Buổi biểu diễn ảo thuật của Mỹ tối hôm đó được tổ chức tại hội trường tầng 24 của khách sạn McAlpin. Khi tôi bước vào đại sảnh, tôi thấy Thanh tra Gavigan, Đội trưởng Morley, Grim cùng vài thám tử khác đang đứng ở cửa.

"Sóng ngầm đang cuộn trào à?" Tôi hỏi.

"Có vẻ là vậy," Gavigan nói, "Marini vừa gọi điện đến tổng cục, yêu cầu tôi phải canh giữ tầng 24 của khách sạn này trong suốt buổi diễn. Sau đó gã nói――như thể đã dàn dựng từ trước――rằng gã có thể tìm thấy Jones, rồi gã cúp máy. Tôi lập tức gọi lại nhưng phía bên kia không ai bắt máy."

Thanh tra quay sang những người khác: "Làm tốt phần việc của các anh, mở to mắt ra cho tôi! Đi thôi, Hart."

Tôi theo ông ta băng qua sảnh, đi đến văn phòng quản lý khách sạn. Gavigan tự giới thiệu rồi nói: "Tôi muốn anh truyền đạt mệnh lệnh cho nhân viên vận hành thang máy, sau khi chương trình S.A.M. ở tầng 24 bắt đầu, thang máy không được dừng lại ở tầng 24 vì bất kỳ lý do gì, trừ khi có lệnh của tôi."

Sau khi khiến vị quản lý kinh ngạc, chúng tôi rời khỏi văn phòng.

"Có vẻ tối nay sẽ có chuyện hay đây," tôi nói, "Đây lại là gợi ý của Marini à?"

"Đúng vậy," Gavigan trông có vẻ mệt mỏi.

Chúng tôi bước ra khỏi thang máy, đến tầng 24. Đi qua hành lang hình chữ T. Bên phải chữ T là phòng họp, cuối hành lang là cầu thang bộ, còn bên trái là một cánh cửa lớn, bên trong chính là phòng tiệc. Ngay trước mặt chúng tôi là hội trường lớn, phía trước hội trường đặt một chiếc bàn nhỏ, nhân viên của S.A.M. đang kiểm soát vé tại đó.

Hội trường hiện rất đông đúc, không khí tràn ngập tiếng trò chuyện, từ "Tarot" vang lên không ít lần. Có vẻ đối với những người này, hung thủ chính là chủ đề nóng nhất, đó cũng là lý do họ đến xem buổi diễn này.

Marini đứng cạnh bàn kiểm soát vé, đang trò chuyện với Đại tá Vautris. Người phụ nữ đứng lặng lẽ phía sau Vautris là bà Laporte. Bà ta có vẻ hơi không thoải mái giữa đám ảo thuật gia này.

Khi chúng tôi đi về phía Marini, gã cũng nhìn thấy chúng tôi. Gã vẫy tay rồi dẫn Vautris và Laporte đi qua cửa vào hội trường. Một lát sau, gã quay lại.

"Tất cả chuyện này nghĩa là sao?" Gavigan muốn biết.

"Tôi muốn trang phục của anh càng ít gây chú ý càng tốt, không cần phải cố ý cải trang đâu," Marini nháy mắt với tôi.

Gavigan làm mặt quỷ: "Nếu một vụ án nào đó bắt buộc tôi phải ăn mặc như một gã nội trợ, thì tôi sẽ từ chức ngay lập tức."

"Anh lúc nào cũng thẳng thắn, ha ha," Marini nói, "Đôi khi, một chút cải trang nhỏ lại rất hiệu quả, Thanh tra, hơn nữa nó cũng rất thú vị. Nhưng tốt nhất chúng ta nên vào trong thôi. Tôi đã giữ chỗ ở hàng ghế đầu cho các anh, vở kịch hay sắp bắt đầu rồi. Người của anh đã vào vị trí cả chưa?"

"Rồi, nhưng tôi muốn biết rốt cuộc gã đang giấu cái gì trong hồ lô?"

"Đó là anh nghĩ thế thôi. Nhưng sẽ không có kịch tính, cũng chẳng có cao trào nào cả."

"Mặc kệ kịch tính của anh đi, Marini!" Gavigan nổi cáu, nhưng Marini nhanh chóng dập tắt cơn giận của ông, gã giới thiệu chúng tôi với hai bậc thầy chơi bài, một người nuốt kiếm và một người có đôi mắt X-quang.

