Ngay lúc đó, tôi đột nhiên cảm thấy mình như đang viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám. Nếu những chuyện kỳ quái này cứ tiếp tục xảy ra, thì tôi chỉ cần ghi chép lại mọi thứ đúng như thực tế là được.

Tiếp đó, chúng tôi bắt đầu nghe báo cáo của thám tử Jensen.

Gavigan liếc nhìn Morley, rồi chỉ tay về phía Zelma. Morley đưa cô ấy ra khỏi phòng.

Sau đó, vị thanh tra cầm ống nghe lên: "Được rồi, Jensen. Cậu đã làm mất dấu hắn. Nói xem chuyện gì đã xảy ra đi."

Chúng tôi có thể nghe thấy giọng nói mờ nhạt của thám tử ở đầu dây bên kia, tốc độ nói của anh ta rất nhanh. Marini và tôi thông qua những câu từ đứt quãng truyền tới cũng hiểu được đại khái. Những gì chúng tôi nghe được ban đầu là lời giáo huấn vô nghĩa của thanh tra, tiếp đó là câu trả lời cũng chẳng có ý nghĩa gì của Jensen. Sau đó mới là báo cáo chính thức của Jensen, cuộc đối thoại giữa anh ta và thanh tra đại khái như thế này:

"Chuyện này thật nực cười, thám tra. Có lẽ ngài có thể chỉ ra tôi đã làm sai điều gì. Nghe này, sau khi rời khỏi phòng, tôi xuống lầu bảo người làm cho Tarot đi qua. Sau đó tôi đi bộ ra góc phố, gọi một chiếc taxi. Tôi vừa lên xe thì phát hiện Tarot đột nhiên xuống xe, một đám phóng viên vây quanh, hắn lấy tay che mặt, cúi đầu lao thẳng qua. Không biết đám phóng viên đó có chụp được bức ảnh nào họ muốn hay không."

"Tarot lao thẳng về phía tôi, hắn gọi một chiếc taxi khác, vội vã lên xe, chiếc xe chạy về hướng Bắc. Sau đó tôi cũng chặn một chiếc xe, bám theo hắn. Phía sau là đám phóng viên như lũ ruồi nhặng."

"Tại đường 42, rẽ trái hướng về Grand Central. Tarot trả tiền xuống xe. Tôi đuổi lũ nhóc báo chí đó đi rồi tiếp tục bám theo Tarot. Hắn lấy ra một chiếc vali từ tủ gửi đồ gần lối vào tàu điện ngầm, trông có vẻ hơi ám muội. Hắn đi ra từ lối vào, đến phố Vanderbilt, lại gọi một chiếc taxi nữa."

"Tôi bám theo hắn đến phố 49, rồi đến Đại lộ số 5. Sau đó hắn xuống xe ở Đại lộ số 8, hành động như một kẻ ngốc. Hắn xuống xe, đi bộ dọc theo Đại lộ số 8 về hướng Bắc. Lúc đó tất cả mọi người trên phố đều nhìn chằm chằm vào chiếc mũ chóp sân khấu phóng đại của hắn. Hắn đi một vòng quanh khu phố rồi quay lại điểm xuất phát. Đừng hỏi tôi tại sao. Hắn cứ đi như vậy, chiếc taxi đó lại dừng ở cùng một chỗ, trông như thể đã hẹn trước để chờ hắn vậy. Có lẽ hắn bị say xe, nhất định phải xuống đi một vòng, hít thở không khí trong lành mới được. Tôi không biết. Cả sự việc nực cười đến mức khó tin. Tôi đã định xông lên tóm lấy hắn, nhưng nhớ ngài dặn chỉ cần bám theo là được, nên tôi cứ tiếp tục theo dõi. Hơn nữa, hắn cũng không làm gì xấu, chỉ là không đến nơi hắn nói là sẽ đến thôi."

