "vậy anh muốn ai thôi miên mình? Bác sĩ Brainard? Hay bác sĩ mà anh quen? Tôi tiến cử Duffaro vì trong nhóm chúng ta, anh ấy là người giỏi nhất về khoản này."

Alfred tiếp tục phản đối. "Câu trả lời vẫn là không, tôi không tin cảnh sát, cũng không tin ông. Tôi không đời nào chấp nhận thôi miên gì cả!"

Votress vừa quay lại, ông ta cũng gia nhập hàng ngũ phản đối. "Tôi hoàn toàn đồng ý với ông Leclaire. Tôi tuyệt đối không cho phép các người làm điều đó với bà Laporte."

"Tôi muốn nghe ý kiến của chính bà Laporte, đại tá," Marini nói.

"Đại tá," bà nói, "sai rồi. Ý tưởng của ông rất hay, nhưng ông không cần phiền phức thế đâu, trực tiếp dùng cách này tìm hung thủ chẳng phải xong sao? Ông cứ hỏi thẳng, 'Có phải anh giết Sabit không? Có phải anh giết Tarot không?' chẳng phải được sao?"

Tôi đã sớm nghĩ đến điều này, nhưng để tránh ngắt lời ông, tôi đã không nói ra. Hơn nữa tôi cũng nghi ngờ ông chắc chắn đã nghĩ đến từ lâu rồi.

"Vâng, tất nhiên rồi," ông nói với giọng điệu "tất nhiên", "còn Jones thì sao?"

"Tôi không thấy một người vô tội thì có gì phải sợ, tôi đồng ý."

"Judy?"

Cô không nói gì, chỉ gật đầu.

"Bà Leclaire?"

"Đồng ý, chỉ là câu hỏi nên ngắn gọn một chút."

"Duffaro?"

"Đồng ý, có vẻ sẽ rất hữu ích."

"Qin?"

"Tính cả tôi vào."

"Đổi ý rồi sao, Votress?"

"Chưa."

"Alfred?"

"Không, chết tiệt, tôi không tin ông, Zelma, cô đúng là đồ ngốc."

"Được rồi, vậy cứ thế đi," Marini nói, "vậy tôi sẽ hẹn bác sĩ Brainard vào tối nay, nếu ai trong các người có hẹn tối nay thì..."

"Ông quên rồi à, Marini," Qin nói, "buổi biểu diễn S.A.M. là tối nay đấy."

Marini xoa xoa ngón tay. "Ồ, đúng vậy, tất nhiên, không sao, chúng ta cứ hẹn thời gian sau buổi biểu diễn. Mọi người thấy sao?"

Không ai nói gì.

"Tốt," Marini nói, "vậy gặp nhau tại địa điểm biểu diễn, chúng ta đi thẳng từ đây qua đó. Bà Laporte, và cả đại tá Votress, đều phải đến nhé, nếu muốn."

Votress vừa định phản đối, thấy bà Laporte đang gật đầu, liền nói: "Được thôi, tôi sẽ đến, ít nhất tôi có thể canh chừng ông, không để ông giở trò." Ông nhấn mạnh từ cuối cùng.

Marini hoàn toàn không bị ảnh hưởng. "Tôi tin là ông sẽ thích chương trình đấy," ông nói, "Duffaro, Qin, vợ chồng Leclaire và tôi đều sẽ lên sân khấu biểu diễn, còn Jones sẽ tham gia màn ảo thuật nổi tiếng nhất..."

"Tôi có thể nói vài câu không?" Gavigan chen vào.

Marini gật đầu. "Được, đã đến lúc rồi, cảm ơn sự kiên nhẫn của ông."

"Ừm, Marini, không biết ông có để ý không, bằng chứng thu được từ thôi miên không thể đưa ra tòa án."

"Tôi biết, nhưng ít nhất nó sẽ giúp ích cho tôi."

Gavigan cau mày. "Được rồi, nếu ông muốn chơi, thì cứ chơi tiếp đi, tôi không ngăn được ông."

Tiếp đó ông nói: "Bên cạnh mỗi người các người, ít nhất phải có một người của cảnh sát canh chừng. Nếu hung thủ cũng đồng ý yêu cầu thôi miên, thì sẽ rất nguy hiểm."

Votress hỏi: "Vậy chúng tôi có thể đi chưa?"

"Bây giờ, ừm, được rồi," Gavigan nói, "đi cùng với người của chúng tôi."

