Trong phòng khách, thanh tra cho bác sĩ xe cứu thương lui ra, ra lệnh cho một cảnh sát tuần tra đứng canh ở cửa, sau đó gọi Burke đi gọi điện cho bác sĩ Heath. Đứng trước lò sưởi, ông vặn công tắc đài radio, nghe những âm thanh khó hiểu phát ra từ đó, rồi bực bội tắt đi.

"Grim," ông đột nhiên nói, "đi kiểm tra dấu chân trên tuyết bên ngoài xem có của người nào khác không."

Grim lắc đầu. "Câu trả lời là không. Tôi đã kiểm tra rồi. Dấu chân duy nhất còn sót lại trên tuyết là của tôi và Jones. Tôi muốn biết trong căn phòng này có cửa sổ trần nào thông lên mái nhà không? Tôi thực sự không thể――"

"Có," một giọng nói trầm thấp vang lên phía sau chúng tôi. Hai cảnh sát tuần tra đi từ phía cửa sổ lại gần, người thứ nhất nói tiếp, "Nhưng đã bị khóa từ bên trong. Và chúng tôi đã lục soát kỹ các phòng khác, kiểm tra cả dưới gầm giường, không có ai cả."

Gavian nghe xong báo cáo, hỏi: "Grim, hai giọng tranh cãi mà anh nghe thấy bên trong đều là của đàn ông sao?"

Grim rơi vào trầm tư. "Tôi không biết," anh ta nói chậm rãi. "Cánh cửa đó quá dày―― câu nói mà tôi nghe được, hẳn là một người đàn ông, nhưng giọng kia―― tôi không biết."

"Còn anh thì sao?" Thanh tra hỏi Jones, người vẫn luôn ngồi trên ghế sofa. Tôi để ý thấy Jones chưa từng nhìn vào cái xác trên sàn.

Anh ta gật đầu nhanh chóng. "Vâng―― ý tôi là không. Tất nhiên là tôi không biết. Tôi có nghe thấy những âm thanh đó, nhưng không rõ ràng, tôi hoàn toàn không thể phân biệt được."

Ánh mắt giận dữ của Jones lại hướng về phía Grim.

"Tên đầy đủ của anh là gì?" Gavian hỏi.

"Marvin Ainsley Jones."

"Địa chỉ?"

"Số 248, phố Bank."

"Anh có biết người chết là ai không?" Gavian chỉ tay vào vị trí cái xác.

"Tôi chưa từng gặp người này. Đây là điều tôi luôn muốn nói với Grim, nhưng anh ta hoàn toàn không định tin tôi. Tôi thật không hiểu nổi, khi chuyện xảy ra, chẳng phải tôi và anh ta cùng ở ngoài cửa sao? Vụ án này thì liên quan gì đến tôi――"

"Được rồi, ông Jones," Gavian nói, "Grim không hài lòng với thái độ lớn tiếng của anh, hơn nữa tâm trạng anh ta cũng không tốt. Vậy anh kể cho tôi nghe rốt cuộc chuyện là thế nào đi. Tại sao anh lại đến đây, chuyện cái chìa khóa là sao?"

"Tôi đến đây là để trả chìa khóa. Những ngày Dupharo đi vắng, tôi từng ở đây. Vài ngày trước tôi đã chuyển đi, nhưng quên trả chìa khóa cho anh ta."

"Anh ở đâu vào lúc ba giờ sáng nay?" Gavian hỏi một cách bâng quơ, nhưng giọng điệu có chút kỳ lạ.

Mắt Jones mở to, trông như một con chim. "Ba giờ sáng?" Anh ta nói, "Tôi không hiểu. Chuyện này thì liên quan gì đến――"

"Có lẽ chẳng liên quan gì, nhưng tôi muốn biết."

"Tôi đang ngủ trên giường. Vào giờ đó, tôi thường ở trên giường."

"Có ai làm chứng không?"

"Rất tiếc, không có."

Gavian hiểu rõ điểm này, nói: "Anh có quen người này không? Người tên Marini này."

"Có, tôi quen cha của anh ta, nhiều năm trước ông ấy là một chỉ đạo biểu diễn nổi tiếng ngang hàng với Barnum và Bailey."

"Vậy hôm nay anh đã trải qua như thế nào, Jones?" Gavian tiếp tục hỏi.

"Buổi sáng tôi bận một công việc. Buổi chiều tôi đến cửa hàng của Marini, nhưng anh ta không có ở đó. Lúc ba giờ, tôi gặp một người bạn, sau đó cùng đi ăn tối, rồi tôi đến đây, ở lại cho đến tận bây giờ."

"Tên người bạn của anh?"

"Qin―― Donald McNair."