"Chúng tôi đi qua khu phố, qua cầu, đến quận Bronx. Suốt cả chặng đường tôi đều bám sát phía sau hắn. Sau đó hắn đột nhiên tăng tốc muốn cắt đuôi tôi, nhưng có vẻ không thành công, tôi vẫn bám theo phía sau. Nghe này, thám tra, điều tôi muốn nói là, từ khoảnh khắc hắn lên xe, mắt tôi chưa từng rời khỏi chiếc xe đó, một giây cũng không! Tài xế cũng có thể làm chứng."

"Chuyện càng lúc càng thú vị, hắn vượt liên tiếp hai cột đèn đỏ, nên tôi cũng có lý do để chặn hắn lại. Tôi muốn vượt lên, nhưng họ vẫn cứ ở ngay trước mặt tôi. Đúng lúc đó, một chiếc xe tải chở bia lao tới, chiếc taxi của hắn vì tránh xe tải mà suýt chút nữa xoay vòng tại chỗ, rồi đâm sầm vào một chiếc xe khác."

"Tôi xuống xe, mở cửa xe hắn ra, phát hiện bên trong chỉ có một người, đang hôn mê bất tỉnh, đó là người tài xế, đầu anh ta bị va đập, toàn là máu. Nhưng gã ảo thuật gia đó chắc chắn đã trốn vào trong mũ của hắn rồi! Tôi thấy hắn lên xe! Tôi thề là tôi biết rõ hắn không hề xuống xe suốt dọc đường! Nhưng, chết tiệt, hắn không có ở đó! Đó là toàn bộ sự việc."

Gavigan hỏi một câu: "Có khả năng nào hắn nhảy xe giữa chừng không? Buổi tối rất tối, không nhìn rõ, cậu có chắc chắn—?"

"Chắc chắn, tôi dám đảm bảo," Jensen quả quyết nói. "Điều đó là không thể. Tôi luôn bám theo phía sau hắn, tôi thề là tuyệt đối không có cơ hội, tài xế của tôi cũng có thể thề như vậy."

"Được rồi, cậu chỉ nhìn thấy hắn lên xe thôi sao?"

"Có thể nói như vậy, thám tra. Hơn nữa, tôi còn tìm thấy chiếc vali đó trên xe, điều này càng khẳng định chắc chắn hắn đã lên xe."

"Vali!" mắt Gavigan sáng lên. "Bên trong có gì?"

"Không có gì cả," Jensen nói, "trống rỗng."

"Người tài xế đó đã tỉnh lại chưa?"

"Chưa, chúng tôi đã gọi xe cứu thương, bác sĩ đang cấp cứu cho anh ta rồi."

"Tiếp tục bám theo," Gavigan ra lệnh. Ông quay sang chúng tôi, nhanh chóng tóm tắt báo cáo cho chúng tôi nghe. "Đây là sở trường của cậu đấy, Marini," ông nói. "Tarot có tuyệt kỹ này sao? Hay là Jensen bị hắn thôi miên? Tôi từng thấy những màn thoát hiểm của ảo thuật gia, nhưng cái này—" ông nhún vai đầy nghi hoặc.

Marini ngồi bên bàn, lắng nghe. Những ngón tay ông đùa nghịch với một đồng xu nửa đô la, đồng xu liên tục biến mất rồi xuất hiện trên tay ông. Sau đó, đối với câu hỏi của thanh tra, ông nhìn đồng xu trong tay, chìm vào suy tư. Ông tung đồng xu, đồng xu xoay tròn trong không trung, rồi tay phải ông chộp lấy đồng xu rơi xuống, nắm chặt thành nắm đấm, đưa ra trước mặt thanh tra. Ông mỉm cười, từ từ nới lỏng các ngón tay. Đồng xu nửa đô la đã biến mất.

"Không cần thôi miên cũng làm được, ngài xem này," ông nói, "hỏi Jensen xem tại sao anh ta lại chắc chắn Tarot đã lên xe."