Marini đặt ba chỗ ngồi ở lối đi hàng thứ sáu, tôi để ý thấy Vautris và Laporte ngồi cách đó hai hàng ở phía bên kia lối đi, còn ở cuối hàng của chúng tôi, gần sát tường, tôi nhìn thấy Judy Barclay.

Tôi nhìn vào tờ chương trình, còn Gavigan nhìn tờ giấy của ông, nhíu mày:

1. Cagliostro's Skull của Kruzfricka

2. Indian Magic của John Mulholland

3. Human Encyclopedia của Bernard Zufall

4. Mind Mystery của LaClair bí ẩn

5. Nothing Can Hold Him của David Dufour

6. Devil's Hat của Đại sư Marini

7. Shadow Play của Max Holden

8. Some New, Some Old của Senna Echo

9. Clever Chin của Chin-Wong-Fu

"Marini," Gavigan đột ngột hỏi, "Jones có ở hậu trường không?"

"Có, nhưng giờ anh hãy ngồi yên ở đây đã. Sau khi tối nay kết thúc, anh muốn bắt gã thế nào cũng được, nhưng không phải bây giờ."

Đèn trong hội trường dần tối lại. Al Baker bước ra từ khe rèm, ôm theo con rối nói tiếng bụng Dennis. Mỗi khi Al định nói điều gì, Dennis đều ngắt lời ông. Cuối cùng, Dennis giới thiệu bậc thầy của nghệ thuật đánh lừa, Kruzfricka.

Chiếc hộp sọ――theo lời Kruzfricka là của Cagliostro――nằm lặng lẽ trong khay thủy tinh. Một người hỗ trợ được chọn từ khán giả bưng chiếc khay. Răng của hộp sọ vẫn còn đang đánh cầm cập.

Gavigan hậm hực nói: "Có lẽ tôi nên hỏi chiếc hộp sọ đó xem hung thủ là ai."

John Mulholland khiến những bông hồng ở xa tự nở hoa, Bernard Zufall đọc thuộc lòng 50 từ dài do khán giả chọn ngẫu nhiên, thậm chí đọc ngược lại, và còn có thể đọc ra từ đó theo số thứ tự được gọi.

Tiếp theo, Dennis giới thiệu vợ chồng LaClair lên sân khấu, Zelma biểu diễn đọc suy nghĩ. Rõ ràng, Zelma trên sân khấu có sự tương tác rất nhiều với Alfred. Cao trào của màn ngoại cảm là khán giả viết tùy ý vài con số, Zelma đều đoán trúng.

Màn nhung kéo lên, tiếp theo là tiết mục của Dufour. Tôi thấy Thanh tra ngồi thẳng lưng, chăm chú nhìn. Tôi dập tắt điếu thuốc trên sàn. Màn chính đến rồi sao? Liệu chúng ta có thể tìm được manh mối hữu ích cho hai vụ án phòng kín từ màn ảo thuật thoát hiểm này không? Tôi quan sát kỹ――Judy, Đại tá và bà Laporte đều chăm chú theo dõi.

Trên sân khấu, tôi thấy một chiếc thùng lớn, vách thùng làm bằng thủy tinh, viền sắt. Một ống nước dẫn từ hậu trường ra, trong chốc lát đã bơm đầy nước vào thùng. Điều Dufour sắp biểu diễn chính là màn thoát hiểm trong nhà tù nước Trung Hoa huyền thoại, vốn là sáng tạo của Harry Houdini, và bí mật của nó đã bị chôn vùi theo cái chết của Houdini. Có vẻ Dufour đã thành công tìm ra bí quyết, có lẽ thủ thuật không giống hoàn toàn với người đi trước, nhưng kết quả đều là thoát hiểm thành công. Dufour bị treo ngược, nhét thẳng vào nước, sau đó chân bị trợ lý khóa lại, chìa khóa ném xuống khán đài. Phủ một tấm vải đen lên, các trợ lý vây thành vòng tròn, mọi người lặng lẽ chờ đợi. Một trong các trợ lý cầm rìu trên tay, đề phòng bất trắc xảy ra.

Ba phút trôi qua, vẫn không có động tĩnh gì, khán giả hơi lo lắng, hồi hộp nhìn các trợ lý. Tiếp đó, cùng với tiếng đàn piano dừng lại, tấm màn bị giật mạnh, Dufour, người ảo thuật gia vốn chìm trong nước, giờ đang ngồi trên thùng nước, thở hổn hển. Trong khoảnh khắc, tiếng vỗ tay như sấm dậy trong hội trường đã xua tan mọi bất an.

