Sau khi hỏi qua ý kiến Lý Kiến Quốc và biết ông không có gì bài xích với việc bán cá, Lý Long bắt đầu mỗi ngày giăng từ mười đến mười hai tay lưới. Sáng sớm tinh mơ đã dắt xe ngựa đi thu lưới, trở về chọn cá, sau đó cậu cùng Lý Kiến Quốc đi bán cá, Lương Nguyệt Mai đi làm, Đào Đại Cường đi thu lưới. Mọi việc sắp xếp đâu ra đấy, vô cùng trật tự.

Hơn nữa nhờ thời gian được đẩy sớm lên, Lý Quyên và Lý Cường còn có thể đạp xe đi học, cả hai đều rất vui vẻ.

Mỗi ngày hai anh em đều kiếm được mấy chục đồng, tư tưởng của Lý Kiến Quốc cũng dần dần thay đổi. Một ngày kiếm được nhiều tiền như thế này, còn cần điểm công làm gì nữa chứ? Cái phải bỏ ra cũng chỉ là dậy sớm hơn một chút, rồi ra chợ rao bán vài câu mà thôi.

Thị trường tự do ở huyện Mã sau khi thu phí ở Thạch Thành được một tuần thì cũng bắt đầu thu phí sạp hàng. Khác với phố cũ Thạch Thành, bên này vừa bắt đầu thu phí sạp là số lượng người bày hàng giảm đi hẳn.

Theo lời Lý Kiến Quốc kể lại, những người không muốn đóng tiền đều trực tiếp chuyển vị trí bày hàng dời sang phía đông, dời ra ngoài thị trấn, bày ngay ven đường quốc lộ Ô-Y (Urumqi - Yili).

Thành tâm mà nói, phí quản lý sạp hàng này thực ra không cao, thậm chí còn thấp hơn cả Thạch Thành, một sạp hàng cơ bản chỉ từ một đến ba hào. Nhưng đối với bách tính bình thường, đừng nói là một hào, ngay cả năm xu cũng là tiền, đến lúc mấu chốt là có tác dụng lớn.

Thế nhưng, họ dời vị trí rồi, nhưng lưu lượng khách lại không hề đi theo — dù sao thị trường hiện tại đã cố định được hơn nửa năm, chuyển từ chợ đen trước kia qua. Người trong huyện đã quen với vị trí của chợ rồi, sau khi đột ngột thay đổi, tuy đồ bên kia rẻ nhưng lại xa.

Không phải ai cũng có xe đạp. Đi bộ thêm một hai cây số, cả đi cả về tốn hơn nửa tiếng đồng hồ, đối với những người buổi sáng phải đi làm thì thời gian này chưa chắc đã kham nổi.

Cho nên đa phần mọi người mua đồ vẫn ở lại khu chợ bên này.

Mà sạp hàng ở chợ ít đi, người bán hàng đã đóng phí quản lý, đồ bán ra đương nhiên bắt đầu tăng giá.

“Có mấy người bán cá tới tìm chú, muốn bảo chú nâng giá cá lên.” Lý Kiến Quốc nói với Lý Long trên bàn ăn, “Chú không thèm đếm xỉa đến họ. Chỗ họ mỗi người chỉ cầm vài cân mười mấy cân cá, nâng lên một chút thì cũng chả sao. Chỗ sáu bảy mươi cân cá của chú, bản thân nó đã không ngon bằng cá ở Tiểu Hải Tử, nâng giá lên một chút, chưa biết chừng lại chẳng có ai mua.”

“Đúng là đạo lý này. Chúng ta không thiếu mấy hào phí quản lý này, cứ theo giá cũ mà làm.”

“Khá nhiều khách quen còn nói, bảo cá hồi trước ngon hơn. Một số người còn nhớ tới cháu và bố đấy.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Chú mới bảo với mấy người đó rằng chúng ta là người một nhà, người ta bảo bảo sao cổ nhân nói ‘Hổ phụ sinh hổ tử, ra trận anh em, lên chiến trường cha con’, đúng là như vậy thật. Chú còn nói với họ, chờ thêm một thời gian nữa chúng ta sẽ cung cấp cá Tiểu Hải Tử, bây giờ chỗ đó cần nghỉ ngơi một thời gian.”