Tôi liếc nhìn Marini, lại thấy anh ta có vẻ lơ đãng. Anh ta đứng cạnh ghế sofa, trầm ngâm nhìn cái xác, nụ cười bí ẩn khó dò trên mặt anh ta khiến vị thanh tra vốn đã vô cùng bực bội càng thêm phiền lòng. Đột nhiên, anh ta bình thản nói: "Grim, đó có phải là thứ tôi nghĩ, một phần ở dưới gầm sofa, một phần nằm trên sàn không?"

"Ồ, vâng―― tôi đã chú ý tới. Khi tôi vào, thứ đó đang quấn quanh cổ ông ta. Tôi đã làm đứt nó, hy vọng có thể cứu sống người này, nhưng đã quá muộn."

Grim nhặt nó lên. Đó là một dải lụa dài màu hạt dẻ đậm rộng hai inch, hai đầu đã được thắt lại, nhưng ở giữa đã bị đứt.

"Đây chính là dải dây bị thiếu trên bộ đồ ngủ của Sebit," Marini nói, "Tôi đang tự hỏi không biết dải dây đó sẽ xuất hiện ở đâu và khi nào."

Thanh tra trợn mắt nhìn dải dây. "Ồ, đây quả là manh mối quan trọng. Khi tôi gặp hai vụ án mạng trong phòng kín cùng một ngày, tôi cũng nên biết rằng hai vụ án này chắc chắn có liên quan. Nhưng cái xác gần như nằm cùng một vị trí, và cả hai người đều bị siết cổ bởi cùng một dải dây――" Ông đột ngột dừng lại, lao về phía cái xác. "Tôi phải kiểm tra kỹ túi của ông ta, có lẽ lần này sẽ tìm được manh mối nhận dạng."

Ông quỳ một chân xuống, lục lọi túi của người chết. Sau đó, ông lấy ra một vật nhỏ và cẩn thận kiểm tra.

"Có vẻ như những thứ tìm được trong vụ án này đều kỳ quái," ông lẩm bẩm. "Quần áo của một người đàn ông mà có tới 13 cái túi." Ông chằm chằm nhìn thứ trong lòng bàn tay mình và tự nhủ.

Đó là một viên đá màu đen hình quả trứng, trông như một cục than đã được đánh bóng, dài khoảng hai inch. Gavian quan sát kỹ lưỡng, sau đó nhún vai, ném thứ đó lên lò sưởi.

Marini châm một điếu thuốc, trầm ngâm nhìn que diêm cháy. Sau đó anh ta nói, "Tôi rất, rất tò mò, liệu dưới cái xác này có đè lên tấm danh thiếp nào không. Thanh tra, hình như tôi thấy bên dưới có thứ gì đó màu trắng có thể là giấy, ngay lúc ông kiểm tra túi―― dưới mông ông ta ấy."

Thanh tra hơi nhấc cái xác lên, dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp ra một mảnh giấy vuông gấp lại. Ông đứng dậy, mở mảnh giấy đó ra.

Khi tôi nhìn thấy mép giấy có vết xé, tôi đã hiểu đó là gì, chính là trang bị mất trong cuốn ma đạo thư lúc nãy.

Marini đọc nhẩm: "Ta thi triển phép thuật, ôi Shagat, bằng tất cả danh tính được viết trong cuốn sách này, hãy đến trước mặt ta, không được chậm trễ, đang chuẩn bị―― chuẩn bị gì? Thanh tra?"

Gavian đọc lớn: "Tuân theo mọi ý chí của ta, hoặc lưu đày linh hồn ta, bằng một――" Ông dừng lại, miệng há hốc. Sau đó, ông đột ngột ngậm miệng lại, nhìn lên và nói: "Marini, có kẻ đang đùa giỡn với chúng ta, thật là một sự hài hước chết tiệt!"

Ông liếc nhìn tờ giấy trắng, đọc tiếp: "――bằng viên đá này, bất kể là ai, chỉ cần mang theo viên đá này, người đời đều không nhìn thấy ngươi. Ta sẽ dùng ma thuật thu hồi viên đá, hoặc truyền nó cho người mà ta đã chọn. Không có bất kỳ tổn hại nào, cho đến khi ta hiểu được mục đích của mình."

Thanh tra nhìn tờ giấy đầy bực dọc. "Marini, đừng nói với tôi là vì có viên đá này mà hung thủ có thể tàng hình, vẫn đang ở trong phòng này để cười nhạo chúng ta. Tôi đoán giờ ông muốn chúng tôi chú ý dưới chân, hễ thấy dấu chân kỳ lạ là rút súng bắn ngay! Vụ án này thật vô lý hết sức!"

"Tôi nghi ngờ liệu làm vậy có ích gì không. Hung thủ sẽ không để lại dấu chân đâu. Có thể cho tôi xem mảnh giấy đó không?"