Màn nhung đóng lại, Marini cũng phải vào hậu trường chuẩn bị cho tiết mục của mình, nên gã xin lỗi rồi cáo từ chúng tôi. Tôi và Gavigan cũng đứng dậy đi ra sảnh và hành lang, thấy Morley.

"Có chuyện gì xảy ra không?" Morley thì thầm.

"Chưa, nhưng hãy canh chừng chặt chẽ, Marini trông rất tự tin."

"Chẳng phải lúc nào gã cũng vậy sao? Hê hê," Morley hỏi một câu rồi đóng cửa lại.

Chúng tôi quay lại, tôi chú ý thấy một người đứng cạnh thang máy, gã đang cố gắng hết sức để trông không giống một thám tử, gã không nhìn chúng tôi, Gavigan cũng không nhìn gã. Thanh tra gõ cửa lối đi xuống cầu thang, bên trong truyền ra tiếng của Brady.

Tôi hỏi một câu: "Tình hình lối thoát hậu trường buổi diễn thế nào?"

"Mỗi bên sân khấu chỉ có một lối thoát, tổng cộng là hai, dẫn thẳng đến phòng hóa trang và phòng thay đồ. Hơn nữa tôi đã cử nhiều người canh giữ ở đó rồi."

Chúng tôi quay lại chỗ ngồi, ánh đèn vừa vặn mờ đi, nhưng Gavigan nhìn chằm chằm vào chỗ trống, nơi lẽ ra là của cô Barclay, nhưng giờ đã không thấy đâu.

Marini bước lên sân khấu, giới thiệu với mọi người rằng gã sắp biểu diễn tiết mục kinh điển vĩ đại của Joseph Hart, người đã qua đời từ năm 1903. Tiếp đó là màn rút thỏ từ trong mũ, khán giả bên dưới xem rất thích thú.

Gavigan dựa lưng vào ghế, ủ rũ. Điều ông mong đợi vẫn chưa xảy ra. Có phải đã xảy ra vấn đề gì không? Hay là chưa bắt đầu? Còn hai màn ảo thuật nữa, có khả năng gây ra tác dụng: của Jones và của Chin.

Tôi thừa nhận mình không xem tiết mục của Max Holden lấy một cái. Tôi nhìn chỗ ngồi trống của Judy, rồi nhìn Vautris và Laporte đang cười nói vui vẻ, nhưng thực ra Laporte có lẽ đang nghĩ đến chuyện khác, bà ta đang mất tập trung.

Marini xuống sân khấu, quay lại chỗ ngồi.

"Tiết mục nói tiếng bụng của Jones lại nằm sau đứa trẻ Dennis, chẳng phải rất nhạt nhẽo sao?" Gavigan hỏi gã.

"Tối nay gã sẽ diễn thứ khác. Hãy mở to đôi mắt của anh ra."

Tôi không thích cách gã nói chuyện, nhưng――tôi vẫn mong đợi tiết mục tiếp theo đến.

Tiếp đó Jones xuất hiện, gã đứng cạnh Dennis, mặt tái nhợt, không động đậy, lặng lẽ chờ đợi.

Gã đột nhiên nói một cách bình thản, giọng điệu ôn hòa: "Thưa quý bà, quý ông, tối nay tôi sẽ biểu diễn cho mọi người xem tiết mục nổi tiếng nhất của giới ảo thuật――cho đến nay vẫn là tiết mục cực kỳ hiếm thấy. Trước đây có nhiều người biểu diễn xuất sắc đã thử qua, nhưng biểu diễn tiết mục này phải đạt đến sự hoàn hảo. Nếu có một chút sơ suất――ảo thuật gia khó tránh khỏi mắc sai lầm nhỏ――sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Đây là màn ảo thuật nguy hiểm nhất."

Sự căng thẳng của gã truyền đến khán giả, nhưng khán giả dường như không mấy mặn mà, bên dưới vang lên tiếng xì xào.

"Đại tá Karl Storm, cựu quân nhân Mỹ," Jones tiếp tục, "tối nay đã được tôi mời đến. Bây giờ xin mời ông lên đây được không, Đại tá?"