“Đúng là cần nghỉ ngơi một thời gian.” Lý Long nói, “Thực ra cá to trong đó không ít, chỉ là cá tầm trung bị chúng ta bắt không ít rồi — sắp đến lúc tưới lúa mạch mùa đông rồi nhỉ, trước lúc đó Tiểu Hải Tử phải dẫn nước vào, đến lúc đó có khi không bắt được nhiều nữa đâu.”

Chủ đề này dừng lại tại đây. Tuy cá Đại Hải Tử bán không đắt bằng Tiểu Hải Tử, nhưng số lượng lớn, một lần bằng gấp đôi Tiểu Hải Tử, hơn nữa Lý Long cũng nhìn ra rồi. Xung quanh Đại Hải Tử tuy có khá nhiều thôn làng, nhưng thực sự thực hiện việc bắt cá bán lấy tiền thì chỉ có một mình cậu.

Mỗi lần chèo lốp xe vào trong đó giăng lưới, cảm giác cô độc đó thật khó tả.

Thời gian trôi qua từng ngày, rất nhanh, ngày tết đoàn viên Trung thu đã đến.

Tết Trung thu lúc này vẫn chưa phải là ngày nghỉ theo luật định, nếu tính riêng thì không được nghỉ. Nhưng năm nay tết Trung thu và Quốc khánh trùng nhau, nên sẽ được nghỉ.

Hai ngày trước tết Trung thu, trong nhà đã bắt đầu chuẩn bị đồ đạc đón tết.

“Tiểu Long, cạnh tường sân có mấy cây gỗ bố nhặt về, còn cả mấy cành gỗ thông cháu kéo về không làm được đồ nội thất nữa, bố đã buộc chung lại rồi, còn chậu bột mì này, cháu cầm sang Đông Trang bên kia đưa cho Sài lão gia đi, anh cả cháu đã bàn với nhà ông ấy, nhờ ông ấy làm giúp món bánh nồi khôi (guokui).”

Bánh nồi khôi vốn là món ăn đặc sản của vùng Cam Túc - Thiểm Tây, đa số người Hán truyền thống ở vùng Bắc Cương này, trước khi thanh niên hỗ trợ biên cương tới, là chạy từ bên Cam Túc - Thiểm Tây qua, đương nhiên còn có những người xa hơn nữa, hoặc là khởi nghĩa Tiểu Đao Hội, hoặc là đi theo Tả Tông Đường, Lâm Tắc Từ tới, đó lại là một câu chuyện khác.

Người Hán từ Cam - Thiểm qua đây an cư lạc nghiệp, không chỉ mang theo quan thoại Lan Ngân, mà còn mang theo đặc sản và thói quen sinh hoạt của vùng đó tới.

Sài lão gia làm bánh nồi khôi là một tuyệt kỹ trong thôn — nhà họ Sài vốn là nông dân địa phương, từ trước khi lập thôn đã ở đây rồi. Cách ông làm bánh nồi khôi cũng tương đối độc đáo, trong hai cái chảo đáy bằng úp vào nhau cho bột đã nhào kỹ vào — đương nhiên trong bột phải thêm nguyên liệu, cụ thể thêm những thứ gì thì Lý Long cũng không rõ.

Hai cái chảo đáy bằng úp vào nhau đặt ở giữa, trên dưới mỗi bên đặt một cái thùng, trong thùng đốt củi chẻ, vì củi chẻ cháy lâu. Dùng lửa trong thùng trên dưới để nướng chín bánh nồi khôi trong chảo đáy bằng.

Sài lão gia đương nhiên cũng không thể ai nhờ cũng làm giúp, việc này phải xem mối quan hệ. Lý Kiến Quốc vẫn có chút mặt mũi này, cho nên sau khi Lý Long đưa đồ qua, Sài lão gia đã sảng khoái đồng ý.

“Chiều mai sang lấy là được.”

“Dạ được ạ.” Lý Long đáp một tiếng, chào tạm biệt vị lão gia quắc thước này rồi quay về.

Cũng giống như câu “Có tiền hay không đều phải hớt tóc đón năm mới”, đã đón tết thì cơ bản là liệu cơm gắp mắm. Dưa hấu to là phải chuẩn bị một quả, ít nhất phải đủ cho cả nhà cùng cắt ra ăn, thường là chuẩn bị từ sớm loại dưa hấu to hơn mười cân vỏ dày ruột cát.