Gavian đưa giấy cho Marini, Marini tự mình kiểm tra và nói:

"Thêm nhiều lời nguyền nữa; Morelli, Segulas, Morsuld―― ừm! Tờ giấy này cho chúng ta biết một điều, thanh tra, đó là chúng ta có thể loại bỏ hiềm nghi của Shagat rồi. Tờ giấy này sau khi bị xé ra đã được gấp lại hai lần, nhét vào túi hoặc cặp, quỷ dữ mới không làm mấy chuyện phiền phức đó đâu."

"Phải, đến cả anh cũng hiểu được điều đó," Gavian nói.

"Chẳng phải tốt hơn sao? Trong đống đồ ở căn hộ của Sebit, tôi tìm thấy một chiếc hộp da nhỏ. Trên hộp ghi 'Quả cầu pha lê của Tiến sĩ Dee', mà trong hộp thì trống rỗng, tuy nhiên, tôi tin rằng vật nhỏ này đặt vào trong đó sẽ vừa khít," anh ta chỉ vào viên đá đen hình quả trứng trên lò sưởi.

"Viên đá đen đó," Gavian nói, "cuốn cổ thư bị xé mất trang, dải dây đồ ngủ, vị trí kỳ lạ của cái xác, phòng kín. Hai vụ giết người và một hung thủ. Thật không còn lời nào để nói. Vụ phòng kín đầu tiên đã đủ khiến người ta đau đầu rồi―― mà vụ này xem ra còn phóng đại hơn. Chúng ta có một nghi phạm đưa ra lời giải cho chúng ta, hắn là một chuyên gia thoát hiểm. Burke, đi xem có bao nhiêu người đang tìm kiếm Tarot, cử thêm gấp đôi người đến đó."

"Không nghi ngờ gì nữa, thanh tra," Marini nói, "Vụ án thực sự khó phá là loại vụ án mà tất cả mọi người đều là nghi phạm. Nhưng trong những vụ án kiểu này, xem ra không một ai sát hại bất kỳ ai trong hai nạn nhân cả. Điều này có nghĩa là, trừ khi chúng ta tìm ra cách hung thủ đã thực hiện, nếu không chúng ta không thể biết ai là hung thủ. Tội ác bất khả thi này đã chặn đứng mọi khả năng."

"Nếu anh nói với tôi rằng những điều bất khả thi này thực sự có ít khả năng xảy ra, tôi đồng ý. Nhưng nếu anh chỉ nói với tôi làm thế nào――"

Đột nhiên, điện thoại trong phòng làm việc đổ chuông, Gavian bỏ dở mọi việc, theo Burke vào phòng làm việc. Marini nhìn những trang sách cũ, rồi đứng cạnh cái xác, vẻ mặt đầy hứng thú. Tôi thấy anh ta cúi người, chạm vào má người chết, rồi chằm chằm nhìn ngón tay mình.

Gavian vào nghe điện thoại một lúc, sau đó ông quay lại, nói với cảnh sát tuần tra. "Lấy dụng cụ trong hộp ra, tháo ốc vít ở bản lề cửa, như vậy sẽ tiện cho chúng ta ra vào hơn." Sau khi giám sát việc tháo cửa, ông quay sang nói với Grim. "Đưa Jones lên lầu, để anh ta ở yên đó, lát nữa tôi sẽ tìm anh ta."

Jones đứng dậy, đi về phía cửa. Sau đó anh ta đột ngột dừng lại, hỏi một câu: "Tôi thế này coi như bị bắt rồi sao, thanh tra?"

"Không, anh chỉ là nhân chứng tại hiện trường thôi, nhưng anh có điều gì muốn nói không?" Ánh mắt Gavian có chút thách thức. Rõ ràng, ông đã nhận được thông tin mới từ cuộc điện thoại.

"Tôi chỉ nghĩ mình nên hỏi thôi," Jones nói. "Ai cũng muốn biết, Marini, tôi hy vọng ông có thể nói rõ với ông ta, tôi không phải loại người chuyên đi siết cổ người khác."

"Ồ, không phải sao?" Grim nói, "Anh còn biết người nào khác bị siết cổ nữa à?"

"Tôi không biết―― ồ, không đời nào, chẳng lẽ đây là lý do ông muốn biết hành tung hôm nay của tôi?" Anh ta nhìn Marini, "Người bị siết cổ đó là ai?"

Gavian nói: "Cesar Sebit, quen không?"

Gương mặt Gavian rất bình thản. "Không, ông ta là ai?"