Phía bên kia hội trường, ở chỗ ngồi cạnh lối đi, một người đàn ông mặc quân phục sải bước lên sân khấu. Cánh tay ông ta còn kẹp vài món đồ, bên dưới vang lên tiếng vỗ tay xã giao.

"Tôi đã yêu cầu Đại tá mang theo bộ sưu tập của ông ấy――ba khẩu súng trường, do ông ấy chọn ngẫu nhiên. Có phải vậy không, Đại tá?"

Người đàn ông gật đầu.

Giữa khán giả vang lên những âm thanh phấn khích, một số người đã đoán được nội dung màn ảo thuật.

Jones đối mặt với ánh đèn sân khấu: "Tôi còn muốn mời vài khán giả bên dưới lên làm trợ lý cho tôi. Đặc biệt là những người từng sử dụng súng, bây giờ mọi người hãy giơ tay nhé. Tôi muốn nói rõ với mọi người rằng, màn ảo thuật này dù thế nào đi nữa, chỉ có tôi gặp nguy hiểm tính mạng, những người khác đều tuyệt đối an toàn, cứ yên tâm."

Khán giả giơ tay rất nhiều, tự tay Jones chọn ra năm người, như vậy, cộng thêm gã và Đại tá, tổng cộng có bảy người đứng trên sân khấu.

Trong đó có hai người tôi nhận ra ngay lập tức. Một người là thám tử, tôi từng gặp gã với Gavigan trước đó. Một người khác là bác sĩ Sith, một người khác mặc lễ phục. Theo chỉ dẫn của Jones, người đó xoay người lại, hóa ra là Vautris. Tôi lại nhanh chóng quét mắt xung quanh, Gavigan đang càu nhàu với sân khấu, bà Laporte cũng không thấy đâu, Judy cũng biến mất, Dufour, Chin và vợ chồng LaClair chắc vẫn còn ở hậu trường chưa quay lại.

Jones lại nói: "Đại tá Storm, ông có thể nói cho họ biết, kể từ khi ông chọn mấy khẩu súng này, tôi chưa bao giờ chạm vào chúng không?"

Đại tá lắc đầu: "Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy những khẩu súng này."

"Ông có mang theo đạn không?"

Đại tá đặt súng lên bàn, lấy từ trong túi ra một hộp đạn. Jones bảo ông mở hộp, đổ đạn lên bàn cho mọi người xem.

Jones, đứng cách bàn một chút, nói với một khán giả vừa lên: "Anh tiến lên hai bước, kiểm tra chỗ đạn đó đi. Sau khi hài lòng, tùy ý chọn hai viên, dựng đứng trên bàn, tách biệt với những viên đạn khác."

Khi những việc này xong xuôi, gã hỏi: "Có ai có dao nhỏ không?"

Người thám tử kia lấy ra con dao của mình.

Jones chỉ vào viên đạn đã chọn nói: "Anh có thể chọn một viên đạn," gã nói, "khắc tên viết tắt của anh lên đầu viên đạn đó."

Sau khi người đàn ông làm xong, Gavigan thốt ra vài chữ với Marini: "Đây là do anh nghĩ ra đúng không, chết tiệt. Tôi chịu đủ rồi, dừng lại ngay đi."

"Đừng vội, Thanh tra," Marini thì thầm, "Chúng ta cứ từ từ."

Jones nói với Vautris và bác sĩ Sith: "Hai người có thể chọn ra một khẩu súng trong số đó không?"

Họ chọn một khẩu, kiểm tra qua rồi cùng đồng ý.

"Ai, ngoài Đại tá ra, biết cách nạp đạn? Anh có thể không?" Gã nhìn người thứ năm, một người đàn ông đeo kính trông giống học giả. Người đàn ông hơi căng thẳng, do dự bước lên, giọng trầm thấp nói: "Vâng, tôi có thể."

"Anh có thể cầm khẩu súng đó, nạp viên đạn đã chọn vào không?"

Jones cầm đĩa ăn màu trắng trên bàn, đặt lên giá bên cạnh.

"Đại tá Storm, ông có thể dùng khẩu súng đó bắn vào những chiếc đĩa này không?"

Đại tá gật đầu, cầm súng lên, giương súng. Tôi thấy một người phụ nữ phía trước dùng tay bịt tai lại. Tiếng súng vang lên, chiếc đĩa vỡ tan.

Bên dưới khán đài vang lên âm thanh như tiếng thở dốc không thể hô hấp.