Sau hai phút gọi điện, Gavigan trả lời: "Anh ta nói anh ta không nhìn thấy Tarot lên xe, nhưng anh ta sẵn sàng đánh cược hai tháng lương rằng Tarot chắc chắn đã lên xe. Tarot đi vòng quanh chiếc xe rồi lên xe ở phía bên kia. Anh ta nghe thấy tiếng đóng cửa xe, hơn nữa hắn cũng chẳng còn chỗ nào khác để trốn. Chiếc xe nhanh chóng chạy đi, trên vỉa hè không có gì cả, Tarot cũng không thể bay đi đâu xa được. Lúc đó đèn đường rất sáng, trong phạm vi ba mươi thước, không có lấy một chỗ ẩn nấp, cũng không có lối vào cống thoát nước."

"Rất tốt," Marini cười nói, "hiểu rồi. Bảo Jensen kiểm tra kỹ bên trong xe, rồi gọi điện lại. Còn nữa, nếu tài xế tỉnh lại, hãy gọi điện ngay lập tức."

"Bảo anh ta kiểm tra cái gì? Đừng nói với tôi là Tarot trốn dưới gầm ghế đấy nhé."

"Gần như vậy. Bảo anh ta kiểm tra chỗ đó trước đi."

Marini trông không giống như đang đùa, vì vậy Gavigan do dự một lát rồi truyền đạt mệnh lệnh.

Sau đó ông cầm ống nghe lên, kết nối với tổng cục. "Tôi nên đi đâu để tìm Tarot đây?" ông hỏi Marini.

"Tôi không biết, có lẽ đến nơi ở của hắn xem sao, về việc này, tôi thực sự hoàn toàn không có ý tưởng gì."

Gavigan bồn chồn nói: "Tôi cứ tưởng giọng điệu của ông là sắp bắt đầu giải thích triệt để đống hỗn độn này chứ."

"Đúng vậy."

Thanh tra bảo tổng cục đi điều tra về Tarot. Sau đó ông đi đi lại lại về phía ghế ngồi, ngồi xuống và nói: "Được rồi, vậy ông nói đi. Nhưng đừng nói với tôi là dùng gương, hay có cửa bí mật gì đó. Trong taxi không thể có những thứ này. Nếu ông có thể giải quyết vấn đề này, thì chúng ta có thể bắt tay vào xử lý căn phòng kín đó. Tarot rời khỏi xe mà không hề mở cửa xe, hung thủ của căn phòng kín này cũng vậy. Nhưng tôi phải nói rằng, có vẻ như việc thực hiện điều này trên taxi còn khó hơn nhiều."

"Đều rất tuyệt," Marini nói, "hơn nữa, Tarot cũng rất tuyệt—và hung thủ của chúng ta cũng rất tuyệt."

"Tôi không chắc hai danh xưng này có phải là cùng một người hay không. Bằng chứng ngoại phạm của Tarot thật chết tiệt, nếu tôi có thể phá vỡ nó—"

"Rất tiếc, lời giải thích cho màn kịch taxi vĩ đại này không thể giúp ngài giải quyết vấn đề căn phòng kín. Dù cả hai trông có vẻ giống nhau, nhưng thủ pháp thực hiện rất có thể hoàn toàn khác biệt."

Gavigan đứng thẳng người. "Vậy ông biết," ông gần như hét lên, "màn thoát hiểm căn phòng kín này được thực hiện như thế nào sao?"

Marini nhìn chằm chằm vào con dao găm cổ treo trên tường, trả lời: "Tôi không nói như vậy, thám tra. Tôi chỉ biết hai thủ pháp này chắc chắn hoàn toàn khác nhau. Trên taxi, Tarot biến mất nhưng để lại một người sống, chính là người tài xế đó, mặc dù hiện tại vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng trong căn hộ này, sau khi hung thủ bỏ trốn, chỉ để lại một cái xác."

"Được rồi, được rồi, có thể nói bằng tiếng Anh (dễ hiểu) được không," Gavigan đùa cợt lạnh lùng.