Táo lúc này cũng không đắt lắm, cũng cần phải chuẩn bị. Nhà có tiền thì mua vài cân, ngoài đón tết ra thì ngày thường cũng ăn; nhà ít tiền thì mua vài quả, đêm đoàn viên bày một đĩa là có ý nghĩa rồi.

Đương nhiên, thứ không thể thiếu đương nhiên chính là bánh trung thu. Thứ này cửa hàng đại đội và cửa hàng hương cũng sẽ bán, bắt đầu từ tết Trung thu, có thể bày bán tận tới năm mới — còn về hạn sử dụng và có bị biến chất hay không, không ai quan tâm.

Bán hết là xong.

Cho nên thường tới năm mới vẫn có thể nhìn thấy trong quầy gỗ ở cửa hàng bày một túi giấy đựng bánh trung thu. Thường thì rất rẻ, một hai hào tiền là mua được một chiếc, về sau thành năm hào một chiếc, cái sự "cũ" này cũng chẳng biết cũ đến năm nào rồi. Vì dùng nhiều đường nên thường thì đúng là không dễ hỏng, cùng lắm là dầu bên trong bị ôi thiu thôi.

Lý Long không chê loại bánh trung thu này, sáng sớm đi Thạch Thành bán cá xong, liền đi đến tòa nhà bách hóa Thạch Thành mua bánh.

Người mua bánh trung thu rất nhiều, loại bánh gói giấy buộc dây, đời sau cũng có bắt chước, trông cũng rất giống. Bên trong gói tám chiếc bánh, bên trên còn dán một tờ giấy đỏ, rất hỉ khí.

Lý Long tính toán một chút, mua sáu xách bánh trung thu, bánh trung thu lúc này nhân không chỉ có ngũ nhân, điều này khiến Lý Long hơi vui.

Ngũ nhân, hạt sen, đậu đỏ, táo đỏ, Lý Long đều mua lẫn lộn, mỗi loại đều có.

Sáu xách bánh trung thu tính là khách lớn, nhân viên bán hàng nhanh nhẹn gói tất cả lại, dùng một sợi dây buộc chặt rồi đưa cho Lý Long:

“Đồng chí, anh cầm chắc nhé.”

Lý Long xách bánh trung thu rồi đi đến khu hoa quả.

“Cần bao nhiêu?”

“Mười cân táo.” Lý Long nói, “Gói bốn túi, mỗi túi ba cân, túi cuối cùng một cân thôi.”

Táo to từ Y Lê tới — lúc này táo Fuji đỏ ở A Khắc Tô còn chưa dễ vận chuyển tới đây, dù sao đường cao tốc Độc Khố lúc này còn chưa thông, đồ từ Nam Cương vận chuyển tới Bắc Cương vẫn còn rất khó khăn. Đây cũng là lý do Lý Long ngầm cho phép Ngọc Tố Phủ bán thứ đồ vài hào của nông dân trồng cho mình với giá vài đồng — quá xa xôi.

“Mười cân? Anh chắc chứ?” Nhân viên bán hàng kinh ngạc. Người tới cân táo đều là nửa cân một cân, hai cân đã là nhiều rồi, Lý Long trực tiếp cân mười cân, chuẩn xác là khách lớn!

“Đúng.” Lý Long lấy tiền thanh toán, “Phiền cô gói lại giúp.”

Mười cân táo cũng không nhẹ, may mà Lý Long sớm đã chuẩn bị một cái bao tải sạch, trực tiếp cho hết vào, vác bao tải xách bánh trung thu rồi đi ra ngoài.

Chuyện này, trong mắt nhân viên bán hàng có thể bàn tán rất lâu.

Dù sao tin tức giải trí hiện nay quá ít, chuyện phiếm cũng không dễ nói.

Lý Long đạp xe chở đồ quay về huyện, để đồ trong sân lớn, thấy Cố Hiểu Hà chưa về, liền đi tới thị trường tự do.

Lý Kiến Quốc đã bán xong cá quay về rồi, điều khiến Lý Long hơi ngạc nhiên là Dương Tú Lan và Hàn Phương vẫn đang đẩy xe bán canh mì.

Đúng vậy, là canh mì. Điều này khiến Lý Long càng ngạc nhiên hơn.

Nhìn thấy Lý Long, Dương Tú Lan cũng rất ngạc nhiên, biểu cảm của Hàn Phương còn có chút ngạc nhiên mừng rỡ, cô cười vẫy tay với Lý Long:

“Chú ơi!”