Gavian nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc lẹm một lúc, rồi nói: "Sáng mai anh sẽ thấy trên báo thôi. Đưa anh ta ra ngoài đi, Grim." Ông quay sang chúng tôi. "Tôi phải lên lầu kiểm tra một vòng, Quining, anh ở đây trông chừng bạn tôi cho tốt. Tôi không muốn hiện trường xuất hiện bất kỳ hành vi thám tử nghiệp dư nào mà tôi không nhìn thấy đâu." Ông quay người rời đi.

Marini hỏi: "Cuộc điện thoại vừa rồi là ai gọi vậy, thanh tra? Có ngại nói cho tôi biết không? Tôi nghe ông nhắc đến Đại tá Vautress?"

Gavian dừng lại ở cửa. "Là Beard, hắn vẫn luôn theo dõi Vautress, hắn và Jenson đều là những bậc thầy bám đuôi hạng nhất. Hắn tưởng Vautress đã lên giường ngủ nên đỗ xe ở phía đối diện. Vautress vào phòng, đèn sáng lúc 9 giờ 55 phút. Nhưng Beard thấy tốt nhất nên báo cáo, vì hắn vừa phát hiện Vautress lại một lần nữa vào nhà. Có vẻ như từ phía hiệu thuốc cũng có một lối ra, Beard đã canh nhầm hang chuột rồi. Rất có thể Vautress rời đi ngay sau khi bật đèn. Từ chỗ đó đến đây chỉ mất 15 phút đi bộ, nếu đến đây trước khi tuyết rơi, dấu chân của hắn cũng có thể đã bị tuyết che phủ rồi."

Gavian bước qua cửa, rời đi.

"Bản thân thanh tra cũng đã trở thành một kiểu diễn viên rồi," Marini bình luận. "Nơi đó quả thực có một lối ra rất tốt. Còn bây giờ, dưới mí mắt của Quining, tôi phải làm chút hoạt động thám tử nghiệp dư thôi."

Tay đút túi, Marini đi dạo quanh phòng. Có vẻ như việc đi dạo tùy ý của anh ta có chút mục đích nhỏ. Anh ta nhìn bộ sưu tập những chiếc khóa, lại nghiên cứu bàn cờ vua. Tôi nhìn anh ta, lại nhớ đến một vài suy nghĩ lẩn quẩn trong đầu vài phút trước. Tôi rút giấy bút ra.

Tôi vội vàng viết trong khoảng 5-10 phút, cho đến khi đột nhiên nghe thấy tiếng Marini: "Thanh tra, nhìn cái này xem."

Tôi ngẩng lên khỏi xấp giấy trên tay. Gavian vừa quay lại, Marini đứng sau lưng tôi, bất lịch sự đọc những gì tôi viết.

Tôi ghi lại tên tất cả các nghi phạm và thời gian tương ứng với hai vụ án mạng. Việc phân tích bằng chứng ngoại phạm này khiến tôi rối như tơ vò.

Burke, người vừa bận rộn bên điện thoại, đi theo Gavian quay lại. Hắn thấy những gì tôi viết, bổ sung thêm: "Anh có thể điền thêm cả chỗ trống của vợ chồng LaClaire nữa. Janine nói họ thấy họ xuất hiện lúc 10 giờ 30."

Sau khi bổ sung, bảng bằng chứng ngoại phạm trở thành như sau:

Nghi phạm | Vụ Sebit (2:00-3:00 a.m.) | Vụ X vô danh (10:30 p.m.)

Vautress | Buổi gọi hồn? | ?

Laporte | Buổi gọi hồn? | ?

Tarot | Buổi tiệc? | ?

Alfred | Biểu diễn ở quán bar | ?

Zelma | Biểu diễn ở tàu điện ngầm | ?

Dupharo | Trên giường | Nhà Sebit

Jones | Trên giường | Ở cùng Grim

"Hai vụ án mạng," Gavian nói đầy bực dọc, "Mỗi nghi phạm ít nhất đều có bằng chứng ngoại phạm cho một vụ án nào đó. Vautress và Laporte phải đưa ra lời giải thích cho một số vấn đề. Nhưng điều tôi muốn biết nhất bây giờ, là Eugene Tarot rốt cuộc ở đâu lúc 10 giờ 35, và bây giờ hắn rốt cuộc đang ở đâu?"

Marini quẹt một que diêm, châm điếu thuốc. "Tôi trả lời cho ông, thanh tra." Anh ta tạm dừng một chút, mỉm cười, rồi chậm rãi nhưng rõ ràng nói: "Lúc 10 giờ 35, Eugene Tarot đang ở trong căn phòng này. Còn bây giờ―― hắn vẫn ở đây, hay nói cách khác, cái xác của hắn vẫn đang ở đây."

Tất cả chúng tôi đều quay mặt lại, trừng trừng nhìn vào cái xác đó.