Marini không để tâm, tiếp tục nói với giọng điệu bình thản, không vội vã:

"Lừa dối, 80% nằm ở tâm lý, bí quyết nằm ở chỗ làm xao nhãng sự chú ý của khán giả, khiến họ quan sát không đầy đủ hoặc không chính xác. Đây là nguyên lý cơ bản. Ngay cả những quan sát viên được huấn luyện đặc biệt cũng không thể duy trì sự tập trung chú ý vào nhiều mục tiêu cùng lúc trong thời gian dài, cũng không thể chú ý đến nhiều hướng khác nhau cùng một lúc. Do đó, họ sẽ chú ý vào hiện trường của ảo thuật và những trò diễn đang thay đổi, còn những thứ đằng sau vẻ bề ngoài đó, thậm chí ngay dưới mí mắt họ, họ lại bỏ qua. Điều này dẫn đến sự méo mó do quan sát gây ra, thường là những hiện tượng 'không thể', như ảo thuật, trò diễn, phép thuật các loại..."

Gavigan đập bàn. "Tôi không phải mời ông đến để giảng bài về lừa dối tâm lý, chết tiệt. Hiện tại đang xảy ra một vụ án mạng, nhiệm vụ của tôi là bắt hung thủ. Có thể nói cái gì đó liên quan đến việc này được không!"

"Phản đối có hiệu lực, thám tra." Marini cúi đầu xin lỗi. "Vậy thì bỏ qua phần lý thuyết đi. Tình hình hiện tại là, ngài đang phiền lòng vì hiện tượng bất khả thi trong câu chuyện của Jensen. Mà thực ra, đó chỉ là vì trong lời kể của anh ta có những điểm không chính xác, hay nói cách khác, những thứ anh ta tưởng mình đã thấy thực ra không hề xảy ra."

"Anh ta và những người khác đều thề rằng Tarot không ở trong chiếc taxi gặp nạn. Anh ta và tài xế của anh ta đều thề rằng Tarot tuyệt đối không thể rời khỏi taxi dưới sự giám sát của họ. Hơn nữa, họ khẳng định Tarot chắc chắn đã lên taxi vì hắn không còn nơi nào khác để trốn. Giả sử chúng ta đảo ngược ba điểm này. Đầu tiên, nếu lúc chiếc xe bị lật, Tarot thực sự ở trong xe. Vậy thì Tarot không chỉ phải rời khỏi chiếc xe nát đó mà không bị phát hiện, mà còn phải là một siêu nhân mình đồng da sắt nữa."

Gavigan bị câu nói này làm cho bứt rứt, ông chen ngang: "Hơn nữa, nếu hắn có thể rời khỏi xe dưới sự giám sát của Jensen 'mắt diều hâu', thì hắn chắc chắn là một người tàng hình, vậy rồi sao? Đây không phải là câu chuyện của H.G. Wells."

"Giả sử nếu lần thứ hai hắn hoàn toàn không lên taxi, hoặc, hắn căn bản không hề đến gần nơi đó. Vậy thì hắn không cần phải tàng hình nữa."

"Marini," thanh tra khẩn khoản, "ông có thể đừng nói chuyện kiểu đó nữa được không, có thể bình thường một chút không? Tôi sắp suy sụp rồi. Hắn không cần tàng hình, hắn cần không tàng hình, hắn cần xuất hiện ở một nơi nào đó mà hắn không có mặt. Được rồi, giọng điệu của tôi cũng bị ông làm cho ảnh hưởng rồi!" mặt ông đầy vẻ thất vọng và giận dữ.