Lý Long đẩy xe đi tới, nhìn trong nồi trên xe đẩy của họ là mì lá canh, bên trên nổi mấy lá rau xanh, trông rất hấp dẫn. Bên cạnh bày hai chồng bát, một chồng khá sạch, một chồng rõ ràng là đã ăn xong chưa rửa.

“Buôn bán thế nào?”

“Khá tốt ạ.” Dương Tú Lan cười nói, “Đến trưa là bán hết sạch, chiều còn bán được nửa nồi nữa.”

“Chiều vẫn tới?” Lý Long hơi ngạc nhiên, “Có người mua à?”

“Có, buổi chiều không nhiều, nhưng vẫn hơn là ở nhà không.”

Không tồi, rất nỗ lực, như vậy là tốt rồi, cũng không uổng công mình và Hiểu Hà giúp cô ấy một tay.

“Cái này… chú ơi, cháu trả chú tiền nhà tháng này trước ạ.” Dương Tú Lan không biết nên xưng hô với Lý Long thế nào, do dự một chút rồi nói, “Hai mẹ con cháu nửa tháng nay kiếm được chút tiền, đủ tiền thuê nhà rồi…”

“Cô cứ cầm lấy trước đi. Chờ kiếm đủ tiền thuê nhà, tiền dụng cụ này rồi tôi thu sau.” Lý Long xua tay, “Cất tiền cho kỹ vào, trong chợ này không biết có kẻ trộm hay không.”

“Cháu biết rồi ạ.” Dương Tú Lan vội vàng cất tiền vào trong túi, còn loay hoay trong đó một chút, Lý Long đoán cái túi đó chắc hơi khó lấy tiền ra.

“Được rồi, hai người tiếp tục đi, tôi còn có việc.” Lý Long nói, “Chúc mừng hai người Trung thu vui vẻ trước nhé.”

Vì hai mẹ con này đã có thể sống những ngày bình thường, Lý Long không định tiếp xúc quá nhiều nữa, quay về quan hệ người thuê và chủ nhà bình thường là được.

Nhưng cậu nghĩ nghĩ, lúc đẩy xe rời đi vẫn nói với Hàn Phương:

“Trong phòng đó có một ít sách, cháu nếu không có việc gì có thể xem một chút, sau này nếu có cơ hội có thể tiếp tục đi học thì tốt nhất.”

Nói xong liền rời đi.

“Chiều có thể được nghỉ sớm, chúng ta cùng về đi.” Cố Hiểu Hà nói với Lý Long.

“Được thôi, vậy cũng đừng nấu cơm nữa.” Lý Long nói: “Đi nhà ăn thịt ăn đi, ăn xong mua một suất mang về cho bố em. Anh mua bánh trung thu với táo ở đây rồi, mai anh sang nhà em.”

“Vâng.” Cố Hiểu Hà hơi thẹn thùng, đồng ý rất dứt khoát. Quy tắc ở đây là tết Trung thu thường là con cái phải về nhà cậu. Nếu không có con thì thường là vợ chồng cùng về nhà ngoại.

“Bên em cũng phát bánh trung thu rồi, lát nữa anh mang một ít về cho anh cả chị dâu và các cháu nếm thử.”

Lúc này các đơn vị cơ bản đều có chút phúc lợi. Cục giáo dục cũng không ngoại lệ.

Lý Long đây là đón tết đoàn viên truyền thống trước rồi, cho nên Cố Hiểu Hà mới thẹn thùng như vậy.

Ngày mai chắc chắn không chỉ mang hai thứ này, còn phải mang rượu, đường phèn, đồ hộp, đây là những món quà tương đối phổ biến, Lý Long đều đã mua trước rồi.

Hai người đạp xe về đội, Cố Hiểu Hà về Đông Trang về nhà, Lý Long thì chở đồ về nhà họ Lý.

Đào Đại Cường cũng ở đó, Lý Long đưa cho anh ta một xách bánh trung thu, một cân táo và mười đồng tiền:

“Đại Cường, mai đón tết, chúng ta không bắt cá nữa, nghỉ một ngày, sau tết rồi tính tiếp.”

“Số tiền này…”

“Đón tết mà, thế nào cũng phải có chút tiền thưởng tết chứ.” Lý Long cười nói.

Đào Đại Cường gãi gãi đầu, không hiểu rõ tiền thưởng tết này là ý gì.

Nhưng đã là Long ca đưa, thì cứ nhận thôi.