Jones vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Gã cầm viên đạn đã được khắc, đưa cho khán giả, hỏi xem dấu khắc đó còn không. Sau đó gã đưa viên đạn cho người nạp đạn, súng được nạp đạn, trưng bày trước mặt mọi người.

Jones đi đến chỗ vừa đặt đĩa.

"Dưới đây, tôi sẽ trình diễn cho mọi người xem màn ảo thuật bắt đạn huyền thoại vĩ đại!"

Giọng gã rất đanh thép, là để đạt được hiệu quả tuyên truyền, hay thực sự sợ chết? Tôi không biết.

"Chuẩn bị xong chưa, Đại tá?"

Storm gật đầu.

"Vậy có thể cầm khẩu súng có viên đạn khắc tên viết tắt kia, bắn vào mặt tôi được không? Khi ông bắn, tôi có thể dùng răng cắn lấy viên đạn bay tới. Hy vọng ông có thể bắn trúng hồng tâm ngay lần đầu, Đại tá."

Người đàn ông chậm rãi gật đầu: "Nếu anh đã nói vậy."

Đâu đó, có một người phụ nữ cười lớn, âm thanh này nghe thật ngu ngốc trong hội trường, gần như là cuồng loạn. Jones đã đến thời điểm then chốt của màn biểu diễn!

Tôi thấy Judy từ hậu trường ra, băng qua cửa, quay lại chỗ ngồi của mình.

"Tôi cần sự yên tĩnh tuyệt đối, cảm ơn." Jones cảnh báo. "Tất cả mọi thứ――tất cả những gì trong đời tôi――đều treo trên phát súng này của Đại tá." Gã dùng khăn tay lau trán, rồi kiên định đối mặt với Đại tá, như con rối trưng bày trong tủ kính cửa hàng.

"Tôi sẽ hô 'Chuẩn bị――bắn', và khi tôi thả khăn tay xuống, ông hãy bắn, hiểu chưa?"

Đại tá Storm gật đầu, lông mày nhíu chặt.

Chiếc khăn tay bị thả xuống――nhưng đợi đã, Jones vẫn còn giữ một góc. Khán giả thực sự đã rất căng thẳng.

Jones, tay giơ cứng sang một bên, gã ngẩng cằm lên, hô: "Chuẩn bị!"

Đại tá nửa giương súng, Marini ngồi lại chỗ ngồi một cách kỳ lạ, miệng nở nụ cười quái dị. Gavigan một tay đút túi, đang chuẩn bị. Judy di chuyển nhẹ, nhìn về phía chúng tôi, mắt cô mở to.

"Bắn!"

Khẩu súng giơ lên, hiện trường im phăng phắc, không có tiếng thở, mấy người khán giả đứng bên cạnh mặt mày tái mét, chân Vautris run lẩy bẩy.

Jones thả ngón tay ra, chiếc khăn tay trắng từ từ rơi xuống đất.

Chiếc khăn tay chạm đất, tiếng súng vang lên.

Tiếng súng đó đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai. Jones đổ gục xuống đất, sau đó gã vặn vẹo cơ thể đau đớn, quỳ dậy. Rồi bất động.

Bụi bay lên xung quanh gã.

Vài giây trôi qua, không có bất kỳ động tĩnh nào, nhưng đột nhiên cả hội trường trở nên hỗn loạn. "Đi thôi, Thanh tra," Marini gọi, nhưng Gavigan đã lao lên rồi.

Nhưng trong tình cảnh hỗn loạn, tôi vẫn nhận ra điểm kỳ lạ, trên sân khấu vừa có 5 tình nguyện viên, nhưng giờ chỉ còn lại 4.

Tiếp đó chúng tôi nghe thấy tiếng hét từ phía bên trái sân khấu. "Ồ, không, anh không thể!" Tiếp đó là tiếng nắm đấm va vào xương.

Người tình nguyện bị mất tích kia lùi lại từ cánh gà sân khấu. Jensen đuổi theo phía sau.

"Gã muốn lẻn từ phía bên cạnh," Jensen hét lớn báo cáo.

Marini bò lên, hét: "Bắt lấy gã, Thanh tra, gã chính là kẻ sát nhân của ông đấy."