"Nhưng, đó chính là những gì hắn đã làm, thám tra! Hắn chỉ trông như sắp lên taxi, nhưng Jensen đã nhìn thấy hắn? Tại sao Jensen lại cho rằng người đó là Tarot? Anh ta cứ bám sát theo hắn; anh ta không nhìn thấy mặt hắn, chỉ nhìn thấy bóng lưng, chiếc mũ chóp phóng đại, khăn choàng sân khấu, và chiếc vali. Những người khác cũng có thể—"

"À! Vậy không phải gương hay cửa bí mật, là đồng phạm! Được thôi, ông giải thích cho tôi xem quý ông X này biến mất khỏi taxi thế nào đi. Nếu hắn là một ma cà rồng, mỗi khi chuông đồng hồ điểm 12 giờ là sẽ biến mất vào không trung, quay về mộ của mình. Vậy thì tôi—tôi—"

"Tôi không nói như vậy. Hơn nữa, sự việc xảy ra trước mười hai giờ mà." Marini lấy hộp thuốc lá ra, chọn một điếu. "Không, chuyện này đơn giản hơn ngài nghĩ. Quý ông X, từng ở trong xe, và hắn luôn ở trong xe. Lúc chiếc xe bị phá hủy, hắn vẫn ở trong xe—và hắn hoàn toàn không phải người tàng hình!" Marini quẹt diêm, châm lửa.

Gavigan đứng dậy. "Vô ích! Ý ông là tài xế mặc quần áo của Tarot, mang theo vali của hắn, đi qua khu phố, đi một vòng, quay lại xe của mình, tiếp tục chơi trò trốn tìm với Jensen, lúc này Tarot đã chạy đến nơi nào khác rồi. Còn mũ, áo choàng, những thứ ông bảo chúng tôi kiểm tra, đều đặt ở—"

Ông đột nhiên duỗi thẳng cánh tay, không đợi chuông điện thoại reo hết tiếng đầu tiên, đã lập tức chộp lấy ống nghe:

"Dưới gầm ghế! Chết tiệt! Người tài xế đó giờ sao rồi? ... Cái gì! ..." Ông chăm chú lắng nghe, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Ông cúp điện thoại.

"Ông thắng rồi," ông nói. "Jensen tìm thấy mũ và khăn choàng dưới ghế xe. Tài xế cũng đã tỉnh lại, khai ra toàn bộ. Vậy thì, chúng ta hãy cùng kiểm tra lại các chi tiết khác một chút—nếu ông có thể."

"Ừm?" Marini mỉm cười. "Để tôi thử. Khi chiếc xe dừng ở phố 49 và Đại lộ số 8, tài xế bước ra, đội mũ chóp của Tarot, khoác khăn choàng của hắn, mang theo vali của hắn. Họ thay quần áo ở phía sau ghế, nên Jensen không thể nhìn thấy. Tài xế có lẽ không quen với trang phục như vậy, anh ta đi trên phố, chắc chắn sẽ cảm thấy mình thật kỳ quặc, nhưng lại đầy bí ẩn. Lúc này, Tarot đợi Jensen bám theo tài xế rời đi, rồi bước xuống xe. Đơn giản vậy thôi. Sau đó tài xế đi một vòng, quay lại xe."

"Tarot khiến Jensen tưởng rằng anh ta đã nhìn thấy những gì thực sự xảy ra. Nhưng thực ra trước khi người đó đi một vòng, mở cửa xe, lên xe, Tarot đã biến mất rồi!"

Giọng thanh tra dịu lại, mang theo một chút kính trọng. "Khá lắm," ông chân thành khen ngợi. "Nhưng ông chưa giải thích việc Tarot chặn ngẫu nhiên một chiếc taxi mà lại có thể bày ra trò phức tạp như vậy. Tài xế phối hợp như thế, cũng quá trùng hợp rồi nhỉ?"

"Tôi cũng nghĩ vậy," Marini gật đầu, "nhưng điều này không quá quan trọng, tôi chỉ biết thủ pháp này được thực hiện như thế, chỉ vậy thôi. Tôi hy vọng không có bất kỳ sự trùng hợp nào, nếu không thì không đủ tính nghệ thuật. Tài xế nói thế nào?"

Gavigan trông có vẻ hài lòng vì có cơ hội giải thích điều gì đó. "Tarot quả là một tay buôn gian xảo, những ý tưởng này của hắn đều được nghĩ ra trong thời gian rất ngắn. Tài xế chưa từng gặp Tarot, chỉ nghe nói về hắn. Con của anh ta tối nào cũng nghe kịch truyền thanh của Tarot. Tarot tuyên bố mình đang bị chồng của nhân tình bám theo. Hắn đưa cho tài xế năm mươi đô la, cùng đồng hồ vàng của chính mình để đảm bảo anh ta không lái xe bỏ trốn. Sau đó, tiếp theo là—"

"Tại sao lại chạy xa đến tận Bronx?"