"Tôi thấy không cần thiết, cảm ơn, hơn nữa tôi cũng chẳng liên quan gì đến thí nghiệm của Marini cả."

"Tôi lại không nghĩ thế, người của tôi nhất định phải đi bên cạnh ông, Grimm, giao ông ta cho cậu đấy. Đừng để ông ta rời khỏi tầm mắt của cậu."

Đại tá trừng mắt nhìn ông đầy hung dữ, kéo bà Laporte quay người bỏ đi, Grimm bám sát phía sau.

"Mori," Gavigan ra lệnh, "ra ngoài sắp xếp một chút đi."

Duffaro nói với Judy: "Cưng à, em đi cùng anh đi."

Marini nói: "Trước khi đi, David, tôi có vài lời muốn nói với anh. Thanh tra sẽ lo cho Judy, đến đây nào."

Marini nắm lấy cánh tay anh ta, kéo vào thư phòng.

Những người khác ra ra vào vào ở cửa, tôi đi đến cửa thư phòng, Marini và Duffaro thò cổ ra ngoài cửa sổ, đang thì thầm gì đó. Họ đang kiểm tra cái móc ngoài cửa sổ, trông giống như móc phơi quần áo. Marini chỉ về phía xa, tôi nghe thấy từ "cây" trong miệng ông. Nhưng chỉ nghe được chừng đó, khi thấy họ quay mặt lại, tôi lập tức bỏ đi.

Những người khác đều đã đi hết, Marini và Duffaro quay lại phòng khách. Gavigan bước tới, đuổi Duffaro đi.

"Hai người vừa làm gì vậy?" ông hỏi.

Marini đưa ngón trỏ lên môi. "Đây là bí mật, bí mật lớn đấy!"

Thanh tra chửi thề. "Cứ tiếp tục tỏ vẻ bí hiểm đi, đồ khốn. Tôi không mắc lừa ông đâu, chắc chắn các người lại đang chơi trò thám tử nghiệp dư gì đó rồi. Thôi miên! Ha ha."

Marini cười toe toét. "Nhưng, ồ, bạn của tôi ơi."

Gavigan chua chát nói: "Giờ tôi còn nghi ngờ hung thủ của chúng ta có nằm trong nhóm người này không nữa. Ai nhìn cũng rất đáng nghi, nhưng không có lý thuyết nào giải thích được hai vụ án này."

"Đó chính là vấn đề, thanh tra. Hung thủ nằm trong nhóm người đó, nhưng bằng chứng quá mỏng manh. Một luật sư bào chế, cầm tờ giấy chứng minh ngoại phạm đó, có thể dễ dàng thắng kiện."

Đôi mắt xanh của Gavigan lóe lên. "Hung thủ là ai? Tôi có cách bắt hắn nói."

Marini lắc đầu. "Không, thanh tra, kiểu ép cung của ông không có tác dụng đâu. Ông xem, bài kiểm tra tâm lý của tôi sẽ giải thích được nhiều thứ, nhưng người đó sẽ không chịu thua dễ dàng như vậy đâu, tôi có cách khác để đối phó với hắn."

"Được rồi, ông có cách khác, đại sư - nhưng hãy nhớ, bằng chứng thu được từ thôi miên không được chấp nhận tại tòa."

"Cái bẫy nhỏ của tôi sẽ có tác dụng thôi, cứ yên tâm đi."

"Cái bẫy nhỏ?"

"Đúng vậy, đây là việc tôi vẫn luôn bận rộn. Ông không nhận ra sao?"

"Quả thực, nhưng tôi nghi ngờ thứ tôi nhận ra không phải thứ ông muốn làm."

"Ông thật thông minh, thanh tra. Tôi cũng chẳng tin vào thôi miên đâu." Marini cười nói.

Điện thoại reo, Gavigan nghe điện thoại, ông đột nhiên nói: "Nếu có ai bị giết, Marini, thì đó là lỗi của ông đấy."

"Xảy ra chuyện gì vậy, thanh tra?"

"Jones! Hắn về nhà cùng một thám tử, để thám tử đó ở lại phòng ngủ, hắn vào nhà vệ sinh, đóng cửa lại, mở cửa sổ rồi trốn thoát từ đó. Chúa mới biết giờ hắn đi đâu rồi."

Tin này làm tôi kinh ngạc, tôi nhìn Marini, khóe miệng ông nở một nụ cười khó phát hiện. Dù sao thì tôi cũng hiểu ra một điều, đó là - Marini đã dự liệu được từ trước rồi.