Tôi siết chặt nắm đấm, chăm chú nhìn họ, thái dương tôi rung lên dữ dội, nhiệt lượng ập vào mặt――tiếp đó Thanh tra lấy còng tay bên hông, lao về phía người đó. Người kia đấm một cú vào cằm Jensen. Sau đó gã rút ra một khẩu súng lục.

Gavigan cũng rút súng, nhưng không có tác dụng.

Giọng người đàn ông truyền đến, đanh thép, độc ác nhưng rất bình tĩnh: "Nếu ai dám manh động, tôi sẽ bắn vào đám đông. Tôi ra ngoài ngay đây, nếu các người ngăn cản, khó tránh khỏi có người bị thương. Người trong lối đi tránh ra!"

Gã lùi sang một bên vào lối đi, cảnh giác nhìn xung quanh, súng chĩa vào đám đông. Những người trước mặt gã lần lượt tránh ra, một con đường hiện ra trước mắt. Nửa đường, một người phụ nữ ngất xỉu. Gã bước qua người phụ nữ đó, tiếp tục đi.

Tôi thấy Jensen giơ súng lên, Gavigan ấn vai anh ta xuống, ra lệnh: "Để gã đi! Tất cả mọi người, ngồi yên tại chỗ của mình!"

Gã băng qua lối đi, đóng cửa lại. Đẩy chiếc bàn bên ngoài chặn cửa, rồi một tiếng súng vang lên.

Gavigan hét: "Yên lặng, tất cả mọi người, ngồi xuống cho tôi. Tất cả các lối thoát đều có người canh giữ, thang máy cũng sẽ không――"

Thanh tra đẩy mạnh cửa, tôi và Marini đi theo sau. Ngoài cửa hai đầu đều là cảnh sát cầm súng, nhưng không thấy hung thủ. Người thám tử ở cửa thang máy, đầu chảy máu, bị bắn một phát, đã không qua khỏi.

"Gã đi đâu rồi?" Thanh tra lo lắng hét lớn.

"Ai?" Morley hỏi.

Brady ở phía bên kia cũng vô tội lắc đầu, vẻ mặt khó hiểu.

Gavigan thấy phòng thay đồ mở hé, một cô gái đứng trước cửa. "Cô có thấy gã không?"

Cô ta đờ đẫn gật đầu, miệng há ra: "Tôi――là――tôi thấy gã đi ra――gã bắn một phát――tôi ngồi thụp xuống. Tôi không biết――"

Thanh tra không nghe tiếp nữa, ông vội vàng quay người, kiểm tra đại sảnh và phòng nghỉ, đều trống không, hung thủ lại biến mất lần nữa! Gã biến mất vào không khí, biến mất khỏi một căn phòng mà tất cả chúng tôi đều đang giám sát!

Marini nhanh chóng nhìn quanh một vòng, cúi người nhìn người thám tử đã gục xuống, đứng thẳng dậy, nhìn đèn chỉ thị thang máy. Gã đột ngột cầm lấy chiếc điện thoại bên tường.

"Thang máy!" Gã gầm lên, "Thang máy! Tôi là cảnh sát, nhanh! Thang máy số 2, lập tức quay về tầng 23, đừng dừng lại! Vì Chúa, tuyệt đối đừng đến trên tầng 23!"

Những con số thay đổi――6, 5, 4... Giữa 3 và 2, thang máy cuối cùng đã dừng lại, rồi di chuyển theo hướng ngược lại.

"Tuyệt lắm!" Marini hét lớn. "Nhanh, Thanh tra, chuẩn bị cả hai bên, chĩa súng vào đó. Gã có súng."

Chúng tôi đều lấy tường làm lá chắn, chờ đợi.

Những con số ngày càng lớn, 21... 22... 23...

Marini cắm chiếc bút chì vào lỗ tròn nhỏ của cửa hoạt động, đẩy cửa ra một khe hở, Gavigan thò tay vào, gầm lên một tiếng, mở cửa ra.

"Được rồi," ông bình tĩnh nói, "ném súng ra đây."

Lời nói của ông rơi vào bóng tối, nhưng một lát sau, cuối cùng, bên trong truyền ra một giọng nói, rất bình tĩnh, nhưng đầy mệt mỏi.

"Thanh tra, ông thắng rồi."

Khẩu súng lục rơi xuống, lăn một vòng trên thảm.

Một đôi tay vươn ra, tiếp đó là khuôn mặt dài và xám xịt. Người tình nguyện nhút nhát, người nạp đạn, David Dufour, bước ra dưới ánh đèn.