"Tarot bảo anh ta sau khi cắt đuôi gã đàn ông kỳ lạ đó, thì mang mũ chóp, khăn choàng và vali đến số 5416 phố Mercer, Jensen đã kiểm tra, đó là một sân trượt băng! Nếu tôi tóm được Tarot, tôi nhất định phải hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc là chuyện gì. Chuyện gì quan trọng đến mức khiến hắn bỏ mặc cả kịch truyền thanh phát sóng toàn cầu, còn hắn thì không để lại dấu vân tay nào mà đi mất, tại sao, và, rốt cuộc hắn đang ở đâu?"

"Ngài đã nêu ra một vấn đề lớn, thám tra," Marini nói, "và vấn đề này còn nghiêm trọng hơn tất cả các vấn đề khác cộng lại."

"Gì cơ?"

"Tại sao," Marini tiếp tục nói, "ngài Tarot đại sư lại muốn chơi trò biến mất? Tại sao, nếu hắn chỉ muốn cắt đuôi cảnh sát, có rất nhiều cách đơn giản là được rồi, tại sao phải làm phức tạp như vậy còn tốn nhiều tiền thế này? Việc này quá phô trương. Nhìn vào đám phóng viên ở cửa thì hắn không phải là kiểu người quá nổi bật. Hơn nữa—"

"Những thứ này không liên quan đến cái xác," Gavigan nói một cách chua chát, "nếu tôi nói, đống chuyện này đều là do hắn nhất thời nổi hứng làm ra."

"Tại sao," Marini tiếp tục hỏi, "ngài không phái vài người đến nơi ở của Tarot xem sao? Nơi hắn biến mất không xa nơi ở của hắn, chỉ cách vài khu phố."

"Ý ông là sao, chỉ cách vài khu phố?" Gavigan gần như hét lên. "Địa chỉ hắn đưa chúng ta là Đại lộ 121."

"Điều này tôi không rõ," Marini nói, "nhưng hắn sống, và luôn sống ở khách sạn Barclay, số 250 phố 50 Tây."

Thanh tra lại cầm ống nghe lên, giận dữ quay số.

Marini quay sang tôi hỏi: "Ross, cậu có nghĩ chiếc vali Tarot lấy được vốn dĩ đã trống rỗng không?"

"Nếu trống rỗng thì mới là lạ đấy," tôi nói.

"Thám tra, có thể gửi chiếc vali đến đây không? Như vậy chúng ta có thể kiểm tra kỹ một chút."

"Jensen nói anh ta sẽ mang đến ngay," Gavigan gầm gừ một tiếng.

"Được."

"Có lẽ hắn," tôi đột nhiên nói, "dùng vali đựng một bộ mũ và khăn choàng tương tự khác?"

Gavigan quay đầu lại từ phía điện thoại nói: "Nghe có vẻ thú vị. Nếu hắn chuẩn bị sẵn một bộ mũ và khăn choàng khác, thì điều đó chứng tỏ hắn cố tình muốn bị bám theo, và sau đó cố tình bày trò như vậy, rồi biến mất một cách kịch tính. Nhưng nếu là vậy, tại sao hắn không tìm một tài xế hẹn trước, mà lại phải tốn nhiều tiền như vậy, còn bịa ra câu chuyện về chồng của nhân tình?"

Tôi không thể trả lời, tôi không tìm được câu trả lời hợp lý.

Trong điện thoại, Tarot đã báo địa chỉ mà Marini cung cấp cho tổng cục. Sau đó ông cúp điện thoại, mặt hướng về phía cửa, ngón cái và ngón trỏ đưa vào miệng, thổi một tiếng huýt sáo vang dội.