Ba túi táo còn lại, ý định của Lý Long là nhà mình để lại một túi, mai Lý Kiến Quốc bọn họ sang nhà họ Lương, mang theo một túi, bản thân mình sang nhà Hiểu Hà cũng mang theo một túi.

Đương nhiên, bánh trung thu còn phần của Lão La thúc nữa, táo thì tùy tiện lấy vài quả là được.

Lý Long xách mấy con cá diếc lớn đặc biệt để dành từ sáng sớm lên nhà Sài lão gia. Lão gia đang ngồi trước cửa sân hút thuốc, thấy Lý Long tới, cười nói:

“Tiểu Long tới rồi à? Bánh nồi khôi nhà cháu làm xong rồi.”

“Dạ, phiền lão gia quá, mấy con cá này là sáng nay bắt được, ông làm ăn nhé.”

“Được được.” Lão gia cười toe toét, để lộ cái răng cửa bị mẻ, “Cá diếc lớn à, cá ngon cá ngon.”

Lý Long dùng khăn lồng gói kỹ hai cái bánh nồi khôi lớn, xách theo chào hỏi lão nhân gia rồi quay về.

Bánh nồi khôi vẫn còn ấm, tỏa ra mùi thơm. Lúc nãy lấy bánh Lý Long đã nhìn kỹ rồi, trên mặt bánh nồi khôi này còn dùng kim khâu dập ra hoa văn, đặt ở đời sau thế nào cũng được coi là một bán tác phẩm nghệ thuật, nhưng ở thời điểm này, nó chính là một món ăn tương đối hiếm lạ.

Lý Long trở về sân, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã đi làm về rồi, Lý Quyên và Lý Cường cũng đã về rồi. Nhìn Lý Long cầm bánh nồi khôi, Lý Cường liền nhao nhao đòi ăn.

“Ăn cái gì? Đây là đồ để mai đón tết mà.” Lương Nguyệt Mai trực tiếp phủ quyết, “Hôm nay ăn rồi mai lại thiếu một miếng, thế có được không?”

Lý Cường liền im bặt.

Lý Long đặt bánh nồi khôi xuống, cười nói:

“Không ăn bánh nồi khôi, chúng ta ăn bánh trung thu. Mai đón tết, chúng ta ăn bánh trung thu trước cũng được. Anh mua nhiều, hôm nay mỗi người một chiếc nếm thử cho biết.”

Lý Long là em chồng, cậu đã nói vậy rồi, Lương Nguyệt Mai cũng không tiện phủ quyết, chỉ bảo với Lý Cường:

“Chỉ ăn một chiếc thôi đấy, không được ăn nhiều!”

“Vâng vâng vâng! Ăn bánh trung thu thôi!” Lý Cường lúc này đâu còn quản điều kiện gì, đương nhiên đều gật đầu đồng ý.

Lý Long lấy ra một xách bánh trung thu, tháo ra rồi nói:

“Trên đó viết tên nhân, tự chọn đi.”

Lý Kiến Quốc vui vẻ nhìn Lý Quyên và Lý Cường đang chăm chú nhận mặt chữ trên bánh trung thu.

“Cái này ngũ… gì?” Lý Cường xem hết tất cả bánh trung thu, chỉ miễn cưỡng nhận ra chữ “Ngũ”, dù sao mới học lớp một, chưa biết nhiều chữ.

“Ngũ nhân.” Lý Quyên biết, bảo với nó, “Ngũ nhân, hạt sen, táo… đỏ? Đây còn có đậu đỏ nữa…”

“Cháu ăn nhân đậu đỏ!” Lý Cường chộp lấy nhân đậu đỏ, cười chạy sang một bên.

Lý Quyên hỏi Lý Kiến Quốc:

“Bố, bố ăn nhân gì?”

“Đưa bố cái ngũ nhân.”

“Dạ đây. Mẹ, mẹ ăn nhân gì ạ?”

“Mẹ ăn cái nhân hạt sen.”

“Chú ơi, chú thì sao?”

“Cháu chọn trước đi, chọn xong rồi chú nói.”

“Có rồi ạ, đây còn hai cái nhân táo đỏ, một cái nhân ngũ nhân…”

“Vậy đưa chú cái nhân táo đỏ.”

Lý Long nhận lấy chiếc bánh trung thu Lý Quyên đưa tới, cắn một miếng, thật không chê vào đâu được!